Земля в руках, огонь в сердце

POV Тоф Звуки… Так много звуков. И земля трясется. Как будто бы тысячи Апп слетелись на маленький дворик за домом моих родителей. Половина прилетевших застыла и не шелохнется. Как мебель. Как здания. Как неживые предметы. А вторая половина оттанцовывает чечетку в виде повозок, с грохотом проезжающих по улицам города. В виде каждого животного, которое только можно было найти в этом квартале. В виде людей, с их жестикуляциями, разговорами, биением сердца, током крови, расширением легких, когда они вдыхают воздух… Мир проснулся. Мир в движении. И я все это слышу. Чувствую. Как будто бы острие ножа пронзает каждую клеточку моего тела. Это совершенно новый мир, где возможно слышать до того, как произнесут слова; возможно предсказать любое движение; возможно распознать ложь… И это мой мир. Моя вечная тьма. Однако один звук раздражал меня больше, чем другие. В моей комнате. Совсем рядом. Нерешительное и трепещущее сердцебиение. Ну да, в общем, как и всегда. Ее прислали разбудить меня. Она не знает, как. Ведь я слепая. А если дотронешься, то и сама слепотой заразишься. Или касания нарушают мои права, потому что я случай исключительный. Случай увечный. В общем, слепых избегают и жалеют, и почти невозможно понять, где начинается одно и заканчивается другое. Но я не стыжусь себя. Ведь слепой маг земли выиграл войну вместе с Аватаром и победил Хозяина Огня, в то время как все остальные, нормальные и здоровые, отсиживались за стенами Ба Синг Се, боясь дать отпор. Но никто этого не видит. Какая ирония! Зрячие на самом деле такие слепые… И вот, родители прислали эту девушку, ведь сама я — их хрупкая дочурка — не в состоянии о себе позаботиться. Некоторым вещам, наверное, просто не суждено измениться. — Мин, я же просила тебя не приходить так рано, — пробурчала я из-под одеяла, не намереваясь вставать еще в ближайшие два-три часа. — Ты слишком громкая, это действует на нервы. — П-прошу прощения, миледи! — выпалила девушка, чуть ли не падая на колени, и ее голос поднялся на два тона выше. — Эй, ты что, сейчас заплачешь? — П-простите! О великий Кротобарсук, неужели родители специально выбрали эту плаксу, чтобы разжалобить меня? Я тяжело вздохнула. — Мин, перестань плакать… Мин! Но это было бесполезно, она уже вовсю рыдала. Как же это действовало мне на нервы! Из-за этого ее представления мир вокруг содрогался вместе с ней, что совершенно дезориентировало меня. Я даже начинала скучать по сахарной принцессе. Ладно, нужно просто сделать то, что она хочет, и все закончится. Хотя, по правде говоря, дело было совсем не в Мин. — Ну, и чего они хотят на этот раз? Одеть меня к фестивалю? Или к банкету? Или, может, мы гостей каких-нибудь принимаем? Последние две недели родители только этим и занимались: «Богатая семья из благородного рода выводит в свет свою единственную и любимую дочь, которая побывала в самом эпицентре борьбы против Хозяина Огня Озая и помогла Аватару выиграть войну». И всем нравится эта история, но ровно до того момента, как они узнают, что я слепая. После этого, что бы я ни делала, ко мне начинают относиться как к беспомощной. Я думала, что смогу им доказать, и в первую очередь родителям, что я не такая слабая, как они думают. Что я сильнее, чем они думают… Но вместо этого, как только я переступила порог дома, они начали искать для меня жениха, который смог бы должным образом заботиться о своей увечной женушке. Рановато, конечно, но они хотят заранее обеспечить мне будущее, ведь никому (слава Кротобарсукам!) не нужна слепая. Пусть и героиня. И с каждым днем чувство, которое некогда выгнало меня из собственного дома, ощущалось все сильнее. Я загнана в угол. Я в ловушке. Я никогда не смогу быть свободной. Я больше не я. Мое возвращение было ошибкой. И теперь уже не будет никакой войны, чтобы спасти меня. — Нет, миледи, — голос Мин вывел меня из раздумий. — Мне приказано подготовить вас к коронации нового Лорда Огня… Коронация. Лорда Огня. На меня как будто вылили ведро холодной воды. — Сегодня?! Мин, чтоб тебя, ты не могла меня раньше разбудить?! — я вскочила с кровати. — П-простите меня, миле… — Хватит извиняться! — я схватила ее за руку и потащила к ванной комнате. Сегодня. Сегодня. Сегодня! Пускай всего на один день, но я снова буду с ними. Пускай всего на один, возможно последний день, но я буду свободна. Среди тех, для кого я больше, чем просто слепая девочка. И это был поистине знаменательный день, потому что, впервые в жизни, я была не