But names will never hurt me...

В небольшом ресторанчике за столиком у окна сидели две девушки, что-то тихо обсуждая. Старшая выглядела просто шикарно в облегающем черном деловом костюме и блестящих лакированных туфлях. Легкий макияж удачно подчеркивал черты ее лица, а густые ресницы обрамляли хитрые глаза. Темно-каштановые волосы обманчиво свободно падали на плечи. Второй была поникшая Вивиан, которая в данный момент лениво размазывала еду по тарелке. - Крошка Ви, ты почему ничего не ешь? - к приунывшей девочке подсел симпатичный загорелый юноша - друг ее детства, а по совместительству сосед и нянька для малышки. - Что-то случилось? Парень ласково потрепал ее по голове, а потом с притворно серьезным лицом выхватил у девушки ложку, как бы намекая, что затолкает в нее позабытый тортик силой, если та не будет есть сама. Вивиан со смехом отобрала ложку и принялась добросовестно поглощать десерт под одобрительные кивки друга. - Норман, ну, что ты с ней возишься, как с маленькой?! - недовольно прошипела Шери, кокетливо поправив пышную прическу. - Разбаловал до невозможности! - Не знал бы твоих предпочтений, подумал бы, что соблазнить пытаешься, вертихвостка! Не трогай крошку Ви: она умница и баловать такую милашку - святое дело! - Начнем с того, что "мои предпочтения", как ты выражаешься, никогда не мешали поклонникам за мной увиваться! А что касается вертихвостки!.. - О, а это не Меган ли там у входа топчется? - перебил девушку Норман и радостно помахал кому-то за спиной Шери. Девушка тут же вскочила и поспешила к любимой, изменившись при этом до неузнаваемости. Куда только подевалась вся ее напыщенность и лоск? Осталась только бесконечно любящая и заботливая молодая женщина, которая сейчас без стеснения у всех на виду целует свое сокровище и под руку тащит прочь от любопытных глаз. - Если ты думала, что от меня так легко отделаться, крошка, то ты жестоко ошиблась. Выкладывай давай! Вижу же по лицу, что что-то не так! Но Вивиан лишь плотнее сжала губы и уставилась в окно, будто в целом мире не было ничего занимательнее грязных, оглушительно сигналящих машин и уродливых голубей, рассевшихся на крышах старых гаражей. Норман хитро прищурился. - О, ну если ты хочешь обсудить это с Алекс, то, конечно... - Ты отвратительный, мерзкий и подлый манипулятор, знаешь об этом? - обиженно буркнула девочка, резко оборачиваясь. - Я и такой тебе нравлюсь, - примирительно усмехнулся Норман и чмокнул Вивиан в щеку. - Заводи шарманку, юная леди. - Есть... у меня есть знакомый из школы... - нерешительно начала девочка. - О-о-о, плавали - знаем, - голосом старого извращенца, совращающего очередную жертву, протянул юноша. - Да нет, дело не в этом! Ты, что, сваха?! - полу-сердито, полу-шутливо возмутилась Вивиан. - Ну, так не тяни кота за хвост! - Я пытаюсь! Давай только без этих твоих бесстыжих намеков, - скептически глянув на Нормана, тут же состроившего мордочку обиженного котенка, девочка все-таки продолжила. - Он... В общем, у нас было странное знакомство. Он много раз мне помогал и... Иногда я не понимаю, что чувствую рядом с ним. Этот... знакомый очень хороший! Бывает, что я не могу смотреть на него, а бывает, что не могу не смотреть! И я, понимаешь, я знаю его всего ничего, но уже приглашала его домой. И!.. Что с тобой? Юноша, подпирая голову рукой, с умилением смотрел на свою малышку. Схватив салфетку, он комично утер воображаемые слезы счастья, а потом в который раз взъерошил и без того непослушные волосы девочки. - Поймешь все позже. Просто доверься тому человеку, которого... который вызывает в тебе такие чувства, - Норман погладил девочку по щеке, а через секунду в притворном гневе воскликнул: - Господи, ты посмотри только на эту кошмарочку! Алекс! На юношу, дико хохоча, с разбегу завалилась девушка с горящими глазами и тут же начала взахлеб рассказывать о том, какой редкий вид голубей она увидела по пути.

