Когда пересекаются параллельные

На какой-то миг у Астрид перехватило дыхание. Война – это то, от чего её семья когда-то бежала из Европы. Но уже в следующее мгновение она сбросила оцепенение. Она уже не та, какой была, только появившись здесь. Три года, проведенные в этом мире, изменили её. Она чувствовала свою приверженность этим землям и была готова послужить им на пользу. - Если того хочет Его Величество, - ответила она невозмутимо. Вэлгрис побелел, как полотно, и сузил глаза. - Нет, - процедил он сквозь сжатые губы. - Нет? – Астрид вскинула брови. – Ты мне запретишь? Интересно, как? Вэлгрис не ответил. - Значит, я нужна во дворце? – спросила Астрид у Орварио, игнорируя настойчивый и гневный взгляд Вэлгриса. Орварио вскинулся и кивнул. - Отлично. Тогда я пойду, а ты проследи, чтобы вот он, - Астрид указала на Вэлгриса, - хорошо позавтракал и чересчур не перенапрягался. Не дожидаясь, пока Вэлгрис остановит её, Астрид быстро развернулась и чуть ли не бегом вышла из дома. Но Вэлгрис не преследовал её, даже не окликнул. Астрид не могла понять, что на него нашло. Она ведь не запрещает ему выполнять свою работу - охотиться, чтобы получать выручку за добычу, или ходить в дозор с отрядами, - хоть это куда опаснее, чем быть лекарем. Астрид шла быстро, не останавливаясь, и вскоре была уже во дворце. Несмотря на то, что все лекари были в сборе, в самом лазарете висела гнетущая тишина. Фиэнри, сидевшая с мрачным видом в кресле, вскочила, стоило Астрид войти. - О, Астрид… - начала она. - Я в порядке. Если король хочет, чтобы я пошла на войну, так тому и быть. - Не только ты, - дрожащим голосом сказала Фиэнри и покачала головой. В её глазах застыли слезы. Астрид вгляделась в лицо подруги, недоумевая. Фиэнри могла быть злой и малодушной, но она не была трусливой и не стала бы плакать перед лицом лишений и возможной смерти. - Сестра, - Дорлориэн подошел к Фиэнри и мягко положил руку ей на плечо, - не надо. В тот миг, когда Астрид увидела Дорлориэна, она поняла. Не Фиэнри забирают на войну, она не стала бы так из-за этого убиваться. Забирают её брата. Слезы брызнули из глаз Фиэнри. Захлебнувшись в рыданиях, она скинула руку брата и выбежала из лазарета. Дорлориэн поджал губы и скорбно опустил взгляд. - Она смирится, - тихо проговорил он. Астрид почудилась в его голосе горечь. – Мы выходим через шесть дней. Астрид кивнула. Она даже удивилась, что у них была почти целая неделя для подготовки. Зная, что Рихгеторм давно готовился к войне, можно было ожидать, что он выдвинет войска в ту же секунду, что появится повод. Но у них были полноценные шесть дней. Астрид не могла понять, хочет она, чтобы эти последние спокойные деньки никогда не кончались, или чтобы они скорее закончились. Почти в каждом взгляде Астрид видела обращенную к ней жалость. Линдолин не могла сдержать слез, отчего прощальный визит получился скомканным и быстрым. Почему каждый думал, что она обязательно погибнет или будет ранена? Разве она не доказала, что не слаба, что заслужила уважения. Никто ведь не рыдал вслед проходящим воинам. Так почему же ей тоже не могут оказать подобной чести? В спешном порядке пришлось заказывать у портнихи пару теплых походных костюмов. Близилась зима. Последний вечер Астрид провела в таверне в компании Орварио и Орванда. Последний раз настоящая война велась семьдесят лет назад, то была война против Ихтрона, и никто из молодого поколения в ней не участвовал. Поэтому, по понятной причине, братья были взволнованны. Их попытки вести себя так, будто ничего не происходит, громкий смех и шутки успокаивали Астрид. Ей подумалось, что с друзьями и война будет не так страшна. Астрид не сильно прислушивалась к тому, что болтают два брата, но услышав имя Вэлгриса, она невольно встрепенулась. Вэлгриса она не видела с того момента, когда покинула его дом шесть дней назад. Порой у неё складывалось впечатление, что он избегает её, потому что везде, где бы она ни появилась, он тут же исчезал. - Что там с Вэлгрисом? – спросила она непринужденно. - Да его никто почти не видел, - пожал плечами Орварио. – После того утра, когда… - Орварио громко охнул и щедро плеснул себе на грудь эля, когда Астрид пнула его под столом, попав точно по колену. – Я хотел сказать, что он жутко разозлился, когда ты ушла. Выпроводил меня и заперся. А на следующий день Лейра видела, как он ругался с королем. Что-то насчет его отряда лучников. Астрид вздохнула. Каков же упрямец! - Сейчас он дома? – спросила она. - Думаю да, - ответил Орванд. – Последний вечер все же. Подошла официантка с подносом и начала выкладывать на стол тарелки со съестным. Астрид рассеянно наблюдала за работой её рук. Кто знает, как все дальше сложится. Может, Астрид действительно погибнет. Может, погибнет Вэлгрис. Нельзя вот так все оставлять. Окончательно приняв решение, Астрид заприметила на столе тарелку с ягодным пирогом и вытянула его прямо у Орварио из-под носа. - Что за дела? – возмутился младший из братьев. - Закажешь себе другой, - Астрид кинула на стол мелкую монетку. Взяв со спинки стула тонкую салфетку, Астрид накрыла ей пирог. – У меня дела. Увидимся завтра. Не дожидаясь расспросов, Астрид поспешила покинуть таверну. Смеркалось. Улицы были практически пустынны, только торговый квартал продолжал бурлить. Поправив лямку сумки и ухватившись за тарелку двумя руками, Астрид поспешила в противоположную от дворца сторону. Крутой подъем в гору отнял у неё силы. Преодолев последний отрезок пути, Астрид наконец вышла на ровную поверхность и прислонилась к древней каменной арке. Солнце уже совсем зашло; город сонно перемигивался огнями. Восстановив дыхание, Астрид пошла по дорожке между деревьями. Домик Вэлгриса встретил её темными окнами и полной тишиной. В стойле лениво жевал овес Хельм. Астрид не стала подходить к нему, памятуя о его своенравности, и направилась прямо к двери в дом. У порога её решимость на миг иссякла, но отступить сейчас было бы глупо. Сделав глубокий вдох, она громко постучала. Поначалу