Матриархат часть 2 Не спорь со мной

      Три года назад.       Сезон был в самом разгаре. После длинной и разгульной ночи граф Уитлок еле разлепил глаза. Лёжа ничком в кровати, он правой рукой ощупал место рядом с собой. Пусто. С огромным трудом он вытащил вторую руку из-под подушки и проделал те же самые движения. Пусто. Слава богу, один. Голова гудела с похмелья и отзывалась тонкой ноющей болью.       Нехотя поднявшись на локтях, он вскинул голову и огляделся. Тонкий луч солнечного света пробивался сквозь затянутую портьеру, в котором летали мелкие пылинки.       — О, Господи, — простонал граф и вновь опрокинул голову на подушку, — Джеймс, мать твою за ногу.       На вчерашнем балу у Калленов Джасперу и его друзьям — герцогу Каллену и маркизу МакКарти — показалось, что там слишком скучно и, сговорившись сбежать, они под чутким руководством Эдварда, во избежание столкновения с леди Эсме, смылись с вечера.       Джаспер будучи влюбленным в младшую сестру герцога Каллена Элис, попытался отговорить друзей от поспешного ухода с вечера, но они ответили ему отказом. Ну, не признаваться ведь им, что в этом доме есть девушка, которая покорила его сердце. Весь вечер граф провел у «наблюдательного пункта», не сводя глаз с Элис. И плюс ко всему он прятался от девиц-дебютанток, которых представляли обществу в начале сезона.       Элис! Милая, красивая, нежная, веселая леди Элис заливалась звонким смехом похожим на пение экзотических птичек. Она стояла в кругу своих подруг, и они что-то весело обсуждали, обводя взглядом бальный зал Каллен-холла.       Элис он знал уже несколько лет. И до того, как она окончила институт благородных девиц, Джаспер не обращал на нее особого внимания. Она всегда была младшей сестрой его лучшего друга. Теперь же, когда девушка расцвела, он не мог отвести от нее глаз.       Тонкий стан этой красавицы завораживал графа своей красотой. Выпуклости во всех нужных местах, просто сводили с ума. А когда Джасперу удавалось подержать ее в своих объятьях во время танца, то счастью вообще не было предела. И вот сейчас она стоит в бледно-лиловом платье с тщательно уложенной прической, и веселится со своими подругами. Красивые глаза Элис светло-коричневого цвета с черными крапинками на ободке светились таким позитивом, что хотелось подойти к ней и сжать в своих объятьях, и никогда не отпускать.       Он уже подумывал обратиться к брату Элис герцогу Каллену, который «по совместительству» был еще и его другом, разрешения ухаживать за леди Элис. Тем более Джас чувствовал, что влечение было взаимным. Он замечал заинтересованные взгляды со стороны девушки, которые она иногда кидала в его сторону. Её большие глаза обрамленные пушистыми ресницами заставляли трепетать его сердце, полные чувственные губы, так и манили к себе, заставляя мечтать по ночам о её совершенном теле.       — Ох, — простонал Джас и с горем пополам повернулся на спину.       Вчерашний вальс с Элис заставил его улыбнуться, несмотря на головную боль. Руки до сих пор помнили теплое тело, которое он держал в объятьях во время танца. Девушка смущенно улыбалась и тихо хихикала, когда он отпускал комплименты в ее адрес. После того как музыканты сыграли последние аккорды, Джаспер отвел ее к подругам, которые с интересом наблюдали за парочкой.       — Джас, — услышал он голос Эммета, после того, как расцеловал ручки девушек. Мужчина пошел на зов.       — Что? — нетерпеливо спросил он. Ему очень хотелось вернуться на свой наблюдательный пункт.       — Эдвард хочет сбежать с вечера, — сказал он.       — Куда?       — Подальше от глупых и хихикающих девиц, — ответил Эммет.       — Что хваленная терпеливость герцога сдает свои позиции? — усмехнулся граф.       — Ты видел их? — возмущенно воскликнул маркиз. Он всегда сторонился неопытных девиц, чтобы ни дай бог, не скомпрометировать их, и не жениться. Потерять свою свободу Эммет боялся больше всего на свете. — Да здесь не только терпеливости не хватит, здесь мозг взорвется, — Эммет обвел взглядом зал, где кучками столпились дебютантки сезона.       — И что, тебе не нравятся молоденькие девицы? — Эммет скривился. — Смотри, как они заливаются румянцем и находятся в состоянии обморока, — рассмеялся Джаспер.       — Пока глаза ни на одной не остановились, кроме знаменитой троицы, — ответил друг.       Джаспер понял, о ком говорит друг, и остановил свой взор на Элис и ее подругах.       Эта троица была известна в обществе своей красотой и неприступностью. Они уже несколько сезонов подряд «держали рейтинг» самых красивых невест, но до сих пор не отдали никому предпочтения. Даже герцог Каллен однажды сделал предложение леди Свон, на что та ответила отказом. Еще и обсмеяла Эдварда. Они флиртовали с противоположенным полом, танцевали, смеялись шуткам кавалеров, но никогда не позволяли себе лишнего. Среди мужчин они получили имя своей компании. Их называли «Трио ведьм». Многие пытались добиться их внимания зачарованные прекрасной красотой, но девушки умело и без сожаления отказывали им.       Джаспер громко выдохнул, глядя на Элис, что не укрылось от внимательного взгляда маркиза МакКарти.       — Что я вижу? — усмехнулся он. — Неужели леди Каллен заставляет твое сердце биться быстрее?       — Эммет, — протянул Уитлок.       — А, ну колись, — улыбнулся друг белозубой улыбкой. — Иначе, сейчас же пойду и расскажу Элис, что ты за фрукт и с чем тебя можно съесть.       — Да, Эм, она мне нравится, — сдался Джаспер, зная балагурный характер друга, он знал, что Эммет может сдержать свою «угрозу».       — Только нравится? — допытывался он.       — Нет, не только, — ответил граф, — я хочу попросить Эдварда разрешить ухаживать за ней.       — Ничего себе, — выдохнул Эммет.       Джаспер усмехнулся. Эммет ко всем подобным разговорам относился отрицательно.       — Сегодня около нее крутится Джеймс, — сказал Эммет, глядя в сторону девушек.       — Заметил, — зло проговорил Джаспер, — но судя по тому, как она пытается избегать его, он ей не по нраву.       — По нраву или нет, но этот длинноволосый, отпустил в ее сторону парочку недвусмысленных шуточек. А ты что, за ней следил весь вечер?       — Эммет…       — Понял, — маркиз поднял руки вверх. — Пошли, Эдвард зовет.       Увидев, что друг жестикулирует им, Джаспер оставил свой наблюдательный пост и пошел за Эмметом.       Последний раз кинув взгляд на Элис, он увидел, что она провожает его с тоской в глазах. «Что? Она не хочет, чтобы я уходил?» — в душе зародилась надежда, и он решил в ближайшее время поговорить с Эдвардом.       Остаток вечера друзья провели за игорным столом и выпивкой. Прокуренный зал игорного клуба вмещал в себя несколько столов с картами, небольшую сцену, на которой танцевали канкан полуголые девицы. За одним столом веселилась компания мужчин. Девицы легкого поведения крутили перед ними своим задом и прыгали на коленях. И, если пьяный Эдвард уже повел пышногрудую девицу наверх, то Эммет никак не мог выбрать между белокурой куртизанкой с грудью пятого размера и рыжеволосой миниатюрной девицей. Долго думать пьяный мозг был не в состоянии, и маркиз, отвесив им по увесистому шлепку, схватил их обоих и утащил на второй этаж. Джас, отказавшись от услуг прекрасного пола, остался в одиночестве. Его не привлекали легкодоступные женщины, перед глазами стоял силуэт маленькой темноволосой красавицы. С шумом выдохнув струйку никотина, он уже собирался отправиться домой:       — Сыграем? — услышал он знакомый голос. Подняв полупьяные глаза, Джаспер увидел перед собой Джеймса. Он знал его, как лживого и азартного игрока. Скривившись, он вновь затянулся. Вновь выпустил сизый дым.       — Сыграем.       