Курс виртуального лечения

Нэл снова увидела его: забавного мужчину во фраке, в потрепанном и слишком низко натянутом на голову цилиндре. Он размахивал руками, сверкая белыми перчатками, отмеченными красными разводами с тыльной стороны, чуть ли не подпрыгивал на месте, отчего его головной убор подрагивал вместе с красивой розовой лентой, обтянутой вокруг цилиндра, а его лицо, почти такое же белое, как перчатки, выражало ужас и отчаяние. Теперь мужчина появился напротив окна третьего этажа невысокого серо-голубого дома с облупившейся краской и цветным граффити в углу. Он, как обычно, был покрыт рябью, словно некачественная голограмма, его губы снова быстро двигались, и жилка на шее заметно выступала при каждом его немом крике, но ни слова не долетало до слуха людей внизу. И, как обычно, нижняя часть его тела отсутствовала, словно этот забавный человек вылез из ниоткуда лишь наполовину. Скоро он снова исчезнет, подумала Нэл, но всё же не смогла не остановиться. Утренний поток людей, спешащих на работу, оставил на боках девушки пару ощутимых ударов, а несколько особо впечатлительных персон одарили Нэл изысканными наименованиями. Никто из них и не думал посмотреть наверх, рисуя взглядом петли под ногами. Действительно. Этот человек, это непонятное явление было похоже на разрыв в пространстве, на портал в параллельный мир, на пресловутый сбой в матрице – или вроде того. Никому не было дела до таких пустяков. Тем более они были так недолговечны. Уже через полминуты картинка растворилась, словно ничего и не было. Образ кричащего, но немного человека с испуганным, бешеным взглядом исчез, будто и не существовал. Пустота около окна третьего этажа казалась абсолютно естественной. Нэл вздохнула: наверно, она сходит с ума. Этот человек являлся ей уже не впервые, и всё повторялось, как заезженная пластинка: он – как всегда, в чёрном, он напуган, и его перчатки в крови; он что-то кричит, но разобрать нельзя ни слова. Можно попытаться читать по губам, и Нэл честно пыталась, но выходило что-то совсем невообразимо странное и бессмысленное про «свистящий чайник» и «силу кипятка». Нужно просто отдохнуть, вздыхала Нэл, сжимая в кулаке визитку «Neozoi». Завернув на нужный переулок, девушка снова посмотрела на маленькую карточку со смайлом в углу, нарисованным Мэгги. В сознании снова предстал её воодушевлённый образ, когда пару дней назад она вручила эту визитку для Нэл. - Это лучшее, что я испытала в своей жизни. И ты тоже, поверь, не останешься равнодушной. Вернёшься совсем другим человеком, - говорила она, улыбаясь и пририсовывая смайлик в углу визитки. Нэл внимательно слушала подругу, не до конца веря спасительной силе новой компании с благозвучным названием «Неазои». - Тебе надо отдохнуть, сменить обстановку… - продолжала Мэг и снова улыбалась, и Нэл так хотелось верить ей, так заметно похорошевшей и повеселевшей в последние дни. Новый вздох, полный заветного ожидания счастья, своего полного обновления, вырвался из лёгких. Она была уверена, что ей это надо. Она задыхалась в этом мире; эта грёбаная вселенная не казалась ей бесконечной, как проповедуют ученые, полной возможностей, как втирают психологи, и полной наслаждений… и это сводило с ума. Серые коробки душных квартир и офисов опротивели ей настолько, что даже годовая зарплата казалась лишь ничтожной ценой за возможность вырваться из этого тесного мирка хоть на мгновение. Нэл заметила небольшое здание, похожее на один из тех офисов, которые так надоели за годы работы, и слегка покачала головой. Совсем не то ожидала она увидеть под вывеской «Неазои». Но отступать не хотелось, и девушка бодро открыла дверь заветной фирмы. - Здравствуйте, я… - Вы на регистрацию или консультацию? – перебил Нэл хмурый охранник у входа, слегка выглянув из-за газеты и невидящим взглядом посмотрев на девушку. Изо рта у него торчала старинная, тёмно-коричневая трубка, от которой