показалось, что дом пуст и никто ей не откроет. Но затем она услышала приглушенные шаги и дверь распахнулась. Вэлгрис стоял на пороге, одетый только в брюки и рубашку с расстегнутым воротом и неубранными волосами. Увидев её, он удивился и тут же принял хмурый вид. Все еще дуется, догадалась Астрид. - У меня с собой пирог, - сказала она, будто это была неоспоримая причина впустить её, и протянула ему тарелку. - Заходи, - коротко бросил Вэлгрис и подвинулся, пропуская её внутрь. Внутри царил мрак, все окна были зашторены и не горело ни одной свечи. Прижав тарелку ребром к груди, Астрид вытянула вторую и на ощупь пошла вперед. Вэлгрис захлопнул дверь и прошел мимо. Раздался щелчок и в камине в гостиной загорелось пламя. Чувствуя себя куда уверенней теперь, когда она может видеть вокруг, Астрид поставила тарелку на письменный стол и села на подлокотник кресла. Вэлгрис застыл у лестницы, недружелюбно смотря на непрошенную гостью. - Зачем ты пришла? – угрюмо спросил он, скрестив на груди руки. - Завтра война, - пожала плечами Астрид. – Не хотела оставлять все, как есть, в случае… Она не договорила. Все шесть дней она являла собой образец выдержки, не чувствуя ничего даже отдаленно похожего на страх. И вот здесь, в этой темной комнате под осуждающим взглядом Вэлгриса страх настиг её. Обхватив себя руками, она резко оттолкнулась от кресла и, пройдя мимо Вэлгриса, почти бегом ворвалась на кухню. - Чайник холодный? – она пощупала блестящий бок большого медного чайника. – Так я и думала. Надо вскипятить, чтобы с пирогом… Она почти схватила чайник за ручку, когда Вэлгрис незаметно подошел к ней со спины и положил на её плечи ладони. - Успокойся, - произнес он тихим голосом. – Страх – это нормально, но не давай ему завладевать тобой. Руки Астрид опустились. Крепко зажмурившись, она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Кажется, это более-менее восстановило её душевное равновесие, потому что в следующий миг она испытала стыд за то, что Вэлгрису пришлось её успокаивать. Она ведь всего лишь лекарь. Не ей предстоит идти в бой, убивать или быть убитой в битве. - Садись, - Вэлгрис подтолкнул её в сторону кухонного стола. – Я сам все сделаю. Астрид села на стул, ощущая смятение. Вэлгрис выглядел чужим на собственной кухне, и помочь ему было бы куда быстрее. Но раз он сказал, что сделает все сам, значит мешать ему не стоит. Отыскав после нескольких минут поисков чистые кружки, Вэлгрис поставил их на стол перед Астрид. Он сходил в гостиную и принес оттуда пирог. Тот был уже порезан на небольшие куски. Осталось только дождаться, пока закипит чайник, и это время Астрид и Вэлгрис провели в тишине. С горячей чашкой в руках молчание показалось Астрид не таким тягостным. - Так значит, ты тоже боишься? – спросила она, поддев пальцем кусок пирога. - Боюсь ли я умереть? – переспросил Вэлгрис. Ему не хотелось отвечать, Астрид это ясно видела. – Не совсем так. Все наши мужчины воспитываются с мыслью, что отдать жизнь за Родину почетно. - Это не ответ. Вэлгрис нахмурился и метнул в кружку такой взгляд, будто это она была виновата. - Я боюсь не смерти, а того, что она за собой принесет, - ответил он после нескольких секунд молчания. – Лейра будет безутешна. Мои братья захотят отомстить. От меня на этом свете не останется ничего, кроме воспоминаний. - Останется этот дом, твои вещи. Вэлгрис фыркнул и покачал головой. - Дом, - он криво усмехнулся и обвел взглядом кухню. – Место, куда меня сослали из дворца еще младенцем. Нет, я говорю о том, что более существенно. - О семье, - догадалась Астрид. Вэлгрис кивнул. - Мне некого оставить здесь, к кому бы я мог вернуться. Это и хорошо, и плохо. Астрид была в корне с ним не согласна. Может, у него не было родителей, не было родных братьев и сестер, но у него были замечательные троюродные братья, двоюродная сестра, друзья. Если он погибнет, память о нем сохранится, пока не умрет последний, кто его помнит. Держа свои мысли при себе, Астрид встала и поставила пустую кружку в таз для грязной посуды. Сняв с крючка полотенце, накрыла им остатки пирога. - У тебя есть иное мнение, - заметил Вэлгрис. Это был не вопрос. – Расскажешь? Астрид передернула плечами и вышла из кухни в столовую, а из неё – в гостиную. Судя по тихому звуку шагов, Вэлгрис шел за ней. - Значит, не расскажешь? - Ты… - Астрид задохнулась, на миг растеряв все слова. – Ты говоришь, что никого не оставляешь здесь. Но у тебя огромная семья, так много друзей. Если кого-то не будут оплакивать, так это меня! У меня здесь никого, никого… Астрид встретилась взглядом с Вэлгрисом и замолкла. На его строгом, печальном лице ясно читался упрек. - Я буду, - коротко и так проникновенно проговорил он и удивленно моргнул, будто сам удивился. И повторил: - Я буду очень расстроен твоей смертью. Астрид почувствовала, как глазам подступают горячие слезы, и отвернулась, чтобы Вэлгрис их не увидел. Она робко вытянула наугад руку, и Вэлгрис поймал её и сжал в своей ладони. - Именно поэтому, - продолжил он куда более твердым голосом, - военный госпиталь будет под присмотром лучников. Астрид прекратила смаргивать слезы и повернулась к Вэлгрису, подозревая, что он шутит. Но на его лице не было ни намека на улыбку. - Значит вот о чем ты спорил с королем, - догадалась она. - Точно, - Вэлгрис улыбнулся краешком губ. Он отпустил руку Астрид и направился к лестнице со словами: «Я сейчас». Он вернулся с ножичком и охапкой заготовок для стрел и сел на софу, разложив свою поклажу рядом. Заинтересовавшись, Астрид присела рядом. - Я делал стрелы, когда ты пришла, - пояснил Вэлгрис. – Скоро мне понадобится много стрел. Астрид прекрасно знала, что Вэлгрис очень придирчив к своему оружию. В отличие от стандартных, которые заказывала королевская армия, его стрелы были длиннее и толще, с синим, а не с зеленым оперением. Его любимый лук в кожаном чехле лежал тут же. - Можешь посмотреть, - разрешил он, видя явный интерес со стороны Астрид. Астрид осторожно взяла