Когда пересекаются параллельные

Впервые Астрид встретила их еще в Шаккареме, но не придала этому значения. Мало ли какая нечисть может появиться на месте сгоревшего вместе с его обитателями гетто на окраине города? Будь её воля, она бы туда ни ногой, но Амнеретт внезапно потребовались травы, которые нигде в окрестностях больше не росли. Чем была вызвана такая срочность, Амнеретт не поделилась, лишь шепнув: «дела борделя». А у борделя дела были немудреные: аборт или контрацепция. Стараясь далеко не отходить от городской стены, Астрид двинулась между обгоревшими остовами домов. Пожар произошел спустя несколько недель после прибытия Астрид в Шаккарем. Мало что уцелело от деревянных построек. Шахрейн позаботился о том, чтобы все тела были похоронены, но кое-где встречались засыпанные песком и пеплом кости. С тех пор, как Вэлгрис наложил на неё заклинание крови, Астрид стала чувствовать магию, а последние её опыты лишь укрепили в ней эту способность. И сейчас, стоя на пожарище, Астрид чувствовала, что земля эта не забыла еще вкус крови. - Ах, вот вы где, - пробормотала Астрид – говорить в полный голос в этом месте казалось кощунством. В месте, бывшем подворотней дома, из бедной желтой земли росли нужные Астрид цветы. В языке карнийцев они за ярко-желтые лепестки именовались захлир – «желтоцвет», но Астрид прозвала их погорельщиками. Амнеретт сказала, что ей нужен весь цветок вместе с листьями и стеблями. Нарвав почти полную корзину, Астрид встала с корточек, развернулась и нос к носу столкнулась с этим. Оно не было человеком или животным. Неясно было даже, живо ли оно. Астрид пришло в голову сравнение с чернилами осьминога, колеблющимися в воде, не имеющими постоянной формы. Только это существо создано было не из чернил, а из плотной, но местами просвечивающей тени. Несколько секунд Астрид напряженно вглядывалась в то место, где, предположительно, было лицо тени, а затем бросилась наутек. Не пробежала она и пары метров, как холодная липкая субстанция опутала левую лодыжку. Со вскриком, Астрид упала на землю, подняв в воздух облака пепла. Выхватив из-за пояса кинжал Дорлориэна, Астрид перекатилась на спину и, рванув вперед, атаковала странную тварь. Существо заунывно взревело. Опутавший ногу отросток рассекло на удивление легко. Отрезанная его часть рассеялась, но на её месте мгновенно выросло пять новых. Не дожидаясь, пока тень придет в себя, Астрид со всех ног припустила к воротам в город. Она уже понимала, что не успеет добежать и нужно придумать план. Не считая кинжала, при ней были только несколько метательных ножей и бомб. И почему стража у ворот ничего не слышит?! Затылком чувствуя приближение твари, Астрид вильнула влево к валунам. Спрятавшись за ними, Астрид сорвала предохранитель с обычной бомбы и метнула её на ту сторону валуна. Раздался взрыв, камни задрожали, полыхнуло алое зарево. Астрид осторожно выглянула из своего укрытия и не сдержала ругательства. Существо - потрепанное, уменьшившееся в размерах, но живое - стояло на почерневшей земле, именно там, где взорвалась бомба. Астрид уже представила, как умрет здесь, на чужой стороне, совсем одна, как со стороны города раздались голоса. Астрид обернулась и увидела приближающийся к ней отряд городской стражи. Не теряя времени, она метнулась к ним навстречу. - Там! – махнула она рукой в сторону существа, прячась за спины воинов. – Чудовище. Ничего его не берет. - Огонь возьмет, - хищно ухмыльнулся один из стражи. Огонь его действительно взял, но не с первого раза. Звуки, которые издавал монстр, когда стражники обступили его, не позволяя магическому пламени погаснуть, были самыми жуткими, какие Астрид только приходилось слышать. Когда с тварью было покончено и опасность миновала, Астрид вспомнила о своих претензиях. - Вы что же, клуши, спали там на своих постах! – выливала она все недовольство на невиноватых в общем-то стражников. – Или опять квасили втихаря? Одно мое слово принцу и во всем городе вам ни бутылки маритийского не продадут. - Ты уж прости, госпожа, - встрял тот стражник, который так недобро ухмылялся. – Виноваты, не услышали мы. Ни капли во ртах у нас не было, честью тебе клянусь. Смерив мужчин хмурым взглядом, Астрид махнула рукой. Зря она так на них набросилась. Но слишком сильно она испугалась. Уже очень давно на её жизнь ничто не покушалось. Желтые плащи проводили её до ворот, где заняли свои посты, а Астрид направилась в сторону борделя. За все то время, что она жила в Шаккареме, она выучила все узкие улочки, по которым можно срезать дорогу. Знать никогда не посмела бы ходить этими путями, но из уважения к Шахрейну Астрид нищие и голодные никогда не трогали. Утром в доме любви обычно было затишье. Девушки отдыхали, слуги убирались, хозяева работали или вовсе отсутствовали. С