***
- На помощь! Пожалуйста, помогите мне! - крик, вперемешку с каким-то шумом, разорвал ночную тишину и заставил спасительницу вскочить с постели. Чуть больше секунды на осознание, что все происходит наяву, и вот Эмма уже стоит на пороге гостиной, сжимая в руке пистолет. Быстрый хлопок по выключателю, и загорается свет. Представшая перед женщиной картина заставила распахнуть глаза и невольно открыть рот от удивления. В гостиной на полу рядом с перевернутой елкой лежал седовласый мужчина плотного телосложения, одетый в красный наряд Санта Клауса. Он держался за высоко поднятые ноги и громко стонал. - Мам, что происходит? Я слышал кри... - слова замирают у Генри на губах, когда он тоже видит нежданного гостя. Но, очевидно, детская психика в очередной раз оказалась крепче: мальчик пришел в себя почти мгновенно. С присущей ему непосредственностью он первым решил прояснить ситуацию: - Вы ведь Санта Клаус? Я всегда в вас верил! Ну, вы же Санта, скажите! Мужчина, попытавшись принять более благородную позу, ласково улыбнулся и признался: - Да, малыш, это действительно я. Эмма, чувствующая ложь, внимательно рассматривала странного человека в ярком костюме. Он смотрел ей прямо в глаза, не пытаясь хитрить. Его взгляд выдавал в нем жизненную мудрость и нереальную для обывателей доброту. И без дара распознавать правду было понятно: перед ними действительно Санта Клаус! - Генри, - сказала Эмма, осознав всю комичность ситуации и смущенно убирая оружие, - помоги мне поднять дедушку. Что с вами? Вдвоем они быстро усадили мужчину в кресло. Елка так и осталась лежать на полу, впрочем, в связи с последними событиями данный факт никого не волновал. - Даже не знаю, как объяснить, - смущенно начал герой многочисленных преданий, - я хотел положить подарки, но зацепился рукавом за гирлянду, оступился, затем, кажется, подскользнулся на чем-то, в итоге уронил рождественское дерево и упал сам. И вроде я вывихнул обе лодыжки, не могу сказать наверняка, по крайней мере, встать сам не смог. - Давайте сейчас попробуем?- с тревогой предложила Эмма, холодея от предчувствия, что ей светят крупные неприятности. Генри молчал и счастливо улыбался, радуясь возможности снова оказаться в центре сказочной истории. Тяга ко всему волшебному не пропала у мальчика и после путешествия в Неверленд. Эмма сделала мысленную заметку поговорить на эту тему с Региной. Санта Клаус неуверенно приподнялся, затем попытался перенести свой вес на ноги и моментально упал обратно в кресло. Лоб его был покрыт испариной. - Кажется у нас проблема, - протянула блондинка. Встретившись взглядом с Сантой, она вздрогнула, догадавшись о способе ее решения. Спустя полчаса Эмма все еще не верила, что дала себя уговорить.***
- Я точно не потолстею на семьдесят килограмм и не обрасту седой бородой? - с сомнением спрашивала Свон, держа в руках костюм Санты . Клаус клятвенно заверил: все будет в порядке. Он дает гарантии. Генри прыгал вокруг нее пасхальным зайчиком и твердил, как заведеный: она должна спасти Рождество. В принципе выбора у нее не было. Полученная травма не давала возможности Санта Клаусу развести подарки. Вылечить лодыжки волшебством не представлялось возможным, так как его магия была несовместима с местной. Кроме того мужчина заметил, что весь город сейчас погружен в сон. Разбудить кого-либо, пока рождественская миссия не будет выполнена, невозможно. - Это вроде сонного проклятия, - пояснил Санта Генри, которому хотелось знать как можно больше нюансов и подробностей. - Никто не проснется раньше положенного. Когда-то я останавливал время, но возникало слишком много накладок. В итоге подумал: пусть оно двигается, но медленнее, чем обычно. - А почему мы проснулись? - затаив дыхание, спросил подросток. - Потому что мне нужна ваша помощь, - подмигнув, с улыбкой ответил Санта. Эмме категорически не понравилась лукавая улыбка и подмигивание легендарного персонажа сказок. Интуиция