Жала

2095 год

- Это когда-нибудь закончится? Общение с соседними галактиками, постоянные перелеты, репортажи об НЛО? – резкий голос прорезал напряженную тишину, царившую в помещении. Вирджиния Стоун нервно теребила нижнюю губу, расхаживая взад и вперед по лаборатории. Её белоснежный халат легко колыхался сзади, издавая приятный шелестящий звук. При других обстоятельствах мягкий шелест накрахмаленного материала мог бы действовать успокаивающе, но сегодняшний день предвещал что-то особенное. Все сотрудники это чувствовали. Проект, над которым они бились более восьми лет, близился к завершению. Департамент изучения внеземной активности на Земле, иначе именуемый как E.T. Activity on Earth and Beyond: Department of Researching делился на множество отдельных институтов изучения тех или иных областей, касающихся всего инопланетного. Одним из таковых и являлся Институт Улучшения Физических Возможностей Человека, также именуемый, как IHAM (Institute of Human Abilities Modification) Целью всех исследований, проводимых в данном отделе, является изучение человеческих параметров, как умственных, так и физических и совершенствование их до уровня «футуристических друзей». Именно на этот оригинальный термин было заменено устаревшее определение «НЛО» более сорока лет назад. Больше не имело смысла называть летающие объекты неопознанными, когда человечество научилось общаться с их пилотами. На Земле и за её пределами царила идиллия: оказалось, пришельцы были настроены крайне дружелюбно и искренне желали поделиться своими знаниями с человеческой расой. Раньше никто и представить себе не мог, скорее даже не смел представить, что когда-нибудь пилоты неопознанных летающих объектов, столетиями пугавших, интриговавших и вводивших их в заблуждение, будут прилетать на Землю по делам государственной важности и обсуждать проблемы межгалактического характера с мировыми лидерами Голубой планеты. Любой, посмевший выдвинуть подобные предположения в начале XXI века, был бы высмеян и официально признан идиотом, но, как в итоге получилось – «идиоты» оказались правы. Да, иногда им везет… Коллеги с сожалением взглянули на Вирджинию. Она все еще расхаживала по лаборатории, не находя себе места. «Сплошной комок нервов», - подумал Джим Хоуп, но сразу почувствовал укол совести. Мисс Стоун была превосходным доктором наук, поистине талантливым ученым и у него не было оснований так отзываться о ней даже в своих размышлениях. «Девушка просто слишком много на себя берет. Попытайся это понять, в конце концов!», - отругал он себя. - Послушай, - мягко начал коллега, - ты же не хуже всех нас понимаешь, что это прекратится только в том случае, если наши футуристические друзья решат захватить Землю, чего, разумеется, никогда не будет. Тогда нам придется их переименовывать в «футуристических врагов», - засмеялся Джим. Двое оставшихся ученых оценили шутку, высмеивая абсурдность всей ситуации. Враги? Такого вздора им еще не доводилось слышать. Инопланетяне были добрыми друзьями и союзниками вот уже почти пятьдесят лет, и считалось просто кощунством ставить под сомнение их бескорыстную помощь. Однако Вирджиния так не считала. Она даже не улыбнулась шутке Джима и помрачнела еще больше. - Все это так подозрительно. Я устала от всего этого! Каждый раз, когда я включаю телевизор, все, о чем там говорят, исключительно об НЛО! На какой канал не переключи. Газеты пишут только об этом. По радио, на рекламных щитах, даже на бутылках из-под лимонада, везде НЛО…, - девушку прервал недовольный голос Кристиана Голдберга. Он был недоволен… опять. Да что там он всегда был чем-то недоволен, даже когда, казалось, был счастлив. Этот уникальный человек мог с детским энтузиазмом радоваться жизни и одновременно ненавидеть всех вокруг. Ах да, ещё он полагал, что всегда прав. Он мог с полной уверенностью заявить, что Земля плоская и упрямо игнорировать все разумные доводы, опровергающие это. «Если я не такой, как вы, это еще не значит, что у меня не может быть собственного мнения!», - кричал он. Кристиан вставлял эту реплику каждый раз, когда не понимал, что от него требуют и о чем идет речь. Это была своего рода защитная реакция на здравый смысл, и никто не мог с ним спорить. Он мог ловко заткнуть любого бессмысленной тирадой и выражениями не имеющих никакой логики, вылетающими из него со скоростью пулеметной очереди. И вот сейчас, он опять выражал недовольство. - Мисс Стоун, «НЛО» - слово устаревшее. Его не употребляют вот уже сорок лет, если вы не знали, - ехидно заметил он. Вирджиния закатила глаза. Она была не в настроении спорить с этим гнусавым голосом, вечно действующим всем на нервы. - «НЛО» - это термин-определение, мистер Голдберг, если вы не знали. Но в любом случае спасибо, что просветили. От этого ведь зависела вся моя жизнь и