Клинок Армагеддона. Асхан

Небольшой армии Ронана потребовалось два с половиной месяца, чтобы достичь границ герцогства Быка, половина которого была захвачена варварами. Двадцать тысяч солдат Королевства Сокола остановились на привал у невысокого плоского холма, с которого в ясный день на горизонте виднелись башни Фламарена, одного из крупнейших городов юго-востока Шио, ныне кишащего ордами варваров, что хлынули с севера из-за наступающего оледенения. Далеко позади осталось баронство Белех-Кар, которое Ронан захватил походя, чтобы контролировать возможный путь отступления. Назначенный королём Шио наместник Белех-Кара даже не стал сражаться, просто открыв ворота замка и изъявив покорность другу эльфов. - Неправильно поступает наш король, ох неправильно! – сокрушённо качал головой наместник. – С ума сошёл, как пить дать. Лучше я присягну честному королю, авось и баронский титул получу наконец, не правда ли? Ронан тогда лишь пожал плечами и пожаловал наместнику вожделенный титул, оставив в замке небольшой гарнизон на всякий случай. Ближе к вечеру, когда новый король внимательно изучал планы стен Фламарена, разведчики донесли, что с юго-востока медленно приближаются клубящиеся облака снежной пыли и уже слышатся гиканье всадников и грохот обозов. - Лагерю – тревога! – Ронан выскочил из шатра и поднял руку. – Трубите тревогу! Варвары идут! Панцирники с копьями – в первый ряд! Щитоносцы во второй ряд! Живо, живо, живо! Арбалетчики – третий ряд! Адъютанты спешно вскочили на коней разносить приказы короля. Сам же Ронан взял Альянс Ангелов и небольшой круглый железный щит, чтобы защититься от случайной стрелы. Вскоре пятнадцать тысяч пехотинцев выстроились в неприступную стальную стену из щитов и копий на вершине холма, спешно очищенной от снежных заносов. Сзади арбалетчики натягивали на тетиву тяжёлые железные болты, готовясь выпустить смертоносный ливень на лёгкую конницу врага. По флангам же выстроились пять тысяч рыцарей, которых Ронан спрятал за огромными валунами, что стояли по бокам холма. Изо рта у людей вырывались клубы пара, так как наступал поздний вечер и начало резко холодать. Впереди уже виднелись передовые части воинства варваров. Правда, шли они неспешно, так как тяжёлые обозы с женщинами и детьми сильно их тормозили. Не дойдя километра до войска Соколов, варвары остановились и не стали предпринимать никаких действий. - Почему они не нападают? – спросил Ронан у генерала Олафа, который пристально вглядывался вдаль по левую руку от короля. - Не знаю, мой господин, - пожал плечами седой воин. - Возможно, они пошлют парламентёров, - предположил генерал Варг, чей вороной скакун стоял по правую руку от Ронана. - Отличная возможность напасть внезапно! – предложил свой вариант развития событий генерал Рито, поглаживая свои пышные золотистые усы кольчужной перчаткой. – Если мы немедленно ринемся вниз… - То нас осыпят стрелами так, что мы станем похожи на ежей, - саркастически закончил за него Варг. – Как ты собрался ринуться через сугробы, хоть и совсем не глубокие? Ждём. - Ждём, - кивнул Ронан. Примерно через полчаса после этого разговора из рядов варваров выехал всадник в обитых мехом железных доспехах с белым знаменем на высоком древке копья. Позади всадника ехало несколько воинов сопровождения, которые были не в доспехах, а в пышных шубах из овечьей шерсти, в которых внутри была набита вата для утепления, из-за чего кочевники были похожи на шерстяные шарики. На головах всадников были надеты шапки с кроличьим мехом по бокам, а на ногах виднелись кожаные сапоги, изящный каблук которых был скошен к середине подошвы, позволяя всаднику ловко держать ноги в стременах. - Да тут у них целое посольство, - шепнул на ухо королю Варг. Тот кивнул и поехал вперёд через расступающихся впереди воинов, взяв для сопровождения своих генералов