напомнила о своем существование легким холодком в районе желудка. - Мне кажется, я не подхожу для вашей цели, - блондинка предприняла еще одну попытку отказаться от навязанного ей, вызывающего подозрения приключения. - Если вы разбудили нас, значит, сможете и других. Уверена, среди них найдутся те, кто с удовольствием доставит подарки адресатам. - Боюсь, Эмма, ты говоришь о нереальных вещах. Меня и так ждут неприятности из-за того, что вы меня увидели. Если сейчас начнем будить кого-либо - страшно предположить последствия данного поступка. И без того было нарушено несколько правил кодекса. Мир может остаться вообще без Санта Клауса. Свон тяжело вздохнула. Наверное, быть спасительницей действительно ее призвание. Как еще можно объяснить происходящее? Женщина успокаивала себя мыслью, что подарки необходимо было доставить только жителям Сторибрука. Весь остальной мир уже получил свою долю праздничного чуда. Эмма все-таки надела красный наряд, который долго и с сомнением разглядывала. Одежда обтянула ее тело, словно вторая кожа, и выгодно подчеркнула все достоинства фигуры. Впрочем, вряд ли этому стоило удивляться. Задание не выглядело сложным. Тем более, транспорт в виде саней, запряженных северными оленями, прилагался. Мешок с подарками был, конечно же, заколдован и потому легок. Достаточно лишь прошептать над ним имя человека, и в нем появится подарок для него. Во всей этой истории Эмму смущал только факт расставания с Генри. Санта Клаус попросил, чтобы мальчик остался с ним. Дедушка приводил множество аргументов, но главный заключался в том, что он и встать без посторонней помощи не может. Эмма хотела возразить, но сам Генри уговорил ее не спорить. Покататься на оленях - заманчиво, но расспросить настоящего Санта Клауса о его мире и волшебстве – о таком мальчик мог только мечтать. Тем не менее, Эмма вышла из дома с тяжелым сердцем и сразу столкнулась с проблемой. Она понятия не имела, как управлять санями. Северные олени игнорировали и ее команды, и жалобное : «Ну, поехали, ребят!». Эмма подергала поводья, пытаясь хоть немного сдвинуться с места, но без результата. На минуту задумавшись, спасительница неожиданно для себя крикнула: «Рудольф, вперед!». Вожак упряжки обернулся, подмигнул удивленной женщине и резко потянул всех за собой. Сани взмыли в воздух. Эмма вцепилась в сиденье, жалея об отсутствии ремней безопасности. Они выделывали в полете кульбиты, по сравнению с которыми самые страшные американские горки казались развлечением для дошкольников. К счастью, их первый пункт назначения оказался ближе, чем мог бы. Когда голова перестала кружиться, Эмма смогла, наконец, сфокусировать взгляд. Ее взору открылась картина, которую она меньше всего ожидала увидеть. Прямо перед ней, слегка покачиваясь на волнах, стоял корабль Крюка. Первым побуждением было развернуться и убежать, но женщина быстро взяла себя в руки. «Не веди себя глупо, Свон.» - сама себе скомандовала блондинка и, закинув мешок с подарками себе на плечо, отправилась выполнять рождественскую миссию.***
На корабле было непривычно тихо. Когда она последний раз ступала на его борт, здесь галдели потерянные мальчишки и громко переговаривались ее родители. Дэвид тогда еще с гордостью заметил, что они стали командой: герой, злодей, пират… Последнее слово отозвалось странной тоской в районе груди. Отбросив неуместные мысли, Эмма направилась в каюту капитана. Единственный обитатель «Веселого Роджера», конечно, находился именно здесь. Замерев на пороге, Свон несколько мгновений боролась сама с собой, прислушиваясь к мерному дыханию спящего мужчины. Затем, признав свое поражение, тихо подошла к его кровати и села на край. Вглядываясь в черты такого родного лица, Эмма призналась самой себе: ей не хватает Джонса. Его улыбки, подколок, поддержки. Но больше всего она скучает по этим глазам цвета моря, что могут насмешливо бросать вызов, а через секунду обжигать нежной