Джек поднимался по лестнице, медленно шагая по бесконечным ступенькам. Он чувствовал себя неловко, вспоминая произошедший несколько минут назад конфуз. Смущенное лицо девушки мелькало перед глазами, заставляя парня взмахивать головой, дабы прогнать глупые мысли. Ему даже не хотелось думать, каким дураком перед ней он выглядел. Когда вдали показалась заветная дверь, дух радостно вздохнул и ускорил шаг, врываясь вместе с ветром и вихрем снежинок в главный зал. Хранители уже собрались там, увлеченно разглядывая стол, стоящий возле огромного шара, сверху до низу сияющего разноцветными огоньками.
- Джек, проходи, - дружелюбно откликнулась Фея, жестом руки подзывая блондина к ним. Он подошел, взглянув за спины друзей.
- Вы позвали меня посмотреть на карту? - удивленно спросил Фрост, глядя на желтоватый кусок бумаги расстеленный на столе.
- Это не просто кусок бумаги! - воскликнул Северянин, аккуратно касаясь карты. - Она волшебная, на ней можно рассмотреть любое место во всех подробностях, не покидая помещения.
Джек еще раз посмотрел на стол. Слегка пожелтевший лист не изображал абсолютно ничего. Потрепанные с концов края немного порвались, придавая карте некоторый признак антиквариата. Хранители молчали, усердно стараясь выглядеть что-то на пустом листе бумаги. Дух Зимы перевел взгляд от одного из друзей к другому и почти шепотом спросил:
- А что стараетесь разглядеть?
Четыре пары глаз направились на ничего не понимающего Хранителя Веселья.
- В том-то и проблема, - Николас потер затылок, задумчиво вздохнув. - Мы не знаем, как отобразить на ней замок Эльзы.
- Оу, - изумленно проговорил Фрост, обходя стол с другой стороны. - А может, надо её просто коснуться, нет?
Кролик недовольно буркнул, наигранно удивленно взмахнув лапами.
- Будто мы тут глядели на неё только. Мы её уже полностью облапали и обтерли, умная ты ледышка, - продолжил Пасхальный, наблюдая за Джеком, который, казалось, даже не слышал слов в его адрес. Он только прожигал взглядом карту, что-то отчаянно высматривая.
- Ну что, нашел? - поинтересовался Хранитель Надежды, опираясь об стол.
- Вроде того... - еле слышно ответил парень, наклонив голову на бок. Все вмиг посмотрели на него.
- И что нужно сделать? - спросила Туоф, вставая напротив Джека.
Вместо ответа он протянул руку к карте, коснувшись пальцами бумажной поверхности. Несколько секунд не происходило ничего, позволив Кролику издать смешок, но после этого поверхность покрылась тонким слоем льда. Солнечный луч скользнул по корке льда, вырисовывая под ней волшебный и живой рисунок. Замок или, точнее, то, что от него осталось, оказалось на столе.
Развалины немного блестели, но общий их вид наводил уныние. Замок был разрушен почти полностью, опора рухнула, оставив после себя многочисленное число осколков и несколько ледяных балок. Джек прекрасно понимал: чтобы восстановить замок полностью, потребуется много сил, которыми Эльза на данный момент не обладала.
- Это все, что осталось?
Женский голос позади вмиг заставил оторваться его от раздумий. Эльза стояла прямо за ним, вглядываясь в оставшиеся части дворца. Её взгляд потускнел, преобразовавшись из яркого лазурного в бледный голубой. Джек отвел взгляд, припоминая неудавшуюся прогулку.
Северянин жалобно на неё посмотрел и кивнул седой головой. Девушка поджала губы, в очередной раз изучая оставшееся строение. Смяв подол платья, она посмотрела на Хранителей.
- Мне нужно туда отправиться.
Блондин хотел было возразить, но грозный взгляд королевы его остановил. Она смотрела на него настолько серьезно и уверенно, будто околдовывая своим голосом. Но её чары подействовали не на всех.
- Я не думаю, что это так срочно, - сказал Николас, обратив на себя внимание. - Тебе нужно восстановиться, а замок никуда не денется.