и дипломатов. Всадники встретились на склоне холма, лёгкий ветерок чуть трепетал знамёна воинства Соколов и белое знамя мира кочевников. Солнце уже почти село, узким лучом освещая снежную равнину из-за облаков. - Клан Волка и я, Великий Вождь Зигфрид, приветствуют Вождя-Сокола Шио, - произнёс всадник с копьём почти без акцента на чистом Всеобщем. К удивлению Ронана, варвар почти не глотал окончания, да и выглядел как человек Талланской, а не Ранаарской расы: глаза его были круглыми и голубыми, а не раскосыми и жёлтыми, скулы были низкими и широкими, а лицо посла украшала длинная пышная иссиня-чёрная борода, которая была чуть тронута сединой. - Король-Сокол и его подданные приветствуют Клан Волка, - ответил Ронан. - Король? – Зигфрид недоверчиво осмотрел своего собеседника. – Я думал, короля людей зовут Кха-Белех… И выглядит он, кажется, совсем по-другому. - Наши с Белехом пути разошлись, - уклончиво сказал Ронан. – Теперь у людей появилось ещё одно королевство. - Вот как… - кажется, вождь кочевников был несколько смущён и удивлён таким поворотом событий, его сопровождающие стали переглядываться между собой и о чём-то совещаться на своём языке. – Тихо! – осадил их Зигфрид, поворачивая голову в их сторону. – Если всадник с белым знаменем мира уже выехал, то битвы не бывать! Кочевники в шубах покусали губы в задумчивости, но вскоре покорно закивали, соглашаясь с чтящим традиции и законы вождём. - Я готов выслушать Великого Вождя, пока не село солнце, - с лёгким нетерпением произнёс Ронан. - Да… - Зигфрид взял себя в руки и кивнул. – Мы не хотим драки, мы просто ищем место для жизни. Наши пути с вождём Алгаро тоже несколько…разошлись. - И сколько вас? – спросил король. - Десять тысяч всадников и около тридцати-сорока тысяч женщин, детей и стариков. Мы потеряли очень много мужчин, когда бежали от Алгаро. Смилуйтесь и пропустите нас. Ронан призадумался. - М-м-м, знаешь, Великий Вождь, я думаю, нам стоит поговорить об этом наедине. - Это мы и хотели предложить вам, вождь-сокол, - подал голос один из всадников позади Зигфрида. - Да, мы приглашаем вас на пир, можете взять сколько угодно людей, - сказал ещё один. - Почему бы и нет? – повернулся к Ронану Варг. – Я просто зверски голоден! - Но ведь ваши запасы, наверняка, сильно ограничены… - осторожно сказал король в ответ на приглашение. - М-м-м… Не совсем, - неловко произнёс Зигфрид. – Мы вывезли с покинутых деревень и сёл много всего… - Вот как… - усмехнулся Ронан. – Ну что ж! Хорошо! Ведите нас! Рито! – обратился король к златоусому генералу. – Рито, передай солдатам и рыцарям, а также всем жрецам Эльрата, что всех их приглашают на пир в стане ва… наших новых друзей, я хотел сказать. Жрецы излечат ваших раненых, если вы не против, - обратился Ронан уже к Зигфриду. - Да, конечно, это будет хорошо, - кивнул вождь. К ночи в стане варваров горело множество огней. Звёзды ярко светили в вышине вместе с тускло горящим Аркатом. Было тихо и спокойно, лишь шёл редкий снег. Раздавались весёлые выкрики: это солдаты королевства братались с кочевниками за чашей хмельного напитка. Слышался также и женский смех, и музыка, и ржание множества коней. Оба народа устали от долгого пути, все хотели отдохнуть в эту ночь и узнать обычаи друг друга. Ронан же со своей свитой и генералами сидел в просторном шатре Великого Вождя прямо напротив гостеприимного хозяина. Пол был устлан затейливо вышитыми коврами с изображением волков, на стенах шатра коричневой нитью были вышиты сцены охоты на медведей, оленей, антилоп и степных зайцев. Почти ровным кругом стояли длинные низенькие столики, за которыми нужно было сидеть на коленях или просто скрестив ноги перед собой, так как стульев у кочевников отродясь не водилось. - Поднимаю эту чарку хмельного за Великого Зигфрида! – улыбаясь, говорил король, поднимая