страстью . Тогда, по прибытию с острова, Эмма решила, будто ей все показалось: обычный флирт пирата, не стоящий внимания. Иногда женщина задумывалась, почему капитан не уплыл из города, хотя у него была такая возможность. Антону удалось-таки вырастить еще один урожай бобов. Наверное, Эмме было бы проще, исчезни он из ее жизни. И все же, осознание того, что он рядом, дарило странную теплоту в душе. Тряхнув волосами, блондинка вспомнила цель своего визита и запустила руку в мешок Санта Клауса. «Крюк»,-негромко сказала женщина. Обещанный подарок не спешил материализоваться. Нахмурив лоб, спасительница попыталась разобраться: «Ну, конечно, я же произношу прозвище». Непроизвольно затаив дыхание, Эммы быстро выдохнула: «Киллиан». Имя лаской прокатилось по небу, оставляя приятное послевкусие. Из мешка выпал игрушечный корабль - королевский фрегат. Он был сделан с неподражаемым мастерством, мельчайшие детали переданы потрясающе правдоподобно. Штурвал держал капитан, неуловимо напоминающий Джонса. Эмма чувствовала, что сейчас самое время оставить подарок на видном месте и уйти, но почему-то не могла заставить себя подняться. Взгляд помимо воли упал на губы Крюка, и прежде, чем она осознала всю опасность предпринимаемого ею шага, Эмма поцеловала пирата. Секунду не происходило ничего, а затем ее затылок накрыла здоровая рука Джонса, притягивая женщину к себе. Теплые губы мужчины страстно отвечали на поцелуй, углубляя его, даруя забытое уже наслаждение от чувства единства с ним. Когда необходимость дышать заставила обоих отстраниться друг от друга, голубые глаза встретились с зелеными: - Что ты здесь делаешь, Свон? Эмма несколько растерялась от нахлынувших на нее эмоций. Кроме того, она была просто не готова к тому, что Крюк проснется. Только поэтому женщина подставилась, честно ляпнув: - Я принесла тебе подарок. Губы пирата расплылись в медленной чувственной улыбке: - Тогда я хочу развернуть его. В этот раз реакция не подвела спасительницу, и она успела отскочить прежде, чем Киллиан смог бы притянуть ее к себе. - Он не упакован, можешь не стараться, - на одеяло капитана приземлился деревянный кораблик. Отойдя на безопасное для себя расстояние, Эмма со скрытым интересом наблюдала его реакцию. С минуту Джонс молча изучал дар Санта Клауса, затем резко поднял взгляд и серьезно спросил: - Откуда у тебя эта игрушка? - Долгая история. - Эмма невольно облизнула губы, молясь про себя, чтобы Крюк не заметил этого жеста. - Она что-то значит? - У моего брата была такая. Он мечтал, что однажды поведет в море подобный фрегат, - в глазах мужчины промелькнула боль, но в голосе, как всегда, слышалась бравада. – Свон, ты не ответила на мой вопрос. И вдруг Эмма подумала, о том, как глупо проводить ночь перед Рождеством в одиночестве, если есть возможность побыть в компании приятного ей человека. Тем более и просить его о помощи не придется. Он окажет ее, не спрашивая разрешения. Поддавшись порыву, она в нескольких словах обрисовала сложившуюся ситуацию. Женщина еще не успела договорить, а Джонс уже вскочил и начал собираться. Спал Крюк, как она и думала, голышом. - А если бы я не успела отвернуться? - Ты не была бы разочарована, - многообещающая интонация с нотками хрипотцы слегка подразнивала, но Эмма лишь усмехнулась на такое заявление. Ее настроение стремительно улучшалось. Оказавшись на пристани, они забрались в сани. Мужчина уверенно взял в руки поводья. Блондинка хотела было злорадно намекнуть, что не все так просто, но к ее удивлению, олени беспрекословно выполнили команды пирата. Более того, полет вовсе не напоминал безумные горки, скорее походил на неспешную прогулку под луной. «Вообще-то спаситель Рождества здесь я, но меня воспринимает только Рудольф, да и он, паршивец, не всерьез »,- с раздражением подумала Эмма. Однако женщина воздержалась от комментариев. Меньше всего ей хотелось дать Джонсу повод для шуток, тем более, тот и так