чехол, положив его себе на колени, расстегнула застежку и извлекла лук. Он был просто огромен, размером едва ли не с саму Астрид, и тяжел. Астрид подняла его и попыталась натянуть тетиву, но лишь чуть оттянула её. Вэлгрис засмеялся. - Нет, он тебе явно не по плечу. Смущенная, Астрид убрала его обратно в чехол и повесила на крючок на стене, специально для этого и предназначенный. И действительно, сколько силы требовалось, чтобы одним взмахом руки, не напрягаясь, посылать стрелы одну за другой в полет. И то, что Вэлгрис так легко доверил ей свой драгоценный лук, разве не значит, что он доверяет ей? Воспрянув духом, Астрид удобно устроилась в кресле и наблюдала, как из-под рук Вэлгриса выходят идеально одинаковые стрелы, пока сон не сморил её. Проснулась она ранним утром оттого, что кто-то тряс её за плечо. Над ней склонился Вэлгрис. Увидев, что Астрид уже не спит, он выпрямился и сказал: - Пора. Пора отправляться на войну. Астрид спала в его комнате, на его кровати. Она не знала, спал ли он рядом, как в ту жуткую ночь, или ушел в другую комнату. Пригладив одежду и расчесавшись, она спустилась в столовую. В тишине они позавтракали остатками вчерашнего пирога. Вэлгрис был полностью собран, одетый в кожу с металлическими пластинами. Она уже видела его одетым в броню, тогда они оба были взяты в плен. Астрид очень надеялась, что в этот раз они оба здоровыми вернутся домой. Вэлгрис довез Астрид до дворца. Она ехала позади него, обхватив руками его торс и прижавшись щекой к грубому кожаному жилету. Они едва ли разговаривали, но Астрид чувствовала, что не нуждается в словах. Он сказал, что будет её оплакивать, если она умрет. Она была ему хоть сколько-то дорога. Этого хватало, чтобы перехватывало дыхание и в груди начинало сладко ныть. Остановив Хельма на заднем дворе, Вэлгрис спешился и, поддержав Астрид за талию, как ребенка, снял её с коня. - Иди, - он поочередно поцеловал ей руки и подтолкнул к двери. – Увидимся позже. Послав ему прощальную улыбку, Астрид поспешила в лазарет. Все, должно быть, уже заждались её. Фиэнри яростно набросилась на неё, но Астрид могла лишь счастливо улыбнуться, заставив подругу изумленно застыть. Её лицо было припухшим от слез, глаза красными, и она не могла поверить тому, что видит. Ведь как можно так улыбаться, кода уходишь на войну? - Наш старший принц не спешил возвращать тебя, - по-доброму проскрипела из своего кресла Уринтольф. Её глаза лукаво блеснули. - Я сама не спешила возвращаться, - заявила Астрид, твердым шагом направляясь в спальню. Её пожитки давно были собраны, ей лишь нужно было сменить платье на походный костюм. Растрепавшиеся волосы она расчесала и заплела в тугую косу, повязав её ленточкой. Ровный и жизнерадостный бантик выглядел неуместно, учитывая, куда именно она собиралась. Из поклажи у неё была лишь большая кожаная сумка со сменой одежды и кое-какими личными вещами да маленькая сумочка со склянками и пучками сушеных трав. Пристегнув маленькую сумочку к поясу и повесив большую через грудь, Астрид обвела взглядом маленькую спаленку, прощаясь. Не удалось ей на этот раз пожить здесь как следует. Прощание с уходящими проходило у главных ворот. Посмотреть на торжественную процессию пришел весь город. На самом деле, в этот день уходила лишь малая часть войска. Основные части давно вышли в сторону стоянки на север, к уделу Деонириса. В этот раз с ними шел король. Шли все друзья Астрид. Она сама вместе с Дорлориэном и двумя аптекарями из города сидела в телеге, которую тянула тяжелая кобыла с одним из лучников Вэлгриса верхом. Самого Вэлгриса Астрид не видела, но раз он пообещал, что его люди защитят их, значит, так и будет. Пехоту возглавлял Эдарлис, рядом с ним Астрид видела Лоинора и другого мужчину, судя по сходству, это был его отец. Это были последние мгновения, когда можно было попрощаться с близкими, но почти никто ими не воспользовался. Если слова и были сказаны, то только с глазу на глаз. А площадь пред всем городом не само подходящее место для проявления чувств. Астрид лишь увидела, как Рихгеторм, почти не размыкая губ, что-то сказал напоследок дочери, и Лейра робко улыбнулась. В следующую секунду король оседлал белоснежного коня, занял позицию во главе колонны и махнул рукой. Стражники засуетились. Поползла вверх прочная решетка, за ней распахнулись ворота. Астрид в последний раз окинула взглядом милый сердцу Ноэйнраст, и процессия начала свой путь. Поначалу все сохраняли торжественное молчание, но вскоре над колонной воинов зазвучали голоса, смешки. Дорлориэн перегнулся через край телеги, наблюдая за дорогой и окружающим лесом. Астрид была уверена, что он вряд ли покидал город раньше. Двоих других аптекарей Астрид знала только в лицо. Лекари при королевском дворе лечили членов королевской семьи, их родственников, а также обеспечивали всем необходимым отряды дозора. У аптекарей лечились простые горожане. - Ты Астрид, верно? – один из аптекарей, высокий и с убранными в хвост волосами, дружелюбно улыбнулся ей. Вопрос был риторическим, каждый в городе знал Астрид. – Мое имя Гинеот, а вон тот здоровяк – Фланнор, мой старший брат. Фланнор, сидевший в углу повозки, недружелюбно покосился на разговаривающих. Размеров он и впрямь был внушительных и ничуть не походил на лекаря. Ему бы самое место в пехоте мечом размахивать. - Для многих из нас это первая далекая поездка, - Гинеот взволнованно заерзал и наклонился ближе к Астрид, - но не для тебя. Ты ведь бывала в Карне, в вольных землях? - Бывала. - Скажи, а правда… - Астрид! – окликнул знакомый голос. Астрид обернулась и увидела поравнявшегося с повозкой Вэлгриса. – У вас все в порядке? Астрид почувствовала, как ладони вспыхнули в тех местах, куда он их целовал, и не смогла сдержать улыбки. Обогнув Дорлориэна, она подползла к краю повозки. - У нас все хорошо, - ответила Астрид. Вэлгрис посмотрел на неё, но будто бы смутился и тут же отвел взгляд. - Я буду во главе своего отряда, немного впереди вас, - сказал он, указывая на