вверх руку с деревянной чашей, в которой плескалась белёсая дымящаяся жидкость. - Зигфрид рад приветствовать дорого гостя, - улыбался ему в ответ хозяин, первым опустошая свою чашу. – Король-Сокол добр и милосерден. - Тоже могу сказать и о Вожде-Волке, - Ронан вытер рукавом рот после того, как выпил чарку. – Вождь желает говорить о делах сейчас, пока головы наши всё ещё ясны? - Поговорим о делах после, - отмахнулся Зигфрид. – Завтра. На почти трезвую голову… Хех. Мелкие вожди по правую и левую руку от Зигфрида рассмеялись этой простой грубоватой шутке. - Тогда… Сегодня ночью будем просто пировать на славу? Да? Хе-хе-хе, - седовласый генерал Олаф весело рассмеялся, щёки его пылали румянцем. Варг по-дружески хлопнул соратника по плечу, от чего старый Олаф чуть не поперхнулся жареным кроликом. Ронан же внимательно изучал лицо вождя клана Волка, притворяясь, что увлечён пиром и причудливой музыкой. Не так прост был этот Зигфрид, глаза его подозрительно щурились, глядя в его сторону, когда он о чём-то шептался со своими приближёнными. Неужто задумал нечто экстраординарное и непредвиденное? Не так ты прост, старый Волк, не так прост… И король, как ему показалось, не ошибся, когда Зигфрид внезапно поднялся со своего места и дал знак музыкантам замолчать. - А сейчас… Сейчас для наших дорогих гостей, и в особенности короля Ронана, будет танцевать самая красивая девушка нашего народа! Каковой, без сомнения, является моя дочь… - Зигфрид показал рукой в сторону выхода из шатра. Створки тяжёлой меховой ткани колыхнулись, и внутрь вошла рыжеволосая девушка в пышной чёрной шубе. Её голубые глаза с волнением и озорством смотрели по сторонам, пока не поймали взгляд Ронана. - Мария, прошу… - вождь присел на своё место. Девушка поклонилась и вышла на середину шатра, одним движением скинув тяжёлые меха. Король обомлел: перед ним будто стояла древняя богиня! Кудрявые рыжие волосы спускались до плеч, кожа была бела как первый снег, водопад веснушек спускался от щёк к плечам и груди, милый носик с горбинкой придавал лицу благородное выражение, стройный стан, большая грудь и широкие бёдра. Из одежды на ней был только импровизированный лифчик из драгоценных камешков, да шёлковые трусики с прозрачной набедренной повязкой, украшенной блёстками. Музыканты начали мерно отбивать ритм в маленькие барабанчики, задудели в маленькие дудочки, а кудрявый юноша с хорошо поставленным голосом начал петь на неизвестном Ронану языке: Ай-а, айа уурма-а… Айа, айа-а, шунума… Ла-ла-ла, йомэ мии шууль. И, шээ, мии, кудурма… Мария же начала неспешный изящный танец, изображая, видимо, сюжет песни: сначала она показывала руками медленно катящиеся волны и лёгкое колыхание воды на дне моря, затем, подходя всё ближе к Ронану, изображала накатывающие на берег потоки воды в прилив, затем, в такт ускоряющимся барабанам, начала двигать бёдрами, влево и вправо, положив руки на талию, словно кто-то бежал вдоль кромки воды, стремясь за ускользающей мечтой. Когда певец возвысил голос, ароматные кудри и белая как сахар грудь оказались прямо перед лицом короля, закружившись во всё ускоряющемся ритме барабанов. Затем барабаны умолкли, и девушка под звуки дудочек стала изображать танец змеи, выбирающейся из своего кувшина, плавно покачиваясь из стороны в сторону и поглаживая короля по лицу невозможной мягкости и нежности руками. Ронан даже не заметил, как смолкла музыка, когда раскрасневшаяся и улыбающаяся девушка вдруг упала перед ним на колени и завыла как волчица, заканчивая песню за певца: Оуоо, оуойоо, ара, ири ё! Айо, айо, сара ири ё! Все громко захлопали и зааплодировали прекрасной Марии. Девушка встала, поклонилась, вновь накинула шубу и убежала, отчего-то хихикая и смотря в сторону Ронана. - Ну что, Король-Сокол? – несколько ехидно произнёс Зигфрид, с усмешкой глядя на тяжело