Право выбора

      Дорога до дворца практически не отложилась в моей памяти по причине летящих, в буквальном смысле этого слова, коней. Вы когда-нибудь катались на крылатом скакуне? Признаюсь, Динара была бы от этих вороных красавцев в восторге с анатомической точки зрения. Меня же впечатлили не столько строение костей и мышечной системы коней, сколько ярко-красные перья крыльев, когда последние распахнулись после небольшого разбега по улицам города и подняли нас в воздух.       Видя мой восторг и страх одновременно, а если быть точнее, то ощущая все эти мои эмоции, Вик пояснил, что эти скакуны были выведены специально для таких путешествий между городами, ибо дороги, по большей степени, девять из двенадцати месяцев занесены сугробами. Я же слушала его вполуха, в какой-то момент отстранившись от происходящего: нас обогнал Дирк и все мои мысли практически моментально перестроились на размышления о данной персоне.       Дирк Рейвелл… Со слов Вика я поняла, что он его лучший друг, но, в силу обстоятельств, заглядывает в гости лишь по великой нужде, предпочитая жизнь наемника судьбе аристократа, как выяснилось позднее… Но почему мне кажется, что все это лишь верхушка айсберга, которая видна невооруженным взглядом? Я чувствовала, что он что-то скрывает, и это что-то его угнетало и, помимо всего, было неизвестно даже блондину за моей спиной. — Не замерзла? — шепот вышеупомянутой личности прокрался в мои мысли, и те разбежались, словно перепуганные тараканы при включенном внезапно свете. Я тряхнула головой, окончательно возвращаясь на землю, и чуть качнула в знак отрицания. — Мы скоро спустимся на землю, так что у тебя будет шанс рассмотреть все красоты Дарии, собранные в столице. Правда, там я вынужден буду ненадолго вас покинуть, поэтому постарайся не уходить далеко от моего друга. Он же потом и проводит тебя во дворец, когда подойдет время. — Снова плетешь свои интриги, Вик? — перекрикивая ветер, грозно спросил темноволосый парень, равняясь с нами. — Всего лишь извиняюсь за свое предстоящее отсутствие до самого маскарада, Дирк, — улыбнувшись, ответил блондин из-за моей спины и резко хлестнул поводьями, отправляя коня вниз к земле. Мир на секунду перевернулся и замер вместе с черными монстрами, прижавшими свои крылья к бокам так плотно, что их было невозможно разглядеть: алыми, оказывается, перья были только в воздухе, а на земле они принимали цвет тела своего носителя! — Что ж, вынужден откланяться, господа, но меня ждут дела, а посему… — Да понял я, — раздраженно бросил Ривелл, подъехав к нам и буквально выдернув меня из седла к себе на руки. Вик, ухмыльнулвшисься, промолчал, и его конь, встав на дыбы, вновь отправился в полет, оставляя нас перед огромными воротами города. — Что ж, добро пожаловать, леди…       И почему последнее слово он произнес так, словно хотел оскорбить меня?!.. Ну да, походная одежда, выданная мне в том трактире для путешествия, не располагает, но можно же было и промолчать!       Наш конь гордо вышагивал по мощеной мостовой, высекая копытами снопы искр. Крепко прижатой к груди темноволосого наемника, мне оставалось лишь созерцать местные достопримечательности, смирившись со своей незавидной участью «драгоценной ноши». Хотя, признаюсь, здесь было на что посмотреть: чего только стоили разноцветные фонарики, расположенные над калитками в заборах, ограждающих аккуратные двухэтажные дома местных жителей. Сами улочки же были довольно узкими, так как завидев нашу процессию, люди предпочитали держаться по краям, выстраивая своеобразный живой коридор. Правда, после очередной склонившей в приветственном поклоне головы женщины, держащей за руку шестилетнюю девочку, в мое сердце закрались кое-какие подозрения: а на самом ли деле Дирк Рейвелл простой наемник, каким его описывал Вик? — Почему все склоняют перед тобой головы? — не выдержала я, задав терзающий меня вопрос моему спутнику. Наемник поморщился, отводя взгляд в противоположную от очередного приветствующего его горожанина и, если мне не показалось, тяжело вздохнул. — Не обращай внимания… — сквозь зубы процедил Дирк, и призрачные крылья за его спиной раскрылись, вызывая небольшой, но яростный порыв ветра, оставшийся незамеченным всеми присутствующими на улице людьми. Он замолчал, словно предоставляя время обдумать полученную информацию… Правда… — Спрашивай уже, что хотела. Все-равно ведь пришлось бы отвечать рано или поздно.       Мне очень захотелось прямо спросить, почему он стал таким нелюдимым или откуда у него крылья, однако… — Как вы познакомились с Виком? — внезапно сорвалось с моих губ и Дирк, чуть помедлив, начал свой рассказ. хххххххххххх

