Право выбора

      Лиловоглазый блондин под покровом ночи проскользнул в трактир через черный ход, привычно чуть кивнув хозяину в знак приветствия: Викториан Дарийский, правитель сих земель, частенько любил приходить сюда инкогнито, чтобы расслабиться после особо тяжелого дня и, заодно, совместить приятное с полезным, а именно послушать новых сплетен и узнать последние новости из глубинки.       Однако сегодня его цели были менее возвышенными, чем обычно, поэтому блондин скользнул к угловому столику, за которым сидел хмурый наемник, гипнотизирующий опустошенный на треть бутыль с чем-то мутным и явно весьма крепким. Черноволосый парень даже не заметил поначалу гостя, подняв слегка затуманенный взгляд лишь после того, как на стол перед блондином легла пара тарелок с жарким и чайник с ароматным чаем на основе лесных трав. — Не ожидал я увидеть тебя в таком состоянии, дружище, — укоризненно покачал головой Викториан, решительно забирая бутыль из-под носа Дирка Рейвелла и отдавая ее моментально появившейся рядом дочери хозяина, подрабатывающей в свободное от учебы время разносчицей. — Что случилось? — Тебе ли не знать, Вик, так что не трави душу и дай напиться, — буркнул брюнет, опуская голову на столешницу с глухим ударом. — Родственников не выбирают, — заметил я, отправляя в рот очередную порцию картофеля, и чуть не подавился встретившись в мрачным взглядом синих, практически черных от ярости глаз. — В общем, могу предложить развлечься в вылазке на «всеми любимых» мандосов. Сегодня днем мне доложили об одном стаде, расположившемся неподалеку от Пограничья. Развеешься, а там, глядишь, и образуется все… — Всегда знал, что ты языкастая скотина, Вик: любого уболтаешь, — ухмыльнулся Дирк, взлохмачивая волосы между парой аккуратных серебристых рожек, едва заметных в царившем в зале полумраке. — Тогда завтра у Западных ворот… — на этом разговор, как и поздний ужин правителя, был окончен, и с тяжелым вздохом блондин удалился в родные покои, оставляя друга в одиночестве.       Впрочем, завтра от этой хандры, временами накатывающей на Дирка и вынуждающей его возвращаться в родной Торрий, город четырех стихий, не останется и следа. При виде тех угольных гиен мандосов, один взгляд которых способен испепелить на месте, и даже малейшая царапина приводит к медленной и мучительной смерти от яда, если вовремя не дать противоядие…

***

      Шел третий день скитаний и, даже не подозревая о надвигающейся на меня угрозе, я шла в наугад выбранном направлении и проклинала всех и вся: Динару, за то, что накаркала беду; наставников, за то, что не привили полагающегося леди воспитания; ворота, что забросили в такую глушь и, конечно же, себя любимую, за то, что не удосужилась даже кинжал взять с собой, не говоря о запасах еды и воды!       Легкая одежда, больше подходящая для небольшой прогулки по улицам, защищенным от бушующей за пределами города стихии магическим куполом, сейчас была абсолютно не способна удержать хотя бы те крохи тепла, что исходили от моего тела. В итоге я замерзла, очень хотела есть и…       Вот в этот момент мои мысли прервал яростный вой, раздавшийся где-то впереди, а после сквозь пелену крупных хлопьев снега я различила несколько черных силуэтов, яркие точки глаз которых полыхали огненными всполохами и были устремлены в мою сторону… «Я еще слишком молода, чтобы умирать!» — пронеслось в голове, когда стая монстров устремилась ко мне, издавая на ходу оглушающий победный рев.       В эту же секунду из-за моей спины раздался пронзительный свист и через секунду мимо меня пронеслись несколько черных скакунов, бросившихся наперерез этим животным. Меня же кто-то резко дернул вверх, перехватив поперек живота, и вот я уже сидела в седле одного из всадников, крепко прижатая к мужской груди во избежание падения. — Отличный улов, Дирк! — бросил нам блондин, за спиной которого развевался алый плащ с меховой накидкой, на секунду поравнявшись с нами.       Пересилив страх, я робко подняла голову и испуганно пискнула, встречаясь с холодными омутами темно-синих глаз темноволосого демона. Почему демона?.. Потому что в тот момент я ясно разглядела за его спиной призрачные очертания крыльев… На миг мне показалось, что время остановилось, но мой спаситель переключил внимание на происходящее впереди сражение и решительно направил скакуна в самое сердце разворачивающейся битвы.       Должна признаться, что я никогда не владела даром предчувствия, однако… Вывернувшись из кольца рук державшего меня демона, я что есть силы натянула повод коня, вынуждая последнего встать на дыбы и недовольно заржать… Это спасло нам жизнь ибо, вылетев из седла, я успела заметить мелькнувшую тень распластавшегося в прыжке угольно черного волка, который впился клыками в шею нашего скакуна, раздирая горло коня до костей. Видимо, это был мой предел, потому что сознание поплыло, превращая белоснежную пустыню в кромешную тьму…

***

      Викториан остановил своего скакуна, оглядывая поле боя сквозь слипшуюся от крови мандосов челку. Взгляд его прошелся по окровавленным телам монстров, слегка задержался на своем отряде и… Замер на теле черного коня друга. — Где Рейвелл? — громко спросил он, подъезжая к группе всадников. — Здесь я, — раздалось откуда-то снизу, и спешившемуся блондину предстала воистину неожиданная картина: черноволосый наемник сидел в снегу, прижимая к груди находящуюся без сознания спасенную девушку. — Вик, красный пузырек в моей сумке, быстро! — Зацепило? — сделав отмашку рукой, Викториан спустился в овраг, который ранее был облюбован его другом и присел рядом, разглядывая бледную «счастливицу»: невысокая, худая, одетая в слишком легкую для этой местности одежду…       Внимание блондина сразу привлекли неестественного цвета волосы: белоснежные, слегка отдающие золотом, они притягивали к себе внимание… Повинуясь неведомому голосу, исходящему из сердца, Викториан снял свой плащ, укутывая в него девушку, и поднялся, вливая в рот последней жидкость из принесенного пузырька. Дирк выбрался из оврага чуть погодя, уныло глядя на окоченевшего четвероногого друга: видимо придется-таки наведаться в конюшни правителя еще раз… Третий за этот год… Пришлось ему добираться до города по старинке: на своих двоих телепортом…       Викториан подоспел ближе к вечеру: пройдя стационарным телепортом из ближайшего к месту обитания мандосов города и отправив парней по домам, он, бережно передав свою драгоценную ношу на руки дочерям трактирщика, проследовал за ним в дальнюю комнату, ожидавшую своего хозяина уже довольно длительное время.