последним Астрид повезло: Амнеретт нашлась в кабинете. Последнее время она все чаще подменяла брата, распоряжаясь и его заведениями, и его замком, и даже порой его гвардией. - Вид у тебя потрепанный, - заметила Амнеретт, лишь на секунду подняв голову – затем она вернулась к каким-то, видимо, важным бумагам. – Что-то случилось? - Какая-то непонятная магическая тварь набросилась на меня, когда я собирала цветочки, - раздраженно ответила Астрид и села на кушетку. Сняв с плеч корзину, она поставила её на пол рядом. – Если бы не наши бравые Желтые плащи, была бы я трупом. - Да ты что! – охнула Амнеретт, позабыв обо всех документах. – Быть не может. - Так все и было, говорю тебе. В жизни таких существ не видала, как та. Не нравится мне это. - Мне тоже, - Амнеретт откинулась на спинку кресла и сложила руки на коленях. – Из Речных земель приходят вести о монстрах, заполонивших их поля и леса. Возможно, они добрались и до нас. - Скверно все это, - скривилась Астрид. – Темные времена грядут. - Не знаю насчет темных, но точно неспокойные. Астрид подобралась, услышав в словах Амнеретт подтекст. - Шахрейн?.. – тихо спросила она вмиг пересохшими губами. - Да. Завтра, на пиру в честь возвращения джарима Эльхара из долгого путешествия. - Как жестоко. Убивать его на собственном же пиру. - Тише ты, - шикнула Амнеретт. – Даже здесь у стен могут быть уши. Астрид сильно сомневалась, что кто-то из подчиненных Шахрейна и Амнеретт выдаст их, но язычок прикусила. - Как ты себя чувствуешь? – участливо поинтересовалась Амнеретт, ставя точку в политических беседах. – Ничего не беспокоит? - Нет. Замечательно чувствую себя, - ответила Астрид. Дело было в том, что несколько месяцев назад Астрид оказала услугу придворной колдунье. В долгу та не осталась и сделала Астрид предложение, перед которым бы не устояла ни одна женщина – с помощью магии замедлить старение тела. Сначала Астрид радовалась, что не умрет на сотни лет раньше своих друзей, а потом поняла, что означает этот шаг. Она не вернется домой. Да, Астрид уже почти и не думала о Земле, Нью-Йорке и квартирке на Грамерси-парк. Лишь иногда с грустью вспоминала старых друзей. Но и они воспринимались просто как приятный сон, который, тем не менее, уже не увидеть вновь. - Ты опять грустишь, - мягко произнесла Амнеретт, откидывая за спину волны черных волос. – Неужто тебе так жаль Эльхара? Наследный принц Астрид мало волновал. Он был похож на отца – гордый, спесивый, самовлюбленный, глухой до бед своего народа. Не чета Шахрейну, чьим худшим пороком была порой чрезмерная любовь к выдающимся частям женского тела. Сущий пустяк по сравнению с тем, как развлекались трое старших принцев. - А Ханшира и Раджафана тоже? Амнеретт кивнула. Холодок пробежал по спине Астрид. - А как же их наложницы и дети? - Все они незаконнорожденные и не могут заявлять свои права. - Тебе ли не знать, что и бастарды могут подняться высоко, - вышло немного резко, но опасения Астрид были небезосновательны. Если после всех трудов власть захватит какой-нибудь сопливый низкородный мальчишка, понукаемый либо собственной, либо мамашиной жаждой власти, все окажется напрасным. - После смерти троих принцев, власть перейдет к четвертому, - устало объяснила Амнеретт. – Ашнель – точно вечная целка, все мнется, ломается, боится. Правитель, которым можно вертеть как угодно, - удобный правитель. А после смерти отца и старших братьев он точно будет не в себе. - Поэтому Шахрейн носится с ним, как с бочкой табрасского, - закивала Астрид. Она часто видела четвертого джарима в библиотеке ордена магов, и он всегда был с ней так вежлив и учтив. Не будь его старшие братья такими скотами, Ашнель смог бы всю жизнь прожить в их тени, женился бы на тихой знатной девушке, что наблюдала бы с ним за движением звезд и помогала ухаживать за цветами в оранжерее. К несчастью для него, судьба, надев личину младшего брата, распорядилась иначе. - Бедный мальчик, - выдохнула Астрид. То, что он был старше её на добрых четыре десятка лет её не смущало. - Как только он взойдет на престол, мы подберем ему жену, - равнодушно произнесла Амнеретт, будто рассуждала о разведении хомячков. – Желательно бесплодную. - Амнеретт! – не удержавшись, воскликнула Астрид. - А что? Детей у пары не будет, и трон перейдет к Шахрейну или его наследникам. Все законно. - Так-то оно так… - покачала головой Астрид. - Хватит о политике, - сварливо сказала Амнеретт, - она надоела мне едва ли не сильнее, чем младший братец. Портниха приходила? - Да. Я забрала заказ и заплатила. Обе были приглашены на завтрашний пир в качестве гостий джарима Шахрейна, и Амнеретт заявила, что являться на пир самого Владыки в старых нарядах будет верхом невоспитанности. Астрид не сильно сопротивлялась: ей не хотелось становиться