***

- Ребят, вы только гляньте, кто к нам явился! Питер, где тебя, чертяку, носило все это время?! Мог бы хоть зайти поздороваться со старыми друзьями! - окликнула юношу хулиганистого вида девушка, сдергивая шлем и расплываясь в улыбке от уха до уха. Оторва соскользнула с "лихого красавца", как она называла свой "спортбайк-годзиллу" BMW*, и жестом подозвала парня к небольшой компании мрачнолицых байкеров, что расположились на заднем дворе местного супер-маркета. Пожав руки знакомым, Питер обратился к девушке: - Мне нужна твоя помощь, Сара. Хулиганка удивленно вскинула бровь и нахмурилась. - Слушай, особо криминала не обещаю, но по мере возможностей... Что у тебя? Питер коротко пересказал недавнее происшествие, стараясь не вдаваться в подробности и не заострять внимание на причинах, вынудивших его прийти к грозе нескольких городов за старым долгом. - Я тут вроде как остепениться решила, с прежним покончить, - юноша недоверчиво фыркнул, но быстро смолк под яростным взглядом Сары. - Но раз ты просишь, то деваться некуда. Выкладывай, где этих уродов искать. После того, как Питер объяснил план, девушка махнула двум бугаям из банды, приказав остальным дожидаться их возвращения. Заметив дикий взгляд друга, она дернула его за руку и прошептала в ухо: - Никаких смертоубийств, понял? Наворотишь дел - сам разгребать будешь. Так что давай без крайностей, - и, дождавшись резкого утвердительного кивка, толкнула Питера вперед.

***

- О-ля-ля, кого я вижу! Голубки, сигаретки не найдется? Ах, ну, что ж вы так! Мы к ним с добром, а они в драку лезут! На, мразь, получи! Думал, с девчонкой легче справиться?! Обломись, ублюдок! Сара раздавала точные удары направо и налево, заставляя противников терять равновесие и используя их физическую силу против них самих. Она была искренне рада возможности поработать кулаками, потому что давно забросила любые мордобои из-за своего личного ангела, трогательно волнующегося о ее здоровье. Но это же долг? А долги надо возвращать! - Питер, ты уже и так его мерзкое рыло превратил в кашу, не заставляй меня тебя останавливать. Юноша замер. С перекошенным от ярости лицом и рукой поднятой для очередного удара. Пнул напоследок харкающего кровью пьяницу и отошел подальше от потасовки, где закрыл лицо руками и заплакал. - Не трогай его. Ему нужно побыть одному. Лучше добей того белобрысого старпера, больно спокойно он лежит. Ну, голубчики, думать надо о неожиданных последствиях, когда девчонку лезете насиловать! Ведь не всегда же таким мразям с рук все сходить-то будет, а?