прореху в колонне, где пехота соединялась с лучниками. – Но если что-то случится, можешь обращаться к любому из моих ребят. - Спасибо, - от всей души поблагодарила Астрид. И протянула руку. Вэлгрис немного недоуменно посмотрел на её ладонь. В какой-то миг Астрид подумала, что он не сообразит, что к чему, и уедет, оставив её вот в таком глупом положении. Но через несколько мучительных секунд, он выпустил поводья и легонько сжал пальцы Астрид. На миг ей почудилась улыбка в уголке его губ. Вновь ухватив поводья, Вэлгрис пришпорил Хельма и занял место в начале колонны лучников, где Астрид едва его видела. Повернувшись к своим спутникам, Астрид поняла, что все до единого они не сводят с неё глаз. - Это был Вэлгрис? – зачем-то уточнил Гинеот. – Тот самый Вэлгрис? - Да, тот самый Вэлгрис, - нехотя подтвердила Астрид. - И ты с ним… - Гинеот замолк, получив ощутимый пинок от брата. – Прости, - промямлил он, потирая бок. – Не мое дело. Астрид промолчала. Колонна двигалась медленно, но почти без остановок. Невольно Астрид вспоминала свое первое путешествие по этим дорогам. Тогда она была с Нилейвдом – что ж, он тоже где-то здесь – и Вэлгрисом. Не зная, что с ней будет, без всяких надежд на будущее. Презрение, которое каждое мгновение выказывал к ней Вэлгрис, угнетало еще больше. И как отличался нынешний путь! На ночь войско облюбовало лесную прогалину немного в стороне от дороги. Там установили шатры для короля и командиров, простые воины рассеялись по лесу вокруг. Астрид выбирала для себя и других лекарей дерево, под которым было бы достаточно удобно, когда её окликнул лучник. - Фиэнна Астрид! – запыхавшийся парень остановился перед ней. Переведя дух, он продолжил. – Фаэр Вэлгрис занял место на прогалине. - Как мило со стороны фаэра Вэлгриса, - с удивлением ответила Астрид, стараясь не смотреть в сторону Гинеота, лукаво сверкавшего глазами. – Показывай. Телегу оставили на обочине под присмотром дозорных. Лучник быстрым шагом двинулся к кострам, по-видимому, желая поскорее покончить с поручением своего командира. Астрид боялась, он приведет их к костру по соседству с Рихгетормом, но король оказался на другом конце лагеря. Маленький костерок был разведен рядом с несколькими шатрами. Вокруг уже сидели друзья Астрид: Орварио, Орванд и Нилейвд. Они немного потеснились, чтобы лекари смогли рассесться и осталось еще одно свободное место. Для Вэлгриса, догадалась Астрид. Орванд что-то помешивал в котелке. - Остальные тухнут у костра Его Величества, - уныло сообщил Орварио. Под «остальными» подразумевались Вэлгрис, Лоинор и Фанхил. – Вэлгрис обещал скоро прийти. Точно по волшебству, из сумерек вынырнул Вэлгрис. Выглядел он недовольным. Поприветствовав всех кивком, он опустился на свободное место между Дорлориэном и Нилейвдом и хмуро уставился на огонь. За мирными беседами и немного безвкусной походной похлебкой прошел вечер. Было очень уютно сидеть всем вместе у костра, даже молча. У каждого были свои думы, но тем не менее общие посиделки создавали чувство единения. В полном умиротворении Астрид обхватила руками голени и положила на колени голову. Её взгляд упал на Вэлгриса. Тот все еще хмурился, но то жесткое выражение лица, с каким он пришел от короля, уже исчезло. Только широко зевнув, Астрид поняла, что устала. - С меня достаточно, - подавляя зевоту, она поднялась, и почти сразу поднялся Вэлгрис. - Шатер, - сказал он. Отсветы от костра плясали на его лице, и было трудно различить выражение его лица. - Для меня? – недоверчиво уточнила Астрид. - Мои ребята зачем-то его взяли. Хотя знают, что я не сплю в шатрах, - немного раздраженно посетовал Вэлгрис. – Шатер – для дамы, а я обойдусь. Астрид стояла, молча открывая и закрывая рот. За последние несколько дней Вэлгрис своим поведением не раз ставил её в тупик, и тем не менее находились еще вещи, которыми он мог её удивить. Шатер этот был больше похож на большую палатку. Внутри можно было стоять в полный рост и места хватило бы на троих, и Астрид стало стыдно использовать его в одиночку. Вот если бы с ней были другие женщины. Но она была одна на все войско. Астрид кинула в угол с постелью сумку, повернулась и нос к носу оказалась с Вэлгрисом, который последовал за ней. Вэлгрис точно не ожидал, что шатер окажется таким тесным, и принялся сбивчиво что-то объяснять. - Подушка, одеяло – все есть. Я буду снаружи, - он поднял голову и бросил испытующий взгляд на Астрид, от которого по всему её телу пробежали мурашки. – Спокойной ночи. Ощущая какую-то неправильность, недосказанность, она потянулась к нему, но не успела: отдернув полог, Вэлгрис вышел в лагерь. Расстроенная и слегка недоумевающая, Астрид опустилась на постель и, схватив подушку, спрятала под нее голову. Какая же она глупая! Было бы из-за чего расстраиваться! Их отношения и без того поскакали галопом, глупо ожидать от Вэлгриса большего. Она даже не знает, какие им управляют чувства. Может, это все – лишь его мимолетная прихоть. Но раздеваясь и укладываясь спать, Астрид признала с тревогой и надеждой, которой она так боялась: не в характере Вэлгриса слепо следовать своим прихотям. Сон пришел быстро, но вместе с ним пришли кошмары. Поначалу Астрид снилась какая-то обычная ерунда, но затем вдруг все вокруг залило белым светом. Астрид увидела впереди троих и спустя мгновение узнала Айлфевра, Рихгеторма и Вэлгриса, стоявшего посередине. Никто из них не шевелился. Порядком удивленная, она зашагала к ним, но ни на йоту не приблизилась. Свет стал тускнеть. Неясный страх охватил Астрид, и ровно в эту секунд Рихгеторм, покачнувшись, рухнул на колени, завалился на бок и больше не двигался. Астрид закричала. Следующим упал Айлфевр. С каждой секундой становилось все темнее. Астрид побежала, зовя Вэлгриса по имени, и когда тот наконец обернулся, не сдержала крика. И проснулась. От сна её трясло, будто в лихорадке. Астрид не могла вспомнить, что же она увидела, когда Вэлгрис обернулся, и с каждым мигом детали сна становились все более