Самый ужасный демон

После того как хранитель рассыпался прахом огонь в светильниках начал постепенно угасать, и вокруг меня угрожающе сгустилась темнота. Возможно, если бы я попал сюда год назад я бы испугался того мрака, что нависал над блёклым островком света, той дрожащей тени, что подкрадывалась ко мне со всех сторон, но… Теперь я могу смело сказать, что я почти уже ничего не боюсь. Почти. Там, где находился алтарь, сумрак, который вот-вот должен был превратиться в мрак, потому как последний светильник почти погас, как-то странно вздрогнул и по нему пошли перехлёстывающиеся друг с другом круги какие появляются на водной глади во время дождя. Эта игра остатков блёклого света, тени и мрака словно заворожила меня, и я глядел в это расползающееся круговыми волнами пятно не в силах оторвать взгляд. — Что это? — спросил хриплый и обессиленный голос, возможно, это даже был я. — Что? — недовольно проскрипели мне в ухо. — Вот это, — я указал рукой на нечто перед собой. Светильник уже погас, а вот колышущееся пятно так и осталось. Ящерица подняла голову и немного помолчала, видимо изучая представшее перед нами явление. — Кажется, это Зыбь, — наконец ответил Ферно. — А что такое Зыбь? — Кто ж его знает, — проскрипел он. — Считается, что зыбь это что-то вроде прослойки между реальностью и небытием, но никто никогда не задавался целью изучить её природу и предназначение. Есть и ладно. Никому не мешает и хорошо. Ящерица опустила голову. Что-то он какой-то сонный сегодня, не иначе как переел. Хранитель этого святилища назвал себя защитником порогов Зыби. Раз он был их защитником, значит, их нужно было защищать. Для чего? От кого? Если всё так, как говорит Ферно, то ничего особого в этой самой Зыби нет, но тогда зачем её защищать? Или может не её, а её пороги… А что такого в её порогах? Терзаемый сомнениями и разного рода не сильно добрыми мыслями, я аккуратно приближался к алтарю. А что если Зыбь опасна? Что если теперь, когда защитник её порогов мёртв, она вырвется на свободу и поглотит наш мир? Или наоборот, кто-нибудь придёт сюда, переступит её порог и обретёт какую-нибудь невероятную силу, и тогда тоже ничего хорошего не жди. И во всем этом буду виноват я. Стать тем, кого будут проклинать за то, что он оставил пороги Зыби беззащитными, мне совсем не хотелось, с меня вполне довольно того, что на моих плечах сидит демон. И ведь никого не спросишь. Безоговорочно верить словам Ферно я не мог, мало ли что задумала эта гадость. И что же мне делать? Постояв перед вибрирующим нечто, которое я хоть и видел, но совершено никак не ощущал, что было довольно странно, ведь, по идее, это самое нечто не принадлежало нашему миру и если не человеческими чувствами, то магическими я просто обязан был его чувствовать. Я уже в который раз за этот бесконечно долгий день, или может быть даже уже не день, решил, что терять-то мне особо не чего. Протянул руку и коснулся центра Зыби. Ящерица на моих плечах вскинулась, оглушительно заверещала, но что именно я понять не смог. Меня затянуло в то, что, по всей видимости, было Зыбью. Не очень приятное ощущение, словно тонешь засасываемый трясиной, вот только когда тебя затягивает в трясину, это происходит медленно, и ты можешь хотя бы попробовать сопротивляться, тут же я даже дёрнуться не мог, осознавая неумолимость происходящего. Глаза затянула пелена мрака, а в следующий момент меня вышвырнуло из этого самого мрака куда-то… «Даже тьма не желает меня принимать», — было моей первой мыслью, а потом я поднял голову, осматриваясь. Вокруг было серое ничто, и не смотря на то, что я немного неудачно приземлился на четвереньки на что-то твёрдое ничего на подобии пола или земли подомной не было. Серость была везде. Однотонная серость без света или темных пятен, словно