против, чтобы меня наряжали как куклу. У Мин были довольно четкие указания насчет того, как я должна была выглядеть этим вечером, и, проживи вы с мое в этом доме, то поняли бы, что сопротивляться бесполезно. Поэтому все, что мне оставалось, это подгонять и торопить Мин закончить со своими приготовлениями. Зуко теперь пожизненно мой должник. И это не обсуждается. Ради каких-то пяти секунд, когда он будет нацеплять на себя свою недо-корону (потому что это не корона, а мелкий кусок железа в волосах), я должна проходить через все эти пытки. Ванна, мытье головы, спа, щетки, губки, мочалки, служанки даже над моими ногтями поиздевались! И после всех этих страданий мне даже не разрешили полететь на Аппе вместе с Аангом, Катарой и остальными, когда они прилетели этим утром! Так что лучше бы Зуко подготовить этот вечер на славу, потому что, если нет, то плевать я хотела на то, что он Лорд Огня и сегодня первый день его правления! Итак, я была почти готова. Урвав несколько свободных минут, пока Мин и остальные отправились за духами и косметикой — а моя пытка все продолжается, Лорд Зуко! — я немного подкорректировала свою обувь, сорвав с нее подошву, прямо как недавно в Стране Огня. Это было вынужденной мерой, так как в незнакомом дворце я не могла полагаться на своих сопровождающих, потому что: во-первых, я не доверяла им настолько, чтобы позволить вести меня, и во-вторых, они сами боялись прикоснуться к слепой девочке. Ничего нового, как видите. И вот, когда Мин, наконец, удовлетворенно вздохнула, а остальные слуги не переставали восхищенно шептать: «Какая прелесть» или «О, она очаровательна», — я поняла, что задуманное ими все-таки удалось, и теперь я выглядела неимоверно смешно и глупо. Хотелось бы, конечно, посмотреть на эту «очаровательную» девушку в зеркале, но мне было достаточно и того, что я смогу пойти на прием в честь коронации и встретиться с друзьями. Остальное неважно. И даже слова отца, набатом звучавшие в голове весь день, не имели для меня особого значения. «Ты должна вести себя, как подобает юной леди». «Будь вежливой и учтивой». «Ты дочь Бей Фонг, следовательно, у тебя есть определенные обязательства». «Не опозорь нашу семью». С того момента, как я вернулась домой, родители казались еще строже, чем прежде. Ко мне приставили слуг и охрану, чтобы я не сбежала как в прошлый раз. Конечно, меня бы это не удержало в любом случае, но первые несколько дней я действительно не хотела уходить. Наверное, время порядком стерло из моей памяти, какой удушающий эффект производил на меня собственный дом. Но даже несмотря на это, я беспрекословно следовала их желаниям. Наверное, я чувствовала себя виноватой за то, что так внезапно оставила их. Сбежала из дома. Лгала им. В конце концов, они мои родители, и я люблю их, какими бы невыносимыми они порой ни были. Так что я делала все, что от меня требовалось, чтобы мы вновь стали одной семьей, пока в один момент я не услышала это… «Брак должен укрепить положение нашей семьи в обществе, Тоф, и обеспечить продолжение рода, — сказал мой отец. — Тебе всего шестнадцать, и, конечно, никто не станет принуждать тебя, однако лучше заранее иметь брачный контракт на руках во избежание недоразумений, понимаешь?» Да, понимаю. Это гарантия. Моя слепота — дефект для них. Они стыдятся своей ущербной дочери. Не верят, что найдется тот, кто сможет полюбить такую как я. Мир, в котором они живут, такой ограниченный. За пределами нашей усадьбы и стен Ба Синг Се есть столько удивительных и потрясающих вещей! И, может, прозвучит глупо, но я видела их. И я сражалась за них плечом к плечу со своими друзьями. Я действительно не хотела расстраивать родителей и старалась себя контролировать. Но новость о свадьбе выбила у меня почву из-под ног. Замуж? Я? Что за бред? Я пыталась переубедить отца, но он и слушать ничего не хотел. Из всех возможных вариантов моего будущего, я никогда не предполагала, что реальностью станет именно этот. Что мне придется вернуться к прежней жизни, как будто ничего и не было. Моя жизнь заранее решена. Снова. Однако сегодня праздник и вечер моей свободы. Не время грустить. — Эй, Лорд Зу-зу, пора просыпаться. Мы последняя семья. Парень встрепенулся. Конечно, он не спал, я знала это. Его состояние было больше похоже на наваждение или гипноз, но мне хотелось подшутить над ним. В конце концов, снаружи он был таким же грубоватым и неотесанным, как и я, и ему нравились мои шутки. Я почувствовала, как он пытается скрыть свою усмешку. Мне же, к