объектом насмешек и внимания титулованных персон. Хватало и того, что у неё другая форма ушей. - Примерю вечером, когда приду, – устало сказала Амнеретт. В последнее время Шахрейн, с головой погрузившийся в дворцовые интриги и заговоры, все чаще оставлял дела на старшую сестру, которая порой и дневала, и ночевала в этом кабинете. Предстоящий пир мог бы стать отличной возможностью отдохнуть, если бы не предстоящее убийство членов королевской семьи. Астрид ни в чем не участвовала, но она знала обо всех планах заговорщиков, поэтому чувствовала себя причастной, будто сама собиралась подсыпать яд. Астрид с удовольствием не вмешивалась бы ни во что, но её долг Шахрейну был слишком велик. И потом, он обещал помочь в борьбе против Эллинальва. Нынешний джари на кабанью ногу в своей тарелке внимания больше обращал, чем на Эллинальв и его осторожные шаги в освоении Карна, за которым, Астрид не сомневалась, последуют попытки захвата. Шахрейн понимал это куда лучше своего старого отца и не собирался сидеть сложа руки. Но покуда еще ничего не свершилось, Астрид велела себе не зарекаться. Но если – если все пройдет гладко, она тут же вернется в Ноэйнраст. Шаккарем ей нравился, а карнийцы были куда более раскованными и ближе ей по духу, чем замкнутые, холодные северяне, но Орваг манил её. И еще она до сих пор не знала, что сталось с Вэлгрисом. И это подтачивало её изнутри. Еще в первые месяцы Астрид отправила в Ноэйнраст письмо на имя Линдолин. Ответ шел так долго, что Астрид уже отчаялась его получить. В ответном письме принцесса писала, что отряд потерял одиннадцать нимайн, Нилейвд остался в речных землях, а Вэлгрис пропал. Поведала о том, что король Рихгеторм совсем с лица спал. И еще добавила, что Астрид в любое время может возвращаться, её примут с распростертыми объятиями. Астрид подумала да решила остаться в Шаккареме. И вот спустя два года решила возвратиться. Но перед этим нужно пережить дворцовый переворот. - Великолепное платье, госпожа Астрид, - донесся до неё шутливый голос принца, едва она перешагнула порог своих покоев. – Бедные мужчины, сердца которых ты покоришь завтра. Последний час Астрид провела в купальнях, нежась в горячей воде и втирая в кожу масла, и меньше всего сейчас ей хотелось кого-то принимать. Пусть даже этот кто-то – Шахрейн, беззастенчиво развалившийся на её кровати. - Не ерничай, принц, - фыркнула Астрид и, подхватив с высокого сундука домашнюю одежду, скрылась за ширмой. – Что забыл здесь? - Прячусь ото всех. Надоели. Астрид хмыкнула. Уже не в первый раз Шахрейн прятался в её спальне, и его действительно никто не искал здесь – даже при всей любвеобильности принца, никто, видимо, и подумать не мог, что чистокровный нимайн опустится до того, чтобы завести интрижку с человеком. Недооценили они своего принца. Или наоборот – переоценили? Сбросив халат, Астрид перебросила его через ширму и надела ночную сорочку и сверху легкое платье с запахом. Никуда выходить она уже не собиралась. Пригладив еще мокрые волосы, она вышла из-за ширмы. Шахрейн лежал в той же позе, закрыв глаза. Подойдя, Астрид села на кровать и склонилась над мужчиной. - Даже великим злодеям нужен отдых? – шутливо спросила она, откидывая со лба принца прядь черных волос. – Сложно это… Шахрейн открыл глаза, и слова застряли у Астрид в горле. Окинув её усталым взглядом, принц придвинулся к Астрид и, точно просящий ласки кот, ткнулся носом в её ладонь. - Можешь спать здесь, если хочешь, - тихо сказала Астрид с щемящим сердцем. Она видела разного Шахрейна, но никогда – беззащитного. - Спасибо, - пробормотал он и почти тут же провалился в глубокий сон, не сняв даже верхнюю одежду. Астрид покачала головой. И что это было? С каких это пор она по первой просьбе пускает в свою постель? Если Шахрейн так хотел тепла и поддержки, он мог пойти к сестре. Но пришел он к Астрид и явно не просто так. Решив, что подумает об этом утром, Астрид сняла платье и залезла под одеяло. Следующий день предстоял быть сложным. Нужно было хорошо отдохнуть. Проснулась Астрид от того, что Шахрейн навалился на неё всем своим немалым весом, и стало трудно дышать. Отпихнув принца в сторону, она, не открывая глаз, потянула на себя одеяло и кое-как прикрыла плечи. Поздно – сна не было ни в одном глазу. Астрид позволила Шахрейну вернуть одеяло и перекинуть через живот руку. Солнце уже поднялось, день начался. При мысли, чем он должен закончится, у Астрид резко испортилось настроение. Сев, она толкнула Шахрейна. - Вставайте, Ваше Высочество! Дела не ждут! Принц пробурчал что-то нечленораздельное и накрыл голову подушкой. - Или вы намерены пролежать до вечера и позволить братьям покинуть пир целыми? - Ради всего святого! – прошипела подушка. – Не кричи, я понял тебя с первого раза. - Очень хорошо. Накинув