исходил слабый дымок. - Я… наверно, и туда, и туда, - растерянно пробормотала она, теребя пальцами визитку. Охранник закатил глаза и указал рукой на первую дверь по коридору. Нэл пожала плечами, немного удивленная беспечностью мужчины, и быстрым шагом засеменила в указанном направлении. За нужной дверью в первую очередь в глаза бросался стол, заваленный горой белых, исписанных бумажек. Но, услышав скрип двери, гора шевельнулась, и из-под неё вынырнул молодой человек двадцати пяти, светловолосый, и, судя по глазам, добродушный. - Добрый день, - воскликнул он даже чересчур громко, вставая и отодвигая бумажную гору в сторону. - Здравствуйте, я вам звонила вчера вечером, - несмело отозвалась девушка, проходя внутрь. - Нэл, правильно? – улыбнулся паренёк, указывая на стул. Его взгляд быстро бегал по комнате, дольше всего останавливаясь на висящих на стене часах. – Можно ваш паспорт? - Да… конечно, - Нэл немного суетливо расстегнула сумочку и после некоторого копошения вытащила нужный документ и протянула его собеседнику, садясь напротив него. Тот, надев на себя большие очки, внимательно изучил каждую страничку и несколько раз шепотом повторил имя Нэл. - Спасибо, - снова лучезарно улыбнулся паренёк, возвращая паспорт и снимая очки. – Меня зовут Рик, и я готов ответить на ваши любые вопросы. - Честно говоря, не знаю, что уже и спросить… - нервно засмеялась Нэл. – Разве что вы снова убедите меня, что это не опасно, как делали вчера. - Это не опасно, - доверительно кивнул Рик и снова зачем-то посмотрел на часы. – Пока еще никто не жаловался. Вы знаете, наша фирма совсем новая, и мы дорожим своей репутацией. Перенос сознания – штука сама по себе необычная… и да, не самая естественная. Возможны отклонения, но мы принимаем все меры безопасности для того, чтобы этих отклонений не было. Нэл коснулась пальцами горячего лба и вздрогнула: всё-таки это было рискованно и страшно. Но, может, это тот самый раз, когда говорят, что цель оправдывает средства? - Зачем вы пришли сюда? – вдруг заговорил Рик, и Нэл непонимающе взглянула на него. – В смысле, зачем вы хотите провести эту процедуру? Ищите новых ощущений? - Просто… устала, - ответила, немного подумав, девушка и вдруг почувствовала странное облегчение. Она, правда, устала, и сейчас, говоря это, чувствовала это, как никогда раньше сильно. – Не вижу возможностей. Чувствую себя в клетке. Хочу побыть… - …свободной? – проговорил Рик и ухмыльнулся, продолжая почти шепотом. – Тогда вы точно по адресу. Мы делаем людей свободными, - последнюю фразу он сказал особенно медленно, и это странным образом выделялось в его быстрой речи. Что-то притягательное было в этом парне, думала Нэл, рассматривая его узкое бледное лицо, быстрые, голубые глаза и взъерошенные волосы; отчего-то ему хотелось доверять… - Это… волнительно. Я пробуду там всего день? – вдруг спросила Нэл. - Не вы. Ваше сознание, и то не всё. Лишь 37 процентов от него мы перенесем в виртуальную реальность – это всё для безопасности, - как бы оправдываясь, добавил Рик. Нэл ощутила, как дрожат её руки, и тут же спрятала их под стол. Интересно, Мэгги тоже так боялась, приходя сюда? Делать безумные поступки Нэл не любила. Но точно знала, что может. Говорила себе «будь, что будет», отключала здравый смысл и инстинкт самосохранения – и делала то, что казалось ей безрассудным. И сейчас Нэл выложила на стол пачку денег (половина годового оклада) почти с закрытыми глазами, достала ручку и прошептала: - Где подписать? Рик с радостью вытащил из горы бумаг одну, красиво оформленную узорами по краям и с печатью внизу страницу и протянул её девушке. - Вы готовы провести процедуру сегодня? - Да, - тихо отозвалась Нэл, ставя подпись. - Тогда нам сюда. «Вэ-эр» выберете на месте. Рик вскочил с места, похлопал девушку по плечу и вышел из кабинета, сжимая в руке договор. От него так и веяло энергией и воодушевлением, и Нэл, едва поспевая