слишком пристально ее рассматривал. - В чем проблема? - Этот наряд для меня, Свон? Признаться, дьявольски соблазнительно. Киллиан находился в опасной близости от нее. Его присутствие лишало возможности думать. Невольно сглотнув, Эмма предпочла сменить тему: - Куда мы направляемся? - Я надеялся, что босс здесь ты. Ответить женщина не успела, потому что их ощутимо тряхнуло. Сани Санта Клауса пошли на посадку. Приземление оказалось не самым мягким. К счастью, Эмма упала на Крюка и совсем не ушиблась, в отличие от последнего, чертыхающегося вполголоса. Блондинка поднялась, помогла пирату и только потом поняла, где они. - Мы на крыше дома Регины! - удивленно выдохнула Свон. Конечно, парочка не могла упустить случая и не попрепираться на тему, как лучше проникнуть в дом: через дымоход или входную дверь. Наконец решили, что второй вариант привычней. Следующие полчаса своей жизни Эмма не забудет никогда. Северные олени отказались менять место дислокации, и на землю пришлось спускаться самим. Словно подростки, планирующие ограбление, они ползали на животах, цеплялись за стены и обнимались с водосточной трубой. - Странно, что мы никого не разбудили, - заметил Джонс, когда их ноги коснулись твердой поверхности. - Это невозможно. Здесь дело в магии, - ответила блондинка, стряхиваясь себя грязь. - Ты хочешь сказать: меня спас от сна твой поцелуй? - постановка вопроса подразумевал иронию, но в глазах пирата таилась надежда. Вот об этом Эмма предпочитала не думать с того момента, как их губы встретились. К тому же, для себя спасительница все же нашла правдоподобное объяснение: - Я же исполняющая обязанности Санты сегодня. Наверное, у меня есть привилегии. В конце концов, одной мне бы не справиться. Блондинка не хотела добавлять последнюю фразу, она вырвалась сама собой и прозвучала двусмысленно. Джонс секунду изучал лицо женщины, а затем кивнул и первым открыл дверь дома. Охранные заклинания сверкнули лиловым светом, но не причинили им вреда. Волшебство Рождества надежно охраняло их. Эмма с Крюком прошли в гостиную. Отметив безупречно украшенную ель, шериф Сторибрука присела на диван и протянула руку в мешок. - Регина, - негромко произнесла женщина. Уже через мгновение она с удивлением и недоверием рассматривала настоящий лук и прилагающиеся к нему стрелы. - Это намек на войну с Мери Маргарет? - Не только твоя мать умеет пользоваться такими вещами, красавица, - Киллиан позволил себе многозначительную ухмылку. Эмма с непониманием уставилась на него, поэтому он пояснил: - Я пару раз видел нашу королеву вместе с Робин Гудом. Кажется, после того, как путешествия между мирами перестали быть проблемой, эти двое общаются…в неформальной обстановке,- на последнем слове пират подмигнул ей. Спасительница была в шоке. Вообще-то она замечала за Региной некоторые изменения. В ее поведение с Генри все меньше сквозило отчаянное желание заполнить пустоту в сердце. И хотя приемная мать по-прежнему горячо любила сына, в этом перестала проскальзывать ранее присущая нотка безысходности. В последнее время между мэром и шерифом установились достаточно теплые отношения. Они легко договаривались между собой по поводу Генри, не стремясь к соперничеству. Видимо, мальчик все-таки смог внушить им, что нуждается в обеих. К тому же на них сильное влияние оказала вынужденная поездка в Неверленд. Подругами их, конечно, нельзя было назвать, но союзницами - точно. Несколько секунд Эмма переваривала информацию, затем хмыкнула: - Ну что ж, значит, у Генри будет еще один папа. - Для мальчика подобного рода новость не станет проблемой? - Не думаю. Мой сын всегда мечтал о большой семье. Чем больше родственников, тем лучше. Эмма направилась к выходу, поэтому не заметила ошеломленного взгляда Киллиана. Не видела она и того, как надежда моментально преобразила его лицо и лучиком света отразилась в глазах капитана. К огромной радости женщины им не пришлось карабкаться на