Танцуя с призраками

Прошло еще два месяца... Надпись была свежей, когда Сацу, низкорослая японка с некрасивым, изъеденным оспой лицом, вышла за двор, чтобы набрать в колодце воды. За одно утро это был уже второй поход - первый закончился пролитой бадейкой и проклятиями на дорогой, но излишне скользкий пол. От взгляда на слово «Мегера!», написанное большими корявыми иероглифами, служанка с ужасом всплеснула руками. Емкость благополучно опрокинулась, с веселым плеском полив лужайку. Россыпь белых и желтых цветков радостно заблестела на солнце мелкими капельками влаги, но японке было не до задумчивого созерцания природы. Откуда появился этот ужас, непонятно, ведь Сацу ясно помнила: когда шла к колодцу в первый раз, забор был девственно чистым. Его вообще поставили недавно, госпоже пришлось выложить кругленькую сумму за покрытые лаком перекладины и резную обработку лепнины. А тут такая напасть! - Святые духи! Сочные цвета сильно бросались в глаза (за кустами не спрячешь), поэтому девушка быстро сбегала за щеткой и целым набором всевозможных растворителей и, воровато оглянувшись, стала скрести по дощечкам, надеясь управиться, пока хозяйка не проснулась. А та, как назло, именно сегодня решила встать пораньше - в полдень должен состояться Совет. Выглянув во двор и заметив подозрительно распахнутую дверь калитки, Анна нахмурилась и поплотнее закуталась в домашний легкий халатик. Услышав звонкое цоканье гэта по каменной дорожке, Сацу заработала щеткой еще интенсивнее, но, видно, краску подбирали на совесть — ни щелоком не возьмешь, ни природным растворителем — та даже не думала смываться, лишь издевательски сменив оттенок с красного на бурый. Заметив хозяйку, служанка охнула и поспешила закрыть иероглифы, распахнув рукава пошире. Порядком потрепанная щетка так и осталась в одной руке, а сморщенные тюбики — в другой. Стоит ли говорить, что в купе с покрасневшими щеками и дьявольским взглядом Сацу смотрелась, мягко говоря, необычно? - Гм, - только и смогла сказала Анна, прикидывая, от чего это девушка вдруг сошла с ума. В голове сразу вспыхнула куча вариантов. Чего только стоили две отрубленные головы, прыгающие по всему дому, словно фиолетовые детские мячики. Остальным призракам-то все равно (да и медиуму, собственно, тоже), а вот бедная Сацу всякий раз начинала нервно читать молитвы, да так проникновенно, что заслушивалась не только Анна, но и сами «дьявольские отродья». А про Кхалифа и говорить нечего. Демон, чувствуя извращенную симпатию к несчастной Они, норовил лишний раз то ласково, почти невесомо, задеть когтем женское плечо, то нависнуть смертоносной громадиной, когда служанка занималась готовкой, а то и вовсе бесцеремонно ворваться в ванну и получить полотенцем по морде. Поймав сочувственный взгляд Анны, Сацу оскорбленно насупилась, рукава-крылья поникли, открывая злополучную надпись. - Это не я, - на всякий случай уточнила она, пока госпожа с непроницаемым лицом изучала сие художество. - Верю. Итако насупилась, прекрасно понимая, от кого достался столь милый подарочек. Совсем обнаглели, паразиты! Решили, раз открытое противостояние теперь считается преступлением в отношении стороннего наблюдателя, то мелкие пакости будут сходить им с рук. - Вам бы сюда собачку, - рискнула предложить Сацу, нервно теребя волоски щетки, хотя те и так находились в плачевном состоянии. - Дому нужен защитник! - Думаю, толпа призраков успешно его заменяет, - отрезала Анна, на дух не переносящая домашних животных. - Может, заставить Кхалифа патрулировать территорию? Итако заметила, как щеки и без того бледной Сацу еще и позеленели, и с сожалением отставила эту идею в сторону. «Надо будет непременно поговорить с демоном, - подумала она, - а то доведет бедную девочку до повторной смерти, и где мне потом искать вторую такую же?» - Оставь это, - небрежно отозвалась Анна после того, как служанка вновь повернулась к забору в полной боевой готовности. - Лучше займись завтраком. - Да, госпожа, - покорно отозвалась та и вдруг вспомнила: - О вас спрашивал Калиб. Анна сразу приуныла. - Опять? Девушка лишь сочувственно развела руками. Как-то ее угораздило нечаянно заглянуть в комнату, где призрак и медиум проводили свои опыты. Увиденное до сих пор четко сохранилось в памяти: окровавленная хозяйка, стоящая на коленях с запрокинутым лицом, и Калиб, монотонно, а от того не менее жестоко бубнящий себе под нос какие-то дьявольские речи. Тогда Они искренне подумала: проклятый индеец хочет навредить госпоже! И каково же было удивление Сацу, когда Анна неожиданно распахнула глаза и совершенно нормальным голосом попросила ее закрыть дверь. С тех пор японка вообще перестала заходить в то крыло виллы. А Анна мысленно приготовилась к боли. Опять. Спустя неделю после с трудом выигранного боя, индеец все-таки соблаговолил явиться на порог особняка. Теперь Калиб выглядел живее всех живых: прежде восковая кожа приобрела здоровый румянец, из глаз не уходил азартный блеск — все это говорило о том, что обычный дух умудрился не только подпитаться энергией. Где он был и почему не пришел на испытание, так и осталось загадкой. Всякий раз, стоило Анне начать разговор, Патч то плавно «сливал» тему, то и вовсе притворялся глухим, слепым и туго соображающим. - Завтрак откладывается на неопределенный срок, - с сожалением признала шаманка, заметив вспыхнувшую фигуру Патча. Индеец призывно махнул рукой и скрылся в доме, а медиуму ничего не оставалось, кроме как нехотя поплестись следом. *** По безоговорочной просьбе стороннего наблюдателя Советы теперь проходили исключительно на свежем воздухе. Специально для этого на холме была сколочена высокая беседка с гладкими деревянными перекладинами и черепичной крышей. Дабы сохранить драгоценнейшее «таинство совета», по периметру установили тотемы невидимости - высокие столбы с фигурами диких животных, закрывающих беседку от чужих. Лишь члены совета и сторонний наблюдатель имели право проникать на выделенную им территорию. - ... Та-а-к, кто у нас дальше по списку? - преувеличенно бодрый голос Анны только добавлял желания ее убить. - Молот! - Что? - непочтительно буркнул индеец, на протяжении получаса старательно делая вид, что зашел сюда по своей воле, а не приполз, ведомый за шкирку Кхалифом. Демон выглядел сытым и довольным, чего не скажешь о его ноше: под глазом Патча наливался здоровый синяк, а между зубов зияла трещина. - На тебя постоянно поступают жалобы от зрителей. Говорят, ты требуешь с них деньги за вход, хотя мы специально сделали его бесплатным. - Велика важность, - хмыкнул судья и демонстративно плюнул под ноги. - Пусть скажут спасибо, что вообще присутствуют на таком важном событии. - И спасибо, по твоему мнению, выражается исключительно в материальном эквиваленте? Индеец недоуменно сдвинул брови. Причем не только он, многие судьи последовали его примеру, состроив на редкость глупые физиономии. Даже Виола удивленно замер, не донеся свою курительную трубку до губ. Длинные пальцы, скрытые под мягкими кожаными перчатками, оцепенели, сжимая деревянное приспособление. - Э-э-э...чего? Анна раздраженно закатила глаза. Вечно она забывала, что руководит скорее стадом, чем умными людьми. Да что там умными — половину из них даже людьми назвать трудно! - Брать деньги со зрителей плохо! - почти по слогам, как капризному ребенку, объяснила девушка. - Ты этого делать больше не будешь! А чтобы мои слова, наконец, дошли до твоего разума, посиди неделю в карцере и подумай о своем плохом поведении. Аналогично прозвучала бы фраза: «Иди в угол, несносный мальчишка!», но Анна не стала перегибать палку - все-таки Молот был выше нее на голову. - Я права, господин Виола? Чрезмерно учтивый вопрос в комплекте с уважительным взглядом подействовали лучше всяких угроз: старик снисходительно кивнул и вновь вернулся к трубке, пустив из покрасневших ноздрей две струи дыма. Хотя вопрос про стручок шаман ей так и не простил. Патч мрачно посмотрел на вождя, но спорить с ним не посмел, только скрипнул зубами и метнул на медиума быстрый взгляд. Анна