карьера, - спокойно отозвалась она, сосредоточенно глядя в окно. До Кристиана не сразу дошло, что над ним смеются. Этот невероятно тяжелый процесс довольно долго обрабатывался в его черепной коробке. Обычно это занимало от одной до двух с половиной минут, но на этот раз обработка информации заняла все три. Голдберг в очередной раз установил рекорд. - К вашему сведению, милочка…, - начал он, но его прервал Джим, которому до смерти надоел его коллега со своими бестолковыми выступлениями. - Мне кажется, мы здесь не для того, чтобы препираться, а, Кристиан? – раздраженно спросил ученый. - Будь так добр и закончи мастерить преобразовательные кабины, - сказал он, подталкивая Голдберга к двери. Тот лишь бросил злобный взгляд в сторону Вирджинии и ушел, недовольно бормоча что-то про идиотов, не понимающих в содержательных дискуссиях. Дверь захлопнулась и все вздохнули с облегчением. Джим закатил глаза: - Вирджиния, прости за очередную сцену. Надо было избавиться от него намного раньше. - Я уже привыкла, - хмыкнула девушка. - Он все равно никогда не научится держать язык за зубами. Это ты меня прости, что усомнилась в наших друзьях. Я искренне верю, что они желают нам добра, - она помедлила. - По крайней мере, мне очень хочется в это верить, – вздохнула она и присела на ближайший стул. Она чувствовала неимоверную усталость. Не от работы, нет. Её исследования являлись смыслом всей её жизни. Усталость была от людей. Это напомнило ей о случае со времен колледжа. Её однокурсники, точнее не слишком хорошая и перспективная её часть, решили организовать общественный праздник. Это были совершенно разные студенты, не имеющие стимула, таланта и фантазии. У них не было ничего общего, но хуже всего было то, что они были ничуть не приспособлены для работы в команде. Все эти качества смешались, и получившийся микс был настолько разрушающим для творческого воображения образованного человека, что Вирджиния не выдержала. Она провела весь день, выслушивая бредовые идеи, споры и пустую болтовню, не имеющую никакого отношения к делу. Она просто ушла. И больше не возвращалась. В итоге праздник был организован другими, более компетентными студентами, но это уже не имело значения. Вирджиния запомнила этот урок на всю жизнь: никогда, и не при каких обстоятельствах не собирать вместе людей, не имеющих ни малейшего понятия о том, что есть творчество и ожидать от них чуда фантазии. Странно, что она об этом вспомнила именно сейчас. Но то незабываемое чувство усталости, преследовавшее её до самого дома после той злосчастной встречи, еще долго не давало ей покоя. Она чувствовала усталость. От людей. Её мозг был выжат, как лимон, точно она провела весь день в лаборатории, не вылезая, пытаясь решить самую сложную головоломку, у которой нет решения. Хотелось оказаться в пустоте. Без никого и ничего вокруг. Только тишина. Но она не могла, и у неё попросту не было возможности наслаждаться ею. Надо было успевать за бешеным ритмом ежедневной жизни. С появлением «футуристических друзей», Земля, казалось, начала вращаться в пять раз быстрее. И за этим надо было успевать. Она просто устала… - Вирджиния? Что-то не так? – она услышала обеспокоенный голос Хоупа. Он щелкал пальцами у неё перед глазами. Чувство ностальгии отхлынуло та быстро, как будто его и не было. - Все в порядке, Джим, не беспокойся, - улыбнулась девушка. - Я просто думала… о прошлом. Как было спокойно до того, как о них еще ничего не знали. - Я знаю! Я знаю, мисс Стоун! – из конца помещения послышался тонкий голос Джулии Браун – микробиолога. Она широко улыбалась, глаза её блестели. - Я понимаю, о чем вы говорите! – продолжала она. Голос её был полон детской радости. - Когда я была маленькой, бабушка любила мне рассказывать о тех временах. Ну,… вы знаете. Она рассказывала невероятные истории: например, что раньше в мире происходили ужасные вещи! Было много преступлений. Очень много! Везде что-то взрывалось…, кражи, убийства! – её передернуло. Джим не верил своим ушам: - Убийства? Настоящие убийства?! - Я сама была в шоке. Я думаю, те люди только и любили, что убивать друг друга, - Джулия сморщила нос. - Настоящие дикари, представляете? - Но почему? Неужели они не могли ничего сделать, чтобы предотвратить этот ужас? - Джим, пойми, они же еще не общались с ФД. И те не могла их предупреждать о тех или иных ужасах, - сказала Джулия. - Тогда наши друзья были для них не больше, чем «НЛО». Парень только покачал головой. - И представляешь? Бабушка говорила, что летающие тарелки были большой редкостью, - хихикнула она. - Ты шутишь! – расхохотался Джим. - А я никогда не ни видела летающих тарелок, ни прочих инопланетных объектов, - смущенно заметила Вирджиния. - Как так? Не может быть, - удивился парень. - Работаешь на самый главный департамент страны и