на плечи халат, Астрид прошла за ширму, где стоял столик с умывальными принадлежностями. Вылив в небольшой таз немного воды из кувшина, она почистила зубы и ополоснула лицо. Шахрейн продолжал лежать на кровати. - Почему ты пришел именно ко мне? – прямо спросила Астрид, выбирая наряд для предстоящего дня. – Мог пойти к сестре. - Ты не задаешь лишних вопросов, - ответил Шахрейн также просто. - Неоспоримый плюс моего характера, согласись. - Несомненно. Остановив выбор на широкой оранжевой юбке и короткой жилетке с высоким воротником, Астрид оделась и подвязала веревочкой волосы, отросшие до середины спины. - У тебя по-прежнему нет для меня задания в сегодняшнем… вечере? Шахрейн, казалось, не слышал вопроса. Астрид прошла к комоду, извлекла из верхнего ящика шкатулку с теми немногими украшениями, что у неё были, - подарки Шахрейна и Амнеретт, которые посчитали – и считают до сих пор, - что наряды Астрид слишком скромны для королевского двора. Сама Астрид не видела причины, чтобы украшать себя, как рождественскую елку. - Шахрейн? – привлекла она внимание принца, защелкивая застежки на серьгах-кольцах. Принц будто очнулся. - Нет, - торопливо ответил он и провел рукой по лицу. – Если все пойдет не так, хотя бы ты должна быть вне подозрений. - Я живу в твоем дворце, ношу купленную тобой одежду и ем с твоего стола уже два года. Я в любом случае буду под подозрением. - Я не позволю, - горячий взгляд Шахрейна обжег спину Астрид, заставив её повернуться. – Ты будешь в безопасности. Астрид улыбнулась, приняв слова принца лишь за попытку успокоить её. Лицо Шахрейна осталось каменным. - Ты что-то задумал, - медленно произнесла она и приблизилась к кровати. – Что? - Я снарядил судно. Оно готово отплыть в любой момент. Если так случится, - нет, не перебивай, - если случится так, что меня разоблачат, ты немедленно отправишься в порт и уплывешь. - Нет! – выкрикнула Астрид и яростно вцепилась в одеяло на груди принца. – Я не брошу тебя! - Ты сделаешь все в точности, как я сказал, - выделяя каждое слово, произнес Шахрейн и, схватив Астрид за запястья, отвел её руки. Если я пойду ко дну, то постараюсь прихватить как можно меньше товарищей. - Тогда пообещай мне, что все будет хорошо. - Все будет хорошо, - не моргнув и глазом сказал Шахрейн. Астрид ни капли ему не верила. Шахрейн – лгун, каких поискать. Через некоторое время Шахрейн ушел в свои покои. Никаких дел Астрид на этот день не запланировала и уже жалела об этом: мысли, одна мрачнее другой, одолевали её, и лучшим лекарством от них была бы работа. В поисках занятия она слонялась по замку. Слуги отказывались от её помощи, отряд гвардейцев лишь посмеялся над ней. Около полудня Астрид пересеклась в коридоре с Шахрейном, и тот, недолго думая, послал её на помощь Амнеретт в бордель. В борделе Астрид появлялась редко. Пусть даже, находясь в кабинете и комнате отдыха, она не пересекалась ни с девочками, ни с посетителями, Астрид не могла отделаться от мысли о том, что происходит внизу. Ощущение грязи липло к ней, стоило лишь зайти внутрь. Амнеретт помощи обрадовалась. Карнийская письменность все еще плохо давалась Астрид, но выделенная ей стопка документов худо-бедно уменьшалась. Время тянулось медленно, будто его щедро сдобрили желатином. - Пора идти, - объявила наконец Амнеретт, поставив перо на подставку. Астрид с готовностью соскочила со стула. В дороге до дворца их сопровождал любимый слуга Амнеретт Харган – высокий молчаливый мужчина с бритыми висками и спиной, покрытой татуировками. Он не был урожденным шаккаремцем, и лишь одна Амнеретт ведала, кем был её слуга до того, как попал во дворец. Вопреки объявленному празднику, развешанным повсюду флагам и фонарикам, горожане вели себя, как и обычно. Наследного принца народ не жаловал. А вот Шахрейна и Амнеретт любили, и часть этой любви перепадала и Астрид. Одно время она посещала вместе с Шахрейном богадельню, приюты и солдатские лазареты, и после этого её стали узнавать на улицах. Но сегодня никому до них не было дела. - Что такое? – резко спросила Амнеретт, едва из-за угла показался дворец Шахрейна. Астрид пригляделась. У ворот стоял незнакомец в капюшоне и громко препирался со стражей. Амнерет ускорила шаг, Астрид и Харган – за ней. - Что здесь происходит? – крикнула Амнеретт страже, когда до ворот оставалось несколько метров. - Тут северянин, госпожа, - ответил высокий стражник. – Требует джарима и уходить не хочет. - Северянин? – удивленно переспросила Амнеретт. Незнакомец обернулся. Только подоспевшая Астрид взглянула ему в лицо да так и застыла. - Нилейвд?! – закричала она, бросаясь к неожиданному гостю. – Как ты оказался здесь? - Искал тебя, - улыбнулся Нилейвд и сбросил капюшон. – Труда это не составило: каждый горожанин знает о смелой человеческой