почувствовала на себе почти материальную ненависть. Такой, как Молот, не станет опускаться до надписей на заборах. Он кинется в драку, сотрет кулаки в кровь, угробит и себя, и окружающих, но не подчинится. Гордый упрямый засранец, но никак не подлый. Чего не скажешь об остальных. - Кто там у нас остался? Медиум заметила отсутствие нескольких лиц и мрачно уточнила: - Хао так и не появился? Гробовое молчание было лучше всякого ответа. Девушка досадливо скрипнула зубами — Асакура игнорировал вот уже третье совещание подряд. Конечно, она была благодарна ему за помощь, но глупое упрямство сводило на нет его же старания. Если шаман не признает ее авторитет, Анна никогда не добьется желаемого: судьи не станут относиться к ней серьезно — хоть запирай их в карцере, хоть мори голодом. - Может, Вам стоит с ним поговорить? - предложил низкий пузатый, похожий на загорелую жабу, Патч. Его звали Тула. Премерзкий тип, надо сказать. Всегда держался подчеркнуто вежливо, за глаза обливая медиума потоками грязи. Даже сейчас, по сути, невинный вопрос прозвучал с явной издевкой: попробуй, мол, девочка, засунуть голову в пасть ко льву, авось тот будет в настроении и не станет ее откусывать. По крайней мере, сразу. Говоря это, мужчина держал руки за спиной, рождая у медиума неприятные подозрения. Уж не поэтому ли он их прятал, что пытался свести краску с пальцев, да так и не сумел? После завтрака, наступившего ближе к полудню, когда измученная госпожа скорее плюхнулась, чем села, за стол, Сацу пожалилась: пытаясь стереть толстый слой, посадила на запястье пятно, которое теперь можно содрать разве что с кожей. - Разберемся, - довольно резко отозвалась итако. - А где Раиз? - Я здесь. - Индеец спокойно поднялся по ступенькам. При его появлении тотемы вспыхнули ярко-синим, пропуская в круг «своего» собрата, и вновь превратились в пустые деревяшки. Строители, возводя пока еще бездушные столбы, как-то в шутку уточнили у одного из судей, что будет, если порог беседки переступит чужак. Индеец ненадолго задумался, а потом честно выдал: «Понятия не имею». Мужчины усмехнулись, стали бросаться ехидными комментариями, а индеец также спокойно продолжил: «Понятия не имею, как потом вызволять этого осла из мира духов». Больше у строителей вопросов не было. - Опаздываешь, - недовольно заметила Анна, про себя облегченно вздохнув: этот хотя бы явился. - Прошу прощения, - смиренно отозвался индеец и отвесил приветственный поклон так низко, что костяшки длинного ожерелья клацнули об пол. - Меня задержали важные дела. - Это какие же у тебя могут быть дела кроме турнира? Хотя неважно. Раиз, мне не понравилось, как ты судил последний бой. Анна натянула на лицо вежливую улыбку, краем глаза все еще наблюдая за Тулой. Его руки неизменно оставались на том же месте, будто приклеенные. Так и подмывало подойти к нему сзади и с криком «Я знаю, это ты, подлец!» выставить доказательства на всеобщее обозрение. Анна откинулась на спинку жесткого стула (О, духи, ну почему эти индейцы не любят мягких кресел?!), мысленно призывая себя к спокойствию. - Но тебя...то есть, Вас же там не было. - И это тоже неважно. Учти, везде, где работают Патчи, есть мои глаза и уши. Так что лучше следи за боем, а не за зрителями. Фуриоку команды еще не закончилось, а ты уже объявил их проигравшими. - Потому что они проиграли, - спокойно возразил индеец. На взгляд итако, даже слишком спокойно. Она присмотрелась к нему получше и заметила ряд важных моментов: индеец исхудал, был бледен и ослаблен. Губы потрескались и кровоточили. - Двое из них были без сознания, а третий еле держался на ногах в то время, как участники другой команды даже не вспотели. - Да, он был почти без сознания, но его фуриоку НЕ закончилось. Ты даже не дал ему шанса отыграться за поверженных союзников. - Я спас ему жизнь. - Мы этого не знаем. Раиз опять хотел что-то возразить, но тут согнулся в приступе сухого кашля. - Ты как себя чувствуешь? Не то чтобы девушку интересовало его здоровье, но Раиз был чуть ли не