Ржавчина (рабочее название)

- Мадам, Ваш племянник прибыл. Он ожидает в холле. Пригласить его? - Да, Говард, будьте так добры. Дворецкий, поклонившись, бесшумно удалился. Пожилая леди, графиня Брианна Джин Вивайнд, устало оглядела свой рабочий кабинет, который некогда принадлежал её мужу. Взгляд её остановился на недавней фотографии, изображающей саму ласково улыбающуюся миссис Вивайнд и её юную воспитанницу - весело хохочущую Натали. Графиня тяжело вздохнула. Она и её муж всегда мечтали о детях. Они считали, что в семье должно быть минимум два ребёнка, но Бог не даровал им такого счастья – миссис Вивайнд так и не удалось забеременеть. Этот факт причинял ей боль на протяжении всей её жизни в браке, а после смерти мужа эта боль только усилилась. Однако пять лет назад судьба всё же сжалилась над бездетной графиней и преподнесла ей щедрый подарок в виде десятилетней Наташи Сом – девочки со слишком насыщенной событиями жизнью для столь юного возраста. Леди Вивайнд хорошо помнит разговор со своей племянницей, Кэролайн, у которой была смешная фамилия Кацанюк, доставшаяся той от мужа – немецкого бизнесмена родом из России. Этот разговор состоялся в феврале две тысячи восьмого года. Фрау Кацанюк старательно расписывала все достоинства маленькой племянницы её мужа, которую они приютили после гибели её родителей, и уверяла, что графиня – их последняя с супругом надежда, ибо никто из их друзей и родственников не имеет возможности взять девочку к себе на воспитание. На вопрос, что же заставило Кэролайн и Михаила искать опекунов для ребёнка, который проживал у них уже четыре года, Брианна Вивайнд получила следующий ответ: «Ой, знаешь, тётя Бри, у мужа сейчас наметились серьёзные трудности в бизнесе, чёрт знает, чем это всё может кончиться… Никакой, никакой уверенности в завтрашнем дне! Боюсь, в скором времени мы уже не сможем обеспечить Наташеньке достойную жизнь, а вот ты… ». Но у графини закрались подозрения, что дело тут вовсе не в денежном вопросе – слишком уж усердно племянница старалась доказать ей, что девочка сущий ангел, словно ей не терпелось от неё отделаться. У графини за столько лет бездетной жизни никогда не возникало желания усыновить ребёнка, так как она прекрасно осознавала, что никогда не смогла бы относиться к нему так, как относилась бы к родному дитя. Но сейчас, раз уж такое дело... «Хорошо, Кэролайн. Я согласна». И никогда Брианна Вивайнд не пожалела о своём решении. Поначалу отношения с Натали складывались тяжело, но женщина прекрасно понимала, что у девочки была непростая жизнь, и поэтому относилась к её поведению с завидным терпением. Со временем, спустя пол десятка лет, благодаря уму, терпеливости и, самое главное, материнскому дару графини, у которого ранее просто не было возможности проявиться, Натали и миссис Вивайнд стали лучшими друзьями. Однако, не стоит недооценивать и ту роль, которую здесь сыграл счастливый случай: однажды графиня наткнулась на обронённый её воспитанницей альбом, в котором было с десятка два рисунков. Пролистав его, женщина была приятно удивлена - у девочки был талант к рисованию. Графиня заметила, что больше всего в альбоме было пейзажных рисунков, и в её голове моментально возник план, который она поспешила изложит Наташе. И вот, беря с собой запасы угля, пастели и акварели, девочка и леди Вивайнд, только вдвоём, взяли за правило раз в несколько дней совершать прогулки, во время которых ими посещались самые красивые окрестные места. Вскоре альбом Натали значительно пополнился рисунками: яркие закаты, нежные рассветы, безмятежный холм в свете полуденного солнца, юркий ручей посреди свежего весеннего леса, безлюдный берег местной речушки... Леди Вивайнд не могла нарадоваться на девочку, а также была горда собой - ведь это её уроки помогали развиваться Натали. Не зря же она всё-таки училась в своё время в художественной академии! Девочка была отрадой графини на склоне её жизни, заслуженной наградой за боль тех пятнадцати лет вдовства, которые женщина прожила в одиночестве – и без детей, и без любимого мужа. И ранее спокойно относившаяся к с каждым годом всё более неотвратимому приближению смерти графиня теперь вовсе не могла представить, что ей когда-либо придётся расстаться с Наташей. Главной её задачей было постараться дожить до совершеннолетия юной мисс Сом, дабы та