женщине, живущей с принцем. - Слухи преувеличивают, - смутилась Астрид. Улыбка не сходила с её лица: Нилейвд здесь, он пришел ради нее! Лицо Нилейвда застыло, взгляд потух, будто он ушел глубоко в себя, и Астрид догадалась, о чем он думает: о брошенных им злых словах в тот вечер перед свадьбой Айлфевра. О том, как грубо он оттолкнул её. Но разве это имеет значение сейчас, спустя два года? Уже давным-давно Астрид не злилась на Нилейвда. - Можем ли мы поговорить в более спокойной обстановке? – спросил Нилейвд. Астрид вопросительно взглянула на Амнеретт, и та согласно кивнула, правда без энтузиазма. - Спасибо. Ты верно голоден? - Страсть, как есть хочу. Двадцати минут не прошло, как Нилейвд уже сидел в столовой и, не утруждая себя манерами, уплетал за обе щеки все, до чего мог дотянуться. Амнеретт проявила такт и ушла в свои покои готовиться к пиру. - Расскажи, что происходит на Севере? - Ничего хорошего, - невнятно произнес Нилейвд, не прекращая работать челюстями. – Эллинальв набирает мощь. Речные земли понесли большие потери. Зато хоть осознали всю серьезность ситуации. На Ихтрон тоже напали, но те отделались малой кровью. Ихтронцы – сильный народ, - Нилейвд прервался, чтобы делать большой глоток морса. – Рихгеторм ушел в глухую оборону. Он с каждым днем становится все угрюмей. Никого не слушает, мало ест, днями может ни с кем не заговаривать. Я думаю это из-за… - Вэлгриса, - закончила за Нилейвда Астрид. – Он так и не нашелся. - Откуда ты знаешь? - Линдолин писала мне два года назад, что он пропал. И потом, - Астрид замялась, не зная, как объяснить сны о Вэлгрисе и странные чувства, порой возникающие ни с того ни с сего, - я иногда чувствую то, что чувствует он. Это сложно объяснить. - Ты связана с ним магией крови, - кивнул Нилейвд несколько удрученно. – Все это – побочные эффекты. - Сначала я подумала, что это Фанхил, - призналась Астрид. – Ведь он в группе отвечает за магию. - Отвечать-то отвечает, да только не он самый сильный маг в группе, - покачал головой Нилейвд и, поймав недоуменный взгляд Астрид, пояснил - Вэлгрис куда более одарен, чем Фанхил. Просто он предпочитает лук и стрелы. - Я не знала. При мне он почти никогда не использовал магию. - Ты ведь знаешь, как его называют? Благословенное дитя. Он был зачат и рожден с благословения лесных духов. - Я это знаю, - сказала Астрид. - Не будь у него поддержки духов, он бы никогда не смог сотворить заклинание крови и выжить. - Все было так плохо? - Он едва не умер, - с болью в голосе ответил Нилейвд. – Мы отговаривали его, но он поступил по-своему – как всегда. Из носа и рта шла кровь, он корчился от боли, но не прекращал нашептывать заклятие. Потом он потерял сознание, его сильно лихорадило. Но едва очнувшись, он пошел на берег и смотрел, как волны выносят обломки кораблей. В горле образовался тугой ком. Астрид не хотела слушать дальше, но не могла остановить Нилейвда. Еще никто в её жизни не хотел так отчаянно её спасти – кроме родителей, но от них это воспринималось естественно, совсем не так, как от нелюдимого Вэлгриса. «Все не так, - возразил ей внутренний голос. – Разве он не перестал отшатываться от неё? Разве не помогал? Он на самом деле очень добрый, а Астрид ничего не замечала». В глазах защипало. - Он был очень слаб, когда напали на Аванлиф, но все равно пошел в бой. И там мы его потеряли, - закончил Нилейвд. - Он жив, - тихо, но отчетливо произнесла Астрид. – Где бы ни был – он жив и на свободе. И мы найдем его. Ты ведь за этим искал меня? Нилейвд криво улыбнулся. - В общем-то да. Ты – единственная ниточка, связывающая нас с ним. Твоя помощь могла бы пригодиться. - Раз это касается Вэлгриса, я не могу отказать, - сказала Астрид. – Но прежде мне нужно закончить дело, с которым я обещала помочь. Много времени это не займет. - Отлично, - Нилейвд положил столовые приборы и откинулся на спинку стула. – Если мне еще и кровать ко всему прочему предложат, я окажусь ни много ни мало в обители Великого Духа. Астрид, впервые услышавшая такое выражение, хихикнула. Она сделала знак слуге, изваянием застывшему в углу, и тот, кивнув, вышел за дверь. - Будет тебе кровать, - сказала Астрид, поднимаясь со стула. – Пройдем пока ко мне. Нилейвд кивнул и тоже встал. - Вечером я уйду во дворец на пир в честь наследного принца, - говорила Астрид, пока они шли по галерее, окружавшей сад. – Утром вернусь. - Во дворец? Да тебя так и притягивает к королевским семьям, - усмехнулся Нилейвд. - Просто совпадение, - ответила Астрид. – Я иду вместе с Шахрейном и Амнеретт. Астрид распахнула дверь в свою спальню, прошла внутрь и села в кресло. - Запри дверь, - сказала она Нилейвду. Тот щелкнул замком и сел на кровать. - А теперь на чистоту. Шахрейн собирается убить своего отца и старших братьев на этом