единственным, кто нормально отнесся к ее победе. Конечно, больно радостным его не назовешь, но он хотя бы не стал брызгать слюной и сыпать проклятия, как поступили остальные, когда фуриоку Виолы неожиданно иссякло. Если с Патчем случится что-то серьезное, и без того хлипкие ряды союзников Анны совсем развалятся. - Нормально, - сдержанно отозвался мужчина, хотя его внешний вид говорил обратное. С секунду Анна и Раиз сверлили друг друга вызывающими взглядами. «Ты помнишь о нашем уговоре?» - читалось на осунувшимся лице. «Помню» «Тогда у тебя есть возможность ускорить исполнение клятвы» Это раздалось уже в ее голове. Голос звучал чуть приглушенно, видимо, мужчина только осваивал навыки телепатии, не вникнув во все тонкости. «И каким же образом?» «Поговорим позже. Жду тебя сегодня в полночь у Золотых Статуй. Приходи одна» - Ну и замечательно, - вслух сказала девушка, не найдя в карих глазах больше ничего полезного. - Тогда я требую повтора поединка команд «Ураган» и «Смертоносные гадюки» в ближайшее время. Опрометчивые поступки должны быть наказаны. Что вы скажете, вождь? И опять этот прямой открытый взгляд, искренне верующий в бесконечную рассудительность и мудрость пожилого человека. Как будто это не она пару месяцев назад так же прямо и открыто послала его к черту. - Невозможно, - ровно отозвался старик, как ни в чем не бывало поправив сползшую накидку, отороченную перьевым шлейфом со множеством бусинок на длинных, доходящих до самого пола, рукавах. Странная одежда причудливо смотрелась на хлипком теле, делая его похожим на пушистый расписной шарик. - Почему? - Проигравшая команда «Ураган» уничтожена. По нашим источникам, убита приспешниками Хао. Анна нахмурилась. Да, с ним определенно стоило поговорить. А перед этим прогнать это глупое трепетное волнение, вызванное необходимостью скорой встречи. Ведь прошло уже два месяца, но они так и не виделись. Даже несмотря на факт: найти его просто, стоит лишь захотеть. Она хотела, но упорно не искала. - В таком случае, у меня - все. Вождь кивнул и, выпустив новую порцию дыма, деловито поинтересовался: - Как там дела с улучшением жилищ для участников? Дальше последовало часовое обсуждение бытовых трудностей, но Анна не выдержала и десяти минут — ушла из беседки, сославшись на неотложные дела, а Кхалиф не просидел и трех. Когда потребность в насилии отпала, демону быстро стало скучно, и он по негласному разрешению хозяйки — теоретической, на практике монстр наотрез отказался притворяться безвольной игрушкой — отправился по своим делам. Анна уходила под прицелами неодобрительных взглядов. Но что поделать, если проблема с Хао интересовала ее куда больше, чем плохая урожайность кукурузы или нехватка материалов для строительства нового дома? Да и решить ее гораздо труднее. *** До встречи с Раизом оставалось еще много времени, поэтому девушка решила вернуться на виллу. Но перед входом в особняк ее поджидал новый сюрприз: не успела она раскрыть калитку, по инерции кинув на иероглифы мрачный взгляд (те благополучно проигнорировали все старания Сацу, продолжая вызывающе алеть), как на улицу бодро выкатились две головы, испуганно охая и ахая. - Что с вами творится?! - недоуменно воскликнула Анна, не особо надеясь на адекватный ответ: призраки были не в том состоянии, чтобы разговаривать. Зато драматичные охи-вздохи получались выше всяких похвал. Странные духи-близнецы обнаружились на вилле, когда, избавляясь от хлама, накопившегося в особняке и заменяя его новой мебелью, итако натолкнулась на черную шкатулку, красиво украшенную золотым орнаментом. От нее исходила всасывающая энергия, из-за чего вещица на глазах из простой безделушки превратилась в мощный артефакт. По законам жанра, такие вещи нельзя открывать — нарвешься на неприятности, но любопытство было свойственно не только кошкам, но и всем существам женского пола. Анна ожидала увидеть кого угодно, но уж точно не двоих фиолетовых попрыгунчиков, выскочивших из шкатулки, как два черта из табакерки. При жизни им крепко