за ним, сама заряжалась хорошим настроением. Дело было сделано, теперь оставалось лишь наслаждаться лучшим, возможно, днём в её жизни. Лучшим. Мысли девушки прервал голос Рика: - Теперь вам сюда, - паренёк открыл дверь и пригласил девушку внутрь. – Я оставляю вас на попечение доктора Ришеча. Он лучший в своём деле, - шепотом добавил он, подталкивая девушки внутрь. – Не бойтесь. Не успела Нэл подумать о том, какая забавная фамилия у этого «лучшего в своём деле доктора», как она оказалась внутри нового помещения и её поразила столь резкая смена декораций. Прошлые узкие коридоры и офис сменились вдруг яркой, просторной лабораторией. Это не было похоже на больницу или исследовательский центр: слишком уж пёстро всё выглядело вокруг, но интереснее всего было лицо доктора. Широкое, смуглое, оно могло бы казаться добрым, если бы не узкие, хитрые глаза, постоянно прищуренные и будто бы острые. А вот его рот, казалось, создан для улыбки, и когда его губы растягивались, можно было наблюдать два ровных ряда белых, как снег, зубов. Но вкупе со взглядом даже такая искренняя улыбка казалась усмешкой. - Ришеч, - представился мужчина лет сорока в ярко-зеленом халате и протянул руку. - Нэл, - девушка пожала руку и вдруг удивилась, сколь холодной была рука врача. По телу пробежала дрожь, а пристальный взгляд доктора прибавил неловкости. – Знаете, мне немного страшно… - Если бы страх был сильнее, чем желание, - перебил девушку мужчина, - вас бы здесь не было. Садитесь в кресло. Нэл послушно села в указанное кресло, ругая себя за самую глупую фразу, которую она могла высказать в таком положении. «Знаете, мне немного страшно…», - повторяла она про себя и усмехалась, называя себя дёрганной трусихой. Только сейчас ей бросились в глаза огромные экраны над головой. Вся эта пестрота кругом сильно отвлекала от того количества различной техники, что располагалась в помещении. Несколько мониторов, расставленных у стен помещения, показывали различные диаграммы, а на одном из них мелькало изображение какого-то мультяшного героя. Нэл закрыла глаза, прислушиваясь к размеренному гулу техники. Если не открывать глаз, можно было даже сказать, что здесь уютно. Тёмно-синее кожаное кресло было удобным, но твёрдые проводки у изголовья цеплялись за волосы и доставляли дискомфорт. - Сейчас мы их уберем, - проговорил Ричеш, заметив замешательство девушки. – А точнее дадим им исполнить своё предназначения. Ведь у каждого предмета есть своё предназначение? Нэл ощутила, как холодок пробежал у неё по коже. Эти странные разговоры были ей не по душе. Может, не она, а он сходит с ума? - Надо провести небольшой анализ вашего сознания, молчаливая Нэл, - продолжал Ришеч, касаясь холодными металлическими проводами кожи головы, - чтобы не было никаких внезапных трудностей. Хорошо? Я прикреплю эти… «проводники» к коже головы, ваш мозг просканируется. Вы почувствуете небольшое покалывание в области лба. Нэл кивнула и тут же ощутила, как что-то острое и маленькое, вроде иглы, проникает ей в голову. - Сейчас в вашем мозгу сильное напряжение. Вы могли ощущать нечто подобное во время решения трудных задач. Нэл было стыдно признаться, что никогда ничего подобного она не чувствовала, и поэтому снова промолчала. Несколько минут в помещении царила тишина, лишь еле слышное тиканье часов разрывало её, и Нэл хотелось, чтобы это поскорее прекратилось. Но врач упорно молчал, внимательно следя за меняющимися диаграммами на экранах. - Скажите, - голос Ришеча вдруг слегка поменялся: в нём появилось недоумение, и Нэл отчего-то испугалась. – Вы не замечали в последнее время за собой некоторых странностей? Галлюцинаций? - Нет, - тут же отозвалась девушка и глубоко вздохнула, выравнивая дыхание. Ничего она не видела, не видела. Не видела. Она не сумасшедшая. - Хорошо-о, - протянул врач, и сейчас он не улыбался. – Это могло бы быть опасно. - Что? - Ничего. Нэл была рада