сразу, после смерти её опекунши, смогла вступить в права наследства. Но, в свете последних событий, планы изменились. Раздавшийся стук в дверь прервал тяжёлые мысли графини. - Войдите! На пороге кабинета снова показался дворецкий, мистер Говард Астер, служивший графскому дому уже около двадцати лет. - Мадам, мистер Хьюго Бенсон ожидает за дверями. - Пригласите его, Говард. Дворецкий, поклонившись, вышел за дверь и, придерживая её, жестом и фразой «Мистер Бенсон…» пригласил гостя войти. Леди Вивайнд поднялась из кресла, дабы обнять своего племянника, которого она не видела уже около двух лет. Каково же было удивление графини, когда ей удалось толком разглядеть приблизившегося молодого человека. За пару лет Хьюго достаточно сильно изменился: некогда коротко стриженные каштановые волосы теперь практически доходили до плеч; на лице красовалась трёхдневная щетина, существование которой ещё пару лет назад он не допустил бы; для двадцатисемилетнего мужчины Хьюго успел приобрести слишком большое количество морщин. Одежда его также оставляла желать лучшего – не особо свежие и мятые джинсы, рубашка и пиджак. Но больше всего неприятно поразил графиню исходивший от её племянника запах алкоголя, который она почувствовала, когда мужчина подошёл ближе. Однако всё это ни капли не омрачило радости леди Брианны от встречи с близким родственником. - Хьюго! – Женщина, ласково улыбнувшись, обняла мистера Бенсона. Тот, в свою очередь, осторожно приобнял свою тётю, при этом криво усмехнувшись. – Милый мой мальчик! Как ты изменился! - Да уж, - сипло проговорил Хьюго, осторожно высвобождаясь из объятий. – Постарел, подурнел, истаскался. Жизнь фотографа-неудачника, знаете ли, тётушка, на людей благотворно не влияет. С лица графини тотчас сошла улыбка. - Что ты такое говоришь, Хьюго? На момент нашей последней встречи твои дела шли весьма успешно. - То было два года назад, тётушка Бри. Достаточный срок для того, чтобы всё могло кардинально измениться. Можно мне присесть? – спросил Бенсон, кивнув на одно из кресел. - Да, конечно! – Графиня повернулась к дворецкому, который всё ещё ожидал дальнейших указаний от своей хозяйки. – Говард, распорядитесь о том, чтобы нам с Хьюго принесли по чашке кофе. - Нельзя ли чего покрепче? – поинтересовался Хьюго. – Я бы не отказался, например, от стаканчика добротного виски. Леди Вивайнд нахмурила брови, но всё же попросила мистера Астера учесть пожелание своего племянника. Она была недовольна тем, что, мало того, что Хьюго явился на встречу с ней явно с похмелья, так ещё и хочет поправить своё физическое состояние прямо при ней. Но уже прошли те времена, когда она могла указывать сыну своего горячо любимого брата, что ему можно, а что – нельзя. Мальчишка давно вырос и стал взрослым мужчиной, пытаться командовать которым теперь просто смешно. - Раз дела твои шли так туго, то почему ты не пришёл ко мне за помощью? – обратилась к племяннику миссис Вивайнд. – Ты же знаешь, Хьюго, как я люблю тебя, и что я бы не отказала тебе в просьбе. Кстати, почему ты в течение столь долгого времени постоянно отказывался от моих предложений о встрече? Это, в конце концов, неприлично, да и просто невежливо по отношению ко мне. Хьюго вновь ухмыльнулся. Просить помощи у кого бы то ни было, будучи взрослым, здоровым мужчиной? Нет уж, увольте! Он ещё не до такой степени растерял свою гордость. А что касается отказов на предложения встретиться с тётушкой – ну не рассказывать же ей при разговоре, отвечая на вопросы о своих делах, что всё так умопомрачительно плохо, а врать ей ему вовсе не хотелось. Хьюго было очень стыдно перед своей тётей за такое неприличное поведение, но он не хотел расстраивать её тем фактом, что он, её племянник, которого она всегда так любила и в которого истово верила, стал абсолютным неудачником. Но сегодня он сходу признался леди Вивайнд в своём нынешнем положении дел, ибо скрывать уже было невозможно. Да и, честно признаться, сил больше не было. Отчасти, по этой же причине Хьюго согласился на сегодняшнюю встречу, но больше он всё же руководствовался тем, что во вчерашнем телефонном разговоре тётушка сказала о том, что ей требуется его помощь. - Да, знаешь, всё как-то времени не было, - ответил на заданный вопрос мужчина. – Пытался хоть как-то улучшить свою жизнь, но, к сожалению, не вышло. - Тебе нужна