Волчьи ягоды

Летом лес кажется таинственным миром, полным сказочных существ. Может, где-нибудь в лесном озере плавают, блестя на солнце чешуей, таинственные найери? А в самой чащобе есть заброшенная избушка, поросшая мхом, где старая колдунья собирает травы и коренья. Валентин вспоминает все сказки, что слышал о лесе и его обитателях. Ни разу ему не приходилось увидеть лису или волка, не говоря уж о медведе. А вот зайца – точнее, зайчонка принесли работавшие на лугу косцы. Валентин был счастлив, Джастин и Ирэна – тоже. А вот герцог Придд не слишком обрадовался, слыша из своего кабинета, как дети втроем гоняются за пушистым зверьком по всему замку. И зайчонка отнесли обратно в луга. А сегодня Валентин с Джастином отправились в лес вдвоем. Конечно, это не позволено, но, может быть, их отсутствия не заметят? Ведь братья пойдут совсем недалеко, и не будут уходить в чащу. А тропинка, что вьется между корней деревьев, так и манит за собой, обещая тенистую прохладу, наполненную запахом прелых листьев, шорохами и птичьим щебетом. В ветвях танцуют солнечные зайчики. Двое братьев идут по едва заметной тропинке, высоко поднимая ноги. Потому что тропка лесная заросла травой, и стебли больно задевают ноги в летних легких туфлях. - Не устал? – спросил Джастин. Валентин помотал головой. - А то давай понесу. - Я что – маленький? – отозвался пятилетний Тино. - Юстин, а волки тут есть? - Есть, но летом они к жилью не подходят, не бойся. Они далеко в чаще. А мы туда не пойдем. Мальчик кивает, радуясь в душе тому, что волки их съесть не должны. Но тут же спрашивает снова: - А зимой? Они могут подойти к нашему замку? - Нет, к нам в Васспард они не сунутся. Тут же ров. - Так зимой вода замерзнет. - Все равно не подойдут. Они через стену не перелезут. Да и свора охотничьих собак на что? Джастин не любит охоту. Отец говорит, что осенью возьмет его, когда на Осенний Излом к ним приедут гости – генерал Генри Роклсей и дядя граф Гирке-ур-Приддхен. Может, еще навестит кто-нибудь. Отец любит приглашать гостей на охоту осенью. А Джастин не любит выстрелы и не выносит вида крови и то, как пахнет убитое животное. Но говорить такое нельзя – отец будет недоволен, еще скажет что-нибудь насчет "неподобающего поведения". Джастин тряхнул головой, словно отгоняя непрошенные мысли. До осени еще далеко, а сейчас начало лета. Лес нарядился зеленью – в этом году не пару недель раньше, чем в прошлом. Егерь говорил отцу, что это добрый знак. Мальчики вышли на небольшую поляну, окруженную со всех сторон невысоким кустарником, и в ветвях его увидели гнездо пеночки. Оно в самых колючих зарослях. Но так интересно посмотреть на крохотные пестренькие яйца птички. - Не уходи отсюда, Тино - на всякий случай сказал Джастин младшему брату. - Нет, я не буду, - пообещал тот, усаживаясь прямо в траву. Пока Джастин искал подходы к гнезду, он на некоторое время упустил из виду брата. И обернулся только тогда, когда тот подошел сзади и положил руку ему на плечо. В другой ладошке было несколько ягод. Крупные, черные, они напоминали ягоды черники. Но что-то было не то…. Джастин знал, что до зарослей черничника еще идти довольно далеко. А вот что это за ягоды? Старший нахмурился, держа пятилетнего братишку за запястье. И посмотрел на измазанные темным соком губы. - Ты где их сорвал? - А, вон там. Они не очень вкусные, но есть можно. - Можно, - передразнил его Джастин, - ты хоть бы меня спросил. - А я хотел, но думал, ты птичку ловишь. - Идем, - он решительно поднялся, и повел, почти потащил младшего брата за собой. Весь лес, казавшийся до этого веселым и солнечным, вдруг стал враждебным и неприветливым. Джастин не удивился бы, если где-то в чащобе завыли бы волки. Волки… Ягоды, найденные малышом Тино, так и назывались "волчьи ягоды". Ментор рассказывал ему о них, и говорил, что это страшный яд. Пока они еще не подействовали, но счет идет… А вдруг эти минуты – последние в жизни маленького брата? Вдруг его уже не удастся спасти? Валентин поднял серые глаза на Юстина. В его взгляде волнами плескалось беспокойство. - Юсти… их нельзя было есть? - Нет, они ядовиты. - Я думал, это черника. Джастин подумал, что темные ягоды