крышу. Завидев их, северные олени грациозно опустили сани вниз. Выяснять наличие совести у некоторых парнокопытных животных и дальнейший маршрут путешествия, Эмма не стала, решив просто наслаждаться моментом. Ведь даже королева, судя по всему, так и поступила. И ведь было, от чего получать удовольствие. Стояла рождественская ночь, на небе ярко горели звезды, мягко светила полная луна, упряжка неспешно скользила по воздуху. А рядом с ней сидел мужчина, присутствие которого вызывало бурю страстей и эмоций. - Ты не замерзла, Свон? Эмма вдруг почувствовала, что на улице действительно прохладно. Но вместо вежливого ответа или колкости, она просто прижалась к Джонсу, положа голову ему на плечо, и выдохнула: - Да. Киллиан замер, боясь пошевелиться. Он даже передумал что-либо говорить из опасения спугнуть свою упрямую блондинку. Так, в обнимку, они и добрались до квартиры Белоснежки. На этот раз все прошло быстрее. Немало тому способствовал факт их приземления на асфальт. Тратить время на занятие альпинизмом не пришлось. Попросив Крюка подождать, женщина направилась в дом своих родителей. Дэвиду и Снежке в качестве дара предназначались стеклянные единороги, которых можно было подвесить над детской кроваткой. Точь-в-точь как те, что готовились для Эммы. Спасительница сглотнула ком в горле, стараясь не заплакать. В душе рождалось светлое чувство, плохо поддающееся идентификации. Наверное, будь у нее больше времени, она поняла бы: так укрепляется вера в возможность второго шанса и счастливого конца. На глазах все-таки выступили слезы, но разливающаяся по телу теплота, делала их радостными. Пришло осознание ее желания сделать свой выбор. Эмма уже запрыгивала обратно на сиденье саней, когда рука Джонса опустилась ей на талию, призывая остановиться. Свон подняла глаза и, столкнувшись с взглядом пирата, смотревшего на нее немного исподлобья, с нежностью и страстью, забыла о необходимости дышать. - Я хотел поблагодарить тебя за подарок. - Простого спасибо будет недостаточно. - Мы справимся с этим. На этот раз поцелуй не стал неожиданностью. Двое людей, закаленные нелегкими испытаниями и прошедшие через обжигающую боль и опустошающее одиночество, в этот момент стали единым целым. Им не нужны были обещания, они понимали все без слов, читая сердца друг друга, словно открытую книгу. Любовь, родившаяся помимо их воли, исцеляла и делала сильней каждого из них. Это чувство было особенным, потому что являлось истинным. Эмма почувствовала на своих щеках что-то мокрое. Сначала она удивилась, что кто-то из них плачет, а затем ее осенило. Оторвавшись от родных губ, женщина счастливо прошептала: - Снег идет, ты только посмотри, Киллиан. Джонса сейчас больше волновало, что он впервые услышал от любимой свое имя, чем какие-то осадки, но пират послушно поднял голову и замер в немом восхищении. На землю белыми пушистыми хлопьями опускалось Рождество. Переливающейся огнями город окончательно превратился в сказку. Капитан был уверен: в наступившей тишине различает вдалеке переливчатую мелодию колокольчиков. Одновременно улыбнувшись, двое влюбленных вернулись в оленью упряжку и продолжили свое волшебное путешествие. Остаток ночи пролетел незаметно. В голове у Эммы осталась череда ярких образов, повествующих об их дальнейших приключениях. Теплые объятия, дразнящий шепот над ухом, остановка у магазина мистера Голда. Дружный смех при виде свадебного кольца, предназначенного Сантой, для Белль. Шутливый спор, быстрый полет, дверь в квартиру Руби и доктора Вейла. Подарки этой пары, упакованные в непрозрачный пакет, вызывают жгучий интерес, но моральные устои оказываются на высоте: любопытство остается неудовлетворенным. Поцелуи, граничащие с безрассудством, попытка слепить снеговика и откровенное недоумение при виде сюрприза для Нила: подборки боевиков и вестернов. И снова короткий вояж по воздуху, пронизывающее чувство радости и веры в чудо. Уже светало, когда принцесса и пират закончили свою миссию. Растрепанные и взбудораженные они вбежали в гостиную Эммы и замерли на пороге. В мягком кресле с высокой спинкой, стоящем рядом с приведенной в порядок елью, сидел Санта. На нем была надета пижама и колпак, и он с улыбкой рассматривал книгу сказок Генри. Заметив их присутствие, Клаус оторвался от чтения и подмигнул: - Как раз вовремя, - довольно заметил знаменитый персонаж многочисленных преданий, а затем, вспомнив о чем-то, добавил с нотками мольбы. - Только, прошу, тише. Мальчик уснул всего полчаса назад. Очень..