***
Шум города заставил проснуться раньше обычного. Вместе с этим пришло осознание того печального факта, что снова придется привыкать ко сну, загнанному в определённые временные рамки. «Кажется, это будет непросто, – недовольно подумала Анатолия, нехотя открывая глаза. Присев на кровати, пятерню в волосы запустила. И очень удивилась, что так быстро по ним провела. – Точно... Я же вчера их срезала. Хм, нельзя было просто как-то подровнять всё это дело? Ладно, теперь уже неважно». Увы, не знала она такого заклятья, которое могло бы удлинить волосы. Переодевшись, Лия сняла с руки перевязку и обработала порезы мазью. Не стоило этим пренебрегать – принцессе, да и просто девушке, с такими заметными шрамами жить станет сложнее. Кому такая понравится? Кто согласится такую в жёны взять? Даже если на самом деле Анатолию мало беспокоили подобные вещи, лучше не рисковать. Надо следовать правилам мира, в котором живёшь. Закончив с рукой, Лия снова в город отправилась. Одновременно и посмотреть, и взять что-нибудь пожевать. Вчера ведь даже не поужинала, сразу отправившись спать. Выходя от пекаря с парой аппетитных сладких пирожков в руках, Лия затормозила, заметив высокую девушку с длинными коричневыми волосами. Та спокойно шла куда-то, внимательно наблюдая за людьми. Слишком внимательно и, в то же время, не привлекая к себе лишнего внимания. Отчего-то насторожившись, Анатолия двинулась за ней. Сильно не приближаясь, чтобы не оказаться замеченной раньше времени. Шатенка остановилась и полезла в сумку, покопалась в ней некоторое время. Достав оттуда красное яблоко, она продолжила путь, не заметив, как что-то выпало. Анатолия поняла, что это станет хорошим поводом заговорить с незнакомкой, поэтому поспешила подобрать потерянную вещь. Это оказался медальон. Плоский диск из светлого металла, с вырезанным центром, украшенный шестью бледными камнями, явно недрагоценными. С обратной стороны имелась надпись на древнем языке, который использовали правители и шпионы Соррэна для тайных писем, посланий, записок. И принесения клятв. – Клянусь служить своему правителю, как служили предки мои, предки предков моих и будут служить дети мои. В случае предательства убьёт меня отец мой, мать моя, брат мой, сестра моя, ребёнок или супруг мой, лучший друг мой или любой другой важный мне человек, в живых оставшийся, – прочитала тихо надпись, с удивлением замечая, что помнит ещё этот язык. – Лия! Лия, смотри! Анатолия обернулась, к ней подбежала худенькая голубоглазая девочка и показала медальон. Диск из светлого металла... – Я его сегодня получила. Приносила клятву. Меня посчитали достаточно взрослой для этого, представляешь! Теперь я тоже служу короне. Я буду продолжать дело родителей! – девочка, счастливо улыбаясь, обняла Лию. Та погладила её по голове, она определённо рада за подругу. Потому что знала, как та желала оказаться достойной продолжать семейное дело. И как ради этого старалась, училась. – Поздравляю, Анирон, ты молодец! – Анирон! – Анатолия поспешила к девушке, которая почти скрылась за поворотом, но остановилась, услышав окрик. – Анни, подожди! Нагнав подругу детства, Лия протянула ей медальон. Та застыла, смотря с удивлением и непониманием в льдистых голубых глазах. Таких цепких, холодных, недоверчивых. В незнакомого вида девушке она никак не могла узнать подругу, которой, к тому же, тут быть не должно. Но глубоко вдохнула, прежде чем делать какие-то выводы. «Всё верно, ведь Анни полукровка. Оборотень и кентавр. Она привыкла запоминать людей по запаху...» С минуту Шерман – такова фамилия подруги – пыталась всё осознать, поверить своим глазам и ощущениям. Надкусанное яблоко выпало из руки и покатилось по дороге. Осторожно, будто это лишь мираж, Анирон дотронулась до Анатолии. Мираж оказался очень даже осязаемым и тёплым. – Лия... – пробормотала себе под нос, а потом крепко обняла подругу. – Лия! Объятия продолжались несколько минут. Пока Анатолия не простонала, что скоро либо лишится целых рёбер, либо отойдёт в мир иной из-за удушья, так как силы у Анирон более чем достаточно. – Ладно-ладно, не буду тебя мучить, – посмеиваясь, она отстранилась. – Скажи хоть, какими судьбами? Откуда ты тут? Как? Ведь башня... Она до