Рукописи не горят

— Ты жульничаешь! — вскрикнул Коровьев, когда Бегемот в очередной раз отбил его ход тузом — уже шестым за партию. Кот подскочил на стуле и бросил свои карты на стол, от чего они смешались с остальной колодой. — Ничего подобного! Я играю честно, как, впрочем, и всегда. Всякий норовит обидеть несчастного кота, когда сам не умеет играть в карты. Бубновый король сердито посмотрел на Коровьева, из-за которого взбеленился Бегемот. Тот открыл было рот, чтобы возразить, но отворилась тяжёлая дверь, и в комнату вплыла нестерпимо рыжая девица с зелёными глазами. В руках она несла поднос, уставленный маленькими тарелочками с бутербродами. Многозначительно взглянув на захламлённый стол, она мотнула головой, и Коровьев шустро принялся сгребать карты в одну руку, освобождая место для еды. Составив тарелки на стол, Гелла села на свободный стул, от чего передник, надетый на голое тело, задрался на коленях. — Неужели будем ужинать? — кот с любопытством потянулся к тарелке с тарталетками, но наткнулся на строгий взгляд Геллы и чинно сел на своё место. В это время Коровьев успел ухватить несколько бутербродов и подмигнул Бегемоту. Операция прошла успешно. Вновь отворилась дверь, и в комнате появился невысокий коренастый человек с рыжими вихрами волос. Коровьев из-под треснувшего пенсне взглянул на него и продолжил перемешивать колоду. Карты мелькали в его руках с невероятной скоростью, при этом он лениво разглядывал обстановку в комнате. Круглый стол, вокруг которого расставлено ровно пять стульев. В левом углу возле дубовой двери стоит пуфик, невесть как здесь оказавшийся. В остальном же комната была девственно чиста, похожая на длинный коридор, устланный столь же длинным ковром, со столом посередине. Заняв свои места, четвёрка терпеливо ожидала своего предводителя. На сей раз дверь открываться не стала, Воланд появился из ниоткуда, возник из полумрака бесконечного коридора, освещаемого единственной грязной лампой, свисавшей с потолка. Разговоры за столом тут же прекратились. В полной тишине Воланд неторопливо пришёл к столу и сел на стул, опершись руками на трость с набалдашником в виде головы пуделя. — Гелла, — негромко позвал он. Девушка вскинула на него глаза, готовая выполнить любое указание. — Гелла, почему на столе нет вина? Кот засуетился, полез под стол, повозился там немного и через минуту вылез, держа в лапах пыльную бутылку, окаймлённую паутиной. — Простите, мессир. Рассчитывал, что про вино вы и не вспомните. Воланд не ответил. Широко расставив ноги, он уселся поудобнее и дождался, пока во всех бокалах окажется вино. Поставив на стол наполовину опустошённую бутылку, чёрный кот поднял свой бокал и торжественно начал: — Мы собрались неспроста… Коровьев пнул под столом лапу Бегемота, и тот сердито замолк. Воланд подождал, пока все утихнут, и произнёс: — Итак, мы побывали во многих городах и странах мира, мы видели разных людей, говорящих на разных языках, но ничего нового я так и не заметил, — Воланд печально вздохнул и поднял глаза на рыжего крепыша: — Скажи-ка мне, Азазелло, какие страны нынче на политической арене ведут себя активно? — Америка — вот кто суёт свой нос в чужие дела. Остальные страны ведут себя примерно. Воланд промолчал. — Мессир, я хотел предложить вам посетить один маленький и премиленький городок, что в графстве Суррей, — влез Фагот. — Англичане, — равнодушно протянул Воланд. Было неясно: неприязненно он относится к англичанам или положительно. — А почему нет? — воодушевился Бегемот. — Я слышал, там есть школа волшебства. — Волшебства? — переспросил Воланд с тоской. — До чего докатились: изучать в школах магию. — Помните магию в театре «Варьете»? — хихикнул кот. — Здесь иная магия, — возразил Коровьев. — И в том городе, о котором я говорю, будут твориться интересные вещи по моим прогнозам. — Ну что же, можно отправиться и туда, как вы считаете? — Воланд окинул взглядом всю компанию, как бы спрашивая разрешения. Но, между тем, решение было за ним, и все это понимали. Приняв молчаливое согласие, Воланд поднял свой бокал: — За новую жизнь. На рассвете выезжаем. Выпил вино и, поднявшись со стула, растворился в тёмном бесконечном коридоре. Гелла терпеливо дождалась, пока оставшиеся наедятся. Кот съел больше всех и на справедливые замечания Коровьева по этому поводу возражал, что тому показалось. Азазелло лениво принялся метать в пуфик ножи. Вскоре это занятие ему наскучило, и он откланялся. Гелла убрала со стола посуду и исчезла. Бегемот и Фагот вновь достали карты и продолжили партию.