Цена безумия

В тронном зале Лорда Безумия было пустынно и непривычно тихо. Огромные каменные стены, сплошь увешанные пёстрыми гобеленами, застыли, словно мрачные столпы безмолвия, и лишь треск бесчисленного множества ярких факелов, впрочем, едва ли способных рассеять до конца сгустившуюся в воздухе темноту, напоминал о том, что обитель Безумной Звезды вовсе не так пуста, как могло показаться на первый взгляд. Да и запах – лёгкая, почти неуловимая смесь цветов и древней пыли – явственно говорил о присутствии Лорда. Тяжёлая, гнетущая атмосфера безумства – атмосфера места, куда, несмотря на его дурную славу, стремилось множество смертных, жаждущих обрести скрытые знания, могущество и… счастье? Хозяин Дрожащих Островов, Лорд Шеогорат, сидел на высоком резном троне, постукивая Ваббаджеком о каменные плиты изукрашенного витиеватыми узорами пола, и откровенно скучал. По его лицу бродили мрачные тени, накладывая на него маску отстранённого спокойствия и даже некого равнодушия, однако глаза – узкие щёлочки кошачьих зрачков посреди ярко-золотистой радужки, горевшей демоническим огнём, - явственно твердили о том, что даэдра всерьёз размышляет о чём-то крайне важном, как, скажем, сырные палочки или план мирового безумства. Да, это было определённо занятной идеей – попытаться в очередной раз свести человечество с ума и убедить жалких смертных в том, что вся цель их никчёмной жизни – поклонение Шеогорату и сырным палочкам. Однако размышлениям Лорда не суждено было продлиться долго. В тени у дверей что-то зашевелилось, и из полумрака вышел Хаскилл. Вежливо склонив голову перед Безумной Звездой, камердинер равнодушно доложил: - К вам пришёл посетитель, мой лорд. - Что?! Смертный?! – от неожиданности Шеогорат даже подскочил на троне. – Интересно, интересно! – и без того узкие зрачки сузились ещё больше, и теперь напоминали тоненькие ниточки. – Нечасто сюда заявляются люди по собственной воле! По крайней мере, живые и не безумные. Может быть, этот смертный уже мёртв и сошёл с ума? – с этими словами по губам Лорда расползлась довольная ухмылка. – Нууу, Хаскилл, и кто же этот несчастный, вероятно, дерзнувший бросить мне вызов? - Она, мой лорд. - Девушка? Безумная смертная, пришедшая поделиться рецептом сырных палочек? Восхитительно! – от скуки даэдра не осталось и следа, золотистый огонь в кошачьих глазах бешено полыхал, выражая нетерпение. – Ну же, Хаскилл, пригласи её войти! Я хочу собственными глазами узреть это человеческое недоразумение! - Да, мой лорд, - с этими словами камердинер поклонился вновь и исчез, словно растворившись в воздухе. Двери в тронный зал тут же отворились с дребезжащим скрипом, и в проёме показалась невысокая и хрупкая человеческая фигурка. Девушка ступала неуверенно, но не подавала и малейших признаков страха: высоко поднятая голова держалась прямо, а длинный шлейф роскошного фиолетового платья, расшитого золотом, - под стать костюма Лорда – подчёркивал горделивую ровную осанку. Густая копна вьющихся волос в приглушённом свете факелов отливала золотистым цветом. Выйдя на середину зала, девушка остановилась, пронзив Шеогората острым, вызывающим взглядом, но тут же присела в смиренном поклоне. Безумный Лорд с трудом сдержал улыбку – ох уж эти смертные, возомнившие о себе невесть что! – и с любопытством устремил на посетительницу цепкий немигающий взгляд кошачьих глаз. Та, казалось, ничуть не была обескуражена и стояла, скрестив руки на груди и внимательно разглядывая Принца Даэдра, но заговорить, однако, не решалась. Шеогорат первым нарушил тишину, царившую в тронном зале, и голос его, мягкий, но вкрадчивый, раздался в полумраке: - А ты, надо