Мужчины сдали карты и начали игру. Сначала ставки были маленькими, потом Джаспер решил увеличить их. Пока граф «держал марку», позволив Джеймсу выиграть всего лишь раз. Девицы клуба все подливали и подливали гостям заведения. Джас чувствовал, что уже пора остановиться, но алкоголь развивал чувство ярости к Джеймсу, который сегодня крутился около Элис. И как там сказал Эммет: «По нраву или нет, но этот длинноволосый отпустил в ее сторону парочку недвусмысленных шуточек» так, что ли? Адреналин разгонял злость по венам. Джаспер уже решил для себя, что Элис его женщина, и не позволит ему охмурить ее.       Джеймс в то же время, тоже вспоминал Элис и нагло улыбался, глядя графу в глаза. Он заметил реакцию Уитлока на миледи и решил развлечься. Жажда азарта была у него с рождения, и он мог принять или бросить любой вызов. К тому же ему давно хотелось поставить неприступную красавицу на место, тем более в пьяном угаре ему во всех красках вспомнилось его фиаско. Смех леди Элис, который прозвучал в ответ на его предложение до сих пор стоял в ушах. А смех ее наглых подружек просто взрывал мозг. Жажда мести просыпалась медленно, и просто шептала на ухо, что должно произойти ответное действие. Ему пришла идея сыграть на леди Элис в карты, он знал, что проиграет Уитлоку, но этим он может позлить Элис Каллен.       — Предлагаю сменить ставку, — нагло проговорил он и отпил из своего бокала.       — Чейсон, — усмехнулся граф, — ты сегодня весь вечер проигрываешь, не боишься остаться в дураках?       — Нет, не боюсь, — заплетающим языком сказал Джеймс.       — Хорошо. И какова будет ставка? — спросил пьяный граф.       — Леди Каллен, — выплюнул он. Глаза Джаспера налились кровью и он уже привстал, сжимая руки в кулаки.       — Что? — взревел он. — Я тебя уничтожу.       — Постой, Уитлок, — нагло улыбнулся Джеймс, в то время, как рука графа схватила его за лацкан сюртука, — я вижу ты без ума от нее. Предлагаю ставку: если выигрываешь ты — я больше никогда в жизни не подойду к ней и не стану добиваться ее расположения. Если выиграю я — ты уйдешь в сторону.       Расчет Джеймса был на проигрыш.       — Гарантии, что я не увижу твою наглую рожу возле нее? — сказал зло граф и притянул его к себе.       — Мое слово, — усмехнулся он, пытаясь освободиться. — Но и ты просто так не отделаешься, ты принесешь мне доказательство, что она твоя женщина.       — Какое доказательство?       — Ну, не знаю, например, ее чулок или ленту для волос, — Джеймс уже ощущал на себе триумф победителя над Элис.       — Слушай, ты, мразь, — прорычал Джаспер.       — Спокойно, Уитлок, ты можешь отказаться, — сказал он прямо ему в глаза, — я найду себе другого партнера.       — А ты не боишься, что я тебя прикончу, — пригрозил граф.       — Боюсь, — ответил Джеймс, — ну, это же ведь игра, Уитлок. Всего лишь игра, или ты боишься проиграть?       — Согласен, — выплюнул граф и оттолкнул его, — но у меня тоже будет условие.       — Я знал, что азарт у тебя тоже в крови, — засмеялся Джеймс. — Я тебя слушаю, — он сел за стол и поправил на себе сюртук, лацканы, которого были смяты, руками графа.       — Об этом знают только ты и я, — предупредил он, — если хоть одна живая душа узнает — я убью тебя.       — Согласен, — Джеймс попросил проходящую мимо девицу принести бутылку виски, — но, если ты не принесешь мне доказательства, я поведаю о нашем вечере леди Каллен, а может еще и герцогу.       — Раздавай, — кинул в него новую колоду карт Джаспер.       Джаспер резко соскочил с постели, прогоняя остатки сна.       — Тварь! — воскликнул он.        Граф выиграл спор, и теперь ему надо принести это гребанное доказательство. Что же делать? Уитлок схватился за голову. Долго думая и туго соображая, он решил рассказать все Элис и попросить помочь ему тем самым, избавив ее от Джеймса.       — Она должна понять меня! — выкрикнул Джаспер. — Понять и попытаться простить!