***
В это же время в Винтерхолде… Танаса открыла глаза, села и обвела мутным взором всех присутствующих. Рядом обеспокоенно суетилась Колетта Марнес. Увидев, что архимаг пришла в себя, она радостно заохала, но сказать что-либо толковое не успела. - Довольно. Теперь иди отсюда, - скомандовал кто-то, и целительница спешно выбежала из комнаты. Данмерка повернулась на голос. В самом дальнем углу лазарета стояли трое. Двое из них были высокими мужчинами в костюмах, очень похожих на тот, что носила Хельга в первые недели после своего вступления в Темное Братство. Третьей была девочка лет десяти в простом темно-красном платье. Внимательно окинув Танасу взглядом, она вдруг широко улыбнулась, продемонстрировав аккуратные клыки, и в два прыжка оказалась перед архимагом. - Знаешь, зачем мы здесь? - вкрадчивым шепотом спросила она, все так же продолжая улыбаться. Данмерка инстинктивно отстранилась и со смесью удивления и испуга взглянула на вампиршу. - Ладно! - девочка закатила глаза. - Дам подсказку! Девушка. Норд. Длинные… Нет, короткие светлые волосы. Даэдрический доспех. Большой черный конь. - Хельга, - почти беззвучно прошептала данмерка. Бабетта удовлетворенно кивнула. - Да. Наша любимая Слышащая уже две недели не дает о себе знать. Мы волнуемся. Где она? - Я не знаю… - Не лги мне, - злобно зашипела девочка. - Она ехала к тебе. Она была здесь! Винтерхолд она не покидала. Где она сейчас? - Правда не знаю, - поджала губы Таласа. - Все что я знаю, это то, что она посетила в Винтерхолде заказчика, а потом… - тут девушка замялась, но все же пересказала вкратце события того вечера. - Вот значит как, - задумалась Бабетта. - Если ты не врешь, то я считаю, что нам стоит взглянуть на эту Ваббаштуку. - Конечно, - неуверенно кивнула данмерка. - Следуйте за мной. Как вы уже могли догадаться, Ваббаджека на месте не обнаружилось. Издав тихий, протяжный стон, Таласа сползла на пол. Бабетта оглядела голые стены, местами выдранный пол и недобро хмыкнула.***
Два часа спустя, где-то в Средиземье. Довакин сидела на столе и грустно смотрела на копающегося в сундуках Люсьена. Сначала он попробовал вернуть Хельге прежний облик с помощью все того же Ваббаджека, но безуспешно. Сначала она превратилась в стул, потом ее шибануло током, потом «стул» трансформировался в сладкий рулет, затем в ледяного тролля. Лашанс некоторое время оторопело глядел на медленно, но верно свирепеющего монстра, решительно ткнул его посохом, и облегченно вздохнул, когда перед его взором снова предстал петух. Оставив Ваббаджек, ассасин занялся другими артефактами. Хельга послушно терпела, пока он обвешивал ее различными амулетами, надевал на лапки зачарованные кольца. Даже когда он запихнул ее в маску Клавикуса Вайла, она ни проронила ни звука. Но когда Люсьен выудил из недр шкафа Топор Скорби, Довакин не выдержала и слиняла в кусты. Отлавливал Лашанс ее минут пятнадцать. Наконец, в письменном столе архимага обнаружился некий «Антиваббаджековый порошок», вернувший-таки Слышащей ее обличье. - Следовало ожидать, - буркнула Хельга. - Все-таки она уже пять лет с этой дрянью таскается. - Что ты намерена делать дальше, сестра? - спросил ассасин. - Этот… Шеогорат, дал мне задание, - произнесла Довакин после минуты раздумья. - А если быть точнее, то заказал мне кое-кого. - Кого же? - осторожно спросил ассасин. Что-то в тоне Слышащей его насторожило. Девушка повернулась, и ее лицо исказила полубезумная ухмылка. - Дракона, брат мой! - Хельга неприятно захохотала. - Только вот не пойму, что он там про выгоду говорил… От чего я отказалась? - Кто-то приближается, - оборвал ее призрак. - Пахнет убийством. Этот запах я узнаю везде. Девушка подняла с земли меч и стала готовить заклинание…***
- Эх… То ли их было слишком мало, то ли они были слишком слабы, - разочарованно причитала Довакин, умело обыскивая орочьи трупы на предмет хоть каких-то ценных вещей или подсказок относительно того, куда ее забросило. - О Ситис, ну и уроды! Муж Таласы куда посимпатичнее будет. Ну, выворачивание наизнанку работает. Уже хорошо. Да, Тенегрив? - она остановилась и погладила коня по шее. - Ты скольких прикончил, а? Тенегрив фыркнул и гордо задрал голову. Будет он еще утруждать себя подсчетом. - Ну и правильно, - согласилась Хельга. - Тогда поехали отсюда, - она легко вскочила на спину коня и покосилась на Люсьена. - Зови, если я буду тебе нужен, Слышащая, - призрак склонил голову и стремительно растаял в воздухе. - Прощай, брат, - откликнулась девушка, и Тенегрив тронулся с места.***
- Я в порядке. Дайте мне посидеть. Тихо. Пару минут, - пробормотал Бильбо и сделал глоток из чашки с чаем. - Ты здесь и так уж слишком засиделся, - недовольно ответил маг. - Скажи мне, с каких пор салфетки и тарелки твоей матушки стали для тебя так важны? Я помню юного хоббита, который все время убегал в лес в поисках эльфов! Задерживался там допоздна и среди ночи тащил домой глину, прутья и светлячков! Этот юный хоббит всегда мечтал выяснить, что же все-таки творится за пределами Шира!.. Мага прервал не громкий, но настойчивый стук в дверь. Бильбо подпрыгнул. - О Боже! Кто там еще?! Сколько еще гномов должно прийти? - взорвался хоббит. Он помчался в прихожую с твердым намерением прогнать гостя, но распахнув двери, замер, словно парализованный. На пороге его некогда такой уютной и тихой норы стояла человеческая девушка в жуткой черной броне, с не менее жутким - на непрофессиональный хоббитовский взгляд - мечом на поясе и со странным посохом за спиной. Неровные пряди золотистых волос обрамляли вполне себе миловидное лицо незнакомки, с ясными голубыми глазами и чуть вздернутым носиком. Она некоторое время с явной смесью удивления и любопытства рассматривала Бильбо, затем приветливо улыбнулась, склонилась так, чтобы их лица оказались на одном уровне и сказала: - Добрый день, господин. Скажите, где я могу найти мага по имени Гендальф? - но эти фразы донеслись до ушей хоббита лишь бессвязным и абсолютно непонятным набором незнакомых слов и звуков.