- Я восстановила силы, и, пока не построю замок вновь, их не прибавится. И это был не вопрос. Я отправлюсь туда в любом случае, с вашей помощью или без.
Она выпрямилась, выжидающе глядя на реакцию остальных. Эльза знала, что, возможно, переборщила с властным тоном, но и ждать больше не могла. Ей всегда была присуща ответственность за доверенное дело, а теперь, когда перед глазами показался её дом, пустынный и разрушенный, она уже не смогла бы ждать больше. Не заметив на лицах собравшихся энтузиазма, она развернулась и пошла к двери, кинув взгляд на прощание. Скрывшись за дверью, Эльза побежала вниз по лестнице, стараясь скорее скрыться из этого места.
Перед глазами возникало лицо лишь одного человека, который иногда начинал жутко её раздражать. Она не знала, можно ли любить и ненавидеть одновременно, но в её случае так и происходило. Его лицо всплывало периодически, заставляя сбиваться с мыслей о замке, силе и Кромешнике, которому она еще все припомнит. Это её раздражало еще больше. Эльза не знала, каким словом можно охарактеризовать их взаимоотношения. Джек был слишком заносчив для друга. И чересчур наглый. Однако список отрицательных качеств быстро заканчивался, доводя блондинку до полного бешенства. Она отчаянно отгоняла мысли от влюбленности в Фроста, забывая о чуть не произошедшем ранее случае.
Выбравшись из замка, она смело ступила на белый снег, хрустнувший под ногами. Вдруг Эльза услышала чей-то звонкий голос за её спиной. Олаф прыгал по снегу, восторженно оглядываясь и крича ей вслед. Она остановилась, поругав себя за забывчивость. В голову даже не приходила мысль о местонахождении друга, который про неё никогда не забывал. Ей стало жутко стыдно.
- Олаф, прости, я задумалась и забыла тебя предупредить, - Эльза опустила взгляд, чувствуя вину.
- Ах, брось! - Снеговик отмахнулся, широко улыбнувшись. - Давай лучше вернемся домой.
Девушка улыбнулась, глядя на его вечно неунывающий вид.
- Давай вернемся, Олаф.
Подняв перед собой руку, она образовала огромную вьюгу, заслонившую их от всего. Эльза щелкнула пальцами, и они испарились, растворившись в круговороте снежинок.
***
- Она исчезла. Прекрасно! Мы отправили её на верную гибель! - ворчал Джек, шагая от одного угла комнаты в другой, - Кромешник ждет её там, а она идет прямо к нему в логово. Какие вы Хранители?
Джек уже несколько минут перемывал косточки Хранителям, стоявшим тут же. Дело в том, что они запретили ему идти за ней, мотивируя это большим риском. Закрыв все пути к отступлению, они оставили его в запертой комнате, в главном зале.
- Хватит возмущаться, - Кролик зевнул, прикрывая рот мохнатой ладонью. - Это глупо, отправляться за ней сейчас. Бугимен ждет нас там. До нее ему нет дела.
- Нет дела? - Джек раскинул руки. - Он чуть не убил Эльзу в тот раз!
- Почему она тебя так волнует? Ты должен думать о детях, которых нужно оберегать. Чем-то нужно жертвовать...
- Жертвовать?!
Фрост просто кипел от злости. Он не узнавал своих друзей, которые хладнокровно оставили почти беззащитную девушку наедине с Кромешником. Спокойный вид Хранителей Снов приводил его в настоящее бешенство. Сердце сжалось, когда он представил Эльзу в самом центре Кошмаров... Нет, он не допустит этого.
- Выпустите меня отсюда, - отчеканил он, глядя в глаза стоявшему у дверей Банниманду. Тот в ответ лишь усмехнулся.
- Джек, хватит вырываться, - сидящий чуть дальше Северянин откинулся на спинку стула, напряженно сжимая в руках какую-то игрушку. - Мы не можем рисковать тобой.
- А ей вы, значит, можете рисковать? - Блондин выгнул бровь, ожидая ответа. Но Хранитель Чудес замолчал, опустив взгляд и посмотрев на свои ботинки.
- Мы её не заставляли уходить... - Туоф замялась, поправляя разноцветные перья. - Она ушла сама.