густой-густой туман в котором совершено невозможно определить направление и увидеть что-то дальше протянутой руки. Вот только протянутую вперёд руку я видел прекрасно и ни о каком сыром холоде тумана и говорить не приходилось. Хотя тут не было не только холодно, но и тепло. Не чувствовалось ни сырости, ни ветра, ни удушливой жары или чего-то им подобного. Вообще ничего не чувствовалось, даже запахов и звуков… Звуков? До меня далеко не сразу дошло, что тот странный звук, доносящийся неизвестно откуда, это преисполненное негодованием верещание демона, осыпающего меня далеко не самыми лестными сравнениями. Честно говоря, прислушиваться к этому его монологу совершено не хотелось, и я оставил его на грани восприятия. Всё равно ничего нового я от него не услышу, а мне ещё нужно разобраться, куда я попал и что делать. Поднявшись на ноги, я, к своему не малому удивлению, обнаружил, что усталость и слабость куда-то пропали. Нет, во мне не обнаружилось никакой окрылённой, лёгкости или чего-то подобного, просто, я словно бы не чувствовал своего тела. Я даже для надёжности сам себя ущипнул. Боль была, но такая же, как и голос демона, где-то там, на грани восприятия. Если я сосредотачивал на ней своё внимание, она чувствовалась вполне чётко, стоило чуть-чуть это внимание переключить, она тут же терялась. Странно. Я осмотрелся, пытаясь хоть как-то сориентироваться и понять где я. Что с высоты четверенек, что с высоты моего полного роста картина была одинакова. Я сделал пару шагов, но ни во что не врезался и никуда не провалился, что несколько обнадёживало, хотя не сильно радовало. Если тут только эта непонятная серость, то как от сюда выбраться? Что-то не то кольнуло, не то обожгло пальцы одной руки. При этом данные ощущения были настолько чёткими, что я даже вскрикнул. Подняв руку, я понял, что с ней не так. Ключ. Тот самый ключ, пытаясь вернуть который хранитель осыпался прахом. Может он действительно был слишком стар и несколько не подрасчитал силы? Сейчас я был готов поверить во всё что угодно. Ключ слабо светился и немного припекал ладонь. Если он как-то реагирует на это место, значит это должно что-то значить? Я покрутил его в руках и снова осмотрелся, но вокруг меня ничего совершено не изменилось. «И что?» Путём чисто экспериментальным я понял, в чем суть. Не смотря на то, что здесь было совершенно невозможно сориентироваться, если я шёл в определённую сторону ключ реагировал, начиная светиться и припекая ладонь, стоило мне отклониться от заданного направления, он переставал подавать какие-то признаки. Возможно этот ключ не совсем ключ, а своего рода проводник. Я пошёл туда, куда он вёл меня, при этом, как ни странно просто идти вперёд был не вариант, мне то и дело приходилось менять направление, так словно я шёл по какому-то лабиринту. Но в конечном итоге я всё-таки дошёл до выхода. Точнее до двери. Немного перекошенная старая деревянная дверь посреди пустоты. Ни стены, в которой она была, ни косяков, ни чего, просто старая дверь, даже петель нет. Я подошёл и ткнул в неё пальцем, ни сколько не сомневаясь, что палец провалиться в пустоту. Но он не провалился. Дверь была вполне даже материальная. Ссохшиеся деревянные доски, соединяющее их железные скобы, немного кривоватая ручка, вырезанная из дерева. За эту ручку я и дёрнул. Дверь вздрогнула, но не открылась. Хотя, если учесть, насколько она перекошена… В реальном мире пришлось бы приложить немало усилий для того, чтобы её открыть. Тут, как оказалось, этих усилий потребовалось не меньше, но я всё же сумел приоткрыть её в достаточной мере, чтобы заглянуть за неё… За дверью была Зыбь. Никак иначе то серо-черно-жёлто-бело-непонятное что-то назвать было нельзя. И оно, как и серость с этой стороны, было везде, при этом подрагивало, переливаясь