***

Отступление первое. Встреча

      Весна уже закончилась, уступая место своей сестре, однако по ночам все еще было довольно прохладно. Пришлось и мне, по наступлению сумерек, сворачивать с дороги в ближайший город, чтобы переждать холода и пополнить свои запасы, подошедшие к концу за предыдущие пару недель путешествия.       Проклиная всех и вся, а в особенности главу гильдии наемников, в которую я вступил пару месяцев назад, едва успел проскочить в закрывающиеся на закате ворота Ривелла, портового городка на окраине Дарии. Заплатив пошлину откровенно скучающим стражникам в виде пары огненных светляков в причинное место (не будут в следующий раз задирать цены сверх разрешенной нормы!), я уточнил у прохожих, где находится ближайший постоялый двор, и направился прямиком туда. Тепло огня в камине и мягкая кровать взамен походной в виде одеяла на ветках с деревьев немного подняли мое настроение, а горячая ванна окончательно смыла с меня всю злость, оставляя лишь приятную усталость и пустоту в том месте, где должен быть полный желудок.       Увы, но поесть и отдохнуть мне не удалось по одной простой до неприличия причине: оконное стекло разлетелось вдребезги, являя ошарашенному мне всклокоченного и тяжело дышащего блондина с лиловыми глазами, белоснежная рубаха которого была залита кровью… Чужой, слава богу! — Твою ж… — прохрипел мой гость, с трудом поднимаясь на ноги и фокусируя взгляд на моей персоне. Легкий шелест крыльев сообщил мне о еще одном или нескольких визитерах, находящихся пока что на улице. — Викториан Дарийский, именем главы государства, мы приказываем вам проследовать с нами во дворец! — раздалось из-за окна, на что блондин прошипел нечто нечленораздельное и материализовал витиеватый эльфийский клинок, в который были искусно вплетены чарующие взгляд живые язычки пламени. — Именем себя, я прошу вас оставить меня в покое сегодня! — рявкнул он, посылая молнию в ночной полумрак и с наслаждением прислушиваясь к отборному мату крылатых. К сожалению, к нему не прислушались, а, скорее, наоборот… Едва успев отпрянуть в угол, он с некоторым раздражением наблюдал за тем, как каменная крошка стены пылью оседает на пол, являя ему закованных в доспехи… Демонов? Нет, правда что ли? Это не сон?! — Вашу ж… - Дитя… - прорычал один из них, и все крылатые тут же переключились на меня. Кажется, я попал… хххххххххххх Глядя во время рассказа на Дирка, я была готова поклясться, что он сейчас заново переживал те события, о которых шла речь. Похоже, я невольно всколыхнула не самые приятные воспоминания, однако слово не воробей… Голос наемника был тих, спокоен и, похоже, обладал некоей магией, потому что я внезапно поняла, что мы стоим перед воротами в один из трехэтажных особняков с яркой вывеской придворного портного. Не поняла, это мы сейчас через полгорода проехали незаметно для меня?!.. Дирк мгновенно замолчал и оказался на земле, несколько раз ударив тяжелым кольцом по створке ворот, после чего прислонился спиной к стене и принялся ждать, безучастно глядя на проплывающие в расцвеченном закатными лучами небе облака. - Ну наконец-то вы изволили явиться! – раздалось ворчание от ворот и перед нами появился невысокий старичок в чуть потрепанной временем одежде, чья борода развевалась от изредка пролетающих мимо нас порывов ветра. – Праздник начнется через несколько часов, а вы, между прочим, не единственные мои клиенты! Полагаю, негодник, это и есть та леди о которой мне сообщили? - Да. – коротко кивнул в ответ брюнет, отлипая от стены и оказываясь рядом со своим скакуном, на котором сидела я. В очередной раз мне не дали спокойно слезть самой, правда, в этот раз Дирк все же удостоился «неловкого» удара по ребрам как месть за совершенное злодеяние. - Тогда быстрей проходите на второй этаж, мне некогда с вами возиться, ибо меня дожидается леди Шана! – грозно прикрикнул портной, освобождая проход для долгожданных гостей в лице нас с Рейвеллом. – В комнату с кристаллом…

Отступление второе. Лисс.

Мой неожиданный вечерний гость свернул с улицы в сторону одного из трехэтажных особняков, морально поддерживая меня высказываниями, мол, практически пришли. Каждый шаг давался мне с трудом отчасти из-за ранений, отчасти из-за истощения, но я был вынужден довериться Викториану… - Лисс, открывай! – устало выдохнул блондин, сгружая меня с плеча и прислоняя к стене спиной, чтоб я не упал. – Мне нужна твоя помощь! - мальчишка! Ты хоть в курсе, который сейчас час?! – возмущенный старческий голос раздался чуть раньше появления сгорбленной фигуры старика с фонарем в руках. – Матерь божья, что у вас произошло?! Впрочем, рассказать ты мне успеешь! Быстро сбегай за старшИм, и позови сюда, а я пока сделаю все, что в моих силах… … Позднее я узнал, что этот старик с трудно-выговариваемым именем является королевским портным, однако благодаря деятельным родителям ему не чужды и азы целительства, которые и помогли мне в тот вечер протянуть до утра, а там и на поправку пойти с подачи старшего отпрыска Лисса. Правда, старик оказался весьма экстраординарной личностью ибо, в отличии от всех остальных портных, он по молодости сотворил кристалл преобразований и теперь использовал его вовсю для создания потрясающих нарядов… - Не забывайте уж старика. Эх, молодежь, вечно куда-то спешит, убегает… - это были последние слова портного, которые я услышал через пару дней, когда пришло послание из гильдии с заданием на другом конце страны. – Понадобится новая одежда, вспомните про старика Лисса! - Хорошо. – тепло улыбнувшись, я потянулся, ощутив легкое покалывание в спине, и повел коня прочь к выходу из города, радуясь, что одежда этого старика была не только удобной, но и сохраняла утреннюю прохладу при повышающейся дневной температуре… «Тогда еще не было постоянного снежного покрова: летом цветы радовали глаз, а птицы пели в роскошных кронах деревьев…» - мысленно вздохнул Дирк, опираясь на спинку стула и запрокидывая голову. – «Интересно, что случилось тогда, что стихия взбунтовалась?..» - Не буду! – резкий крик из-за соседней двери оторвал от размышлений и, вспомнив свое первое переодевание, Дирк приготовился к развлечению…