сих пор стоит. – С радостью поведаю. Но предпочту где-нибудь присесть. – Не проблема, здесь есть неподалёку неплохая таверна. Ты же ещё любишь яблочные пироги с орехами? – Конечно, – Лия хлопнула подругу по плечу, а после всё же вернула медальон, – что ещё за вопросы? Оказавшись в заведении, девушки заняли стол в углу у окна – чтобы их не подслушали другие немногочисленные посетители, – сделали заказ, и Анатолия более-менее кратко поведала свою историю. О своих обычных буднях в башне, о снах и о том, кем является. О жизни в другом мире, Шуте, миранах и о побеге. – Значит, Дроссел мёртв? – Да, похоже на то. Однако оставил мне прощальный подарок… – Лия повернулась и показала ожог. – Лекарь сказал, что его не свести. Да ещё и волосы пришлось обрезать… В общем, как-то так всё в жизни моей. – Но почему ты не вернёшься в замок? – удивилась Анирон. – Вчера я слишком устала для этого. К тому же, если даже ты меня не сразу признала… Далеко я там не прошла бы. А ещё я не хочу снова оказаться запертой, под надзором. Сразу взваливать на себя все обязательства принцессы. Уверена, родители начнут держать меня при себе, а ведь я только освободилась! Кстати, – Анатолия сделала паузу, чтобы откусить пирога, – а как у вас там дела? Что нового? – На данный момент ничего важного и интересного. Вчера было служение в храме Шерер по тебе, к нам как всегда приехали орки-караванщики. Даже одна семья с детьми есть. В армии сезонный набор новобранцев для обучения. Также набор слуг, в частности, ищут пажа для принца. Решили, что происхождение не важно, достаточно небольшой рекомендации, потому как устраивают испытание – умение держать меч, знание истории королевства, этикета… Целый ряд критериев. Анирон попыталась вспомнить что-то ещё, загибая длинные пальцы с неестественно тёмными ногтями. Тем временем Лия обдумывала её слова. Со службой и орками всё ясно. Хотя, конечно, не слишком приятно осознавать, что тебя приравнивают к мёртвецам. Ведь Шерер – это божество, покровительствующее мёртвым. А вот набор новобранцев и поиск слуги – это звучало интереснее. «Хотя, конечно, какой из меня солдат? А вот попробовать в пажи… У меня должно хватить навыков, да и рекомендации Анни будет более чем достаточно, чтобы попасть на отбор…» Задумавшись, Анатолия не заметила предупреждений подруги, и получила толчок в плечо от полненькой официантки, которая плохо видела из-за нагруженного кружками и тарелками тяжёлого подноса. – Ой… – растерянно откликнулась Лия, вырванная из размышлений. – О чём ты там так задумалась, что ничего не замечала? – Да так… Вот скажи, смогла бы я за пажа сойти? – Ну… – Анирон задумалась ненадолго, внимательно рассматривая подругу. – Вообще, пажи у нас часто бывают женоподобными. Вот только фигура у тебя всё же достаточно женская. – Это не беда! – Анатолия оглянулась, желая убедиться, что никто не смотрит на них, а после нарисовала пальцем узор в воздухе и накинула на себя морок. – Видишь? Если правильно одеться, то я могу сойти за парня. И мне несложно долго поддерживать этот образ. – Тогда не вижу проблем. Но почему ты этого захотела? – Понимаешь, я всё ещё не готова вернуться к семье. Работать всё равно придётся, а так, если получится, и работа будет, и к родным близко, и, если что, всегда успею раскрыться. С твоей рекомендацией я хотя бы смогу попытаться. – Сняв заклятье, Анатолия вернулась к пирогу, тогда как Анни снова о чём-то задумалась. Неожиданно она стукнула кулаком по раскрытой ладони и после потрясла указательным пальцем. – Ещё кое-что забыла сказать. Кажется, наш маг – Нейрот, если помнишь его – немного это… Того. Может, возраст сказался?.. – заметив удивлённый взгляд, Анирон поспешила продолжить. – Он ученика ищет. В смысле, он считает, что его ученик пропал. Хотя у него никаких учеников не было. Мы пытались ему это объяснить, но… – Стоп-стоп, – перебила Лия, нахмурившись. – Но у него же был ученик. Когда я с помощью миран смогла заглянуть в замок, я заходила к нему. И там был черноволосый юноша. Худой, повыше меня… Я не успела хорошо его рассмотреть, если честно. Теперь настала очередь Анирон хмуриться. Дело в том, что Нейрот дал похожее описание. Поточнее, но с той же сутью. В то, что обоим