Проклятие или благословение...

      - Девочка, как ты вовремя! - Гэндальф мягко обнял меня, обдав запахом табака и мокрой ткани.       Ласково ткнувшись в его заросшую щеку, я позволила себе на мгновение расслабиться, прежде чем оглянулась на его спутников.       Ветер и холод достаточно поиздевались над путниками, обнимая инеем и вцепившись ледяными пальцами в их волосы и лица. Четверо продрогших хоббитов нервно переступали своими лохматыми ножками, оставляя на снегу трогательные следы. Но даже мороз не мог убить в них любопытство, и они изумленно пялились на меня круглыми от удивления глазами. Рыжебородый гном воинственно счищал остатки варга со своей большой секиры и косо посматривал в мою сторону. Естественно - еще один эльф, к тому же девчонка. Будто мало одного лихолесского принца, что с таким безразличием стряхивает снег с волос и плеч. А высокий широкоплечий гондорец не мог скрыть удивления, и с плохо скрываемым, чисто мужским, восхищением поглядывал на меня. Вот это откровенно не радовало.       Лишь взгляд дунадана из-под запорошенного снегом капюшона был теплым и обеспокоенным.       Братство кольца.       Забавно, но я знала кое-кого из этой компании, и одному из них эта встреча точно не принесла удовольствия.       Шагнув ко мне, Арагорн мягко улыбнулся и кивнул:       - Здравствуй, Эйриэн. Каким ветром тебя занесло на Карадрас?       - Лихим, - коротко ответил за меня Леголас.       Он ничуть не изменился. Высокомерно смерив меня взглядом с ног до головы, эльф поджал губы.       - Маэ гованнэн, аранен*, - поприветствовала я принца на синдарине. И, не получив в ответ даже вежливого кивка, которого впрочем и не ждала, обняла Арагорна. - Эстель…       - Не обращай внимания, - шепнул он.       Я лишь покачала головой в ответ. Не впервой. Это эльф еще вежливый…       Когда Арагорн представил меня спутникам, я молча кивнула им и вернулась к магу, который с усталой улыбкой наблюдал за мной:       - Митрандир, я принесла весть из Имладриса. Урук-хаи замечены по эту сторону Мглистых гор. Они на кого-то охотятся… Вам уже не вернуться на старые тропы… И, боюсь, через Карадрас и северные перевалы тоже не пройти.       Гэндальф кивнул головой.       - Мы уже поняли, девочка. Но как, благослови Эру твои ножки, ты так быстро поспела за нами? Неужели Элронд отпустил тебя одну?       Я печально покачала головой.       - Не одну, Митрандир. Элфас вернулся с раной в Имладрис, а Леод погиб. Мы вышли всего на пару недель позже вас.       Гэндальф с пониманием взглянул на меня и не стал мучить расспросами. А пока я собирала стрелы, которые пришлось вытаскивать из мертвых тварей, и амуницию брошенную в пылу схватки с варгами, напавшими на Братство, маг собрал совет, и они приняли решение идти через заброшенные гномьи копи Мории.       Плохое решение. Но на сегодняшний день, наверное, не худшее.       Мой же путь лежал в другую сторону. Хотя я и не была рада, что снова придется быть дичью для азартной охоты орков, но лезть в пещеру очень не хотелось бы. Камень угнетал меня.       Натянув перчатки, я оглянулась в поисках плаща, который к своему стыду стянула с орка. Мороз пробирал до костей, да и широкая накидка явно когда-то была людской. К моему изумлению, плащ держал в руках принц Лихолесья. И как это его высочество сподобилось испачкаться?!       Подойдя, я протянула руку. Глаза наши встретились. Глубокие, как озера, голубые глаза аранена дрогнули, и он выпустил плащ из рук, который упал на снег, минуя мои пальцы.       - Орочий плащ, - с отвращением сказал он.       - Я еще и носки шерстяные с него сняла, - прошипела я, подбирая плащ. И, выпрямившись, чуть не задела принца. - Я же наполовину человек, ничем не брезгую!       Эльф вскинул голову и отстранился.       Я накинула плащ и, перебросив косу на грудь, расправила капюшон. Застегнув на плече колчан и аккуратно протерев клинки, взяла лук. Я была готова продолжить путь.       