Однажды (рабочее)

      Над Васерией сгущались сумерки. Обычно в это время местные жители уже сидели по своим домам и боялись выйти на улицу, но сегодня всё было иначе. Сегодня народ, вооружённый факелами, косами, вилами и прочим, что в хозяйстве нашлось, штурмовал замок, стоящий на отшибе за лесом. Замок долгое время пустовал, но не так давно в нём поселился неизвестный, представившийся Виктором Франкенштейном. В городе его почти не видели, только его слуга периодически заглядывал на городской рынок за продуктами. Одни говорили, что Виктор — учёный, который пытается создать философский камень, другие говорили, что он ищет секрет бессмертия, третьи считали его вампиром или оборотнем. Сам Франкенштейн слухов о себе ни подтверждал, ни опровергал, да и, скорее всего, ими и не интересовался, погружённый в свои научные исследования и эксперименты, ведь он и в самом деле был учёным.       Кем бы ни был Виктор Франкенштейн, народ жаждал его крови, потому что с тех пор, как он поселился поблизости, на кладбище начали находить разорённые могилы. Кое-кто утверждал даже, будто видел его ночью на погосте, собственноручно выкапывающего из земли гроб и достающего из него труп. Любой другой человек, среди ночи пошедший на кладбище возле леса, скорее всего, просто не вернулся бы живым. И то, что доктор Франкенштейн после своих ночных вылазок оставался цел и невредим, не добавляло ему популярности и способствовало тому, чтобы всё больше людей укоренялось во мнении, что он вурдалак или кто похуже. Недовольство населения уже достигло той критической точки, когда люди не побоялись высыпать вечером на улицы с факелами и пойти на штурм замка, в котором обитал учёный. Не то что бы Велкан считал хорошей идеей идти в тёмное время суток на штурм замка, в котором живёт непонятно кто, но переубедить воинственно настроенных людей ему уже не удалось бы, а бросить их одних было бы с его точки зрения своего рода предательством, не достойным правителя.       Штурм носил характер непродуманный и бестолковый. Велкан смотрел на беснующихся вокруг людей, таранящих двери замка огромным бревном, и понимал, что от него уже ничего не зависит. Было ощущение, что все вокруг вдруг массово сошли с ума.       «Если бы отец был здесь — он бы нашёл лучший выход из ситуации», — мрачно подумал принц. Но отца рядом не было. Борис Валериус уже месяц как покинул замок и отправился на поиски логова Дракулы с тремя охотниками из Совета, с тех пор от него не было никаких вестей, что тоже вносило свою лепту в недовольство населения, которое страшилось смерти своего правителя и жаждало отомстить за её возможность хоть кому-нибудь.       Принцесса Анна участия в штурме замка Франкенштейна не принимала. За два дня до этого во время облавы на оборотней в лесу она крайне неудачно упала, сильно подвернув правую ногу, и теперь ходила прихрамывая. Конечно же, девушке хотелось быть с братом, но она понимала, что в данной ситуации она скорее будет ему обузой, чем помощником.       Что же думал обо всём этом граф Дракула? Ему было всё равно. Буквально пятнадцать минут назад страшное существо, собранное частично из человеческих останков, частично из чего-то ещё, лежавшее на столе для опытов ожило и издало страшный крик. Последний эксперимент доктора Франкенштейна увенчался успехом: монстр ожил. Всё остальное уже не имело значения. В том числе и труп доктора Франкенштейна, валяющийся у графа под ногами. Когда Виктор узнал, кем же является загадочный румынский аристократ, финансировавший его исследования и столь любезно предоставивший ему замок с оборудованной в нём лабораторией, он начал грозиться, что убьёт себя, но не будет помогать вампиру. Что ж, граф любезно предоставил ему возможность умереть. И даже лично помог, чтобы, так сказать, рука не дрогнула.       Дракула вытер кровь с губ и бросил взгляд на стол. Монстра на нём не было. В тот же момент снова раздался страшный рёв. Огромное человекоподобное существо схватило какую-то здоровую металлическую конструкцию и с размаху швырнуло её в графа с такой силой, что она сбила вампира с ног и вместе с ним впечаталась в горящий камин. Монстр же подхватил на руки безжизненное тело своего создателя и поковылял прочь из замка, воспользовавшись одним из боковых выходов. Ноги плохо слушались его, в правом колене сустав был заменен какой-то металлической конструкцией с клапаном, из которого периодически вырывался пар. — Доктор Франкенштейн! — раздалось сзади громкое восклицание Игора, пошедшего вслед за монстром.       