поскорее завершить этот разговор: она не была уверена, что ей есть что скрывать: вполне возможно, тот забавный человек во фраке ей лишь приснился, или показался, или она вовсе всё это придумала. Больше всего на свете ей не хотелось сейчас лишаться чего-то из-за своих глупостей. И она постаралась расслабиться. В конце концов, она заплатила за это деньги. - Всё хорошо, - наконец заключил Ришеч. - Приступим к выбору виртуальной реальности. Экран над Нэл внезапно зажегся, как и её любопытство. - Я могу выбрать любую реальность? – с воодушевлением спросила она, чувствуя азарт. - Из предложенных – любую. Ваше сознание сейчас подключено к системе, для перелистывания всего лишь подумайте о следующей странице. «Вэ-эр» переключится автоматически, - ответил врач и отошёл в сторону. Нэл вздохнула с облегчением, хотя и не чувствовала себя до конца расслабленной. К голове всё еще прикреплялись холодные проводки, которые, хоть уже и не чувствовались так явно, как пару минут назад, всё же казались неприятными. Первая картинка на экране показалась девушке противной: тёмное средневековье явило Нэл все свои неприятные стороны. На экране мелькали кадры выливаемых на землю помоев, сожжённых ведьм, оторванных на войне конечностей и грязных девиц в таких же грязных борделях. Скривив рот, Нэл только успела захотеть посмотреть следующие кадры, как картинка сменилась. Почувствовался слабый укол внутри головы, и экран показал новое изображение. Этот мир был приятнее… но скучнее. Полная безмятежность выражалась на кадрах солнечных дней в поле или в лесу, Нэл почти слышала рокот ветра и шелест воды, но… это было не то, что она хотела. Следующий, пожалуйста. Третья картинка появилась моментально. Новая виртуальная реальность была… невероятной. Кадры старинных замков темных лесов чередовались с картинами говорящих животных, предметов и магии. - Сказочное темнолесье, - подал голос Ричеш, - Опасное место, но интересное, о-очень интересное! И наиболее популярное в последнее время. Нэл, как завороженная, смотрела на экран и покрывалась волной мурашек. - Да. Я хочу его. - Отлично. Врач повернулся к своему небольшому экрану и ввёл новую информацию. - Теперь надо выбрать персонажа, в которого мы перенесем ваше сознание. Перед Нэл на экране замелькали странички с различными людьми (и нелюдями). Некоторые из персонажей были покрыты серой рябью, в том числе и миловидная девушка, на чьё изображение смотрела Нэл. - Она в данный момент недоступна, - отозвался Ришеч, как только заметил, на чём остановился взгляд девушки. – Выбирайте, пожалуйста, из «ярких» персонажей. - Я могу как-то менять персонажа? – поинтересовалась Нэл, слегка раздосадованная словами врача. - К сожалению, нет, - без особой грусти ответил он. – Для более качественного переноса сознания нам нужны полностью готовые оболочки, поэтому внешность, голос, умения персонажа не изменяются. - Умения? - Темнолесье – не самое доброе место, - улыбнулся Ричеш. – Могут возникнуть трудности, а, например, владение мечом или хотя бы ножом может помочь от этих трудностей избавиться. - Меня могут убить? – спросила Нэл, хотя задавала этот вопрос вчера Рику по телефону. Ей просто хотелось еще раз услышать желанный ответ, который еще быстрее развеет её сомнения. - Воскрешение происходит немедленно. Вы пробудете там день, не меньше. Смерть в виртуальной реальности не разбудит вас и не убьёт. - Ладно… Нэл посмотрела на девушку на экране. Молодая, в разноцветном, до колен платье, с чёрными волосами, большими глазами и внушительным острым ножом в руке, она выглядела опасно и в то же время притягательно. Наверняка, она может постоять за себя, думала Нэл, вглядываясь в её лицо. - Её, - твёрдо произнесла Нэл и добавила, прочтя верхнюю строчку, - Элис. Она так непохожа на меня, думала Нэл и отчего-то восхищалась ей, рассматривая её почти детское, с хитрецой лицо, её темные глаза и тонкие бледные