расплывчатыми. Поняв, что теперь нескоро заснет, Астрид натянула поверх ночной рубашки плащ с капюшоном и вышла из палатки. Судя по небу, была либо глубокая ночь, либо раннее утро. Лагерь был пуст, только по периметру видно было еле заметное движение. Вэлгрис спал, укрывшись плащом, у почти потухшего костра. Астрид подняла с земли палку и пошевелила едва тлеющий хворост, отчего тот затрещал, разгораясь, и разбудил Вэлгриса. Его рука машинально потянулась за спину – к луку. - Это всего лишь я, - успокаивающе произнесла Астрид. Вэлгрис мотнул головой, сгоняя сон, и недовольно посмотрел на Астрид. - Почему ты не спишь? – спросил он. - Дурной сон приснился. Бывает иногда. Вэлгрис смерил её нечитаемым взглядом, задержав его на голых голенях и оборках сорочки, и вздохнул. - До рассвета еще есть время. Лучше тебе снова лечь. - Сна ни в одном глазу, - бодро сообщила Астрид. – Я могу поспать днем в телеге. А вот тебе точно лучше лечь спать. - И оставить тебя сидеть одну? – Вэлгрис еще раз вздохнул. – Расскажи о своем сне. - Я уже почти не помню его, - не моргнув и глазом, соврала Астрид. Не говорить же, что это был кошмар о нем. – А тебе снятся кошмары? – спросила она, даже не надеясь на подробный искренний ответ. - С тех пор как мы встретились в равнинных землях, мне снится мое прошлое, - помедлив, ответил Вэлгрис. – Иногда хорошее, иногда плохое. Я просыпаюсь и понимаю, что еще несколько кусочков встали на свои места, точно никуда и не исчезали. - Должно быть, это странное ощущение. - Не то слово, - Вэлгрис возвел глаза к небу и мягко усмехнулся. – Вот сейчас, например, я вспомнил, как впервые взял на руки Лейру. Мне было около девятнадцати, совсем мальчишка. Как и всегда, когда Вэлгрис говорил о сестре, его лицо смягчилось, глаза заблестели, и Астрид увидела в нем того юношу, которым он тогда был. - Королева Лиэтаэль скончалась, даже не успев взглянуть на малышку. Король был вне себя от горя. Кормилицы не было. Все под свой контроль взяла моя бабушка, бывшая королева, которая вырастила меня вместе с моей тетушкой. И вот я зашел в детскую. Лейра орала, не переставая. У всех нянечек голова раскалывалась от её криков. И одна из них просто подошла и сунула мне в руки этот кричащий сверток из одеял, - Вэлгрис посмотрел на Астрид, счастливо улыбаясь, - и она замолчала. Ни с того ни с сего, просто замолчала. Потом соизволил прийти дядя, - улыбка Вэлгриса превратилась в жесткую усмешку и затем сменилась недоумением. – Он… кажется, прогнал меня?.. Его что-то разозлило, я не помню… На лбу Вэлгриса прорезались знакомые Астрид морщинки напряжения, и он стиснул зубы, силясь вспомнить, что было дальше. - Так, стоп, - резко сказала Астрид, зная, что, если позволить ему терзать себя, случится очередная вспышка головной боли. – Не думай сейчас об этом. Когда придет время, ты вспомнишь. Вэлгрис кивнул. С огромным трудом он оставил мысли о том, почему Рихгеторм прогнал его. Хотя Астрид догадывалась. Подлый лицемер. Она не могла думать о короле без толики презрения. Вэлгрис снова скривился, прижал ладони ко лбу, и Астрид поняла, что нужно что-то делать, пока не повторились события недавней ночи, когда он даже во сне стонал от боли. - Вставай, - Астрид хлопнула Вэлгриса по ноге и поднялась. – Пошли. С недоумением на лице Вэлгрис проследовал за ней в шатер. - А теперь ты ляжешь, укроешься до ушей и будешь спать, - скомандовала она, точно маленькому ребенку. - Что? – вырвалось у Вэлгриса. Он округлившимися глазами смотрел то на Астрид, то на постель. - Что слышал. Я не хочу, чтобы ты до утра думал о всякой ерунде, а днем свалился с лошади от головной боли и недосыпа. Поэтому будь хорошим мальчиком и послушайся тетушку Астрид: ложись в кроватку. Могу сказку прочитать, - Астрид широко ухмыльнулась, переводя строгость в шутку. - Ради всего святого, - Вэлгрис закатил глаза. – Отвернись хотя бы. - Ой-ой, я смутила юную деву? – отвернувшись к тканевой стенке шатра, хихикнула Астрид. Она слышала, как с глухими звуками на землю падает тяжелая амуниция. Затем был шорох одежды, одеял, и Вэлгрис пробубнил: - Поворачивайся. Астрид обернулась. В полумраке шатра Вэлгрис казался бледнее и изможденнее, чем при теплом свете костра. - У меня есть лекарства, если нужно, - предложила Астрид. - Не нужно, я не настолько плох, - Вэлгрис слабо улыбнулся и заворочался, удобнее устраиваясь на узкой лежанке. - Это хорошо, - закивала Астрид. Она понятия не имела, что теперь делать ей. Идти обратно к костру и ждать рассвет или остаться здесь? Вряд ли Вэлгрис захочет, чтобы она на него пялилась, пока он спит. Посчитав это предположение вполне справедливым, Астрид развернулась и потянулась к пологу. - А как же сказка? – раздался из-за спины голос. - Что? – удивленно переспросила Астрид и невольно улыбнулась: она в точности повторила интонации Вэлгриса, когда они только вошли в шатер. - Ты обещала сказку, - с издевкой протянул Вэлгрис. - Значит сказку, отлично. Астрид задернула полог и удобно устроилась на краю постели. Плащ безнадежно распахнулся, сорочка задралась, обнажив колени. Астрид это мало волновало. - Такой сказки ты точно не слышал, потому что она из тех мест, где я родилась… *** Еще до того момента, когда Вэлгрис полностью проснулся, он понял, что спал не один. Во сне Астрид подкатилась к нему под бок, положив голову на его руку. Смахнув остатки сна, он повернул голову. Девушка спала к нему спиной, плащ за ночь расстегнулся и сбился в ноги. Короткий рукав её сорочки сполз, обнажив узкое плечико. Вэлгрис вздохнул и, не касаясь её кожи, поправил рукав, но даже так плечо и выглядывающая из рукава рука выглядели маленькими и тоненькими. Или ему только казалось в сравнении с собой? Вэлгрис никогда не задумывался, какие девушки все маленькие и, должно быть, хрупкие. Его единственной ровесницей и другом была Фиэнри, пока он не подрос и не родились младшие братья, а старший Лоинор не стал к нему более благосклонен. Но Фиэнри с ним наравне бегала, разбивала коленки и копала