ничего не знаешь! Тебе следует меньше времени проводить в лабораториях. А то все пропустишь, - подмигнул он. - Но мы же работаем над важным проектом, - напомнила девушка. - Не забудь, мы потратили на это восемь лет. - Ты права. И будь я проклят, если мы не закончим это сегодня, - решительно кивнул ученый. - Надо сделать все, что в наших силах, - он вновь склонился над микроскопом. - По-моему все, что вы делаете, это попусту болтаете и тратите драгоценное время, - раздался знакомый гнусавый голос у них за спиной. Кристиан Голдберг был чернее тучи, но на его лице можно было различить слабое подобие улыбки. Зрелище было ужасающе. Как будто у ребенка, впервые вырезающего светильник из тыквы для Хэллоуина, соскочила рука, и тыква в итоге вышла со злым, почти больным оскалом. Это было чересчур даже для такого страшного праздника, как Хэллоуин. - Если кого-то интересует, то я собрал ваши кабины, - механик был горд как никогда. - Так что теперь уважайте меня! – ухмыльнулся он и царской походкой прошествовал в середину помещения. Джулия громко фыркнула и вышла оценить работу мастера. Вирджиния незаметно подошла к Джиму: - Столько лет тут работаю, а все никак не пойму, почему его всё-таки держат? – тихо спросила она. - Не разбирайся он так хорошо в кнопочках, винтиках и проводках, его бы давно отсюда вышвырнули из-за нехватки общих знаний, - усмехнулся химик. - Неужели всё настолько плохо? – не поверила девушка. - Конечно. Вот смотри. Джим громко окликнул Кристиана: - Эй, Голдберг! Как тебе «Жидкие Часы» Сальвадора Дали? - Оставь меня в покое, коротышка, я с таковым не знаком, - не моргнув глазом отрезал механик. У Вирджинии округлились глаза. С минуту она тупо смотрела на Кристиана, не веря своим ушам. Джим, однако, на этом не остановился: - Очень жаль, Кристиан, очень жаль. Не знать такого знаменитого режиссера! Советую подписаться на его страничку в «твиттере», он всегда выкладывает самые горячие новости о фильмах, - Джиму еле удавалось сохранять спокойствие, он буквально давился от распирающего его изнутри смеха. К великому изумлению и счастью двух ученых, Голдберг опять не понял, что его разыгрывают. Он полез за электронным органайзером: - Хорошая идея, Хоуп, спасибо. Обязательно подпишусь. Как, ты сказал, звали этого чувака? Можно по буквам? В следующее мгновение все произошло настолько быстро, что Вирджиния не успела даже испугаться. За долю секунды лаборатория утонула в клубах едкого кроваво-красного дыма. Девушке моментально защипало глаза и стало трудно дышать. Где-то в углу помещения одна за другой лопались пробирки с различными веществами. Завыла сирена. Вдруг, дым начал быстро рассеиваться и пару минут исчез вовсе. Послышалось монотонное хлопанье винтов. Девушка взглянула наверх: огромные вентиляторы работали в полную мощь. Тут она заметила Джулию Браун. Та была мертвенно-белая и все еще держала руку на панели включения гигантской вытяжки. - Кто-нибудь мне объяснит, что, черт возьми, здесь произошло? – спросила она загробным голосом. Вирджиния пожала плечами и осмотрелась: пол был усеян осколками различных образцов и пробирок. Вещества были разлиты по всей площади лаборатории. Джулия в целях предосторожности забралась на стул. В особенно плачевном состоянии находился рабочий стол Хоупа. Половина стола фактически отсутствовала. Создавалось впечатление, что огромный монстр, проголодавшись, отхрумал сразу полстола. Края «раны» были полностью разъедены жидкостью, сочащейся из нескольких пробирок. Она медленно стекала на пол, образуя лужицу, примерно в полтора метра диаметром. До ученых долетел звук бульканья, и область под лужицей со страшным шипением ухнула вниз. Жидкость разъела пол. Остолбеневших девушек вывел из оцепенения сдавленный стон, донесшийся из-под соседнего стола. Джим, упавший в обморок от нехватки кислорода, постепенно приходил в себя. Девушки дружно его растолкали и потребовали объяснений. Оказалось, Джима так развеселил последний ответ Голдберга, что он не смог удержаться во время охватившей его истерики и нечаянно задел рукой колбу с особо ядовитым составом. - Судя по всему, опрокинувшись, она повлекла за собой все остальные колбы и пробирки, - объяснял он. - Разлившиеся субстанции смешались, превратились в разрушительный токсин, и в итоге получилось… - тут его взгляд упал на все еще булькающую дыру в полу. - …Это. Трое молодых людей наклонились и заглянули в результат неконтролируемого смеха Джима. Несколько последующих этажей подверглись той же печальной участи, что и пол в лаборатории. Не успели ученые оценить весь ущерб, нанесенный зданию, как к ним подошел фыркающий, весь в пыли Кристиан Голдберг, с найденным органайзером в руках. Он хлопнул Джима по плечу и деловым тоном, как ни в чем не бывало, спросил: - Так как все-таки звали того чувака?