Под людским напором двери замка рухнули, и часть людей была уже внутри, но большинство всё ещё осталось снаружи, услышало этот крик, обернулось на него и увидело удаляющуюся фигуру монстра. Спустя секунду кто-то крикнул «Держи его!», и толпа с факелами и вилами устремилась вслед. Чудовище Франкенштейна оглянулось вокруг с видом загнанного зверя и поковыляло к единственному месту, где можно было укрыться — старой мельнице.       Дверь была узка, ему пришлось пригнуться, чтобы не удариться головой, но в этом были и свои преимущества. Люди, гнавшие его всей толпой, остались стоять снаружи, не решаясь зайти внутрь, потому что входить пришлось бы по одному. В толпе же они чувствовали себя силой, ощущали себя в безопасности и никого не боялись. На секунду монстру показалось, что всё обойдётся. А потом кто-то кинул факел, и остальные последовали его примеру. Пламя начало охватывать первый этаж. От огня лопнула стеклянная бутыль, в которой, судя по всему, был керосин для лампы. Огонь разгорелся с удвоенной силой, отрезая монстра от входной двери. Ему ничего не оставалось кроме как подниматься на второй этаж, держа на руках мёртвое тело человека, который в какой-то мере был его родителем и создателем. Поднявшись на крышу мельницы он увидел, что люди окружили здание. Те, у кого ещё были факелы, кидали их, подкармливая уже и без того не на шутку разошедшееся пламя, которое с треском пожирало деревянные стены здания.       Почему они травят его? Он же никому не причинил зла. Почему пришли штурмовать замок его отца? Разве он сделал что-то плохое? Почему человек (или не человек?) в черном одеянии убил его отца, когда тот сказал, что не станет ему помогать? Почему горбун привлёк к нему внимание своим криком и фактически натравил на него всех этих людей? Эти вопросы вертелись в мозгу монстра Франкенштейна, но выговорить их все своим плохо слушающимся языком, позаимствованным некогда из чужого мёртвого тела, он не мог. Да и задавать их было некому. Поэтому он обвёл взглядом толпу, собравшуюся внизу, и спросил лишь одно. — За чтоооо?! — страшный крик прорезал ночь. От него стыла в жилах кровь. Какая-то женщина внизу упала в обморок. Крик завершился эффектным взрывом: огонь добрался до подвала, где были обильные запасы керосина и какого-то спиртного. Мельница рухнула, погребя под своими пылающими останками монстра и его создателя, а с вершины замка Франкенштейна сорвалась чёрная фигура с огромными крыльями, как у летучей мыши. — Вампиры! — закричали сразу несколько голосов в толпе, и люди бросились врассыпную, толкаясь, спотыкаясь и мешая друг другу. За каких-то две минуты возле мельницы никого не осталось.       Граф Дракула плавно приземлился рядом с горящей мельницей и замер, рассматривая бешеную пляску языков пламени. Сомнений в том, что в таком пожаре монстр не имел шансов выжить, у него не было. Плодотворные результаты столь важного эксперимента были безвозвратно утеряны.       На главной площади города горели факелы. Люди, в в чьей крови ещё бурлил адреналин, не спешили расходиться по домам, к тому же, не все ещё вернулись. Не было около десятка человек. Велкан нервно мерил шагами площадь. Он понимал, что корить себя за то, что не проследил, чтобы все вернулись, бессмысленно. У него просто не было возможности это осуществить. Дракула наводил ужас на население, завидев его в небе люди бросились бежать, а бежать нужно было через тёмный ночной лес. Факелов почти не осталось — все пошли на поджог мельницы. Люди неслись в полной темноте через лес, то и дело поскальзываясь, спотыкаясь и падая, разобрать, кто где было просто невозможно. Сам Велкан хотел остаться у мельницы и сразиться с вампиром, но его просто снесло толпой людей, бегущих в противоположном направлении. На какой-то момент ему даже показалось, что его сейчас просто затопчут, но этого не случилось. И хотя принц считал унизительным то, что такое количество людей бегут прочь со всех ног от одного единственного противника, он снова ничего не смог сделать. А теперь его угнетало то, что около десятка человек ещё не добрались до города и своих домов.       