***

Вивиан судорожно пригладила волосы и прижала ледяные руки к горящим щекам. Не сосчитать, сколько раз девочка уже выходила на сцену, а все равно перед каждым выступлением ее охватывала нервная дрожь. Она не могла объяснить, почему так трясется. Слова намертво впечатались в память, мелодия отточена, связки разогреты, неожиданности предусмотрены. Но и такие мантры не помогали. Тяжело вздохнув, девушка в который раз повторила слова и расправила незаметные складочки на платье. Вивиан напомнила себе, что не может своим иррациональным волнением подвести напарника, но это только ухудшило ситуацию, превратив легкое беспокойство в настоящую тревогу. Девушка обругала себя и нахмурилась. Но ее лицо тут же осветила счастливая улыбка, стоило ей заметить в первом ряду Питера. "Успокоительное?" Хихикнув над странной мыслью, Вивиан постаралась сосредоточиться на песне. Клин клином вышибают, как говорится. После того, как Питер избил уродов, покушавшихся на Вивиан, и заново пережил тот парализующий страх за любимого человека, когда думаешь, что опоздал, подвел, не защитил, с его души будто свалился тяжеленный камень, который тянул его вниз, в пучину жестокости. Придя к Саре с просьбой, он не искал реальной помощи: девушка нужна была ему как сдерживающий фактор, лишь она могла отрезвить парня... если не словом, так кулаком. К тому же, в ее родственное древо затесался не один полицейский, что было на руку как самой Саре, так и Питеру. Хулиганка клятвенно заверила, что не оставит подонков безнаказанными и сделает все, чтобы правосудие оказалось на стороне жертвы. - Мы квиты. - Конечно. Спасибо. - Предложила бы обращаться, но я и правда завязываю со всем этим. Без дня женатая дама как-никак. - О, он тебя все-таки захомутал? - Иди ты, паршивец. Покрасневшая девушка резко развернулась и побрела к своим сотоварищам. - Сара? - Что еще? - Жду приглашения на торжество. Довольно фыркнув, драчунья коротко кивнула и небрежно махнула рукой на прощание. Питер вымученно улыбнулся. Он пытался подавить воспоминания, невольно всплывающие в памяти при взгляде на кожаные куртки байкеров, но получалось с трудом. Перед глазами мелькали картины его прошлой жизни. Вот подросток с непередаваемым ужасом уставился на кучку избитых в кровь пацанов его возраста, достаточно глупых, чтобы возомнить себя способными представлять угрозу для Нее - живой легенды и кумира всех местных хулиганов. А вот мальчишка испуганно шарахается от обезумевшего парня, размахивавшего складным ножом, пока того не прикладывают лицом об асфальт и не вбивают в стену с утроенной жестокостью. Это его первая драка. Накануне родители стерли в порошок его гордость, впервые за долгое время обратив внимание на сына только для того, чтобы опять унизить и швырнуть на самое дно. Питер вымещал свое отчаяние на противниках, без жалости вдалбливал свой кулак в тела и лица, вкладывал всю боль без остатка в удары. Ему хотелось не просто махать кулаками, ему хотелось поставить на кон свою жизнь. И, возможно, потерять ее. Потому-то он и выскочил вперед, заслоняя собой босса, когда какой-то отчаянный замахнулся на нее битой. Он помнил вспышку боли и как погасло сознание. И свой страх, когда, очнувшись на больничной койке, парень осознал, что натворил. Как и большинство младших, он не был полноценным членом банды. Их внушительная скорее числом, чем мускулами, компания фигурировала в стычках только для дополнительного устрашения противников и практически никогда не принимала участие в настоящих разборках. Но в тот раз... Юноша даже не мог вспомнить, скольких покалечил. Провалявшись в постели около месяца и все это время мучаясь нестерпимым чувством вины, Питер принял решение бросить криминальные дела. Услыхав об этом, Сара лишь хмыкнула и пообещала сохранить для него местечко. "Просто знай, что тебе есть, куда вернуться", - сказала она. Теперь Питер стыдился своих прошлых ошибок и корил себя за жестокость и несдержанность, но, глядя на исчезающую вдали гордую спину боевой девушки, он наконец мог поставить точку. Завершить эту часть истории и начать новую. Более светлую, более радостную. Ту, где девочка с добрыми глазами улыбается ему и застенчиво краснеет. Лучшую. И вот юноша ерзает на кресле в музыкальном зале и с нетерпением ждет, когда ведущая назовет то самое имя. И незнакомка не подводит его. Питер