губы, скривленные в усмешке. Оказаться в другом месте было одним делом, но влезть в чужую шкуру – столь приятную глазу и душе - казалось совершенно невероятным. Ришеч усмехнулся как-то особенно загадочно. - Смотрите, - сказал он, подойдя и держа перед собой небольшое прямоугольное устройство с рычагом. – Это устройство перенесет ваше сознание в выбранную «вэ-эр». Я проведу рычаг до отметки «37 процентов», и вы окажетесь в выбранной виртуальной реальности. Вы не хотите поменять свой выбор? - Нет, - отрезала Нэл только потому, что ей надоело ждать и выбирать. – Ришеч, - осторожно проговорила она, с силой сжимая подлокотник и ощущая, как ладонь становится влажной, - а если мне не понравится? Спустя мгновение, Ришеч рассмеялся и покачал головой, словно она сказала сущую глупость. - Я нажимаю? - Да. Врач проверил, хорошо ли присоединены провода к голове, и нажал на чёрную кнопку на своём устройстве. Нэл закрыла глаза и улыбнулась: это было так волнительно, так необычно, так… желанно. Ришеч довел рычаг до отметки «37 процентов», и Нэл провалилась в пустоту. Её руки расслабились, морщинка между бровями разгладилась, и дыхание окончательно выровнялось, словно она спала. - Если не понравится – кричи, - улыбнулся Ришеч и довел рычаг до отметки «100 процентов». … Нэл открыла глаза с некоторой опаской. Считая себя самым главным неудачником, она не исключала такой возможности, что с ней эта заветная процедура не пройдёт. Просто не получится: отключится электричество или Ришеч по рассеянности воткнёт проводок не туда. Но в этот раз ожидания не оправдались. В глаза ударил яркий и такой непривычный свет, исходящий от солнца – огромного, на полнеба, серебряного шара. Этот свет был иным, не таким, к которому она привыкла в городе. Этот был бешеным, слепяще белым и даже немного болезненным, но всё же донельзя восхитительным. Нэл подняла голову к небу: глубокая синева окутывала вершины видневшихся вдали гор, ветер сновал между листьями и ветвями колоссальных деревьев, и его отголоски проносились где-то совсем рядом, едва касаясь плеч и волос девушки. Она улыбнулась и сделала глубокий вдох. Это был другой мир, совсем другой. И другое время. В воздухе пахло лесом, травами, водой и сырой землёй. Трава под босыми ногами была мягкой, как шелк. До ушей доносился звук заливающейся свирели: где-то на холме в небольшой деревеньке за темным лесом проходил праздник. «Я обязательно побываю там. И в лесу», - подумала Нэл и усмехнулась, сжимая в руке нож. «Я могу всё». Она была совсем молодой, лёгкой, почти воздушной. Она была идеальной. И, спустя секунду, Нэл вдруг ощутила всё это еще явственней, словно она – часть этого мира, это – её дом, её жизнь и её время. И Нэл рванулась вперед, счастливая, что, наконец свободна. … - Элис! Я так надеялся, что она выберет тебя, так надеялся! Рик, секунду назад ворвавшийся в лабораторию, подбежал к лежащей девушке, отсоединил проводки от головы и прижал её к себе. - Перенос сознания прошёл успешно. В обе стороны, - пробубнил Решич, не отходя от экрана, но никто не обратил на него внимание. - И теперь ты здесь! – продолжал разглагольствовать Рик, обнимая девушку, прижимая её к себе и целуя в волосы. – Мы не виделись с тобой… сто девять часов и пятнадцать минут, - проговорил он, посмотрев на часы. - Т-теперь я з-здесь… я н-н-наконец здесь! – её голос звучал сонно и удивленно одновременно. Вдруг её руки дёрнулись, и она схватилась пальцами за горло – в глазах засверкали слёзы. - И я говорю? Я… м-м-могу говорить. Это тру-у-у-дно. Рик помог девушке встать и удержаться на ногах: она еще была слишком слаба. - Ты быстро привыкнешь. Совсем не то, что проговаривать запрограммированные реплики! – добродушно усмехнулся он, смахивая указательным пальцем покатившиеся слезинки. - Совсем не то, - поддакнул Ришеч, смотря в экран. Элис улыбнулась. Провела пальцами по своим волосам, плечам, носу и губам и