***
Небо было затянуто черными непроглядными тучами уже который год. Непрекращающиеся войны за природные ресурсы и территории. Вечное противостояние интересов, потребностей, взглядов привели человечество к неминуемой гибели. А сопутствовавшее человечеству на протяжении всей истории желание узнать неведомое, освоить новое лишь приблизили логический финал. Конец был неизбежен, и он наступал. Небо озарилось яркими золотистыми вспышками, бушевавшими меж черной глади. Где-то выше пелены черных облаков раздавался треск и взрывы. К Земле приближался метеоритный дождь. На выжженной радиацией земле стоял человек, одетый в белый скафандр, который изрядно запылился и приобрел землистый оттенок. В подземном убежище день назад закончились запасы еды, необходимые для жизнеобеспечения. Баллоны с кислородом тоже были на исходе. Да, он мог продолжить верить в лучшее, как и еще двое выживших, деливших с ним подземный бункер на протяжении последних двух лет. Они остались там под землёй, веря, что всё обязательно наладится, и они смогут прожить отведенный им век до конца. Человек в скафандре не был оптимистом. Он знал, что это были последние часы ставшей для них общей жизни. Не веря ни в Рай, ни в Ад, он стоял и наблюдал за самым красивым моментом в своей жизни. Прожив на Земле тридцать три года, он ни разу не видел солнечного света. Приближавшиеся к земле метеориты не были солнцем, но они также ярко освещали небо. Почти так же, как ему рассказывали родители, успевшие запомнить последний солнечный закат. — И вот, ты дошел до конца, — послышался голос откуда-то справа. Мужчина, хорошо осознавая, что поблизости не может находиться ни одной человеческой души, резко повернулся на голос и увидел человека в серой одежде. Незнакомец с бездонными и одновременно блеклыми серыми глазами спокойно смотрел вверх. «Без скафандра?! Он что ненормальный?!! — пронеслась единственная мысль в голове, которая сразу навела на следующую. — Я умер, и это все не по-настоящему…» К горлу подошел комок. Участилось сердцебиение, а за ним и дыхание. Запаса кислорода в скафандре было не очень много, а при таком расходовании он все быстрее подходил к концу. — Ты не умер. Ты жив, — спокойным безучастным тоном изрек незнакомец и, выдержав паузу, добавил: — Пока еще жив. — Кто ты? Бог? Смерть? — человек начал строить догадки, но почему-то в душе предчувствовал, что ни одна догадка не окажется верной. — Я — Время, — ответил незнакомец. Где-то на линии едва различимого горизонта сквозь тучи пролетел первый кусок метеорита. Яркая вспышка, а затем мощный оглушающий взрыв. Свет осветил всё вокруг, в том числе и странного незнакомца, представившегося самим Временем. Бледная серая кожа. Тонкие кисти рук. Ничем не примечательные черты лица, которые, казалось, вылетят из памяти, если от них отвести взгляд. «Почему именно Время, а не кто-нибудь еще?» — подумал последний выживший. — Потому что ты последний человек в этом мире, — прочитав его мысленный вопрос, ответил Время. — Судьба покинула всё это, — он развел руками по сторонам, — тогда, когда было принято последнее важное решение и нажата последняя «красная кнопка», запустившая ракеты с ядерными боеголовками. Смерть ушла, забрав с собой тех двоих из подземного убежища… «У них кислород закончился…» — мысль в голове человека возникла сама собой и тотчас сыскала одобрительный кивок со стороны незнакомца. — Еще на заре человечества, когда человекоподобное существо проявило зачатки человеческого мышления, поддалось желанию и нашло способ его осуществления, я понял, что этот момент неизбежен. Он обрел Судьбу. Да, я и раньше видел это место и этот финал, как только на Земле появилась жизнь, с первым пробившимся на поверхность земли побегом растения, с первым подувшим ветром, с первыми каплями дождя… Я знал, как именно всё произойдет. Смирился. Наблюдал, как вы развиваетесь, как всё больше утопаете в бесконечных потребностях и желаниях. — Почему не попытались всё изменить?! — пульс вновь пустился в пляс, но в этот раз уже не от страха, а от гнева. Время поправил взъерошившиеся от ветра серые, словно седые, волосы и начал отвечать: — Я всего лишь Время…***
Первобытный человек не понимал слов незнакомца. Просьба его не бояться была для него набором звуков еще непонятных и неизученных. Испачканное в земле острие первой «палки-копалки» направилось в сторону неопознанного существа. Человек был готов пойти в атаку, но любопытство оказалось сильнее агрессии. — Ты человек. Твой нынешний век недолог — лет десять-пятнадцать. Тебя сменит твое потомство, а его — следующее, пока вы не достигнете конечной точки своего развития и отправной начала разрушения, — незнакомец в сером наряде знал, что его слова — пустой звук, но всё равно продолжил говорить: — Ровно как в процессе роста делятся клетки в ваших телах, вы будете всё своё существование пытаться делить мир на свой и чужой, на хороший и плохой, на белый и черный. Этого никому не изменить даже времени. Незнакомец в сером костюме рассек рукой воздух, направив ладонь к волосатой щеке первобытного человека.***
Ладонь коснулась шлема. На ней не было вен и капилляров. Она не имела отпечатков. Такая же безжизненная, как и всё на этой, доживающей свои последние секунды, планете. — …я не могу изменить судьбу, избавить от смерти или остановить время… — произнёс человек без защитного скафандра, устремив взор мутных серых глаз на небо, — и даже когда закончится твоё время… Всполохи огня окружали раскаленный до красна кусок иноземной материи, собранной в неровный шар. Небеса над ними разверзлись. Послышался оглушающий грохот. Человек, одетый в скафандр в последний раз посмотрел вверх. Метеорит размером с футбольный стадион летел прямо на него. Это было самое красивое, что он видел за всю свою короткую жизнь. Он — человечество, и это — его финал. Снова яркая вспышка и взрыв…***
Солнечный свет пробивался через шелестевшую завесу из листьев в лесу. Прохладный осенний ветер обдул двух собеседников. В мире бурлила жизнь. Незнакомец в сером убрал ладонь с щеки человека, только что сделавшего первое важное открытие в истории всего человечества. Первобытный человек молчаливо смотрел на рассказчика. — …я продолжу своё существование…