червей для рыбалки, она бы и сейчас дала ему фору. Он никогда не думал, что подруга может быть менее выносливой. Астрид пошевелилась во сне, и Вэлгрис затаил дыхание и резко отвел взгляд, только сейчас сообразив, что беззастенчиво пялится. И как он только дошел до такого? Спать в одной постели с девушкой, точно они муж и жена. Вэлгрис сдавленно хмыкнул. Орварио удавится от зависти. Астрид вновь заворочалась, перевернулась на другой бок, лицом к Вэлгрису, притиснулась к нему, обхватила за талию своей ручонкой. Вэлгрис робко улыбнулся и обнял её за плечи. Интересно, сколько ей лет? По меркам его народа совсем девчонка. Вэлгрис не лежал ни с кем в обнимку с тех пор, как был ребенком. Его соотечественники были скупы на прикосновения. Бабушка и тетушка обнимали и целовали его перед сном, но потом он вырос, бабушка умерла, тетушка вышла замуж и уехала. Уже лет шестьдесят он не знал этого умиротворяющего чувства, когда есть кто-то, к кому можно прижаться и поделиться теплом. Вэлгрис одернул себя, от таких мыслей чувствуя себя сентиментальной одинокой размазней. Он лежал, смотря в потолок и прижимая к себе Астрид, пока лагерь не стал наполняться звуками. Лучше ему встать и уйти, пока кто-то трепливее Орварио не застал их. Осторожно, чтобы не разбудить Астрид, он выбрался из постели, оделся и тихо выскользнул из шатра. И столкнулся нос к носу с Лоинором. Старший брат смотрел прямо и строго, и Вэлгрис тут же понял, что он все знает и нет смысла пытаться скрыть. - Потом поговорим, - тихо отрезал он и ушел, в сердитой задумчивости касаясь рукой меча, который он всегда носил за спиной. Вэлгрис с тревогой проводил брата взглядом, пока он не затерялся среди других воинов. Вэлгрис все еще плохо помнил Лоинора, но не сомневался: днем его ждет обстоятельный разговор. Астрид вышла только к самому завтраку. Зевая, она приблизилась к костру, подняла взгляд на Вэлгриса и тут же его опустила. Вэлгрис мог поклясться, что видел легкий румянец на её щеках. Быстро позавтракав, колонна тут же выдвинулась в путь. Вэлгрис ехал впереди своих лучников в гордом одиночестве, предоставленный своим размышлениям. Ближе к полудню к нему присоединился Лоинор. Признаться, Вэлгрис ожидал его давно. - Некоторые видели, как вы зашли вместе в один шатер, - без предисловий начал он, - и потом вышли. - Меня это не волнует, - отрезал Вэлгрис. – Пусть думают себе, что хотят – моя совесть чиста. Только произнеся это, Вэлгрис понял, что покривил душой. Ничего слишком постыдного он не совершил, но и не мог признать, что совсем не ощущал угрызений совести. Однако поздно было отрекаться от своих слов. - Чего не скажешь о твоей репутации, - жестко ответил Лоинор. - То есть? - Послушай, - старший брат тяжко вздохнул, - тебе не стоит забывать о своем положении - положении незаконнорожденного. И то, что король вьется вокруг тебя сейчас, не значит, что он будет так же делать потом. Не ставь себя под угрозу ради какой-то интрижки с человеком, оно того не стоит. Вэлгрис открыл рот, чтобы возразить и внезапно понял, что не может найти подходящих слов. Выпад в сторону дяди Вэлгриса не удивил, он давно понял, что в их отношениях с королем все не так просто, как тот говорил. Но называть происходящее интрижкой? Это слово было таким низким и оскорбительным, что он никак не мог связать его с собой. У него был очень маленький опыт отношений с этими хрупкими созданиями, зовущимися девушками. Была Фиэнри – но та вряд ли считалась. Вэлгрис пихал в детстве червяков в её карманы, а она в отместку кидала их в его суп. Была еще Ринэль – женщина, выходившая его, когда он очнулся изможденный в лесу, не имея ни малейшего представления, кто он и откуда. Она предлагала ему остаться, она предлагала ему даже больше. Но он ушел, манимый на Запад, где была его Родина, его близкие, а еще была Астрид, о которой ему являлись видения, порожденные магией крови. Неужели все его внезапные порывы и чувства к Астрид – всего лишь интрижка? Надуманная, вызванная колдовством привязанность? Вэлгрису было неприятно об этом даже думать. - Ты знаешь меня с рождения, - тихо сказал Вэлгрис Лоинору, который продолжал ехать рядом. – Так скажи, брат мой, способен ли я на – как ты выразился – интрижку? Потому что я себя все еще плохо знаю. Лоинор выглядел сконфуженным, но длилось это какое-то мгновение. Он тут же взял себя в руки и невозмутимо ответил. - Нет. Вэлгрис, которого я знал, всегда был честен и благороден. Вэлгриса его ответ полностью удовлетворил, но теперь сомнений и вопросов лишь прибавилось. Они ехали в молчании, каждый был погружен в собственные мысли. «В одном Лоинор прав, - мрачно подумал Вэлгрис. – Нельзя допускать, чтобы расползлись слухи». Он сам давно привык к постоянным пересудам и предвзятости к себе и не хотел, чтобы это коснулось Астрид. Твердо приняв решение держаться в рамках приличий, он не приближался к ней весь день и вечером едва ли перебросился с ней парой ничего не значащих слов. Так продолжалось и все последующие дни. Но вместо удовлетворения от своего самого что ни на есть благоразумного поведения, Вэлгрис чувствовал все нарастающее раздражение. Благоразумие явно было не в его крови. Еще до полудня двадцатого дня пути войско достигло цели – огромного лагеря, разбитого между лесом и уделом Деонириса. Разрушенные башни древнего и некогда великого города Нен Деринне можно была разглядеть уже отсюда. Вэлгрис часто бывал в этой части королевства, но очень редко выходил из-под сени деревьев – это всегда было опасно, а в последние годы тем более. Но дело было даже не в этом. Вэлгрис был потомком Первого Императора Деонириса как по линии отца, так и по линии матери, и это место всегда манило его. И в тоже время печаль, запустение и смерть владели им. Души растерзанных и сожжённых так и не нашли покоя, и их стенания каждый раз заставляли Вэлгриса отказаться от идеи исследовать город его предков. Кто-то окликнул его по имени, и в очередной раз Вэлгрис повернулся к башням спиной. Дядюшка созывал