Его размышления прервали радостные крики. В конце улицы показались те, за чьи жизни он опасался. Впрочем, не только они. Два человека держали в руках концы верёвки, а сзади них связанный этой верёвкой, спотыкаясь и то и дело падая, шёл третий. Когда процессия подошла поближе, Велкан узнал в нём с месяц назад заходившего в город колдуна Казмера. Был ли он и в самом деле колдуном, принц точно не знал, но помнил, что тот не носил креста и отказался от святой воды. Анна же рассказывала про какой-то волшебный порошок, который прогнал прочь Алиру. Казмер был сильно избит, лицо его было в крови, нескольких зубов не хватало.       — Мы нашли его в лесу, Ваше Высочество, — крикнул Марко* — один из самых сильных охотников, чьё бесстрашие граничило порой с бесшабашностью, — Этот мерзавец помечал ловушки, которые мы установили на оборотней, каким-то ведьминым зельем, чтобы те чувствовали их и обходили. Небось работает на Дракулу.       Казмер с презрением обвёл глазами собравшихся на площади людей, задержавшись взглядом на Велкане, и сплюнул кровь изо рта. Велкан ответил ему таким же презрительным взглядом. За весь месяц охоты на оборотней ни один из них не попался в установленную ловушку. Кажется, теперь понятно, почему.       — Кажется, в прошлый раз мы ясно дали тебе понять, как относимся к тем, кто отвернулся от Господа, — холодно сказал Велкан. — И хоть тобой и стоило заняться ещё тогда, ты спас мою сестру, и мы отпустили тебя с миром, полагая, что ты нам не враг. Но сегодня мы получили доказательство обратного. Или тебе есть что сказать в своё оправдание? Казмер презрительно расхохотался: — Да уж, отпустили с миром. Не предоставив ни ночлега, ни пищи. Попросили убраться из города, хотя сами знали, как небезопасно в округе. — Что-то незаметно, чтобы ты пострадал от тех, из-за кого в округе небезопасно, — парировал принц, — Им ты, судя по всему, не то что не враг, а даже друг. — Искусство правильно выбирать друзей дано не каждому. А врагов — и подавно. Ваш отец в этом совершенно не разбирался. Не сомневаюсь, что вас ждёт та же участь, — с насмешкой ответил колдун. — Что ж, сегодня твои друзья тебе не помогли, — как можно спокойнее сказал Велкан, хотя его душила ярость. Человек, стоявший перед ним, даже не пытался оправдываться. Он фактически открыто признался в том, на чьей он стороне, да ещё и оскорблял отца. — Да и не надо. Вы всё равно все умрёте. Он вас всех перебьёт: вы уничтожили монстра. А с тобой, принц, мы встретимся в аду, — в глазах Казмера мелькнуло что-то зловещее. Марко с размаху ударил колдуна кулаком по лицу, от чего тот пошатнулся и упал на землю. — Нечего с ним церемониться! Разве недостаточно мы видели, чтобы вынести ему смертный приговор? — Повесить его! — крикнул кто-то из толпы. И другие голоса тотчас поддержали его. «Повесить! Повесить! Повесить!» — раздавалось над площадью. Толпа, так позорно недавно бежавшая от вида одного единственного вампира в небе, жаждала реванша. Казмер злобно окинул взглядом окружающих его людей, требующих его смерти и крикнул: — Вешайте! Мне уже плевать! А вы всё равно все передохнете, это вопрос времени! — Повесить, — огласил вердикт твёрдый голос Велкана.       Казмер демонически захохотал, сидя на земле и запрокинув голову. Марко с ноги ударил его по рёбрам, после чего поднял за шиворот и поставил на ноги. Кто-то уже нёс веревку. В городе давно уже никого не казнили, и виселица, как таковая, отсутствовала. — Повесьте на дереве, где лес только начинается. Пусть его ночные друзья увидят его мёртвым, — распорядился Велкан. — Пусть Дракула увидит, что мы намерены делать с теми, кто ему служит.       Никогда раньше прежде ему не случалось выносить смертный приговор человеку. Вампиры, оборотни, ходячие мертвецы — все они уже не были людьми, он убивал их не задумываясь. Но перед ним стоял человек. Человек, занимавшийся колдовством, осознанно отринувший Бога и служивший Дракуле. И этого человека он только что отправил на смерть. Велкан неожиданно почувствовал себя очень уставшим. Больше всего на свете ему хотелось вернуться домой и рассказать обо всём Анне. «Прости, отец, кажется, я не справляюсь с твоей ношей. Но я сделаю всё возможное, чтобы избавить наш край от этих бесчисленных порождений тьмы и выполнить клятву, данную нашим предком Господу», — подумал он.       *Марко в румынском языке означает «воинственный».