Визит

Тонкая фигурка, закутанная в старый плащ, опасливо приблизилась к границе спасительной тени. "Не выходи на свет, не показывай лица, не называй своего имени, и ради всего, что тебе дорого - не приближайся к решетке!" Слова гороподобного стражника все еще звучали в ушах отголосками эха. Припадочно пляшущий круг света от чадящего факела позволял увидеть только небольшое пространство по обе стороны решетки, и по ту сторону оно было пусто и безмолвно. А потом послышались странные царапающие звуки, тихий скрип, шорохи и сдавленное хихиканье. - Э-э... здрасьте? – неуверенно произнес голос из-под потертого капюшона. - Так, так, так... - издевательски продребезжало из темноты. - Что это тут у нас? Тьма за кругом света по-прежнему оставалась непроглядной, незримый собеседник наверняка находился где-то там. Но звуки почему-то казались идущими с куда более близкого расстояния. - Вы хотели сказать "кто"? Что-то резко проскрежетало и посетитель, задушенно охнув, отшатнулся назад, когда за решеткой на расстоянии вытянутой руки возник обитатель подземелья, зависнув вниз головой. Словно он падал с потолка и просто решил задержаться по дороге, чтобы взглянуть на гостя. Вернее, гостью. - И кто же у нас тут? - вопросил он тоном любящей бабушки и с улыбкой голодного аллигатора. - Я не могу сказать. За решеткой метнулись тени, когтистые пальцы охватили толстенные прутья, их обладатель принял более привычное для людей положение. Странные глаза на полубезумном лице чуть прищурились, вглядываясь в темноту, на мгновение прикрылись... - И не надо, дорогуша, я уже знаю кто ты. Дженет, мельникова дочка. Шестнадцать лет от роду. Всю жизнь прожила на мельнице. С отцом. Матери нет. Не замужем. Хм... девица... Бесполезный капюшон слетел с головы, огненные отсветы красиво оттенили краску на возмущенном девичьем лице. - Господин Румпель... штихльцх... Существо с трудновыговариваемым именем захихикало. - Не терзай мой слух, дорогуша. Что привело тебя сюда? - Кто, - снова уточнила девушка. - Тетка Ма... Э-э.... тетка моя. Она отговаривала вообще-то, но я так упрашивала, так упрашивала... Она прачка, господин. Обстирывает стражу. Так что ее тут все знают и... - С чем пришла? - нетерпеливо прервали теткину биографию. - С корзинкой. Только я уже отдала. Там. Заключенный вздохнул и пересчитал заостренные колья в решетке своей темницы. Все на месте. - Что у тебя за беда, девушка? Замучали женихи, ослепленные сиянием твоего ума? Или острая нехватка приключилась? Увы, знатные принцы временно кончились. И признаться, я бы с удовольствием сократил их поголовье еще на парочку экземпляров... - Спасибо, господин, у меня уже есть А... а... а у меня уже есть. Он не принц, плотник. Папа говорит, что лучше бы мельника, но пусть так - сердцу же не прикажешь... - Избавь меня от мудрости своего папеньки, просто скажи - что тебе нужно от меня? - Кольцо, господин. - Волшебное? - уточнил заключенный, быстро прикидывая варианты сделки. - Нет, мамино. Она получила его от своей матери, а та - от своей. Оно не волшебное, золотое и даже без камня, и довольно тонкое, просто... оно мамино. Мама его всю жизнь носила. - И ее в нем схоронили? Ц-ц-ц... Но, дорогуша, с поднятием из мертвых - не ко мне. - Что вы, господин! Оно мне в наследство осталось. Только потерялось на днях. Уж я так искала, так искала... Мельникова дочь зашмыгала носом. Создание за решеткой изумленно уставилось на нее своими нечеловеческими глазами. - Ты пришла сюда, чтобы я нашел кольцо? Обычное кольцо? Неволшебное, где-то свалившееся