пиру. Ни мускул не дрогнул в теле Нилейвда; если он и удивился, то виду не подал. Сцепив пальцы, он задумчиво повел подбородком. - А на трон взойдет?.. - Его старший брат. Он совершенно безволен, им легко управлять. - Ты участвуешь в заговоре? - Нет, - Астрид мотнула головой. – Я в курсе всего, но никак не помогаю. - И правильно, - кивнул Нилейвд. – Чужестранцев не стоит вмешивать во внутренние дела. - Ты думаешь, я бы предала его? – задохнулась от возмущения Астрид. – Да я бы никогда… - Нет, я думаю, что ты не должна попасть под удар, если план провалится, - мягко поправил Нилейвд. – И Шахрейн думает также. - Даже если так, я очень хотела помочь им. Отплатить за их доброту. Но мне отказали. В порту стоит корабль, который отвезет меня в Анванлиф в случае провала. - Правильное решение. Мы уплывем вместе. - Нам не придется уплывать, - огрызнулась Астрид. – Ашнель станет следующим королем, а Шахрейн спокойно займет место за его троном. И только когда все уляжется, я смогу отплыть. - Так ты все-таки хочешь вернуться в Ноэйнраст? - Хочу, очень хочу, - ответила Астрид. – Я не понимаю почему, но чувствую, что должна быть там. Но перед этим еще нужно найти Вэлгриса. - Если он в плену у Эллинальва… - Он не в плену, - процедила Астрид. – Он был в плену, но давно освободился, - Астрид не знала, откуда взялось это знание, которого не было в её голове еще секунду назад, но чувствовала твердую уверенность, что все так и есть. Нилейвд смотрел на неё с непониманием, но ей было все равно. Она будто почувствовала в себе новые силы, уверенность, что с Вэлгрисом все хорошо, что он здоров и точно не томится в темнице. - Мне нужно собираться, - коротко сказала она, поставив в разговоре точку. Нилейвд ушел со слугой в свою комнату, а Астрид осталась в расстроенных чувствах готовиться к пиршеству. Вэлгрис, Вэлгрис… Вся её жизнь крутится вокруг мыслей о нем, о том, что он спас её ценой своей свободы, что пропал из-за неё. Ни дня не проходило, чтобы она не думала о нем. Даже когда выслушивала коварные планы Шахрейна, даже когда была с ним – Вэлгрис всегда был в её мыслях. Еще немного и это станет похоже на одержимость. Почему именно он? Неужели жизнь не могла выбрать кого-то поприятнее? Нарядные платья были надеты, волосы – тщательно уложены в замысловатые прически. Пришло время отправляться на пир. Астрид чувствовала себя так, будто шла на казнь. Каково же тогда было Шахрейну, с легкой руки которого умрут его братья? Но нет, внешнему спокойствию принца можно было только позавидовать. К его неудовольствию пришлось запрягать карету. По непонятным причинам Шахрейн недолюбливал все виды повозок, признавая лишь верховую езду. Но в этот раз дамы были неподходяще одеты, да и этикет требовал. Помимо Астрид, Амнеретт и Шахрейна в карете ехали слуга Амнеретт Харган, которого она по случаю праздника вырядила в парадные одежды, и управляющий Шахрейна Мирн, тоже иностранец. Карета покатила по широким проспектам Шаккарема. Чем ближе был королевский дворец, тем громче становились песни и ярче огни. - Мы точно к началу, - отрешенно сказал Шахрейн, подперев подбородок рукой и глядя в окно. Подкатив к парадному входу, карета остановилась. Мальчик-лакей отворил дверцу. Первыми на ярко освещенную дорожку сошли Амнеретт и Астрид, следом Шахрейн, потом уже слуги. Взяв Астрид под левую руку, а Амнеретт под правую, Шахрейн повел их через распахнутые двери в парадную и оттуда – в самый большой зал дворца. На входе их приветствовал Ашнель. - Добрый вечер, мои брат и сестра. Добрый вечер, госпожа Астрид, - чинно, но вместе с тем очень ласково раскланялся четвертый принц. Его лицо светилось такой любовью ко всему – к безразличному отцу, к празднику не в его честь, к чужестранке и лживому младшему брату, что Астрид на миг затопила жалость к нему. Как Ашнель может быть королем? Пусть даже марионеткой – как он выдержит? Такой добрый и светлый. Удивительно, как королевская семья его не испортила. - Здравствуй, братишка, - Шахрейн похлопал брата по плечу. – Уже развлекаетесь? Он кивнул на столпотворение позади Ашнеля. Ядро его составляла труппа артистов, которых со всех сторон обступили зрители. - Очень мило со стороны отца пригласить лучшую труппу всего Карна, - безмятежно проговорил Ашнель. – Наши братья, кажется, в восторге. Астрид чуть не сдержала фырканья и бросила полный презрения взгляд на двух принцев, второго и третьего. Расплескивая из бокалов вино, они выкрикивали непристойные шутки в сторону танцовщиц и, не стесняясь, в подробностях обсуждали фигуру каждой. - Мы видим, - отозвалась Амнеретт высоким голосом, по которому нельзя было понять – сдерживает она смех или гневный вскрик. - Где же сам виновник торжества? – поспешно спросил Шахрейн. - Эльхар опаздывает, - нахмурившись, ответил