Гэндальф поманил меня рукой.       - Эйриэн, после Мории наш путь в Лотлориэн. Пойдем с нами. Возвращаться в Имладрис одной слишком опасно.       Я была согласна с Гэндальфом, но уж очень не хотелось находиться в одной компании с эльфом Лихолесья. Лучше орки, чем он. Я поморщилась, глядя, как Леголас разговаривает с Арагорном и косится в мою сторону. Я была уверена, что его идеальный эльфийский слух позволил ему слышать предложение мага. Я же улавливала только отрывки фраз, доносимых из их разговора ветром.       - Непристойно полукровке так выставлять уши, - говорил аранен, - и волосы...       Дальше ветер унес слова.       Арагорн лишь рассмеялся и примирительно ответил:       - У нее прекрасные эльфийские ушки, Леголас, и признайся...       Аранен что-то возмущенно ответил и снова холодно посмотрел в мою сторону.       И я решилась. Почему это я должна жертвовать своей безопасностью из-за высокомерного эльфа?       - Митрандир, я иду с вами, - решительно сказала я, возвращая лихолесскому королевичу не менее холодный взгляд.       Гэндальф удовлетворенно хмыкнул и улыбнулся в бороду.       Свой орочий плащ я отдала одному из хоббитов. Ему он был точно нужнее. А обрезанный подол удачно укрыл от ледяного ветра другого полурослика, который настолько продрог, что только благодарно заморгал мне.       В итоге я стала нещадно мерзнуть. Заявленных шерстяных носков у меня не было. Плащ вместе со всем багажом пришлось бросить, когда орки чуть не настигли нас у реки, где был убит Леод. И сейчас я дрожала в своем легком камзоле, чувствуя, как немеет от холодного ветра спина, и нещадно колет щеки. И так раздражающие Леголаса уши.       Осмелевший голубоглазый хоббит, которому я отдала свой плащ, представившийся как Фродо Бэггинс из Шира, с сомнением спросил:       - Госпожа, Вы эльф? Я не видел эльфиек, которые могут сражаться как Вы.       Я улыбнулась, хотя лица уже не чувствовала.       - Я полуэльф, господин хоббит. Моя мать была эльфийкой из Лихолесья. Ее народ не принял меня. Выросла я в доме Элронда, где и обучилась всему, что знаю. Наверное, он посчитал нужным дать мне право выбирать, умереть ли мне за прялкой или с луком в руках.       Хоббит кивнул неуверенно, но снова спрашивать не осмелился. Я улыбнулась, на этот раз лишь про себя. Милый парень. Знает, когда остановиться.       Нас обогнал эльф, скользнув по мне взглядом. Опять подслушивал.       На привале я осторожно потрогала лицо. Вроде не обморозилась. И, отказавшись от ужина, улеглась спать прямо на землю. Усталость и сонливость были не случайными. Восемь дней назад я осталась одна и, не останавливаясь, шла вслед за братством. И как бы я не бравировала, бой с варгами, по сути, отнял последние силы, поэтому, приткнувшись в корни дерева, я закопалась в мерзлую листву и провалилась в сон. Тот сон, в который временами погружаются даже эльфы. Сон без света и мыслей...       А потом мне приснилась мама. Точнее, ее нежные руки, что ласково касались моего лица. Жар и боль отступали. Я звала ее пересохшими губами и плакала. Плакала оттого, что мне не хватало ее… как всегда.       Проснулась я посреди ночи от знакомых спазмов в животе. Тело отдохнуло и требовало еды. Мне было тепло и уютно. В следующий миг я поняла, что лежу между мужчинами, укрытая чьим-то плащом. Осторожно выбравшись, я легко поднялась по корням и обошла лежбище спящих.       Есть хотелось неописуемо. Потыкавшись у костра, я поняла, что от ужина ничего не осталось. Это потом я узнала, что в компании хоббитов надо не зевать. Взяв свой лук и колчан, я углубилась в лес около стоянки.       