совет. Вэлгрис отправил двух своих ребят помочь лекарям и поспешил в королевский шатер. Помимо армии Орвага, в кампании против Эллинальва участвовали силы Тирнора, подземного королевства, и Зеркальных гор, вокруг которых раскинулся лес. Все три государства буквально делили одну территорию, и защищаться им предстояло вместе. Уже на пути к шатру взгляд Вэлгриса то и дело выхватывал чужаков: белых, точно привидения, почти прозрачных тирнорцев и пылающих рыжих горцев. Вэлгрису не раз доводилось работать с первыми, но вот вторых он недолюбливал. Кивнув двум стражам на входе, Вэлгрис откинул полог и вошел в шатер. Все уже были в сборе, в том числе и Айлфевр. Друг весело улыбнулся и махнул ему из-за спины Рихгеторма. Молодой Лорд Эйратир, как и ожидалось, представлял Тирнор. Со стороны Зеркальных Гор Вэлгрис ожидал увидеть лорда Бреагора – старого, но все еще крепкого умом и телом. Вместо него в кресле сидел другой. Еще достаточно молодой, с волосами цвета пожара и насмешливыми зелеными глазами, наследник старого лорда Морлин. Так же известный как муж принцессы Орвага, тетушки Вэлгриса. От удивления Вэлгрис совершенно непочтительно ляпнул: - А ты что тут забыл? Брови Морлина поползли вверх. - Заменяю отца, как ты мог заметить, - насмешливо ответил Морлин. – А что же ты, малыш Вэлгрис, неужели дослужился до звания командира? - Прекратите, - раздраженно одернул их Рихгеторм. Встав со стула, он проверил, плотно ли задернут полог, и развернулся. - Есть несколько важных вещей, которые нам обязательно нужно обсудить… Собрание длилось невообразимо долго. К его концу у Вэлгриса в правом виске угнездилась тупая боль. С самого утра в желудке у него не было ни крошки, и тот стал подавать жалобные звуки. Вэлгрис молил, чтобы никто этого не услышал. К тому моменту, как король и два лорда собрали воедино всю информацию, договорились о том, кто как действует, и раздали поручения своим командирам, уже давно стемнело. Вырвавшись из осточертевшего шатра, Вэлгрис вздохнул свежего воздуха и позволил себе на мгновение прикрыть глаза. Справа застонал Айлфевр. - О Великий Дух, я уже думал, что вот-вот корни в этот проклятый стул пущу, - наследник Орвага потягивался и активно разминал мышцы. – Слава Великому, теперь у нас есть большие дядьки, чтобы решать все вопросы. А я могу отойти в сторонку. Вэлгрис усмехнулся. Носом он улавливал запахи еды и уже представлял, как завернется в плащ у костра и уснет, но у него еще были дела. - Я проверю своих, как они стоят в дозоре, - сказал он Айлфевру. Неистово зевая, друг кивнул и лениво побрел к кострам. Вэлгрис направился в противоположную сторону. Начав с крайнего левого поста, он двинулся по кругу, проверяя все посты охраны один за другим. Несколько лучников вскарабкались на кроны деревьев, дабы иметь лучший обзор. Вэлгрис перебросился с ними парой слов и, убедившись, что горизонт чист, направился к своим. По пути он размышлял: нужно было проверить лекарей, в конце концов, он сам взял их под свою опеку. Идти самому нельзя было, а посылать кого-то из ребят не хотелось: все уже давно отдыхали, расположившись вокруг костров, некоторые спали. Вэлгрис дошел до поля, где под охраной паслись лошади. Хельм пощипывал пожухлую траву в стороне от других. Подойдя к своему коню, Вэлгрис рассеянно потрепал его по шее, и в ответ конь ласково ткнулся носом в руку. Вэлгрис сам не знал, зачем пришел сюда. Чтобы хоть как-то оправдать это, он скормил Хельму несколько сморщенных яблок, завалявшихся в его сумке. От усталости Вэлгрис был готов уснуть прямо здесь. Ухудшало самочувствие то, что прошлую ночь он почти не спал из-за кошмаров. И все еще нужно было проверить лекарей. Погладив в последний раз коня, Вэлгрис тихо побрел в сторону леса. Лекари расположились у самых деревьев, сочтя это место самым безопасным. Позади них был лес, в который эльфы ни за что бы не зашли, а с остальных сторон их окружал лагерь. Действительно, самая лучшая позиция. Лагерь почти спал, последние засидевшиеся нимайн готовились ко сну, пока Вэлгрис шел через него. У лекарей тоже все было тихо. Рядом с телегой Орвага стояло еще две – видимо, лекари Тирнора и Гор. Маленький костерок бросал отсветы на единственного, кто еще не спал, младшего брата Фиэнри. Юноша что-то строчил в тетрадке с таким усердием, что не замечал ничего вокруг. - Не сиди долго, - посоветовал ему Вэлгрис. Дорлориэн подпрыгнул, залился краской и поднял взгляд на визитера. - Не буду, - быстро ответил он и, поразмыслив, прибавил: - Астрид отошла. - Отошла? Куда? - Я не знаю, - признался Дорлориэн и покосился на свою тетрадку. – Не заметил. Она ничего мне не сказала. - Понятно, - вздохнул Вэлгрис. Наверное, она ушла спать. Ничего же страшного, если он заглянет в её шатер, чтобы просто пожелать спокойной ночи. Вэлгрис уже несколько дней не разговаривал с Астрид и чувствовал, что дальше отстраняться нельзя. Надеясь, что не застанет никаких сцен переодевания или чего другого, Вэлгрис отодвинул полог и присмотрелся. Шатер оказался пустым. Ощущая смутную тревогу, Вэлгрис оглянулся. Нигде вокруг Астрид видно не было. Внимательно вглядываясь в темноту, Вэлгрис обошел шатер и двинулся вдоль кромки деревьев. Неужели она ушла одна? Никого не предупредив? Ведь столько раз говорилось, что ни шагу… Вэлгрис резко остановился и обернулся к лесу. Ему показалось, или там действительно кто-то есть? Держа руку на рукояти меча, Вэлгрис осторожно прокрался к дереву, за которым кто-то пошевелился, и заглянул за него. - Иди, куда шел, Вэлгрис, - обиженно пробормотала Астрид. Она сидела между корней дерева на куче сухой листвы, притянув к груди колени. Обескураженный грубым тоном, Вэлгрис замер. - Я искал тебя, - холодно сказал Вэлгрис. - Нашел, молодец. А теперь продолжай игнорировать меня дальше. Вэлгрис ощутил укол детской, злой обиды. Очевидно, он зря спешил, раз она его прогоняет. Прошипев в ответ: «Вот и отлично!», он зашагал прочь. Полностью поглощенный произошедшим, Вэлгрис смотрел под ноги, идя