кхм.. любознательный юноша. Эмма кивнула и неловко попыталась отчитаться за свое задание: - Мы все сделали. У нас получилось. Но Санта Клаус смотрел уже не на нее. Его теплый взгляд внимательно изучал Джонса. Уловив напряженную паузу, хранитель Рождества добродушно произнес: - Совсем забыл о манерах. Здравствуй, Киллиан. - Польщен знакомству. Санта усмехнулся в бороду, словно услышал забавную шутку, а затем обратился к женщине. - Думаю, мне пора. Хотелось бы получить обратно свои вещи. - Ах, да, - встрепенулась Эмма. - Я сейчас. Она быстрым шагом направилась к себе в спальню, заглянув по дороге в комнату к сыну. Убедившись, что с Генри все хорошо, Эмма переоделась в джинсы и свитер. Вернувшись к двум мужчинам и с удивлением отметив их непринужденную беседу между собой, блондинка протянула владельцу его собственность. Как только красный костюм коснулся руки своего истинного хозяина, комнату затопил яркий свет. Крюк и Свон невольно зажмурились, а когда открыли глаза, то перед ними стоял Санта Клаус при полном параде и беззаботно улыбался. - Ну что ж, не будем прощаться. Премного благодарен за приятно проведенное время, – с этими словами главный персонаж рождественских историй уверенной походкой прошел в сторону выхода из квартиры. - А как же ваши ноги? - потрясенно вымолвила Эмма. - Ноги? - непонимающе переспросил Санта. - А, действительно. Знаете, все прошло. Женщина несколько мгновений стояла оглушенная прозрением, а затем, игнорируя настойчивый окрик Джонса, ринулась к входной двери. Мысль, что все подстроено, и спасительницу в очередной раз лишили права выбора, обдавала холодом и рождала панику. Волшебные сани, запряженные северными оленями, еще не успели улететь. Эмма ухватилась за рукав сказочного героя и, в безуспешных попытках что-то прояснить, бессвязно пробормотала: - Но ведь…Как… Я не понимаю… Санта Клаус с безграничной мудростью посмотрел в испуганные зеленые глаза, а затем успокаивающе произнес: - Жизнь постоянно преподносит нам сюрпризы. Зачастую они скрывают в себе лишь неприятности. Но ведь пока не сорвешь бант и не вскроешь упаковку, ты не можешь знать наверняка, верно? Если есть шанс получить нечто бесценное, почему бы не рискнуть, пусть даже и собственным сердцем? Можно, конечно, долго колебаться, взвешивая многочисленные «за» и «против». Однако, сложно признаться, но с самого начала мы знаем, как поступим. Обстоятельства лишь помогают вытащить это решение наружу. Женщина молчала, но страх стал уходить из ее взгляда. Слова проникали прямо в душу, принося с собой благодатное тепло и умиротворение. Словно почувствовав произошедшие с ней изменения, Санта Клаус, добродушно добавил: - Считай случившееся компенсацией за предыдущие двадцать восемь праздников. И чуть не забыл, твой подарок, держи. Быстро вложив что-то в руки Эммы, он привычным движением поводьев заставил сани резко взмыть в воздух. - Ты в порядке? - встревожено спросил Киллиан, выбегая на улицу и оказываясь за спиной блондинки. - Кажется, да, - выдохнула женщина, обернувшись к любимому. Еще до конца не справившись с первым шоком, она получила новый эмоциональный удар, поняв, что сжимает в ладони. - Детская погремушка?! К чему мне такая вещица? Бесенята прыгали в глазах Джонса, когда он с легким смешком, притянул к себе свою принцессу и прошептал ей в губы: - Позвольте мне показать, миледи.