помощь? - Нет, спасибо. Справлюсь сам. – раздраженно бросил Хьюго, и тут же постарался перевести тему разговора. – Но ты ведь позвала меня как раз потому, что тебе была необходима помощь. Ну что же, я весь во внимании. - Я хотела поговорить о Натали. Натали? Хьюго был удивлён. Причём здесь эта девчонка? Нет, он против неё ничего не имел, им ранее особо не доводилось общаться – так, перебрасывались парой фраз, пока Бенсон не перестал навещать свою тётушку. Интересно, в чём же тут дело? У Хьюго имелась одна мысль по этому поводу. Возможно, девочка поддалась повальной моде среди молодёжи - страсти к искусству фотографии. Возможно, ей даже, уступив её капризу, купили дорогую «зеркалку». Эта мысль кольнула мужчину в самое сердце – он уже полгода даже не мог позволить себе купить новый объектив взамен испортившемуся старому, и это возымело незамедлительное действие на количество его клиентов - оно сократилось практически до нуля. Неужели тётя хочет, чтобы он преподал её воспитаннице пару уроков фотографии? Хьюго, - продолжила графиня. – Я никогда не умела облекать сообщения, содержащие важную информацию, в такую форму, чтобы не шокировать известием реципиента. Я всегда всё говорила прямо, и собираюсь поступить так и сейчас. Хьюго, я больна, и это для тебя не новость. Но в последнее время ситуация сильно усугубилась. Мои врачи сообщили мне, что у меня осталось мало времени, очень мало времени. Бенсон дёрнулся в кресле, словно хотел встать с него, но всё же остался на месте. Он заметно побледнел. Да, он знал, что у миссис Вивайнд серьёзные проблемы со здоровьем, всё-таки леди была уже достаточно пожилой женщиной. Но всё же Хьюго не мог поверить, что Брианна Вивайнд, его любимая тётушка, у которой он так часто гостил в детстве, которую он всегда знал как энергичную, жизнерадостную несмотря ни на что женщину, скоро покинет этот мир. Он, как и все люди, в душе тайно надеялся на то, что все, кого он любит – бессмертны. - И… И чем же я могу помочь тебе, тётушка? – голос мужчины стал хриплым – от волнения пересохло горло. Он ещё лелеял глупую, детскую надежду на то, что всё-таки сможет хоть чем-нибудь помочь. Разговор прервался появление присланной дворецким горничной, которая принесла чашку крепкого кофе для графини и стакан с виски для племянника своей хозяйки. «Весьма кстати», - сказал про себе Бенсон. Сделав реверанс, девушка удалилась. Леди Вивайнд, сделав глоток из чашки, ответила на вопрос: - Помощь нужна не мне, Хьюго. Помощь нужна Натали. Я хочу сделать её наследницей всего моего состояния и хозяйкой этого дома. - И какая же ей нужна помощь? Ты собираешься оставить ей кучу денег и великолепный дом! Она ни в чём не будет нуждаться! – Хьюго сделал большой глоток виски и, слегка поморщившись, выпалил: - Да она будет счастлива, когда ты умрёшь! В кабинете на несколько секунд стало очень тихо. - Молодой человек, попридержите свой язык, – слегка повысив голос, осадила племянника графиня. – Ты совершенно не знаешь Натали, поэтому не имеешь никакого права делать заявления подобного рода. А теперь прошу тебя успокоиться и выслушать меня предельно внимательно. Бенсон, которому уже отчасти стало стыдно за свою резкость, кивнул в знак того, что абсолютно готов слушать всё, что ему скажут, и ещё раз приложился к стакану. - Многие родственники догадываются о том, что скоро меня не станет, и надеются, что некая часть наследства также достанется и им. Но я не вижу ни одного достойного кандидата на роль наследника, кроме Натали. Хьюго, я пожила немало на этом свете, и я прекрасно понимаю, что многие родственники, как это часто бывает, общаются со мной, навещают меня, стараются быть милыми только потому, что ждут от меня после в благодарность денег. Я никогда не любила лицемеров, Хьюго. И они от меня ничего не получат. Но так Натали до совершеннолетия ещё два года, и вступить в наследство она не может, ей нужен опекун. Опять же, доверить её кому-либо из родных я не могу - мало ли что они могут сотворить с девочкой ради богатства... - Кажется, я начинаю понимать... - Да, Хьюго. Я хочу, чтобы опекуном Наташи стал ты. Сказать, что Бенсон был удивлён - это значило бы сильно преуменьшить силу его изумления. Он - опекун? Опекун девочки-подростка? Разве такое возможно? Почему именно он? Мужчина вовсе не считал себя подходящей кандидатурой