по виду и впрямь напоминают чернику. Он остановился. Все-таки как хорошо, что Карл, муж Габриэлы подарил ему старую военную фляжку. И что перед уходом в лес он наполнил ее водой. Они отошли недалеко, и Тино еще не успел попросить пить. А сейчас вода спасет его. - Так, сейчас мы эти ягоды достанем из твоего живота, - говорит Джастин как можно беззаботнее, - а дома тебе дадут лекарство, уложат в постельку, а я приду и расскажу тебе сказку про волка, который превращался в воина. Но Валентину неинтересна сказка. - Юсти, я сейчас умру? – спрашивает он, глядя широко открытыми глазами на брата. У Джастина внутри все застывает от этого детского вопроса, будто вновь настал зима, и все покрылось тонкой коркой льда - Нет, - спокойно отвечает он, - если сделаешь то, что я скажу. - А как ты достанешь ягоды? Ты разрежешь мне кинжалом живот? - Вот глупый, - рассердился старший, - как я тебе разрежу его? Да и кинжала у меня нет. Валентин остановился. - У тебя что-нибудь болит? – обеспокоенно спросил Джастин. Тино отрицательно помотал головой. Он и сам не знает, болит или нет. Но ему страшно, в первый раз в жизни так страшно, что кажется, сейчас все исчезнет – и деревья, и этот лес, и солнце, и зеленая трава под ногами. Юстин достал фляжку, отвинтил пробку. - Пей, - приказал он, - столько, сколько влезет. И не бойся, все будет в порядке. Как же непросто сказать это уверенно, когда у самого поджилки трясутся от ужаса за братишку. Ну, зачем они пошли сами в лес? Что теперь будет? Но нельзя поддаваться панике. - Попил? Мало, еще давай. Валентин послушно сделал еще несколько глотков. - Давай, пей, тут еще много. - Я… не хочу больше. - Пей через "не могу" и "не хочу", - строго приказал Джастин. Когда во фляге осталось около четверти ее объема, он забрал флягу у мальчика, завинтил ее. - Так, молодец. А теперь открой рот широко-широко. И не вздумай закрывать. Тино послушно открыл рот, зажмурив глаза. И в следующую секунду Джастин сунул палец ему в рот, нажав на гортань. Вода хлынула наружу – вместе с остатками ягод. Малыш пискнул – но брат повторил процедуру с пальцем и потом велел прополоскать рот. И, подхватив его на руки, понес в замок. Дорога обратно казалась бесконечной. - Не тряси так, у меня голова кружится, - жалобно попросил Валентин. - Скоро придем, малыш. Потерпи, - уговаривал Джастин, - и в следующий раз не тяни в рот те ягоды, которых не знаешь. А потом были испуганные глаза матушки, причитания няни и служанок. И разговор с отцом. - Как ты мог? Зачем вам понадобилось идти в лес, да еще одним? Вальтер Придд встал и принялся ходить туда-сюда по кабинету. Джастин уже по опыту знал, что он так делает, когда очень расстроен. - Неужели ты не знаешь, что волчьи ягоды ядовиты? - Я знал, - попытался оправдаться старший. Рассказав все про гнездо, про то, что Тино принял волчьи ягоды за чернику, про флягу с водой и "лечение" брата, Джастин замолчал. - Ругать и наказывать тебя не буду только потому, что ты не растерялся, а действовал правильно и быстро. Это, надеюсь, спасет жизнь твоему брату. Но вот за то, что пошли в лес без разрешения, вас обоих надо наказать и очень строго. Но Тино и так наказан. А тебя… И Вальтер Придд замолчал. Джастин опустил голову – он был готов к любым наказаниям. Но хуже всего было осознание того, что из-за него малыш Тино может умереть. - Я не буду наказывать. Но помни о нашем разговоре. Тринадцатилетний Юсти торопливо закивал. И после того, как отец взмахом руки отпустил его, побежал по коридору в комнату младшего брата. Там вокруг него хлопочут няня и лекарь. Служанки суетятся и бегают туда–сюда с тазами с водой и полотенцами. - Будет жить, - сказал лекарь, омывая руки теплой водой, - вовремя промыли желудок. Матушка с благодарностью взглянула на Юстина. Сам Тино лежал с пылающими щеками – жар был нешуточный, губы потрескались. Он виновато взглянул на старшего брата. Тот ободряюще растрепал каштановые мягкие волосы, легко дотронувшись до горячего лба. - Все пройдет, Тино. Лес стал с тех пор для Джастина не местом веселых сказок, а враждебным лагерем. И на всю жизнь он запомнил такие красивые и смертельно опасные ягоды, лежащие на детской ладошке.