Клинок Армагеддона. Асхан

Ветвистая молния рассекла небеса под чёрными, низко висящими тучами, выхватив из темноты белоснежные башни и стены Фламарена. Множество башен было разрушено, а вдоль стен тянулись многочисленные ремонтные леса, где захваченные Алгаро, ханом ханов, мастера-каменщики восстанавливали стены города после давнего штурма. Фламарен был мощной старой крепостью, стоявшей на высоком холме. С первого взгляда никто бы и не подумал, что его можно было бы взять почти с ходу, как это сделали варвары Ранаара, у которых даже не было осадных орудий. Увидев огромную двухсоттысячную орду, жители пали духом и бежали, поджигая город за собой, чтобы ничего не оставить врагу. Башни и стены потрескались и рухнули от жара, а немногочисленные защитники, оставшиеся сражаться за своё герцогство на внешнем кольце укреплений, целую неделю держались против орды, пока не пали под ливнем стрел варварских лучников все до единого. - Я тогда первым вступил на эти стены, - указывая мощным кулаком на город, рассказывал Ронану Зигфрид. – По всем законам Ранаара это моя собственность. - Может быть, - кивнул Король-Сокол. – Я не знаю ваших законов, но твои слова, Волк, кажутся мне вполне логичными. Зигфрид усмехнулся и повернул коня назад к лагерю. Из-за начинавшего накрапывать дождика, грозящего превратиться в настоящий ливень, Ронан тоже повернул назад, бросив на Фламарен и на примитивную деревушку из юрт рядом с ним последний взгляд. Несмотря на то, что союзное войско двух вождей подошло к крепости в середине последнего месяца, посвящённого Асхе-деве, Дарующей Судьбу, дыхание зимы здесь, на юге, чувствовалось слабо. Тёплые ветра, дувшие с Нефритового Океана, приносили много влаги и тёплого воздуха на земли герцогства Быка, а затем, сталкиваясь с суровыми южными ветрами Талланской равнины, порождали чудовищные грозы и даже ураганы, порою опустошавшие целые города. Так однажды был разрушен портовый город Нилавенос на берегу Нефритового Залива, так полностью и не отстроенный после этого. Вожди вернулись в лагерь уже когда начался ливень. Ронан распрощался с Зигфридом и отправился в свой шатёр, чтобы сменить промокшие доспехи и плащ. Но в шатре короля ждал сюрприз… - Привет, Ронан! – Мария, дочь Зифгрида, кинулась ему на шею, как только король вошёл внутрь. - М-мари? Ты что здесь делаешь? – опешил Ронан. Девушка улыбнулась и поцеловала его в губы. - Разве я не твоя жена? Король вздохнул и отстранился от дочери вождя. - У меня уже есть жена. И дети. Наш союз чисто политический, ты же понимаешь? - Ну и что! – Мария уселась на походную кровать короля и нахмурилась. - Послушай… - Ронан сел рядом и обнял её за плечи. – Как только мы с твоим отцом возьмём эту крепость, я пойду дальше, а вы с ним останетесь здесь. И я очень сомневаюсь, что мы встретимся снова. Мария взяла руку короля и положила к себе на живот. - И что же, ты не захочешь потом увидеть своего сына или дочь? - Я…не знаю. Уходи, Мари, мне нужно составить план действий. Позови отца, скажи, чтобы зашёл ко мне как только дождь закончится. Девушка протянула что-то грустно-раздражительное на своём языке и вышла из шатра, напоследок с силой толкнув короля на кровать. Ронану очень хотелось остановить её и провести с ней время, но его верность жене взяла своё в этот раз, и он оставил эти мысли. «Как я буду смотреть в глаза Ксюше, когда всё утрясётся? – размышлял он про себя. – Как благородная дама, она меня, конечно, поймёт, но как моя жена – нет. Интересно, правильно я поступил, заключив союз таким образом? Что бы сказал на это отец?». Но герцог Николас погиб от рук Безликих много лет назад и не мог ничего посоветовать своему сыну, наблюдая за ним с хрустальных башен Эльрата. Ронан вздохнул и начал переодеваться в сухое. Он отпустил стражу, чтобы люди не мокли под проливным дождём, а затем плотно застегнул стенки шатра на деревянные пуговицы, чтобы внутрь не проникал холодный южный ветер. Мерно барабанил по плотной ткани шатра дождь, оставляя наверху расползающиеся тёмные пятна влаги. Слышались раскаты грома, время от времени сквозь ткань просвечивали вспышки молний. Королю очень хотелось сейчас оказаться в замке и погреться у ярко горящего камина. «Чем скорее ты возьмёшь Фламарен, тем быстрее твои мысли станут реальностью» - пронеслось у него в голове. - Алиан, это ты? – тихо произнёс король, обращаясь