признаться, весьма необычна для смертной! Ты либо ужасно храбрая, либо ужасно сумасшедшая, раз тебе хватило наглости явиться ко мне, минуя всех стражей. Конечно, я мог бы рассердиться… - протянул Шеогорат, - но сегодня, знаешь ли, мне очень скучно. Погоди, дай угадаю, зачем ты здесь. Может быть, ты хочешь развлечь меня и принять участие в плане установления среди человечества мирового безумства? Или, полагаю, у тебя есть ко мне какое-то предложение, которое может понравиться мне не меньше, чем ломтик свежайшего сыра? - Вы правы, Лорд, - наконец разомкнула губы девушка. – Я… - Хочешь власти? Могущества? Силу Ваббаджека? – Безумный Лорд тут же перебил девушку, увлечённо строя идеи. – Или… Может, всё-таки сыру? Я прав? - Нет, Лорд, вы не угадали. Шеогорат резко подался вперёд, ловко спрыгнув с трона. Блеск золотистых глаз сделался нестерпимым, и девушка невольно отшатнулась, наступив на роскошный атласный шлейф. - Вот как? Неужели?! Тогда что же… Я весь внимание… Или не весь? А если частично, то какая часть меня: левая рука или только мизинец? Или может?.. - Я хочу сойти с ума. Безумный Даэдра остановился и удивлённо взглянул на свою гостью. - Мне показалось? Я не ослышался? - Нет, милорд, - девушка гордо распрямилась – самообладание вернулось к ней, и её хрипловатый ранее от волнения голос зазвучал теперь совсем уверенно, - вы не ослышались. Я действительно хочу сойти с ума. - Так вот оно что… - задумчиво пробормотал хозяин Дрожащих Островов, поглаживая рукой набалдашник Ваббаджека. – Я, честно говоря, и предположить не мог, что когда-нибудь кто-то из смертных обратится ко мне с подобной просьбой. Ты первая, и уж я, конечно, в этом случае, тебе не откажу. Но… - Шеогорат подошёл к ней ближе и перешёл на вкрадчивый шёпот, - скажи мне, странная смертная, зачем тебе это? - Я много думала над этим вопросом, Лорд, - ответ гостьи не заставил себя долго ждать, - и пришла к выводу, что безумство – высшая степень гениальности. Пожалуй, сумасшествие – лучшее состояние, в котором только может находиться человек. Я хочу испытать его на себе! Безумная Звезда оглушительно расхохотался, от неожиданности разжав руку, сжимавшую Ваббаджек. Тот упал на пол с глухим стуком, и каменные стены разнесли эхо по тронному залу. Нет, эта человеческая девушка определённо пришлась ему по нраву! Смертные – они такие непредсказуемые!.. Отсмеявшись наконец, Шеогорат склонил голову набок: - Что ж, я согласен выполнить твою, кхм, - тут глаза Лорда Безумия вспыхнули диким огнём, - маленькую просьбу. Глупо было бы попытаться тебя переубедить, к тому же… к тому же мне слишком скучно, чтобы отказаться от подобного развлечения. – Но всё же я спрошу тебя ещё раз: ты действительно этого хочешь? Девушка опустила голову, словно задумавшись. Золотистые кудри разметались по плечам, открывая взгляду бледную, точно восковую, кожу. В свете факелов она казалась какой-то неживой, эфемерной, словно цветок, который вот-вот увянет, едва успев распуститься. Шеогорат терпеливо ждал ответа, не мигая устремив на неё взор золотисто-жёлтых кошачьих глаз. - Да! – твёрдо и уверенно, наконец, произнесла та после минутного молчания. Безумный Лорд ухмыльнулся ещё шире, и печать отстранённости окончательно слетела с его лица, уступая дорогу мрачному, но такому безумному удовлетворению. Он подошёл к девушке почти вплотную, затем резко коснулся обеими руками её бледного лица и с силой развернул её к себе. Их взгляды пересеклись: хищный, демонический, готовый ниспровергнуть любого в пучину хаоса; и растерянно-человеческий, полный живых эмоций, но едва ли способный понять истинную суть происходившего. Девушка замерла, загипнотизированная