Зов самоцветов

Плечистый и сильный плотогон Георг, больше похожий на тяжелый сундук, примкнув на лодке к берегу, задумчиво погладил бороду и вздохнул. - Отец, мы обещаем, что не будем уходить далеко. Ты не потеряешь нас из виду! – Две пары доверчивых детских глаз буравили его жалостливым взглядом. Мужчина вздохнул, поняв, что не сможет отвязаться: - Хорошо, но если вы… Но его последующие слова заглушили радостные крики, не прошло и мгновения, как Георг уже видел две пары косичек, взмывающих вверх от быстрого бега. Юные спутницы покинули своего провожатого. Плотогон улыбнулся своим собственным мыслям и, закурив трубку, отправился к другим работникам, сплавляющим лес по реке. - Инэс, не отходи от меня ни на шаг, - командовала старшая девочка, воцаряясь на фоне младшей подружки. - Ты же знаешь, что я без тебя не пойду, Мелли. Полуденное солнце палило нещадно – в разгар лета это не было чем-то необычным. Сочные травы колосились, одурманивая своим свежим ароматом. Шумел ручной поток, неподалеку слышались возгласы тружеников-плотогонов, среди них трудился и Георг. - Мелли, сестричка, мне так жарко! – жаловалась Инэс, стараясь укрыться от жгучего солнца в тени куста. – Пошли купаться, дядюшка Георг не будет ругаться. Мелани нависла над сестрой, словно туча, прищурив свои темные глаза: - Отец запретил нам купаться. Течение реки очень быстрое, нас может унести. - Но мы у самого бережка, - продолжала скулить Инэс. – Он не узнает… - И думать забудь! – отрезала девочка. Инэс обиженно отвернулась, надув губки. Мелани всегда командовала ею, а теперь готова была изжариться на солнце, лишь бы не идти к речке – ведь она до смерти боялась купаться, потому что не умела плавать и опасалась, что по неосторожности они с сестрой могут оказаться в глубоком месте, и она уже не сможет выбраться из западни. Но тут внимание девочки привлек к себе темный лес, стеной возвышающийся неподалеку. «Как там, наверное прохладно сейчас… - подумала Инэс. – Вот бы зайти туда хоть на минутку. Но Мелли… Эта трусиха ведь ни за что не пойдет в чащу, боясь каких-нибудь монстров!» Конечно, и она сама немного побаивалась в одиночку идти в загадочный лес, и, скорее всего, Инэс не хотела расстраивать дядюшку. Вскоре от жары у нее начала кружиться голова. Видя, что сестра заметно побелела, Мелани предложила ей отвлечься от солнечных лучей: - Пойдем плести венки. Вон, сколько цветов вокруг! Инэс нехотя поднялась с земли. Ей вовсе не хотелось сейчас собирать цветы, но и скучать в одиночестве - не менее отвратительное занятие. Бросив последний раз взгляд на темные кроны деревьев, она принялась рвать упругие стебли. Уж ее венок точно должен быть больше и красивее, чем у сестры. Но ловкие ручки Мелли были проворнее, поэтому девочка ловко сплела себе чудный венок. - Смотри, какой красивый! Не то что твой, облезлый! – Она заливисто смеялась и прыгала вокруг раскрасневшейся Инэс, старательно запихивающей неподатливые листья в венок. - Обыкновенный, - пропыхтела она. - Ты мне просто завидуешь! – Мелани показала младшей сестре язык. – Пойду покажу отцу, ему понравится. – И она быстро побежала вперед, туда, где работали плотогоны. - Ну и беги, хвастайся, - буркнула Инэс. – Зато у меня цветы ярче… Вот только не хватает голубого. Она стала озираться по сторонам, в надежде отыскать дикий колокольчик или синеголовник. Внезапно взгляд ее приковали к себе нежно-голубые лепестки незабудок, цветущих почти у самого леса. Довольная Инэс направилась прямиком туда. «Странно, я думала, они цветут весной…» - задумалась она, срывая соцветия и засовывая их в венок. А лес прямо манил своей прохладой, полумраком от пышных крон, сквозь которые золотистыми столбиками проникал солнечный свет. Озорник-ветерок обдал лицо девочки терпкими ароматами мха и лесных цветов. - Ах, если я зайду туда совсем на чуть-чуть, - прошептала Инэс, завороженно любуясь красотой ветвистых деревьев и уже делая шаг вперед. – Мелли не заметит моего отсутствия. В конце концов, убедившись, что сестра все еще с отцом, малышка Инэс решилась войти в чащу, так приветливо зовущую ее к себе. В Чернолесье, действительно, было прохладно. Многочисленные листья и корявые ветви нехотя пропускали солнечный свет, а в местах, где он падал на землю, росли диковинные цветы и кустарнички. «Зря Мелани не пошла со мной, здесь так красиво!» Так, за шагом шаг, Инэс бродила по извилистым тропинкам, временами наклоняясь, чтобы положить в рот яркую ягодку или понюхать душистый цветок. Ей так не хотелось покидать этот лес – единственное место, где