к стоявшему у стола с картами и планами ангельскому мечу. - Я, - коротко ответил тот. - У тебя есть мысли насчёт моего дела? - Тебе стоит поискать ещё союзников в стане врага, - сказал Альянс Ангелов, разливая вокруг тусклый серебристый свет. Его спокойный голос всегда действовал на короля умиротворяюще. – Твоё войско слишком малочисленно, чтобы противостоять Орде, за спиной у которой, к тому же, мощная крепость. Выманивай их постепенно, ищи в сражении вождей и захватывай их, но ни в коем случае не начинай штурм, пока ваши с ханом силы не сравняются. - Согласно военной стратегии, при осаде силы штурмующих должны хотя бы вдвое превышать силы врага, - заметил Ронан, вспомнив уроки по военному делу у седовласого генерала Олафа. - Тогда разошли по округе шпионов и дипломатов. Пусть ищут мелких племенных вождей, которые осели здесь. Собери всех, кого сможешь, обеспечь свой тыл, и победа тебе обеспечена, - сказал Альянс Ангелов, и его мерцание погасло, давая понять, что разговор окончен. Ронан прилёг на кровать и закрыл глаза. Вскоре постукивание дождя по ткани и негромкие разговоры солдат в лагере убаюкали его, и он уснул, всё ещё мечтая о Марии. Во Фламарене, тем временем, не спали. Дозорные с высоких башен зорко следили за строительством лагеря на соседнем холме, а хан или, правильнее, каган Алгаро, сын Миграна, сидел в чудом уцелевшем зале для приёмов на высоком бронзовом троне и советовался с вождями покорённых племён о том, как противостоять нежданному врагу. Этот совет был знаковым жестом милости кагана, призванным, одновременно, понаблюдать за вождями и увидеть, кто из них наиболее верен новому господину, а кто ещё не полностью покорился. - О, Величайший из Вождей, - обратился к откинувшемуся на оплавленную спинку трона кагану один из мелких ханов, - сегодня Илат благоволит твоему каганату, посылая свой гнев на наших врагов! Как только дождь закончится – атакуем их немедля, сотрём их мощью нашей Орды! - И как же ты собрался атаковать их в такую грязь и слякоть? – саркастически заметил сидевший напротив говорившего прежде вождь. – Ужели кони твои обрели, ненароком, крылья? Алгаро слегка нахмурил свои густые чёрные брови: - Ты боишься врагов, Старый Пёс? Немолодой вождь клана Гончих Псов по имени Терселин гордо выпрямил спину, в то время как почти все остальные вожди сидели на своих циновках ссутулившись и глядя в пол. Терселин не был покорённым в буквальном смысле слова: он присоединился к походу на юг по собственной воле, надеясь укрыть свой народ от пришедших в Ранаар суровых, доселе невиданных зим. - Я ничего и никого не боюсь! – рыкнул Терселин, его короткие тёмно-каштановые волосы, в отличие от многих ханов, были аккуратно пострижены и зачёсаны вбок. - Мне показалось иное, - Алгаро добавил в свой громкий бас немного угрозы. У собравшихся на мгновение возникло впечатление, что перед ними стоят два грозных волка, скаля клыки друга на друга в извечном споре дикого леса о главенстве над стаей. Наконец, Алгаро широко улыбнулся и рассмеялся. - Ха-ха-ха! Ну, раз ты такой смелый, тебе представиться шанс показать себя! Я открою перед твоим кланом уцелевшие арсеналы замка. Вожди презренных герцогств имеют гораздо лучшие оружие и доспехи, нельзя не считаться с этим. Пойдёшь в атаку первым. Терселин вскочил на ноги как ужаленный и ударил себя кулаком в обнажённую волосатую грудь. - Каган представляет моим конникам величайшую честь! Я уйду с поля только в Грозовые Чертоги! - Иди, - кивнул Алгаро и встал с трона, давая знак стражникам открыть почерневшие от копоти железные ворота зала. Когда Терселин удалился, никто больше не посмел взять слово. Все ждали приказа Кагана. - Укрепим оборону крепости и созовём окрестные племена на подмогу, - сказал Алгаро, прохаживаясь по устланному шерстяными коврами медному полу туда-сюда. – Конница не проедет в такую грязь, в этом Терселин прав. Будем обороняться здесь, пока не высохнет земля. И уж тогда этому неизвестному мне герцогу не поздоровиться! Все вожди усердно закивали, выражая свою полнейшую покорность и превознося мудрость и силу кагана до самых небес. - Сделаем небольшую вылазку, как только небо проясниться. Я сказал! – громовой голос Алгаро, наверное, мог заставить задрожать колокол. - Слава Алгаро, сыну Миграна! Слава Кагану Ранаара! – раздались отовсюду хвалебные возгласы. - Орда едина! Орда – вечна!!! – зарычал Алгаро и бросил в железные двери зала свой стальной двуручник, который он нашёл в кладовых замка. Меч, высекая искры, вонзился в дверь и ушёл в неё на четверть длины, пробив её насквозь. - Что?! – воскликнул Ронан, не веря своим ушам. - То, что вы слышали, мой государь, - поклонился глава снабжения лагеря. – Две недели, не более. - Две недели… - король был просто ошарашен такими известиями. Да, припасов на долгую осаду у него явно не хватит, ведь Белех уже взял для своей армии большую часть того, что могли дать Шионские крестьяне. Добровольных пожертвований ждать не приходилось, а заниматься насильным отъёмом продовольствия король не собирался. - Есть только один способ, - сказал генерал Варг, глубоко вздохнув. - Я слушаю, - Ронан скрестил руки на груди. Варг внимательно посмотрел на короля, а затем произнёс: - Одно из герцогств ещё располагает достаточными запасами провизии для поставок нашей армии. Герцогу Быка, Мигелю де Сервантесу, было приказано держать восточную границу всеми силами. Нужно быстро привести к покорности все осевшие западнее нашего лагеря племена, а затем договориться с герцогом Мигелем о поставках продовольствия. К счастью, границы герцогства Быка неподалёку отсюда. - Я понял, к чему ты клонишь, Варг, - невесело усмехнулся стоявший рядом с Ронаном Зигфрид. Вождь Волков был гладко выбрит и пострижен на лысо. Поначалу король даже не узнал его, на что Зигфрид расхохотался и сказал, что хочет перенять обычаи талланцев, чтобы мирно ужиться с ними в будущем. Вождь сменил свои кожаные куртки и шубы на железные доспехи и чёрный, с золотом, камзол со знаком клана под ними, а также заставил всех своих подчинённых тоже одеться в «современные», как он говорил, доспехи и платья. – Я понял. Кто-то должен остаться в лагере и обороняться от полчищ Алгаро, пока не начнут прибывать продовольствие и подкрепления. К счастью, Илат пока что на нашей стороне. Дождь льёт уже четвёртый день с короткими перерывами. Никто не может пойти в атаку в такую распутицу. - Верно, вождь Зигфрид, - кивнул генерал Варг. - Я останусь! – ударил себя кулаком в грудь генерал Рито. - Ха-ха-ха, - негромко рассмеялся Ронан. - Я и не сомневался, что вы вызоветесь, генерал. - Долг каждого офицера – быть на поле брани вместе со своими солдатами! - Я тоже останусь, - сказал седобородый генерал Олаф. – Должен же кто-то сдерживать горячность Рито. А вы, господин, и ты, Варг, езжайте на запад. Мы будем ждать вас до последнего мгновения. - Разумеется, я поеду вместе с королём, - Зигфрид не предполагал, он утверждал. – Я ранаарец, вожди с большей охотой будут говорить со мной, нежели с Ронаном. И моя дочь поедет вместе с нами, я не хочу подвергать её опасности. Ронану тут же стало неловко и неуютно рядом с вождём. - К-как скажешь, Зигфрид… Я и не собирался оставлять её здесь. - Вот и славно! Хе-хе-хе! – вождь хлопнул короля по плечу и вышел из шатра. Сборы военно-дипломатического отряда были не очень долгими: на то, чтобы собрать на дорогу провиант и отобрать лучших паладинов и воинов вождя Зигфрида ушла примерно половина дня. Дождь как раз заканчивался, проливные дожди уступили место мелкой холодной мороси. Ближе к полуночи, под покровом темноты, отряд двинулся в путь на запад, в оккупированные варварами приграничные земли герцогства Быка. Впереди, освещая дорогу факелами, ехали разведчики. Их лёгкие кони осторожно ступали по скользкой грязи и глубоким лужам подкованными железом копытами. Позади разведчиков скакали все остальные воины во главе с Ронаном и Зигфридом. Мари ехала рядом со своим названным мужем, который старался не смотреть в её сторону. Девушка то и дело клевала носом и один раз чуть не упала с лошади, Король-Сокол успел подхватить её в последнее мгновение. - С-спасибо… А-ах! – Мари сладко зевнула и посмотрела на Ронана влюблёнными глазами. - Можешь сесть на моего коня позади и поспать, если хочешь, - слегка покраснев, предложил Ронан. - Угу… - девушка ловко вытащила ноги из стремян и пересела на королевского коня, затем она крепко обняла Ронана сзади и задремала. Король же направил коня вперёд, придерживая своей рукой руку девушки, чтобы Мари опять ненароком не упала. Зигфрид посмотрел на короля и довольно усмехнулся: его тайный план породниться с королевской семьёй и выгадать себе как можно больше привилегий осуществлялся у него на глазах.