Тени бродят по пустыне

Серый песок забивался в ноздри, раскалённый воздух душил и давил на грудь. Путник, устало шагающий по пустыне, едва переставлял ноги. Тяжелые сапоги увязали по голенище в рыхлом песке. За странником от самого горизонта тянулась тонкая вереница следов. Его взор устало блуждал по горизонту, затянутому пыльными тучами. Где-то там была статуя женщины, лицо которой почти стёрто ветрами и временем. Такие же лица, покрытые трещинами, разбитые на части, смотрели на него отовсюду из песков. Раньше здесь кипела жизнь. «Красивый, наверно, был город…» — Где ты? — по пустыне пробежал шепот. Путник испуганно вскинул голову. Этот хрипловатый голос он не мог не узнать. — Упрямый старик, — прошипел он сквозь зубы и прибавил шаг, — зачем ты пошёл за мной? Я бы вернулся, я же пообещал… Он настойчиво двигался вперёд, ориентируясь на голос, прикрывая глаза от солнца и ветра. Когда он вышел на каменное плато, сапоги перестали утопать в песке. Под нависшей скалой стоял деревянный стол. За ним с выпивкой сидел старина Уолтер. Он медленно повернул голову к путнику и заговорил на трёх разных голосах: — Помоги, я ничего не вижу… — глазницы были опалены, из них медленно текла густая чёрная кровь, — Ты бросил меня здесь одного! Мираж сорвался на визгливый смех и исчез. Солнце померкло, заплясали призрачные огни, а тени удлинились и превратились в щупальца. Принц отшатнулся от них и побежал. Его преследовали со всех сторон крики Уотера, истошные вопли и голоса. Они наперебой что-то шептали, перебивали друг друга, голова Принца закружилась от этого сатанинского хора. То и дело перед ним возникал Уолтер. — Ты оставил меня. — Я слеп, я ничего не вижу. Путник выбился из сил, то и дело на него нападали тени. — Он делал для тебя всё, а теперь он кричит там, в темноте, в полном одиночестве, — жуткий голос завывал в голове, — Никогда, даже на пороге смерти, он не простит тебя. Принц спотыкался, силы покидали его, но он, падая и вставая, бежал к статуе на горизонте. — Как ты мог бросить меня там… — он обернулся, за его спиной над ним занёс меч Уолтер. Принц парировал и ответил ударом на удар. Он действовал механически, мысли в голове давно спутались в тугой комок, пытаться понять это — было бессмысленно. Морок схватился за рассеченное горло и растаял в воздухе с булькающим смехом. Тьма стала прозрачнее, свет понемногу пробивался сквозь нее. Но когда загнанному путнику показалось, что он уже вырвался из тьмы, перед ним возникла тень высокого мужчины. Он стоял спиной к Герою, оборванный плащ бился в припадке под силой ветра. С обеих рук незнакомца сочилась густая кровь. Песок на многие мили вокруг оказался пропитанным ею, от запаха железа и такого же привкуса во рту закружилась голова. — Ты знал о том, что я не люблю закаты? — голос казался таким знакомым, — Мне страшно смотреть на заходящее солнце. С каждым ускользающим лучом из меня уходит жизнь, и я просыпаюсь среди ночи в холодном поту. Мужчина медленно обернулся. На впалых щеках плясала плесень, старый шрам на губе стал глубокой трещиной. В живом мертвеце было тяжело узнать брата, но это, несомненно, был он. — В моих снах липкие тени, я тону в них. Тьма забирается в рот и глаза, она жжет меня изнутри, мои внутренности горят, — глухой голос превратился в многократные отголоски самого себя, стал совсем чужим и взвизгнул. — Мне так страшно, брат! Казалось, вся пустыня сотрясается от смеха теней в голове Принца. — Как же я хочу поделиться этой тьмой, расплескать её по каменным улочкам моего города, залить в каждое сердце, бьющееся в грудной клетке каждого жителя моей страны, — почти кричал в лицо ему Логан, — Я не хочу оставаться наедине с этой тьмой, так пусть же со мной утонут все вокруг! Пустыня исчезла, исчез жуткий голос в голове. Всё вокруг развеялось, словно мираж. Теперь были только два брата в центре того самого ничего, небытия. Принц смотрел, не отрываясь, в пустые глазницы единственного родного человека. Логан опять заговорил, но теперь тихо и спокойно. — Там, дома, я хотел объяснить тебе, что есть свет, а что есть тьма. Я видел тьму, я дышал её жарким воздухом, и я смог воспротивиться ей, — голос брата убаюкивал, как когда-то в детстве, — Меня называли деспотом, тираном, убийцей. Но, как ты видишь, я — не то зло, которого следует опасаться. Ты так юн, твоя душа так чиста… Образ брата растаял в воздухе. Принц почувствовал спиной холод, страх сковал движения. Он уже хотел обернуться, но внезапно голос у самого уха прошептал: — Поверь мне, братишка, — от сбивчивого дыхания брата шевелились волосы на затылке, — Добро и зло, на первый взгляд, такие простые понятия. Но в этом и состоит главная шутка мира. Ты никогда не поймёшь, что оступился, пока тебя полностью не поглотит тень. Веки слипались, Принц хотел что-то возразить, но губы как будто онемели. Было чувство, что он утонул во тьме, погребен под толщей воды, которая давит со всех сторон. И нет ни малейшего шанса всплыть на поверхность. А со спины — коварным спрутом оплетали длинные щупальца Логана. — Поэтому позволь вести мне. Я верю, я не оступлюсь. Принц закрыл глаза. — Я — это самое правильное, что могло случиться с Альбионом… Верно, братишка? Среди скал свистел ветер. Над путником, лежащим на песке, светило яркое солнце, где-то неподалёку клекотали стервятники. Сознание возвращалось к нему толчками, чувство давящей пустоты понемногу исчезало. Когда Принц открыл глаза, сердце пропустило удар. Границы его зрачка размылись, заполняя собой радужку. Белок почернел. Из глазниц потекла сама тьма. На раскалённом песке лежала марионетка с пустыми чёрными глазами, в ожидании тех, кто найдёт своего короля. Тех, кто вернёт его на родину и посадит на трон.