засмеялась. - Непривычно. - Тебя теперь зовут Нэл. Во всяком случае, для чужих, - проговорил с улыбкой Рик и подал девушке сумочку. - И я наконец свободна, - словно не веря своим глазам, прошептала она. - Ты свободна, Элис, - подтвердил Рик и обвёл взглядом помещение. - Ты в этом мире – мире возможностей, мире без границ. - Мне всё кажется, что я н-наткнусь на с-с-стену, - засмеялась она несмело, водя рукой по воздуху. - Этого не будет, Элис, - Рик схватил девушку за ладони, прижал их к себе и пристально взглянул на неё. Его красные глаза блестели. – Пожалуйста, поговори ещё со мной!.. … Нэл почувствовала слабый толчок в грудь и резко остановилась, держа наготове нож. Она ощутила, как её сердце забилось быстрее от неожиданности, но поблизости никого не было. Ветер неуютно выл над головой, подталкивая девушку двигаться вперёд: туда, где виднелся высокий замок с горящими огнями. И Нэл, с подозрением окинув взглядом окружение, снова пошла вперед, но что-то невидимое вновь преградило ей дорогу. Не понимая, что происходит, она осторожно протянула руку вперёд: пальцы тут же наткнулись на что-то гладкое, холодное и твёрдое, похожее на стену. Невидимую стену. Ощутив прилив адреналина, Нэл прошла правее, не отрывая пальцев от стены. Твёрдый, невидимый материал не прекращался. Граница реальности, самая настоящая. Нэл округлила глаза и отступила на шаг назад: - Кому нужна голова без плеч? Её голос, немного детский, прозвучал величественно и строго, но это было совсем не то, что она хотела сказать. Схватившись за горло, Нэл попыталась сказать «Что это?», но губы упорно повторили другую фразу. - Кому нужна голова без плеч? Голова закружилась, и стук сердца начал отдаваться тяжелым гулом в висках. «Не хочу, не хочу, не хочу», - испуганно подумала Нэл и повернулась в тот момент, когда чей-то зловещий смех долетел до её ушей, и горящая стрела вонзилась ей в лоб. Темнота была непроницаемой и холодной. А боль - невыносимой. Всё это длилось доли секунды, но Нэл казалось – целую вечность. Она еще ощущала слабость, разливающуюся по телу, и нетерпимый жар во лбу: белом и чистом, без запекшейся крови или шрамов. Нэл оглянулась: природа вокруг поменялась, пасторальная картина сменилась серыми красками: она была у самой границы Темнолесья, сердце стучало в груди, а руки дрожали от только что пережитого ужаса. Воскрешение удалось. - Уже на столе свистящий чайник! Нэл услышала эти слова совсем не далеко и машинально прижала нож к груди, вскочив. Ноги едва не подвели её, но умирать во второй раз ей не хотелось. Трава, бывшая совсем недавно мягкой и приятной, теперь тоненькими иголками вонзалась в подошвы ног; парочка медлительных червей, сползших с завядшего одуванчика, попыталась забраться на мизинец, но Нэл с отвращением отряхнула их, постаравшись не закричать. Как оказалось, это были её единственные враги в данную секунду. Оглядевшись еще раз и сделав несколько несмелых шагов, она увидела вдалеке знакомую черную фигуру: отчего-то она сразу поняла, что это он. Сил на удивление уже не оставалось: губы тронула странная усмешка. Забавный человек в цилиндре теперь уже не казался ей таким забавным. Обессилевший, угрюмый, он бил руками в невидимую стену, пытался разорвать её своими длинными, цепкими пальцами в белых перчатках, отчего на них проступала тёмная кровь. - Уже на столе свистящий чайник! – кричал он с отчаянием, его голос надрывался и почти хрипел, но он не прекращал своего дела и пока что не замечал стоящей неподалеку девушки. Еще не потерявший надежду, он кричал полную чушь, веря в чудо. А Нэл знала, что его никто не услышит. - Кому нужна голова без плеч? – сказала она, падая на колени и представляя себя такой же: отчаявшейся, потерянной, кричащей у невидимой границы людям из её мира и верящей в небывалое. «Это ведь всего на один день? - подумала Нэл и снова посмотрела на кричащего в пустоту мужчину. «Ведь на один?..»