невольно улыбнулся, заметив, как смущенно и неуклюже Вивиан вышагивает по сцене в пышном платье и на каблуках, которые явно мешают ей передвигаться, и как она изо всех сил старается выглядеть истинной леди. Он нашел это по-детски очаровательным, хоть втайне и позлорадствовал над тем простофилей, которому пришло в голову обрядить это хрупкое чудо в неподъемное платье. Наконец девочка добрела до микрофонной стойки рядом с роялем, поклонилась и повернулась к парню, сидящему за инструментом. Пианист дождался кивка и взял первый аккорд. Вивиан, глубоко вздохнув, начала петь. **The day I first met you You told me you'd never fall in love But now that I get you I know fear is what it really was Когда я впервые встретила тебя, Ты сказал мне, что не никогда влюбишься. Сейчас же, когда добилась тебя, я знаю, что то был лишь страх. Это был поистине прекрасный в своей музыкальности дуэт: в песне лидировал женский вокал, а партнер мастерски подстраивался под главный мотив, своей партией обогащая мелодию и добавляя в нее новые краски. Питер помрачнел, заметив, какие взгляды бросает на девушку ее напарник. Безошибочное чутье заставило увидеть певца, которого он до этого даже не замечал, в новом свете. Вот стоило только немного отвлечься, как сразу появились бесстыжие, манерно прилизанные соперники! Зрители наградили артистов громкими аплодисментами и восторженными "Браво!" откуда-то с галерки. Под мечущим молнии взглядом Питера Ален взял девушку за руку, и, поклонившись залу, помог спуститься по лестнице раскрасневшейся от такого радушного приема Вивиан. Питеру стоило огромного труда дождаться окончания концерта. Он уже собирался ломануться к девочке, когда на сцену вышла директриса. Она поблагодарила выступавших и поздравила учеников и преподавателей с успешным началом новой программы. - Обсудив ситуацию с внеучебной активностью в нашей школе, руководство приняло решение снять ограничение по академической успеваемости с клубной деятельности и дополнительных курсов. Теперь любой ученик, вне зависимости от его или ее оценок, может принимать участие в факультативных занятиях. Надеюсь, вы по достоинству оцените новые возможности. Спасибо. Желающие вступить в музыкальный клуб должны обратиться к куратору. Юноша моментально сменил траекторию и первым оказался перед мужчиной средних лет, сосредоточенно строчащим в небольшом блокноте. Выпалив свое имя и класс, Питер был удостоен коротким взглядом и кивком. Ему едва успели сообщить день и место прослушивания, как преподавателя окружили возбужденно галдящие ученики, мечтающие получить место в группе талантливого учителя. Питер же, больше не теряя времени, кинулся на поиски Вивиан, испытывая стойкое ощущение дежавю. Она нашлась у выхода из зала, уже переодетая в форму. Девочка с тревогой на лице выискивала кого-то в толпе и нервно теребила свой белоснежный воротник. Подхватив девочку под руку, Питер потянул ее за собой, уводя подальше от столпотворения. - А я искала тебя, - улыбнулась та. - А я тебя. Мне срочно нужно вступить в клуб фанатов мисс Браун, не подскажешь, к кому обратиться? - с хитринкой в глазах спросил юноша. - Боюсь, ты будешь его первым и последним участником, - рассмеялась девочка. - Не хочешь вступить в музыкальный? - Уже, босс! - отсалютовав, отчитался Питер. - Нам же еще нужно заниматься. У тебя есть свободные дни? Когда тебе удобно? Юноша расплылся в довольной улыбке от этого ласкающего слух "нам", но тут же возмутился: - Кто из нас двоих жутко занятый и заваленный делами ученик?! Вот ты и выбирай, когда тебе удобно! - Тогда воскресенье? Днем можно занять малую библиотеку. Только давай обменяемся номерами, чтобы поддерживать связь, - почему-то смущенно пробормотала Вивиан. Настроение Питера с отметки "хорошее" взлетело до "превосходное". Буквально разрываясь от счастья, он сначала продиктовал свой номер, а потом дрожащими пальцами вбил в собственный телефон заветные цифры. По пути в свою комнату юноша успел расцеловать экономку и станцевать вальс с воображаемой партнершей. Взлетев по лестнице, он распахнул дверь и в полном изнеможении рухнул на кровать. В этот момент в кармане штанов завибрировал сотовый. Питер молниеносным движением вытащил телефон и с непередаваемой нежностью уставился на загоревшийся экран, где красовался чей-то номер с подписью "Bien-aimé".