само в себя. Уже через минуту созерцания этого нечто у меня зарябило в глазах, и я предпочёл вернуться на эту сторону. И так, теперь я знаю, что такое Зыбь. Что дальше? Я вспомнил о уже угомонившемся демоне на своих плечах и обратился к нему, предупредительно щёлкнув его пальцем по носу, чтобы он не вздумал меня игнорировать. — Ферно, как от сюда выйти? Ящерица уставилась на меня своими стекляно-чёрными глазами: — Я так и думал, что ты меня не слушаешь, — визгливо проскрипел он. — От сюда нельзя выйти, можно быть либо тут, либо там, — он мотанул головой в сторону двери. — Что прям совсем нельзя? — Если тебе повезёт, ты сможешь найти выход в реальность из Зыби, но не думаю, что тебе повезёт, — издевательски усмехнулся он. Вывод только один: если я хочу отсюда выйти, мне нужно идти в Зыбь и искать в ней выход в реальность. Интересно, а ключ он проводник только по этой серости, или через Зыбь он тоже может провести? «Ну, была, не была. Хуже то уже точно не будет». Кто-то говорил, что хуже не будет? Нет, если сравнивать с тем, что мне пришлось пережить за этот год, то хуже, конечно, не будет, но не так же… Меня мутило, куда-то тянуло, при том, за частую, в разные стороны одновременно, швыряло то вверх, то вниз, бултыхало как в бочке, летящей с горы и едва ли не на изнанку выворачивало. Никогда не путешествуйте по Зыби, если не хотите узнать, из чего вы сделаны и насколько качественно. Я был сделан явно не сильно качественно, потому как в какой-то момент имел возможность наблюдать за тем, как моя собственная рука куда-то поплыла мимо. Через какое-то время так же в совершено не известном мне направлении при этом без каких-либо проблем ушла моя нога. Не очень долго я любовался частью моего торса, тонущей в черно-серо-жёлтом и ещё каком-то болоте. В один прекрасный момент я имел удовольствие вдоволь налюбоваться собственными пятками, кто бы мне ноги помыл. А вот, две моих руки тянуться друг к дружке, вот только с расстояния не меньше трёх метров и почему то далеко впереди меня. Меня вытягивало в тонкую длинную нить и скручивало то в одну, то в другую сторону. Меня разрывало на части и сминало в один невразумительный комок. И я уже даже был не уверен, перемещаюсь я по Зыби или это меня на одном и том же месте так вот плющит… Теперь я понимаю, почему никто, никогда не задавался целью постичь природу и предназначение Зыби, да тут уже через пару минут не захочешь знать о ней в принципе, не то, что разбираться в том, что же она такое. Как ни странно, через некоторое время, когда я уже немного привык к происходящему со мной, я обнаружил, что меня куда-то тащат, при том, в прямом смысле этого слова, за уши, из-за чего я даже не мог обернуться и посмотреть на того нахала, что так бесцеремонно со мной обращается. Не знаю, как долго это продолжалось, но в какой-то момент я оказался в черно-жёлтом пятне. Нет, точнее сказать я оказался на черно-жёлтом пятне. Вокруг всё так же мерцала и перетекала сама в себя Зыбь, а я стоял на некой площадке и у меня под ногами разбегались волны, словно по водной глади в которую упал камень. Тут я наконец-то стал единым целым и мои уши отпустили, чем я незамедлительно воспользовался, обернувшись назад. Меня ждал сюрприз. За моей спиной был Ферно. Гиббоно-шакал висел в воздухе, если тут, конечно, можно так выразиться, и смотрел на меня провалами своих глазниц, из которых струился чёрный дымок. За его спиной трепетало размыто-серое нечто заменяющее ему крылья. «Это он, типа, меня спас?» — Это что? — поинтересовался я. — Это ни что, это где, — демон опустился на площадку рядом со мной. — Это выход из Зыби, только не спрашивай меня куда. — Не буду, — пожал я плечами, — а спросить, как через него выходить, можно? — Можно, — ответил он, превратившись в ящерицу, подбежал ко