можно найти спасение от изнуряющего полуденного зноя. Здесь, в тени густых крон, она чувствовала себя защищенной и такой счастливой. Но пришло время возвращаться. «То-то Мелли удивится, когда узнает, где я была!» - трепетала от удовольствия Инэс, но вскоре еще воодушевление сменилось волнующим трепетом. Она не видела просвета – кругом были одни лишь деревья. Мысль о том, что она осталась совсем одна в незнакомом лесу противно сковывала грудь. Стараясь не поддаваться панике, девочка металась среди необъятных стволов, в поисках нужной тропы. Так, сворачивая то на один путь, то на другой, она совсем выбилась из сил, не взяв верного направления. Теперь уже исполины-деревья не казались ей такими уж безобидными. Девочке чудилось, что они всеми своими корявыми ветвями давят на нее, пригвождая к земле, а колючий кустарник безжалостно цепляется уродливыми ветками за легкое платьице. Вдруг большая сова, сверкнув желтыми глазами, пролетела прямо над головой Инэс, и она в страхе бросилась бежать, уже не заботясь об обратном пути. Слезы градом катились по щекам, застилая дорогу, поэтому нежданная гостья несколько раз спотыкалась об извилистые корни, торчащие из земли. В каждом дупле, среди кустов, злобно шелестящих листьями, хотя ветра и не было, ей чудилось страшное лихо. Обессилев вконец, Инэс неосторожно зацепилась рукавом за колючки и, дернувшись вперед, чтобы выбраться из западни, отрывая оборки, полетела вниз с обрыва. В глазах калейдоскопом завертелись деревья, цветы и мох. Страх совсем измотал бедняжку. Когда спуск остался позади, Инэс еще долго лежала, закрыв руками голову, не в силах открыть глаза. Она боялась очутиться прямо у ног лесного страшилища, поэтому прислушивалась ко всем шорохам и звукам. Убедившись, что слышит лишь пение птиц и журчание ручья, девочка решилась осмотреться и попытаться снова отыскать дорогу назад. Вокруг все так же было спокойно: едва шелестели листья, солнце с трудом пробивалось сквозь кроны. Инэс медленно побрела вперед, осторожно перелезая через коряги и поваленные деревья, она уже не сомневалась, что найдет тропку лишь к ночи, и это в лучшем случае. В худшем же ей придется ночевать в этой непролазной чаще в надежде, что Мелли обнаружит ее пропажу и вместе с отцом они пойдут ее искать. Не исключено, что за такую отлучку девочке бы очень попало. Но увиденное вдруг потрясло крошку Инэс, она встала и как завороженная, смотрела во все глаза. - Олень! – вырвалось из губ девочки. – Большерогий олень! На полянке, нежась в редких солнечных бликах, взаправду стоял олень. Величие животного и его благородный вид до того изумили девочку, что она еще несколько мгновений стояла, пораженная молнией, не в силах пошевелиться. Рога, ветвистые и могучие, переливались самоцветами. Инэс готова была поклясться, что прежде не видела ничего подобного в своей жизни, но тогда ей показалось, что рога и в самом деле светятся, а, может, все это солнечный свет играл с ее детским воображением. - Ты здесь одна? – Был ей вопрос. Инэс в страхе завертела головой и через секунду увидела мужчину с резным посохом, стоящего в нескольких шагах от нее. - Да… - почти прошептала она. Светловолосый мужчина ухмыльнулся и сделал несколько шагов, поравнявшись с оленем. Он погладил зверя по спине, а затем снова обратил ясный взор на Инэс. - Разве мама не говорила тебе о том, что бывать одной в лесу крайне опасно? – спокойно спросил он, и голос его заполнил собою все пространство, затекая в уши девочки медом. - У меня нет мамы. Она умерла, - ответила она, опустив глаза в землю. Мужчина чуть склонил голову и медленно направился к маленькой собеседнице. Инэс беззвучно роняла слезы, ей очень хотелось, чтобы все это поскорее закончилось. Внезапно его длиннопалая ладонь опустилась ей на голову. - Как ты заблудилась? – спросил странный мужчина. - Мне стало жарко, я спряталась здесь, а потом тропинка куда-то исчезла. Я ее искала, бегала по всему лесу, а потом споткнулась и упала. – Она вытянула вперед руку, показывая собеседнику разодранный локоть. Мужчина опустился перед ней на колени и участливо осмотрел ранку. Инэс старалась не смотреть ему в глаза, они казались ей похожими на два кусочка льда, но все же решилась рассмотреть черты лица. Изучив лик мужчины, девочка сделала для себя вывод, что он очень хорош собой, гораздо красивее, чем все эсгаротцы-мужчины, которых она знала. Вдруг в глаза ей бросились его уши. «Так он эльф! - родилось в голове Инэс предположение. – Да еще и в короне… Это же король!» - Как твое имя? – спросил эльф. Хлюпая носом, она