дышащего короля. – Понравилось? - Д-да, Великий Вождь, ух, - Ронан залпом выпил прохладного молока и утёр выступивший на лбу от возбуждения пот. - Оставьте нас! – возвысил голос Зигфрид. Мелкие вожди, слуги и музыканты стали спешно выходить из шатра. - Всё-таки, стоит поговорить о делах именно сейчас, - пояснил вождь. – Пока наш гость доволен. Король кивнул и подал знак своей свите. Когда Зигфрид и Ронан остались наедине, вождь клана Волка поднялся, подошёл к королю и сел рядом с ним, пожав ему руку. - Давно, давно я ищу того, кто будет достоин моей дочери, - улыбнулся Зигфрид. – Нет, подожди, дай мне договорить. Я прошу тебя вот о чём, Король-Сокол: дай дом моему народу, и я помогу тебе победить Алгаро. Нужно отомстить этому мерзавцу. Весь клан Волка желает его смерти. Взамен же… - Я должен буду взять в жёны твою дочь? – неловко ответил Ронан. – Но я уже женат, Великий Вождь, и у меня есть дети… - Вот как… Хм… Ну, тогда поступим по-другому. - И как же? - Есть у степняков такой обычай… - Зигфрид наклонился почти к самому уху Ронана. – Когда клан нуждается в людях, каждый отец обязан отдать свою дочь первому встречному путнику, чтобы обновить и дополнить кровь клана. Я, конечно же, ни за что не отдам мою Марию кому попало. Кроме тебя, Король-Сокол… Ты проведёшь с ней ночь, может две, может больше. Она должна забеременеть. Возьми её с собой к Флю… Фла… Флэмэрайну… Я сам поеду вместе с твоим войском, взяв несколько тысяч моих всадников. Когда всё закончится, ты отдашь мне город и, скажем, четверть владений Вождя-Быка, оставив воинов для защиты от Белеха. И, как залог твоего честного слова, ваш с Марией ребёнок останется у нас. - Но… Я не хочу прослыть неверным мужем. Мои воины будут шептаться между собой… - Разве она не прекрасна? - Д-да! – выпалил король. – Прекрасней девушки не видывал ещё этот свет! - Не бойся за своих воинов, - улыбнулся Зигфрид. – Наши женщины сегодня не дадут им скучать. Тебя никто не заметит. Приходи чуть позже в шатёр со шкурой лисицы, висящей у входа. Она будет ждать тебя там… Ронан заколебался, но прелести Марии не уходили у него из головы. Он слишком долго был без женщины все эти месяцы. - Я согласен, Зигфрид. Но пообещай, что ты не будешь притеснять местное население никоим образом. - Слово Волка. Король кивнул, поднялся и распрощался с хозяином. Выйдя из шатра, он вполголоса поведал своим генералам требования вождя. Те сначала возмущались, но Ронан твёрдо стоял на своём, взяв с них слово молчать. - Верьте своему королю, нам нужны союзники, нас слишком мало. Зигфрид поможет нам договориться со всеми остальными кланами, - сказал в конце Ронан. – Ну, я пошёл, ахах… - И всё-таки король продал половину герцогства за красивые глазки, - тихо проговорил вслед Ронану Рито, смотря на своих соратников. Те опустили глаза и разошлись кто куда. Когда Король-Сокол, как величал Ронана Зигфрид, подошёл к шатру с лисьей шкурой у входа, лагерь уже почти затих, лишь слышался тихий смех и стоны из соседних шатров и юрт. «Давай, Ронан, ты сможешь» - подбодрил себя король, осторожно входя внутрь шатра дочери Зигфрида. Мария лежала на своей постели, состоявшей из множества мягких шкур, связанных вместе тонкими мягкими верёвочками. Глаза девушки были чуть прикрыты. «Может, она спит?» - подумал король, но как только он подошёл чуть ближе, Мария открыла глаза, улыбнулась и сжала руками одеяло. - Идти ко мне, соколёнок, - хихикнула она. – Мне помочь соколёнку с доспехом? - Да, будь добра, Мария… Она встала с кровати. Ронан ахнул, кровь бросилась ему в голову: девушка была уже полностью обнажена. - Пусть великий король подарит мне волчонка… - улыбнулась она и ловко помогла Ронану снять лёгкую парадную кольчугу и шёлковый плащ. И эта ночь показалась королю прекраснейшим из всех снов, которые он только видел за всю свою жизнь.