счастью, ничего не мешало открыто улыбаться… Вот только я забыла, что рядом стояли родители. — Тоф Бей Фонг! — гневно прошептал отец, и это было даже хуже, чем если бы он кричал. — Лорд Зуко, прошу простить мою дочь! Глупая девчонка, извинись сейчас же! И поклонись! Сейчас же, Тоф! Он схватил меня за предплечье, с каждой секундой сжимая его все сильнее. Еще недавняя улыбка постепенно сползала с лица Зуко. Я могла бы стряхнуть с себя эту руку… Могла бы сбежать. Сегодня же. И больше не пришлось бы терпеть все это… Но такое открытое неповиновение перед всеми испортило бы репутацию моего отца в глазах этих людей. На самом деле, гордости семьи Бей Фонг не существовало. Была лишь его гордость и моя, та, которую я должна была принести в жертву ради удовлетворения желаний своего отца. У моей матери гордости вообще не было, иначе бы она хотя бы пыталась постоять за себя перед отцом. Хоть раз в своей жизни… Но это лишь мои мечты. Рука отца все еще с силой сжимала мою, удерживая от необдуманных действий и заставляя меня подчиниться. Боль компенсировала мою ярость, чувство беспомощности и унижения. Ведь, несмотря на то, что Аангу, Катаре и Сокке было известно о моих отношениях с родителями, для Зуко я оставалась Слепым Бандитом. Безбашенной девочкой-пацанкой. Магом земли, покорившим металл. Просто Тоф. Сегодня это изменилось. Подчинившись, я опустила руки и скрестила их перед собой. Ломая свою гордость, медленно я начала наклоняться вперед, исполняя все в точности, как меня учили в детстве. Переступая через себя и чувствуя, как задыхаюсь под взглядами этого мира, я сжала правой рукой левое запястье, и ногти с силой впились в кожу. — Я… приношу вам свои извинения… — сдавленным голосом произнесла я. — Громче! — Лорд Бей Фонг, думаю все же… — попытался вмешаться Зуко. — Я сказал громче! — повысил голос отец. Что-то внутри меня сжалось от боли и страха. Это «что-то» всегда пугало меня в отце. Родители имеют странную и неподдающуюся описанию власть над своими детьми. У меня нет выбора. Я сильнее впилась ногтями в левую ладонь. — Я приношу вам свои искренние извинения, Лорд Зуко! — чуть ли не прокричала я так, чтобы каждый человек в зале смог услышать мой голос. Еще немного. Мне нужно продержаться еще немного. Скоро все закончится, и я смогу уйти. А затем я сбегу. С меня достаточно унижений и запретов. Я не позволю им заковать меня в цепи этого нелепого брака и давить на меня именем семьи Бей Фонг. В этот раз я уйду навсегда. Я больше не забуду цену своей свободы. — Я не принимаю этих извинений, — внезапно спокойный голос вознесся над перешептываниями в зале, и воцарилась тишина. В первые несколько секунд я просто застыла в поклоне. Этот голос… Зуко, без сомнения. Но в нем было столько силы и уверенности. С таким тоном не поспоришь. Когда же принц в изгнании успел так измениться? — В-ваше Величество… — сердце отца пропустило один удар. Мне кажется, я даже почувствовала, как он побледнел. — Я не приму этих извинений… — продолжил Зуко и затем выждал недолгую паузу, очевидно, надеясь свести моего отца с ума. — Только если она не согласится станцевать со мной. Как по команде я резко выпрямилась. Танец? Он смеется надо мной? Однако я не могла отказать Хозяину Огня. Не сейчас. Не сегодня, когда этот праздник устроен в его честь. На самолюбие отца мне было уже наплевать, но публично отказать Зуко значило бы подорвать его еще не укрепившийся авторитет при дворе. Поэтому я лишь молча кивнула в знак согласия. Откуда-то со стороны гостей донесся облегченный вздох, и внезапно я поняла, что все присутствующие стали невольными свидетелями этой сцены. Я была так ошеломлена выходкой Зуко, что напрочь забыла о сотнях других приглашенных. Под их любопытными взглядами Лорд Огня медленно поднялся с трона, сделал несколько шагов в мою сторону и, протянув мне руку, застыл на месте. Отец потянулся к моей ладони, чтобы вложить ее в руку принца. — Ваша дочь может видеть лучше любого из присутствующих и знает местоположения каждого в зале, даже не оборачиваясь при этом. Неужели вы думаете, что она не в состоянии найти мою руку? Отец вздрогнул от холодного тона его голоса, а его рука перестала тянуться к моей. Мне показалось, или я и правда услышала нотки презрения в голосе Зуко? Он все еще стоял передо мной, ожидая моего решения. Моих действий. Меня. И хотя оглядываясь назад сейчас, я понимаю, что у меня не было особого выбора, тогда все казалось иначе. Выбор был за мной. И я его сделала. Наши руки соприкоснулись.