Ашнель. Астрид ничуть не удивилась. Она достаточно была знакома с характером Эльхара, чтобы догадаться, что из своего прибытия он устроит фарс. - Спасибо, что потратил свое время, отвечая на наши ску-учные вопросы, - Шахрейн манерно потянул последние слова. - Что ты, что ты, - махнул рукой Ашнель. – Вы ничуть мне не наскучили. И с этими словами он порхнул к следующей группе гостей. - Какое прелестное эфемерное существо! – когда они отошли на приличное расстояние, воскликнул Шахрейн не то с восхищением, не то с раздражением. – И он – мой старший брат! - Родственников не выбирают, - глубокомысленно произнесла Астрид и прибавила чуть громче: - Давайте уже сядем. Место пятого принца было за центральным столом между третьим и седьмым. И если Раджафан, продолжавший развлекаться со старшим братом, приставая к танцовщицам, был Астрид хорошо знаком, то о Неджахе она знала только понаслышке, равно как и об Айаре, шестом принце. Их также любили в народе, а еще из всех своих многочисленных братьев именно к ним Шахрейн был привязан особенно сильно. К сожалению, если уж до пятого принца никому не было дела, то шестой и седьмой и вовсе были предоставлены самим себе. Они почти никогда не являлись ко двору, застать их в городе было практически невозможно. Гости сидели за двумя столами, стоявших перпендикулярно центральному. Ближайшие к членам королевской семьи места принадлежали их сопровождающим. Астрид и Амнеретт сидели практически в середине стола. Шахрейн стоял подле них так долго, как только допускали приличия. Но когда уселись все, кроме все еще отсутствующего Эльхара, и Шахрейну пришлось занять свое место среди братьев. Поднялся король – дородный старик в огромном тюрбане, украшенном драгоценными камнями. Произнес речь, в которую Астрид не вслушивалась. Точно в тот момент, когда он садился обратно в широкое кресло, двери распахнулись. Амнеретт рядом с Астрид шумно втянула воздух. - Явился! Эльхар желал произвести впечатление – и ему это удалось. Высокий, ослепительно красивый, в шелках и сияющей броне – ни много ни мало посланник Великого Духа, спустившийся на землю. - Дорогие гости! Любимые братья! Достопочтенный отец!.. Амнеретт цокнула от нетерпения. - Началось, - недовольно шепнула она Астрид на ухо. В первые несколько встреч Астрид еще удивлялась, как Эльхар способен так долго и велеречиво говорить ни о чем. Позже она научилась отключать мозг и включать его к концу речи, так поступила и сейчас. Почти полностью уйдя в себя, Астрид вдруг почувствовала внутренний толчок. Резкая боль вспыхнула в плече, будто его проткнуло что-то острое. Она не удивилась бы, если бы на подол закапала кровь, но раны не было, лишь её эхо. «Вэлгрис!» - мелькнула мысль и проникла в каждый уголок сознания, парализовав мышцы. Вэлгрис ранен, так сильно, что даже Астрид это почувствовала. Она бы сорвалась с места, да только куда? Они разделены морем и километрами суши. В чем смысл их связи, если она может только изредка наблюдать издали? Амнеретт заметила, что что-то произошло, но Астрид лишь мотнула головой. Амнеретт лишь начинала беспокоиться, видя, как сильно Астрид волнуется о Вэлгрисе. Не стоит обсуждать это в окружении десятков чужих. Время тянулось медленно. Астрид знала, что план уже сейчас воплощается в действие где-то внизу, на кухне. Здесь в зале пока ничего не происходило и происходить не будет еще в ближайшие пару часов. Основательно набив животы, гости посмотрели представление акробатов, еще раз поели, послушали пение группы музыкантов и наконец начались танцы, что означало, что Астрид может встать, размять ноги и подойти к Шахрейну. Принц нагнал её, когда она шла вдоль стены. Не успел он и слова ей сказать, как его позвал Ашнель. Амнеретт исчезла из зала еще в начале танцев – проверяет, как идут дела с отравленными персиками и вином. В одиночестве Астрид двинулась дальше. Обойдя почти весь зал по периметру, она приблизилась к столам уже с другой стороны и тут увидела, как в дальнем углу за толстой витой колонной кто-то сидит. Любопытство пересилило, и Астрид медленно приблизилась к низенькой кушетке. На ней сидела, сгорбившись, древняя старуха. Она подслеповато щурилась на празднующих нимайн, будто очень плохо видела, хотя Астрид в отсветах свеч увидела, как ясно блеснули её глаза. - Прошу прощения, - неуверенно начала Астрид. – почему вы сидите тут одна? Старуха не ответила. Поманив Астрид, она похлопала по кушетке рядом с собой и ожидающе уставилась. Астрид не оставалось ничего, кроме как сесть рядом с ней. - Не беспокойся о принце, - прошепелявила старуха. – Он жив, хотя и не вполне здоров. Астрид натянуто улыбнулась. Зачем ей беспокоиться о Шахрейне? Вот же он, поверни только голову. Здоровый и полный сил. Если она о ком-то и беспокоилась, так это о… - Откуда вы