мне и взобрался на плечи, цепляясь прямо за кожу, за неимением одежды. Остатки моей многострадальной рубахи, как в прочем и штанов, с меня сорвала Зыбь, теперь где-то в этом царившем вокруг меня месиве летают их лоскутки. Я подождал, пока он соизволит ответить на мой вопрос, но так и не дождался. — Ферно, как отсюда выйти? — Кто ж его знает, — лениво проскрипела ящерица на моих плечах. У меня вновь возникло желание его придушить, но прежде чем я успел просто поднять руку, что б вцепиться в его горло, мы куда-то провалились. Выходить из Зыби было так же неприятно, как и входить в неё, но на этот раз из темноты меня выплюнуло на зелёную лужайку с шёлковой травой. Надо мной раскинулась безграничная лазурь неба, посреди которой ослепительным агатом сияло солнышко. Вокруг раскинулась полянка, обрамлённая цветущим кустарником, за которым не слишком плотной стеной росли деревья. Некоторые из них цвели, некоторые были увешены плодами. Туда-сюда порхали птички, где-то задорно журчал ручеёк, да и вообще… Всё что меня окружало уж очень напоминало мне сады божественной обители, по крайней мере, именно так я их себе и представлял. Я поднялся с земли и осмотрелся. Вот это мы попали. Прямо напротив меня, за невысокой порослью кустарника, в стене которого именно в этом месте обозначался просвет стоял… Ну, что-то очень красивое и всё такое сверкающее, и вообще… Не знаю я кто это, может какое-то божество, может дух, может ещё кто, но глядя на это великолепие как-то совсем не хотелось вспоминать о том, что висит у меня на плечах. — Кто ты, человек? — пропел мелодичный голос от звучания которого внутри всё так прямо воспрянуло и потянулось к свету. — Лим, — с горем пополам выдавил я из себя, обнаружив, что говорить мне очень трудно, в горло как будто стеклянного песка насыпали, и я закашлялся. — Лим, — стоящий напротив меня в неком понимании немного склонил голову и ступил вперёд. — И что же ты тут делаешь, Лим? — Не знаю, — выдавил я и снова зашёлся в неприятном кашле. Воды бы глотнуть, что ли. Словно подслушав мои мысли, сияющее великолепие сделало лёгкий пас рукой, и прямо передо мной в воздухе завис хрустальный бокал с водой. Честно говоря, я немного струхнул от такого. Опасливо покосился на смотрящего на меня и очень осторожно взял бокал. Не хотелось бы проявить неловкость и что-то здесь сломать. Вода была прохладной и довольно вкусной. Горло отпустило, всё-таки путешествие по Зыби не то, что бы мне хотелось пережить ещё раз. — Спасибо, — поблагодарил я, не зная, куда деть бокал. Не на воздух же его ставить. — Не за что, — ответили мне. — Так что ты тут делаешь? — Мы выпали сюда из Зыби, — попытался объяснить я. — Я не знал, что мы попадём именно сюда. — Мы? — удивилось великолепие. — Ага, — кивнул я и покосился на свои плечи. В какой-то момент мелькнувшая у меня мысль о том, что Ферно куда-то делся, оказалась не имеющей основания. Ящерица все так же болталась на моих плечах, и при этом кажется самым бессовестным образом дрыхла. Смотрящий на меня обвёл взглядом поляну, после чего более внимательно присмотрелся ко мне. Возможно ли то, что он не видит моё бремя? — А как ты попал в Зыбь? — поинтересовался пристально меня рассматривающий. Что-то совсем мне его взгляд не нравиться. Неуютно как-то от него, словно он с меня слой за слоем кожу снимает. — Ну, это долгая история… — промямлил я, пытаясь решить, удастся ли от сюда сбежать, и что будет, если не удастся. — А я никуда не тороплюсь, — улыбнулось сияющее великолепие и сделало ещё один пас рукой. Я и ойкнуть не успел, как на полянке, на которую меня совсем так неаккуратно выплюнуло из тьмы, стояла беседка, и я сидел на резной скамеечке за столиком, а напротив меня довольно вольготно сидело это… — А ты кто? — не выдержал я неопределённости. Нет