***
Годы проносились один за другим. На каждый Новый год родители юного принца делали вид, что подарки приносит Дед Мороз, чтобы выполнить его желания. Они, не произнося ни слова и не издавая ни звука, прокрадывались в комнату спящего мечтателя и забирали письмо, написанное им и оставленное на столе. Он никогда не просил лишнего: чаще всего предметом его желаний были игрушки или книги. В полночь, когда Ноктис крепко спал, королева заходила в его комнату босиком, чтобы не шуметь. Прокравшись к наряженной елке, она оставляла подле нее коробку с подарком и, радостно улыбнувшись чему-то, покидала комнату. Наутро они с Регисом просыпались от радостных криков сына, который прыгал по их кровати, размахивая подарком. Ноктис бегал по дворцу и всем показывал свой подарок, хвастаясь, что Дед Мороз принес его ему этой ночью. Однажды ему показалось, что он видел, как Дед Мороз зашел в его комнату и, оставив подарок, поцеловал его в лоб и исчез. Регис и Агнес, услышав это, только улыбнулись и сказали сынишке, что это ему приснилось. Но в ту зиму изменилось все. Судьба часто бывает жестока к людям, порой забирая лучших в мир иной. Королева погибла во время аварии, закрыв собой сына, который после этого стал видеть свет Богини. Ноктис выжил, но не осталось Деда Мороза, который носил бы ему подарки и с сумасшедшей нежностью смотрел бы на него, пока тот спит. Ему было десять, когда он впервые увидел таинственный свет в небе, но уже тогда он понял, что это вовсе не дар, а проклятие. Накануне Нового года Регис забрал из комнаты сына письмо. Прежде он всегда делал это вместе с женой, и теперь он чувствовал, что у него оторвали кусок души и даже не позаботились о том, чтобы закрыть кровоточащую рану. Он положил чуть сморщившееся письмо перед собой. Предыдущие каракули разгладились: Ноктис писал намного аккуратнее и грамотнее, но сейчас некоторые слова расплывались. Регис понял, что это засохли слезы сына, упавшие на лист бумаги. Мужчина с содроганием вчитывался в строки письма, вспоминая, как каждый год слушал, как читала эти письма Агнес. С какой любовь и нежностью она вчитывалась в каждое слово, в каждую букву. «Дорогой Дед Мороз, Зима пришла снова, и я вновь пишу тебе письмо. Я не всегда был хорошим, я знаю, но я обещаю, что стану лучшим. Я буду настоящим принцем, лучшим сыном. Я не буду просить у тебя игрушки, нет. Исполни только одну мою просьбу. Верни мою маму. Пожалуйста.» Регис в сердцах бросил письмо в небольшой ящик, где Агнес хранила все написанные сыном письма. Она каждый год сравнивала, насколько продвинулся в обучении письму Ноктис и радовалась за успехи сына. Мужчина улыбнулся и вытер выступившие слезы, вспомнив о жене. Порой он чувствовал, что она рядом. Что до сих пор поддерживает его, не давая упасть во всепоглощающую пропасть отчаяния. В ту ночь Ноктис решил не спать. Он ждал, когда придет Дед Мороз и приведет его маму. Вспомнив, что мама не любит, когда он плачет, мальчик успокоился и сел около елки. Он должен бодрствовать! Должен дождаться маму! Но вскоре уставшего от переживаний мальчика сморил сон. Часы мерно тикали, отсчитывая секунды и минуты сна юного принца. Король вошел в комнату сына, но в этот раз без подарка. Он старался ступать бесшумно, даже когда с удивлением обнаружил, что Ноктис спит около елки. Его губы шевелились, что-то произнося, но Регис различил только одно слово. «Мама». Агнес ушла из их мира, и теперь ответственность за сына целиком легла на его плечи. Он должен дать сыну шанс на достойную и счастливую жизнь. Должен устраивать праздники, как это делала его супруга. Он должен вырастить сына, достойного быть королем и сыном его жены. Осторожно подняв сынишку на руки, он перенес его на расправленную кровать и бережно уложил его туда, словно это вновь был тот крохотный младенец, тянущий пухлые ручонки к родителям. Но в тот момент проснулся Ноктис. Протерев рукавом глаза, он в полусонном состоянии позвал маму, но ответом ему было молчание. Тогда он заметил стоящего рядом с кроватью отца. И кое-что понял. Деда Мороза не было, все его желания исполняли родители. Они всегда знали, чего он хочет, и рассказывали ему сказки. Все слезы, которые он сдерживал все это время, разом покатились по щекам. Отец сел рядом с ним и крепко обнял принца, обдавая его смесью ароматов парфюма. Его и его жены. Сын плакал, прижавшись к отцу, пока силы его совсем не иссякли. - М-мама…- заикаясь, начал Ноктис, но Регис мягко перебил его. - Она всегда рядом с нами… - прошептал мужчина, осторожно похлопав мальчика по спине. – Она всегда рядом, в наших сердцах. Она не оставит нас ни за что… - Я когда-нибудь увижу ее снова? – шепотом спросил Цэлум-младший. - Конечно. Она ждет нас в сказочной стране, там, где все живут счастливо, там, где правит Дед Мороз, - с улыбкой произнес отец принца. Ноктис отстранился от отца и решительно вытер со щек слезы. - Тогда я стану лучшим королем в истории! Таким, чтобы мама гордилась мной! – почти крикнул мальчик. Еще одна слеза упала на одеяло, но она была последней. Регис с гордостью коснулся волос сына ладонью. Ни слова не сорвалось из подрагивающих губ короля, но Ноктис все понял. Новых писем в ящике Агнес больше не было. Ноктис очень быстро вырос после этого. Даже будучи подростком, он не позволял себе плакать. Никому не позволял увидеть его истинных эмоций. Но в его сердце никогда не было пусто: там жило тепло, которое оставила за десять таких коротких и одновременно долгих лет его мать. Частично раскрыться он мог лишь тогда, когда он вместе с отцом ужинал в новогоднюю ночь. Они всегда проводили этот праздник вместе, вспоминая Агнес. И в эти новогодние ночи, казалось, она была вместе с ними живущая лишь в их сердцах, но одновременно и реальная.***
- Ноктис, - раздался негромкий голос короля. Они сидели вдвоем за большим столом. У стены рядом стояла большая наряженная собственноручно Ноктисом елка. От нее исходил приятный запах хвои, смешанный со сладковатым ароматом искусственного снега. - Да? – Ноктис взглянул на отца. Он был абсолютно спокоен и почти расслаблен – ему было легче находиться в полумраке. На стенах играли блики гирлянд, и его это умиротворяло. - Это не самое подходящее время, но все же… - Регис замолчал на несколько мгновений. Когда его отец сообщил ему о скорой коронации, Цэлум был почти в бешенстве. Он понимал, что с этой коронацией он возьмет на себя огромную ответственность, не сможет больше вырваться с друзьями на природу. Он больше не сможет наслаждаться жизнью. Но делать было нечего – ведь его старший брат попросту сбежал из дворца, - и Регис смирился с уготованной ему участью примерно через месяц. Сейчас он не знал, какую реакцию вызовут эти слова у его сына и даже немного боялся. – Я хотел сказать, что этой зимой, после твоего совершеннолетия, тебя коронуют, - наконец произнес мужчина. Ноктис спокойно кивнул. Он знал, что рано или поздно это случится. - Мама была бы рада этому. Я не подведу вас, - негромко произнес принц и продолжил новогоднюю трапезу.