знаете о Вэлгрисе? – потребовала Астрид. - О, я знаю о тебе то, чего не знаешь даже ты сама, - ответила старуха. – Или не хочешь признавать. - Что с Вэлгрисом? Вы знаете, где он? - Опальный принц потерял ориентир, - задумчиво протянула старуха. – Блуждает где-то, не зная, куда идет. Его нужно найти, иначе он затеряется, забыв себя. - Это понятно, но где его искать? – настойчиво повторила Астрид. - Он там, где рыщет смерть, - старуха обратила на Астрид взгляд пугающе черных глаз. Астрид могла поклясться, что еще минуту назад они были голубыми. Внезапно музыка оборвалась. Всего на секунду Астрид обернулась, чтобы посмотреть на празднующих, а когда повернулась обратно, старухи уже не было. Она заозиралась, но эта странная старуха будто растаяла в воздухе. Интересно, есть ли такая магия, позволяющая переносится в другое место за секунду? И что значили её слова? Вэлгрис не вполне здоров, заблудился в местах, где рыщет смерть. Дрожь пробрала Астрид до самых костей. Может ли он быть на грани между жизнью и смертью? Ведь его только что ранили. Нет, она явно имела ввиду что-то иное. Астрид не могла перестать думать об этом, но лишь заработала себе головную боль. Вернувшись за стол, она поймала взгляд Амнеретт, и та едва заметно кивнула. У Астрид похолодели кончики пальцев. Началось? Но почему так рано? Она перевела взгляд на королевский стол. Шахрейн вел себя также, как и обычно, ничем себя не выдавая. Убедившись в этом, Астрид отвернулась, но и нескольких секунд не прошло, как её внимание вновь сосредоточилось на принцах. Если она будет так открыто таращиться, то точно привлечет чье-нибудь внимание. Но еще страшнее было пропустить момент. Вот слуга поднес полный кувшин вина и предложил его королю. Никчемный старик, готовый в вине купаться, тут же наполнил полный кубок и сделал глоток. Его бурное восхищение было слышно даже Астрид. Дальше кувшин перешел к принцам. Трое старших налили себе без колебаний. Ашнель предсказуемо отказался, двое других были посвещены в детали плана и тоже отказались, сославшись на то, что и так выпили слишком много. Очередь дошла до Шахрейна. Астрид не слышала слов, но видела, как он качнул головой и показал на свой полный кубок. Сидящий рядом Раджафан закатил глаза и махнул слуге. К ужасу Астрид тот принес для Шахрейн чистый кубок. Раджафан его наполнил и поставил перед Шахрейном. - Нет! – тихо взвизгнула Амнеретт, когда Шахрейн поднес кубок к губам. Астрид едва сдержалась, чтобы не выбить его из рук Шахрейна. Под пристальным взглядом Раджафана, Шахрейну пришлось выпить почти половину. Астрид даже думать не хотелось, сколько там яда. Наверняка более чем достаточно. Но ведь он не подействует сразу. У них еще будет время, чтобы дать ему противоядие. «Если оно вообще есть», - шепнул Астрид внутренний голос. Дальше все потянулось еще мучительней. Астрид все ждала, что кто-нибудь из отравленных свалится замертво и надеялась, что это будет не Шахрейн. Ерзая, будто на иголках, она едва смогла высидеть до конца пира. Когда пришла пора расходиться, Астрид, Шахрейн и Амнеретт первыми направились к своей карете. Незаметно для остальных, Амнеретт взяла Шахрейна за руку. Все пятеро, включая двоих слуг сидели уже в карете, когда вдруг её дверца отворилась, показав некрасивое вытянутое лицо и приземистую фигуру, закутанную в зеленые шелка. - Как некрасиво с вашей стороны, Ваше Высочество! – крикнула придворная колдунья так, что все вокруг обернулись в их сторону. – Вы забыли о том, что обещали показать мне свой сад! И я не желаю ждать до завтрашнего утра! С этими словами колдунья влезла в карету и, потеснив слуг, села напротив принца. - Что вы делаете? – спросил Шахрейн; его голос внезапно дрогнул. Астрид обеспокоенно взглянула на него. Лицо принца было покрыто легкой испариной. - Не возражай мальчик, если хочешь жить, - низким угрожающим голосом произнесла колдунья. Карета тронулась. Медленно завернув за угол, она понеслась так быстро, как это возможно. Пост охраны в собственном дворце Шахрейн преодолел твердым шагом, но едва они оказались в пустынном коридоре, как его ноги подкосились, и он бы упал, если бы Харган и Мирн его не подхватили. - В спальню его, - скомандовала колдунья. – И да поможет ему – и мне – Великий Дух. Астрид почти не чувствовала ног, пока её тащила за собой Амнеретт. Её уже мало волновало, что там происходило с королем и остальными принцами, лишь бы выжил Шахрейн. Страшна была одна лишь мысль о том, что утром ей придется взглянуть на его мертвое тело. Амнеретт не стала заходить в спальню, где надрывно, задыхаясь от боли, хрипел её младший брат. Подперев косяк, она уставилась на полоску темного неба, видневшегося в прорехе между портьерами. Астрид села рядом. Эта ночь обещала быть одной из самых долгих в её жизни.