показалось, или сон случайно совпал с описанием, верилось с трудом. Но ещё сложнее поверить, что все остальные могли разом это забыть. В ошибку большинства поверить сложнее, а потому Шерман покачала головой. – Нет, не может этого быть. Не знаю, как это объяснить. Нейрот описывал, похоже, того же человека. Но, видимо, вы оба ошибаетесь. Потому что никто его не помнит. «Никто не помнит…» – эхом отдалось в голове Лии. Та же ситуация, что и во сне. Правда, там она осталась единственной что-то помнящей. Появились некоторые догадки, но осознавая, что или она непонятой окажется, или слишком долго объяснять придётся, решила отойти оставить эту тему, кивнув, мол да, показалось. «Надо попытаться расспросить Нейрота». Пообщавшись ещё немного и обсудив все прочие новости, подруги разошлись, договорившись, что встретятся завтра около трактира, где остановилась Анатолия, доведут до ума образ парня и вместе пойдут в замок. Попытка ведь не пытка, но тянуть с ней не стоило. Потому что при провале придётся искать себе другое занятие, либо же… Снова существовать в четырёх стенах и с кандидатами в мужья.***
Как только выдалось свободное время, Принцесса отправилась в библиотеку на поиски необходимых книг и карт, заручившись поддержкой пары слуг и предлогом «настоящая принцесса должна хорошо знать своё королевство». Услышавшая это мать так обрадовалась, что разрешила только этим и заниматься. Ещё бы, ведь раньше дочь вообще не высказывала повышенного интереса к истории, а к географии уж тем более. Разложив несколько карт на столе и отпустив слуг, Принцесса, то и дело чихая от пыли, внимательно осматривала каждую. Больше всего её внимание привлекла южная часть – самые подозрительные изменения происходили там. Горы, озёра, деревни, леса, болота – всё это то появлялось, то исчезало, хотя в других местах таких резких перемен нет. Да и освоены южные земли заметно позже. «Как будто этих мест сторонились. И никому другому они не принадлежали». Зато благодаря этому наблюдению можно отсечь пару книг. Самых старых, пыльных и сложных для прочтения. Местами выцвели чернила, да и язык там такой, что без словаря половины не разберёшь. И это с учётом того, что обучение языкам стояло далеко не на последнем месте. Усевшись в кресло с первой книгой, где упоминались южные земли, Принцесса принялась осторожно перелистывать пожелтевшие страницы, разыскивая нужное место. История до сих пор интересовала мало из-за кажущейся нереальности мира, да и сколько времени потребуется на её изучение... «А ведь действительно. Даже с Магом воевали там. Где-то был открыт портал? Маг не мог из пустоты взяться». Размышления на эту тему помогали хоть как-то развеять скуку, навеянную полными дат книгами. Радовало только то, что тут просто не могло встретиться множество имён. С одной стороны – так сложнее, с другой же – чуть меньше путаешься в некоторых местах. «И легче выкрутиться, когда не помнишь, кто это…» В первых упоминаниях южные земли обозначали как опасные, населённые большими количеством жуткого зверья и с тёмными непроходимыми лесами, где заблудились уже многие. В другой же раз часто мелькали упоминания безжизненных земель, где нет ничего, кроме ссохшихся деревьев. Третье описание составили примерно через двести лет. И там упоминалась большая гора, протянувшаяся практически через все земли. Четвёртое описание было сделано уже тогда, когда земли начали заселять. Но только никаких гор там не оказалось. Зато присутствовало множество болот. Странности с местностью продолжались и далее. Но также стали мелькать довольно интересные события. В определённой области пропало стадо овец. А потом там же нашли несколько ранее неизвестных животных, которые более нигде в Королевстве не встречались. Странные звуки и сияния считались нормой. И главное, некоторые люди видели, как прямо перед ними возникали незнакомцы, которые упоминали о каких-то именах, либо же говорящие на неизвестных языках. Эти места вызвали большой интерес у магов. И плохо только одно – описания этой области часто менялись, им не хватало конкретики. А ведь была она, судя во всему, относительно небольшой. «Что ж, придётся завтра снова смотреть на карты», – зевая подумала Принцесса и закрыла книгу.