Лес был мертвый. Не замерзший, а именно безжизненный. Застывшие в сумеречном ночном свете, словно опаленные, измученные черные ветви, переплетались, будто цеплялись друг за друга из последних сил. Мне было физически неприятно находиться в нем. Ни мыслей деревьев, ни шепота ветвей… лишь унылый мертвый пейзаж. Наверное, именно таким мрачным миром хочет управлять Темный властелин…       Решив, что не стоит искать неприятностей на свою прелестную задницу, я отказалась от мысли подстрелить кого-нибудь. В таком месте легко самой оказаться добычей. Набрав старых желудей, я возвращалась на стоянку, когда вдруг поняла, что не видела никого выставленного в охрану.       - Ты так топаешь, что можешь разбудить даже гнома, - дохнул мне в шею Леголас.       Он подошел настолько близко, что я почувствовала его тепло, его запах. Если вам кто-то скажет, что эльфы не пахнут, можете смело рассмеяться ему в лицо. После месячного воздержания от гигиенических процедур пахнут все мужчины.       Я с досадой поморщилась. Конечно, именно он был оставлен охранять нас, так как меньше других нуждался во сне. Идиотка.       - Не пыхти мне в шею, - раздраженно отстранилась я.       Аранен, величественно опершись на лук, даже не шелохнулся.       Я сердито пошла в лагерь. Почему я всегда попадаюсь на уловки этого высокомерного эльфа, что с невероятным постоянством указывает мне на мое несовершенное происхождение?! Расшевелив угли, я поставила на них котелок хоббитов и растолкла желуди.       Леголас, нахмурившись, следил за моими действиями.       - Где твои припасы? - вдруг спросил он.       Я сбросила желудевую муку в закипающую воду. Запах был, прямо скажем, так себе.       - Их нет, - коротко сказала я.       Мне не хотелось вдаваться в подробности. Он будет последним, кому бы я рассказала, как глупо мы с Леодом попались в засаду орков. Как из последних сил уходили от преследования. Как отбивая раненного Леода я сама едва не попалась в орочьи когти, что... Что бежала без оглядки, растеряв всю гордость и багаж. У меня не то что припасов, расчески с собой не было.       - Давно? - холодно потребовал ответа аранен.       - Давно, - подтвердила я.       Молчание, бывшее ответом, меня несколько озадачило, и я посмотрела вверх, на освещенное всполохами от костра лицо эльфа.       То, что я увидела, меня порядком удивило. Он был в гневе. Даже губы побелели.       Я отвернулась. Странный парень. И всегда таким был. То высокомерный и насмешливый, то злой. Хмуро помешивая в котелке дубовой веточкой, я слышала, как эльф ушел. Туда ему и дорога.       Сняв с огня котелок с пойлом - по-другому и не скажешь - я попробовала его и с отвращением сморщилась. Мертвый лес, одним словом.       Вдруг около меня бухнулся сверток.       - Ешь, - коротко сказал Леголас и, скривившись, будто тоже попробовал мою похлебку, отошел в темноту.       Вскрыв подарочек, я заурчала как брыльская кошка. Большой кусок сыра и серый хлеб. Несколько душистых листьев дерева, в которые они были завернуты, сохранили их свежими.       Впившись зубами в хлеб с сыром, я закатила глаза. Несколько минут я просто медленно жевала, наслаждаясь вкусом во рту. Проглотив, я открыла глаза и взглянула через костер на сидящего напротив эльфа.       Не сдержавшись, я улыбнулась.       - Спасибо, аранен.       Он дернулся, будто я плеснула в него пойлом, и, буркнув что-то про мою невыносимую гордость, исчез во тьме. Но я лишь усмехнулась.       Говори, что хочешь. Сегодня даже гадости из твоих уст со вкусом хлеба с сыром.       Покосившись в темноту, я доела последние крошки и сыто потянулась. Пожалуй, надо еще поспать.       Не то чтобы я в этом нуждалась. Я, как и эльфы, могла спать помалу. Но было промозгло, а жечь костер не хотелось. Пришлось бы тащиться в лес за дровами. Да и отсвечивать огнем лишний раз не стоит.       Пробираясь на свое место, я не нашла плаща, под которым так уютно спала: наверное, кто-то на себя натянул. Но, подкатившись под бок Арагорну, пригрелась и задремала.