с твоего пальца кольцо? - Ма-амино, - судорожно всхлипнула девушка. - Охрана! - возопил арестант во всю глотку. Отголоски яростного вопля, гулко прокатившегося по подземельям, еще не успели стихнуть, а из-за поворота уже выбежал стражник, бухая сапогами и утирая лоснящийся рот. - В чем дело? Заключенный обвиняюще указал на плачущую девицу. - Что это такое? - Это девушка. Просилась сюда... - Уж так просилась, так просилась, - едко и очень достоверно передразнил арестант. Мельникова дочка зашлась пуще прежнего, затыкая себе рот полой плаща. - Сначала похищенный неизвестной дамой мальчишка, потом унесенная ураганом собачка, третьего дня ушедшая с постамента статуя, а сегодня потерянное сопливой девчонкой кольцо! Когда это кончится? Это темница или бюро находок?! Не разводи мне тут лишнюю сырость, девушка! - Я не нарочна-а... Узник страдальчески прикрыл глаза и наморщил лоб. - Под полом. Третья доска от стены с ковриком. Подними половицу, оно там. Крыса утащила твое кольцо. - Мамино, - восхищенно выдохнула мельникова дочка, вытирая нос рукавом. - А с каким ковриком? - Жутким! С лебедями. - Моя спальня. Оно все время было в моей спальне? - Тебе мало находки? Тебе еще нужен посуточный отчет о его местонахождении и самочувствии? - Нет, господин. Спасибо, господин! - Спасибом замочную скважину не смажешь, - автоматически отозвался узник, массируя покрытые чешуйками виски. - А... э... ну да... конечно... только у меня ничего нет такого... только это кольцо... Вы... вы заберете его? - На что оно мне, - рассеянно отмахнулся собеседник, только теперь осознавший, что оказал услугу, не сговорившись о цене вперед. Давненько с ним не приключалось такого казуса. Эдак и опуститься недолго. - Отдашь мне то, чего в своем доме не... ах да, ты же девица.... Вот только котят или цыплят мне тут и не хватало. - Господин Румпехль... - Не ломай язык, девушка. Ничего не надо. Ступай домой и избавься от этого ужаса на стене. - А может вам домашненького принести? - Пошла вон. - А может, рубашку постирать? - И тетку свою не забудь! - Да, господин. До свидания. - И чтоб ноги тут твоей больше не было! - Я провожу, - подал голос стражник и тут же пожалел об этом. - Стоять! - как бритвой резануло по слуху. - Что было в корзинке? - Какой корзинке? - забегал глазами стражник. - Той, что не прошла заставы. Может здесь и полный базар, но за так поглазеть сюда не водят. - Э-э... Узник принял предупредительную позу предтранса. - Хочешь знать, когда умрешь? - Нет! Пирожки там были! - Что? - Пирожки. Домашние. С яблоками и с капустой. У нее правда ничего толком нет. Отец едва концы с концами сводит - мельница ветшает и разваливается. Ее тетка обстирывает нас, ну и вот упросила... - Пошел вон. Стражник с облегчением выдохнул и двинулся на выход, делая вид, что следует исключительно собственному желанию. У поворота он чуть задержался и опасливо оглянулся через плечо. За решеткой уже никого не было видно. - Э... пирожков оставить? - Вон! - громыхнуло жестью с потолка. - И чтоб ни единой собачки на этой неделе не потерялось! Стражник уже давно ушел в караулку, а под сводами подземелья еще долго шуршало, скрипело и скрежетало недовольное: - И шастают, и шастают. Собачки, мальчишки, колечки... Скоро вывески с лавок пропадать начнут. Флюгеры и ложечки разыскивать будем. Добродеи-реформаторы. Развалили королевство... Если еще хоть кто-нибудь сунется... В глубине души Румпельштильцхен знал, что уже завтра будет втайне сам от себя надеяться на очередной визит. Здесь было так мало развлечений...