досталось: кто-то додумался зашить им рты, а потом и вовсе отделить головы от тел. Само убийство сквозило кровожадностью, а зашивание органов будто показывало: даже в загробной жизни тайна смерти никогда не раскроется. Палач, наверное, не учел один момент: общаться можно не только звуками. Худо-бедно установив мысленный контакт, духи представились Надиром и Назиром и поведали историю о своей сложной судьбе рабочих, что вложили частичку себя в этот прекрасный дом . Их слова можно принять буквально — залитые в цементе тела стали основой для всего здания, добавляя убийству не только кровожадные, но еще и ритуальные нотки. Своего мучителя духи не помнили. О причине скорбной участи даже не догадывались. Зато Анна — очень даже, учитывая, как тяжело было очистить дом от всякой нечисти, по ошибке принявшей бывший особняк Николса за уютное адское местечко. Артефакт из-за своей особенности удерживать любую душу в невесомости, погружая в состояние транса, не позволял братьям лишиться рассудка, но и адекватности тоже не прибавил, потому как призраки наотрез отказались обретать покой и возноситься на небо. - Мы останемся здесь! - Ага! Ага! Останемся! Здесь интересно! - Да-да! Интересно! - Я могу избавить вас от мучений, - терпеливо объясняла медиум, но, похоже, убийца не только зашил им рты, но еще и поиздевался над мозгами — духи стояли на своем, как попугаи, твердя одно и то же. А сейчас они были напуганы, и причина их страха стояла посреди двора, ехидно оскалив желтые клыки. В когтях была зажата давнишняя шкатулка, и что-то подсказывало: ее призраки боялись даже больше, чем самого демона. - Какого черта, Кхалиф?! - рявкнула итако, ворвавшись во двор, словно прекрасный златовласый ураган. Призраки, злорадно ухмыляясь, поскакали следом - месть близка. - Чего такого? - состроил невинную рожу монстр. - Подумаешь, со скуки чуть-чуть погонял этих фиолетовых уродцев по дому. Да не стал бы я их заточать, честно! - Да причем тут призраки?! - В том, что демон решил безобидно развлечься, не было никаких сомнений. Захоти он обезвредить близнецов, Кхалиф не стал бы возиться со шкатулкой. Зачем заточать то, что можно съесть? - Ты помял мою лужайку! Головы переглянулись и одновременно обиженно фыркнули. - Ах, ты об этом? - Он деловито пошаркал лапой по поникшим цветам, добивая тех, кого еще не успел добить, и только потом отошел в сторону. - Ну, я не хотел. Глаза шаманки опасно потемнели. - Зачем ты это делаешь? - Ой, да ушел я с твоей драгоценной травы, ушел! - Ты не понял, - Анна устремила на монстра тяжелый мрачный взгляд, и тому сразу расхотелось шутить. - Зачем продолжаешь жить в этом доме, если я больше не могу тебя контролировать? Вот убить — да, но это демон и так знал. А Анне не хотелось лишний раз пачкать руки, ведь кроме мелких шалостей Кхалиф больше ничего не делал. - Ты никогда не задумывалась, зачем Николс заточил эти человеческие головешки в артефакт? - Две неподвижные точки зрачков вцепились в итако, словно желая заморозить. - Чтобы потом использовать как стражников? - Они, - толстые пальцы ткнули в испуганных духов, - полноценная питательная энергия, которую со временем можно сожрать. - Как это связано с тобой? - Вот так! Считай этот жалкий мирок моей личной черной шкатулкой, в которой много вкусной еды. А с тобой я открою ее быстрее, чем с кем-то другим. - Почему именно со мной? Демон беспечно тряхнул рогатой башкой. - Ну не знаю. Наверное, тебя ненавидят сильнее, чем боятся меня. Девушка горько усмехнулась, с сожалением признавая его правоту. - Кстати, ты случайно не знаешь, той симпатичной служаночке понравился мой подарок? Анна на секунду опешила: - Ты о чем вообще? - Ну как же, - Кхалиф гордо указал на забор и даже закряхтел от удовольствия, - специально для нее вырисовывал! В нашей семье всех миленьких демониц называли Мегерами. От этого они так расцветали и непременно соглашались на спаривание. Эй...ты чего это согнулась в три погибели? Но Анна просто не могла остановиться. Так долго она уже давно не смеялась.