ну правда, мало ли кто он. Демоны вон оказались совсем не такими как я думал. — Можешь называть меня Мах-хим, — улыбнулись мне. — Очень приятно, — сглотнул я. Как-то совсем мне не нравится то, что сидящий напротив меня может быть тем, кем назвался. — Я слушаю твою историю, Лим, — на лице смотрящего на меня снова появилась улыбка, вот только, по-моему, не сильно добрая. Это вроде как намёк на то, что если ему моя история не понравиться ничего хорошего меня не ждёт? Хотя, что хорошего меня может ожидать? В общем, я всё ему рассказал. Вот всё-всё, с самого начала, едва ли не во всех подробностях, и при этом в процессе рассказа даже, кажется, пару раз пытался придушить Ферно. Честно скажу — полегчало. Как-то сразу отпустило. Ну и что, что сидящий напротив меня откровенно смеялся. Нет, он даже не смеялся, он ржал в голос, нисколько не сдерживаясь. Поначалу он, конечно, пытался соблюдать какие-то нормы приличия, но потом, в конце концов, не выдержал, и мне даже приходилось прерываться, чтобы он немного успокоился и я мог продолжить. Хотя, вот сейчас, когда это ослепительно-великолепное создание сидит и ржёт над всеми моими злоключениями мне и самому кажется, что всё было не так уж и плохо и по-своему даже весело. Ну вот правда, когда бы ещё мне взбрело в голову по-пластунски пресекать драконье гнездо, волоча за собой на привязи здоровенный такой кусок какой-то там плиты на которой, якобы, в свете полной луны выступает предсказание указывающее на местонахождение одного из знаков. И это при всём при том, что сам дракон дрыхнет всего-то в полу десятке метров от того места до которого я пытаюсь дотащить плиту, а вокруг этого дракона топчется демон, явно примеряясь за какое бы место его укусить. Когда бы ещё я так шустро прыгал по скользким кочкам гнилостных топей, удирая от каких-то жабоподобных тварей, проклиная всё, что есть в мире и некоторых его обитателей в частности? Да я бы ни в жизни в это болото вообще не полез. А если вспомнить то, как яростно я бился в цепях прикованный к стене полуразрушенного святилища просто потому, что окружившие меня ведьмы, ни сколько не стесняясь моего присутствия, обсуждали меня, как способ развлечения на грядущем шабаше. Они, между прочим, очень даже не плохо, если подумать, меня оценили. Я бы сам ни за что не решился сказать, что смогу удовлетворить с два десятка похотливых женщин да ещё по три раза за ночь, как минимум. А моё сражение с ядовитыми бабочками в подземельях Пледтеро? Когда я битых три часа изображал и себя ходячую мельницу. Или вот мой пир с оборотнями? Ну да, тогда хмельная свора, ограбившая монашеский обоз и налакавшаяся священного вина прямо на глазах служителей кого-то из добродетельных и светлых богов, казалась очень даже опасной. Но сейчас… Да половина из них на лапах-то еле стояло, не то что на ногах. И ведь никому и в голову не пришло взглянуть, что это за глупый щенок, прячущийся под вонючей шкурой, отказывается от кусочка свежей и такой аппетитной оленины. Да, теперь многое из того что произошло, казалось не таким уж страшным, но тогда… Тогда я был готов умереть, лишь бы избежать всего этого кошмара. Я обессилено улёгся на стол. Хотелось есть, пить и спать. Было бы неплохо помыться и одеться, но это не так важно, в конце концов, я ни какой-то изнеженный принц, не раз приходилось и на голой земле зимой ночевать. — Ты интересный человек, Лим, — наконец справившись со своим весельем, произнёс Мах-хим. — И раз уж ты, проделав весь этот путь, умудрился остаться тем, кто ты есть, то вот тебе мой подарок. Я приподнял голову, взглянув на него. Мах-хим сидел напротив меня, улыбаясь так солнечно и жизнерадостно, что мне самому захотелось улыбнуться в ответ. А потом он протянул вперёд руку. Когда сжатые в кулак пальцы разогнулись, я увидел