назвала. И прямо затряслась от страха. Вдруг король рассердится, что она вторглась в его владения и велит своим слугам казнить ее. - А как вас зовут, господин? – задала вопрос Инэс. Эльф улыбнулся и взял в руку пораненный локоток девочки: - Тебе не нужно этого знать. – Тут он слегка коснулся пальцем царапины, и Инэс вздрогнула от боли. – Твоей беде можно помочь… И он положил свои длинные белые пальцы на ее руку. По телу мгновенно разлилось тепло, все страхи отступили и даже прошла боль. В какой-то момент Инэс показалось, что от длани эльфа исходит серебряный свет. - Ну вот, завтра болеть не будет. Девочка остолбенела – рана сама собой затянулась. Остался лишь небольшой рубец. Да этот «эльф-король» настоящий волшебник! Мужчина отошел от нее и направился к оленю. Наблюдая за переливами его богато расшитой мантии, Инэс последовала следом, чувствуя, что он сможет помочь ей выбраться из этого леса. Но на полпути остановилась – решив, что ее лекарю, должно быть, нет никакого дела до заплутавшей из-за своего непослушания девчонки. - А это ваш олень? – спросила она, когда эльф остановился. - Мой. - Мужчина вытянул руку и поманил Инэс. – Подойди ко мне. Инэс послушно следовала указу. Стоя рядом с ним, она чувствовала себя такой маленькой, словно весь облик ее нового знакомого заставлял любого чувствовать себя песчинкой рядом с ним. - Ты когда-нибудь каталась на оленях? – спросил он, и едва уловимая улыбка тронула тонкие губы. Девочка замотала головой. - Тогда мы это устроим. – И его сильные руки подхватили ее с земли и усадили на оленя. – Держись крепче. От восторга у Инэс перехватило дыхание. Причем, она толком не понимала, что волнует ее больше: прогулка на олене или близость лесного короля. Эльф оказался на олене сразу же, легко и непринужденно, одной рукой он придерживал свой посох, а другой – прижимал к себе девочку. Инэс поверить не могла своему счастью, вот Мелани позавидует ей, когда узнает, с кем она повстречалась в лесу. - Ты не боишься? – снова спросил эльф. - Нет. Мне так не терпится, поехали скорее домой. - Раз ты так хочешь, я покажу тебе дорогу, Инэс из Эсгарота. Он чуть наклонился вперед и, прошептав что-то на непонятном девочке языке, крепче прижал ее к себе, потому что олень стал медленно ступать на мягкий мох и разворачиваться. Инэс не помнила, сколько она ехала так, на груди лесного короля, тогда ей все происходящее казалось волшебным сном. Именно рядом с ним она снова почувствовала умиротворение, лес больше не пугал ее, как прежде, даже немного клонило в сон. Она крепче прижалась к своему спасителю, чувствуя необыкновенный аромат, исходивший от него, а шерсть оленя приятно щекотала ее босые ноги. Всю дорогу они ехали молча и Инэс вдруг подумала: «Вот, наверное, как чувствует себя Мелли, когда отец катает ее на лодке…» - Я оставлю тебя здесь, - сказал эльф и, спешившись сам, снял девочку с оленя. – Дальше справишься сама, уже заметен просвет. Инэс повернула голову – в самом деле, среди стволов виднелось голубое небо и зеленые кочки травы. Но ей так не хотелось расставаться с королем. - Спасибо, - произнесла она. Эльф присел к ней, чтобы заглянуть в наивные детские глаза. Он задал вопрос: - Я могу кое-что попросить у тебя взамен? Инэс радостно закивала, зная, что любое желание короля она выполнит, даже если ей придется взять в руки лягушку или жабу. - Пообещай мне никому не рассказывать о нашей встрече. - Даже Мелли? – спросила она, удивленно распахнув глаза. - Даже ей. Обещаешь? - Конечно! Впервые за все время мужчина улыбнулся, а у Инэс от этой улыбки стало так тепло на душе. - Тогда до свидания, Инэс. Неожиданно на глазах навернулись слезы и, чтобы скрыть их, девочка порывисто приблизилась к лицу эльфа и поцеловала его в щеку. - Как странно, - захихикала она, прикрывая рот ладошкой. – У вас нет бороды, как у дядюшки Георга. Эльф снова заглянул в ее глаза, теперь уже серьезно, будто пытался найти в них ответ на какой-то трудный вопрос. - Слушайся его и не ходи одна в лес. В другой раз тебе может не повезти. Инэс долго смотрела ему вслед, пытаясь запомнить этот момент. Длинная мантия, корона из тонко переплетенных веточек, спокойный взгляд холодно-голубых глаз, в глубине которых теплились доброта и нежность. А рога у оленя, действительно, блестят. «Ну не зря же он сказал «до свидания», это же не «прощай» совсем. Значит, мы еще обязательно встретимся!» - думала она и блаженно улыбалась, несмотря на злобный взгляд дядюшки и обиды Мелани. За отлучку она ответила сполна, но разве это имеет какое-то значение.