на эту роль. Он уже было собирался высказать все вопросы, вертевшиеся в его голове, вслух, но миссис Вивайнд, заранее предвидевшая, что её племянник будет озадачен, сама дала всё разъяснила. - Хьюго, ты прекрасно знаешь, что я всегда очень сильно любила тебя, мой мальчик. Те дни, когда ты бывал в моём доме, когда гостил у меня во время праздников и каникул, были, пожалуй, самыми счастливыми днями. Я хорошо знаю тебя, и уверена, что ты справишься. Абсолютно уверена. Ты - единственный, кому я могу доверить свою Наташу. - Голос графини дрогнул. Бенсон, потупившись, сидел в кресле, напрочь забыв о виски, которого прежде так жаждал. - Но у меня есть одно условие, Хьюго. - Я слушаю. - Жить вы с Наташей будете не в этом доме, а у тебя на квартире. Ходить девочка будет в общеобразовательную школу, как и все дети. Не беспокойся, нужды в денежных средствах у вас не будет - каждый месяц тебе будут перечислять сумму, которой с лихвой хватит вам обоим на достойную, хотя и без изысков, жизнь, - уточнила леди Брианна, заметив, как племянник открыл рот, дабы что-то спросить. Удовлетворившись ответом, тот кивнул. - Однако я не понимаю, - всё же вставил своё слово мужчина, - почему ты не хочешь оставить девочку в этом доме? Ты не подумай, что я пекусь о себе, просто... Она вроде привыкла жить в достатке, привыкла получать всё, что ей потребуется. К чему лишать её всего этого? - Ей нужно взрослеть, Хьюго. Да, она уже успела пережить немало - гибель родителей, переезд в чужую страну, плохое обращение родственников, потом снова переезд. Натали никогда не была избалованной, но всё же у неё сейчас тот самый возраст, когда человеку нужно твёрдо понять, что не всё в жизни всегда бывает гладко, что иногда приходится подолгу терпеть неудобства, лишения, боль. Она должна научится общению с другими людьми - моей ошибкой было оставить её здесь на домашнем обучении, - находить компромиссы, научиться дружить, любить. Жизнь с тобою пойдет её на пользу. Да и, на самом деле, тебе также есть, чему у неё поучиться. - Не думаю, что я хороший учитель для юной барышни, - Хьюго с усилием подавил желание расхохотаться тётушке в лицо. Графиня явно его переоценивала. - Нет, Хьюго. Ты справишься. Просто ты сам себя не знаешь настолько, насколько тебя знаю я. Поверь мне. Мужчина хмыкнул. Ему казалось, что это слишком претензионное заявление. - Разумеется,- продолжила графиня, - тебе это также будет выгодно. Если ты исполнишь моё условие, тебя ждёт награда в виде очень достойной части наследства. Но, повторяю, получишь ты её только тогда, когда исполнишь моё условие. Собственно, Хьюго и так не думал отказываться от тётушкиного предложения, хотя и считал всё это сомнительной затеей, но теперь его он твердо был уверен в своем решении. Да, ему хотелось просто помочь любимой тёте, но деньги всё же не помешают. Очень не помешают, учитывая его нынешнее положение дел. - Так ты согласен? - У меня есть выбор? - Разумеется, Хьюго. Я не могу тебя ни к чему принуждать. - А если я откажусь? Графиня вздохнула и с горечью посмотрела на племянника. - Я что-нибудь придумаю. У меня ещё есть время. Пусть мало, но всё же есть. - А Натали? Она знает? - Нет. Ни об ухудшении моего состояния, ни о том, что с ней будет после моей смерти. Я не нашла в себе сил ей это сказать. - Но ты же сама говорила о том, что ей пора взрослеть, и... - Не сейчас, Хьюго. Наташу и так многое ждёт впереди, пусть же пока остаётся в счастливом неведении. Пусть остаётся беззаботным ребёнком хотя бы на пару недель дольше. - Пару недель? Неужели так скоро?.. - Да, мой мальчик. Увы, но это так. Разумеется, Бенсон не мог не согласиться. Ведь эта Натали была так дорога леди Вивайнд, человеку, который всё его детство был его кумиром, который был так добр к нему, к Хьюго, который верил в него всегда и верит и по сей день, несмотря ни на что. Да и разве можно отказать человеку, которого ты сам так беззаветно любишь? - Хорошо, тётушка. Я согласен. Согласен на всё, что тебе будет угодно. Графиня слабо улыбнулась - на большее ей уже не хватало сил. Болезнь сильно пошатнула её здоровье, и даже казалось бы, обыденные вещи, как беседа, которая, к тому, была такой напряжённой, отнимали у леди всю энергию, заставляя её буквально валиться с ног. - Спасибо тебе, Хьюго. Ты даже не представляешь, что ты для меня сделал.