его… Последний знак Мах-хим-тари. Неужели?! Ящерица на моих плечах подняла голову глядя на это сокровище. — Это мне? — спросил я, не веря своему счастью. «Неужели весь этот кошмар наконец-то закончился?!» — Да, Лим, теперь он твой. Все три великих знака божественной благодати твои и божественная обитель открыта для тебя, — с улыбкой ответил сидящий напротив. Я потянулся к своему спасению, но в самый последний момент моя рука замерла. Недоверчиво покосился на того, кто назвался Мах-хим и отвёл руку. — А в чем подвох? — Никакого подвоха. — Так не бывает, — твёрдо заявил я. — Бывает, — убедительно произнёс Мах-хим. — Может с кем-то и бывает, — немного спасовал я, — но не со мной. Обязательно есть какой-то подвох. Сидящий напротив положил вожделенный знак на стол и немного пододвинул его ко мне. — В том, чтобы обладать всеми тремя знаками Мах-хим-тари нет никакого подвоха, — его мелодичный голос звучал очень спокойно и даже как-то немного наставнически. — Тогда в чем подвох? Он улыбнулся. — Ты теперь хранитель ключа Аралитара, и защитник порогов Зыби. А так же ты принц Исверты, и муж Дарвужских ведьм, при том, если я правильно понял чуть ли не всех двадцати пяти. Ещё на тебя охотиться дракон Йорчгара и если когда-нибудь кто-то из Кайморта повстречает тебя, тебя наверняка ждёт долгая и мучительная смерть. Ну, о том, что ты верховный жрец Сом-сома, а так же почётный шаман Тихатаху, не говоря уж о том, что ты названый брат вожака Сингарских оборотней, покоритель лабиринта Фро и, что по сути своей сущий пустяк, повелитель Нефратиума я говорить не буду. Так что никакого подвоха нет, — он снова очень тепло и добродушно улыбался. — Владей на здоровье. — Это вы только что пошутили, да? — поинтересовался я после довольно продолжительной паузы. — Нет, всесильный Лим, я даже и не думал шутить, — ответили мне. Я сглотнул, в прямом смысле слова ощущая, как мир куда-то уплывает от меня. — Ферно, — бессильно просипел я, покосившись на уродливую ящерицу пока ещё сидящую на моих плечах, — Ферно ты не мог бы меня съесть? Можно даже живьём. Гадкая тварь противно и с явной издёвкой захихикала. — Ты действительно веришь в то, что такое ничтожество как ты может пробудить во мне желание его съесть? Ты живое воплощение всего самого убогого, что только есть в людях. Ты апогей человеческой глупости и бессилия. Ярчайший из когда-либо существовавших, существующих и возможно тех, что ещё только будут существовать, образчиков бесполезности человеческого племени, как вида. Ты действительно веришь, что я хотя бы попробую такую несъедобную гадость как ты?! Ярость, уже было покинувшая моё почти что остановившееся сердце, снова вскипела во мне. — Ах ты мерзость тошнотворная! Я вскочил с места и схватил со стола знак. — Все тир знака Мах-хим-тари отныне принадлежат мне! Договор выполнен. Убирайся прочь, тварь не достойная даже имени! Демон зашёлся припротивнийшим смехом и, спрыгнув с моих плеч, принял свой истинный облик. — Договор исполнен, — издевательски проверещал он, и словно подтверждая его слова, мою руку пронзила жуткая боль. Я увидел, как пугающей чёрной дымкой, так похожей на ту, что струиться из шакальих глазниц, с моего предплечья исчезает печать демона. — В истории ты останешься как глупейший из людей! — демон зашёлся смехом и исчез в тёмном вихре и ослепительной вспышке адского пламени странного синего оттенка. Я обессилено опустился на скамью. Вот, наконец, и сбылась мечта идиота, и я освободился от бремени, что целый год давило мне на плечи, пожирало мою жизнь и всё-таки умудрилось разрушить моё казавшееся таким незыблемым представлением о мире. — Вот смотрю я на тебя, Лим, и просто налюбоваться не могу. Никогда бы не подумал, что мне доведётся встретиться с величайшим из покорителей демонов. «Что?!!!»