чёрными, как бездна, зрачками Безумца. А Шеогорат тем временем тихо приказал: - Дай же мне руку, смертная. Ей ничего не осталось, кроме как подчиниться. Маленькая узкая ладошка покорно легла в руку Даэдрического Принца. Прикосновение Шеогората было сильным и необычным: казалось, смертную то опаляло диким огнём, то пронзало нестерпимым холодом. Он стиснул её ещё сильнее, привлёк к себе, наклоняя голову, и девушка ощутила на губах неимоверный жар, практически мгновенно сменившийся ледяными иглами. И ещё – взгляд Бездны, тянувшей её в чёрный водоворот, из которого доносились жуткие голоса и крики, от которых кровь стыла в жилах. Время остановилось. Девушка едва стояла на ногах и, наверно, рухнула бы прямо на узорчатые каменные плиты, не поддерживай бы её за талию Лорд Шеогорат. Поцелуй Безумного Лорда по каплям уничтожал в ней сознание, разрывал хрупкие грани реальности, унося в неведомые ей доселе миры иллюзий и сводя с ума. Кажется, кто-то что-то кричал ей, пытаясь удержать последние проблески затухающего разума, но было слишком поздно. Яд безумия заполнил собой всё, растекаясь по каждой клеточке бессознательного тела. Золотистый блеск, которым прежде отливали каштановые локоны девушки, быстро сходил на нет, растворяясь в небытие, и вслед за ним серебряной струйкой по волосам растекалась седина. Упругие пряди поблекли, потеряв цвет, кожа, и без того не отличавшаяся здоровым румянцем, побледнела ещё сильнее, а рука, которую крепко стиснул Лорд Шеогорат, казалось, совсем посинела и покрылась тонкой ледяной корочкой. Острые, угольно-чёрные ногти крепкой хваткой впились в кожу Безумца, прочерчивая на ней алую полоску. На каменные плиты капнула кровь. Смертная больше не шевелилась, и лишь иссиня-чёрный узор, повторявший узор на плаще даэдра, расползавшийся вниз от широкого фиолетового рукава её одеяния, говорил о том, что превращение, пусть и близящееся к концу, ещё не окончено. Но вскоре и этот последний штрих был завершён. Безумный Лорд оторвался от лица девушки и разжал руки. Изменённое до неузнаваемости тело девушки рухнуло к его ногам. Тот отступил назад и, задумчиво подняв валявшийся рядом Ваббаджек, покачал головой, оценивая собственное творение. - Видишь, смертная, быть безумным не так уж и просто, как могло показаться на первый взгляд, - ухмыльнулся Лорд Шеогорат. – Многие памятуют о том, какое могущество мыслям способно даровать безумие, но лишь единицы задумываются о том, какую цену за него приходится платить. Подобно торнадо оно опустошит твою душу, лишит воли, сделает марионеткой в руках собственных желаний. Вряд ли тебе когда-либо доводилось задумываться о том, что каждый даэдра может жить со своим даром вечно и не испытывать при этом страданий лишь потому, что он бездушен. Несчастен? О, нет. Того, кто не знает, что такое душа, вряд ли можно назвать несчастным. Демонический огонь, пылавший было в янтарных глазах Безумной Звезды, погас. Рассеянно отшвырнув от себя Ваббаджек, Лорд Шеогорат занял своё место на троне, всё так же неотрывно глядя на лежавшую перед ним изломанную, уже совсем не человеческую фигурку. - Тебе ещё только предстоит узнать, каково это – жить без души, - шёпотом добавил Безумный Лорд. – Пожалуй, я отправлю тебя в Деменцию – посмотрим, сможешь ли ты выжить в мире, о котором просила, когда придёшь в себя. Мне, конечно, всё равно, каким окажется результат, но, по крайней мере, - даэдра хитро прищурился, - ближайшие несколько дней скучать мне точно не придётся. Эй, Хаскилл! – бодро крикнул он в пустоту. – Унеси это тело и присмотри за ним, пока оно не очнётся! И, пожалуйста, не забудь по пути захватить для меня сырных палочек!