Песочник, стоящий стороне, слабо кивнул.
- Чудно, значит я тоже уйду.
- Ты не пройдешь, а я тебя не выпущу, - Кролик сверлил взглядом Духа, прищурившись.
- Не волнуйся за меня.
Джек схватил с пола свой посох и стукнул им об каменный пол. Из него возникли голубые нити, распространившиеся по всей территории комнаты.
- И что ты собираешься делать? - Пасхальный недоверчиво посмотрел на ледяных змеек, отойдя чуть дальше.
- Выпустите меня, - повторил парень, крепко держа свой посох. - Я не хочу замораживать вас.
- Во-первых, ты нас не заморозишь, - Северянин засмеялся, не понимая настоящей серьезности ситуации. - А во-вторых, Джек, мы же сказали, тебе необходимо остаться здесь, чтобы...
- Чтобы отсидеться в убежище? - прервал его блондин, вопросительно глядя в его сторону. - Я на такое не подписывался. И ты не прав, я вполне могу вас приморозить.
Махнув посохом в сторону, он призвал в движение морозные лианы, начавшие обвивать ноги Хранителей.
- Что ты делаешь? - Кролик подпрыгнул, увиливая от нитей, но одна из них ухватила его за лапу, крепко приморозив к полу. Остальные Хранители находились не в лучшем положении, безуспешно пытаясь выбраться из оков.
- Джек, убери их! - Фея стояла у самой стены, лишенная возможности двигаться. Стекла комнаты покрылись инеем, пол блестел от тонкой корочки льда. Парень посмотрел на обездвиженных друзей печальным взглядом.
- Я не могу позволить умереть ни в чем неповинному человеку, - он продвинулся к дверям, дергая за ручку двери.
- Если ты сейчас уйдешь, - Северянин взглянул на остановившегося в проходе Джека. Его голос звучал неуверенно и очень тихо. - То... Можешь не возвращаться.
Дух замер, не поворачивая в их сторону головы. Ему надо было хорошенько подумать. С одной стороны, он совсем не хотел терять место Хранителя, не успев насладиться этим моментом, у Джека даже не возникало мысли покинуть друзей. Вечное веселье, дети, видящие его и искренне ему улыбающиеся... Раньше это было бы несусветной глупостью. Но сейчас... Друзья не казались такими, как были раньше. Да и друзья ли они на самом деле? Судя по их желанию оставить девушку одну, не помогая ей, хотя всем было известно, что она очень слаба и не в состоянии сотворить замок, при этом защищаясь, им было совершенно без разницы на судьбу других. Джек не хотел быть таким, до такого он бы не опустился. Ради такого он готов был идти на жертвы. Взглянув через плечо, он удостоился улыбки Хранителя Чудес, уже готового выпутаться из ледяных объятий. Но он лишь произнес:
- Тогда я больше не Хранитель. Чем-то нужно жертвовать.
Громко хлопнув дверью, он полностью заморозил её, ослабив хватку нитей. Джек, тяжело вздохнув, вылетел вон из замка, глядя на него, возможно, в последний раз.
***
Эльза нахмурилась, коснувшись кучи осколков, некогда бывших красивейшей люстрой, украшающей потолок. Замка не было даже видно, он рассыпался с каждой минутой, оставляя в памяти лишь много-много льдинок. Теперь даже развалин не виднелось, только белый снежный покров. Стоящий рядом Олаф пошел в противоположную от неё сторону, горя желанием посетить друзей-троллей. Девушка глубоко вздохнула, приготовившись к восстановлению замка. Собравшись с силами, она уверенно шагнула вперед, цокнув каблуком и образовав огромную снежинку в середине площадки. Она улыбнулась, удовлетворившись работе.
За спиной послышался злорадный смех. Эльза вздрогнула, узнав знакомый голос, в каждый раз заставляющий её бояться.
- Я рад, что ты пришла, Эльза.
Девушка сглотнула, спиной почувствовав исходящий от него страх. Или же от неё? Она испуганно отступила.
Кромешник стоял прямо за ней, ухмыляясь и изучающе осматривая её своими мрачно-желтыми глазами...