к своему костру. Его братья спали, когда он сел и невольно устремил взгляд в сторону древней столицы. Во мраке ночи башен видно не было. Вэлгрис уже хотел отвернуться, когда глаза уловили что-то, какую-то вспышку. Вэлгрис напряг зрение, но все было тихо. Наверное, показалось. Но тут же вспышка повторилась, еще сильнее, чем предыдущая, затем еще пять раз, и все прекратилось. Что бы это могло быть? И не должен ли он разбудить короля? От последнего Вэлгрис отказался. К Рихгеторму нельзя идти с такой мелочью. Но свет точно шел со стороны города, заброшенного города. Ни один порядочный нимайн не посмеет войти туда, а значит – Вэлгрис непроизвольно сжал кулаки – эллинальвцы в очередной раз осквернили столицу бывшей Империи. Утром Вэлгрис пересказал все королю и поделился своими догадками. Рихгеторма сообщение обеспокоило больше, чем Вэлгрис рассчитывал. - Думаешь, эльфы обосновались там? – задумчиво спросил он. – В этом есть смысл, ибо там они недосягаемы для нас. - Может, стоит провести разведку? – предложил Вэлгрис. - Да… Да, ты прав, - с сомнением кивнул Рихгеторм. – Не хотелось бы тревожить духов предков, но раз так… Собери небольшой отряд и отправляйся. Едва отзавтракав, группа во главе с Вэлгрисом оседлала лошадей и двинулась в путь. Ехали медленно, постоянно оглядываясь, чтобы не попасть в западню. Вокруг было подозрительно пусто. Где-то под ребрами у Вэлгриса засела свинцовая тяжесть – плохое предчувствие мучило его тем сильнее, чем ближе становился город. Путь занял почти весь день, и им до сих пор не попалось ни единой живой души. В нескольких километрах от городской стены у оврага рос маленький лесок. Там они оставили лошадей и дальше двинулись пешком, чтобы привлекать меньше внимания. Начинало смеркаться, когда распахнутые городские ворота встали пред ними в полный рост. Окружной ров давно высох и был наполовину засыпан землей и пылью времен. Решетки или створок на воротах не было, лишь пустой зияющий проем. - Слишком пусто, - прошептал кто-то из отряда. Вэлгрис остановил его рукой и приложил палец к губам, намекая, чтобы вели себя тихо. Проверив, чисто ли впереди, он на согнутых ногах двинулся вперед. Стоило ему ступить на первый камень брусчатки, как внезапное чувство охватило его с головы до ног. Вэлгрис не мог дать ему определения. Оно было одновременно пугающим и благоговейным. Игнорируя его, Вэлгрис повел отряд дальше. Несмотря на осаду, пожар и длительное разрушение временем, Нен Деринне был прекрасен. Изящные здания с резными колоннами, некогда журчавшие фонтаны, сады с фруктовыми деревьями. Один из лучников, протянув руку, сорвал яблоко и намеревался вонзить в него зубы, и Вэлгрис выбил его из руки юноши. - Не ешьте здесь ничего, - предупредил он, сам даже не зная, откуда пришло это знание. Место казалось заброшенным, но до сих пор живым. Зря они пришли сюда к ночи, ох зря. Внезапно впереди послышалось то, чего Вэлгрис так долго ждал – голоса и шаги. Вжавшись в стену дома, он выглянул за угол. К его счастью – или разочарованию? – по широкой улице прохаживалось всего пятеро эльфов. Двое из них, судя по одежде, высокопоставленные начальники тихо говорили меж собой. До Вэлгриса долетали лишь обрывки слов. Один из эльфов махнул рукой на башню за его спиной, и только теперь Вэлгрис увидел. Раньше, вероятно, башня примыкала к дворцу, но тот выгорел дотла. Однако башня оставалась нетронутой, будто её защищала магия. Крыша её обвалилась от времени, но верхняя площадка была цела, и из неё вздымалось странное сооружение. Вэлгрис тут же понял, что оно не из этого мира. Вот бы подобраться ближе и подслушать, что говорят те двое… Вэлгрис оценивал ближайшие здания и преграждавший путь фрагмент обвалившейся крыши, когда позади раздался жуткий треск и затем громкий вздох. Не дожидаясь, пока эльфы среагируют и выхватят оружие, Вэлгрис первый выбежал из укрытия и послал стрелу сначала в одного, затем в другого. Еще двоих сняли его ребята, и последнего Вэлгрис только ранил. Придавив эльфа к земле, он зажал полукровке рукой рот и схватился за стрелу. Эльф сдавленно замычал Вэлгрису в ладонь. - Почему здесь никого нет? – потребовал Вэлгрис, убрав руку. – Говори, где все! - Катись в бездну, выродок, - выплюнул эльф. Зажав ему рот, Вэлгрис повернул стрелу в ране. По его пальцам побежала кровь. Эльф приглушенно вскрикнул от боли. - Говори, урод, - прошипел Вэлгрис, - если не хочешь, чтобы я начал вырезать на тебе имена всех наших Императоров. - Ммм… Вы ведь из того лагеря, да? На границе, - эльф с издевкой засмеялся. – Когда вы вернетесь, вашего лагеря уже не будет. Нутро Вэлгриса, казалось, заледенело. Поменяв угол стрелы, чтобы попасть в сердце, он резко надавил, и эльф обмяк в его руках. - Армии Эллинальва здесь нет, - сказал он громко, чтобы слышали все члены отряда. – Они ушли. Они нападут на наш лагерь, скорее всего на рассвете или даже ночью. - Тогда нужно торопиться, нужно предупредить их! - Да… - Вэлгрис и сам понимал, что нужно. Но вот успеют ли они? Он очень сильно в этом сомневался. Как же тогда предотвратить трагедию?.. - Вы идите, - сказал он своим ребятам. – Я останусь и попытаюсь связаться с ними. Нилейвд хорош в передаче мыслей, может, он и получить мои сможет. - Это слишком рискованно… - Нет времени на споры, - оборвал Вэлгрис. – Я подстрахую вас, если вы не успеете. А теперь идите! Вэлгрис проводил уходящих парней взглядом и с усилием поднялся на ноги. Уже почти стемнело. Он очень сомневался, что на весь город были только эти пятеро, которых они убили. Когда их товарищи обнаружат трупы, город обыщут. Нужно укромное месте, желательно повыше, чтобы легче было связаться с Нилейвдом. Вэлгрис окинул взглядом башню с устройством, напоминавшим заключенную в четырехгранную пирамиду вилку. Там наверняка полно охраны. Собрав стрелы, Вэлгрис осторожно двинулся вперед. Эта башня была не единственной, но самой высокой и одной из лучше всего сохранившихся. Мостом, от которого остался лишь остов, она соединялась с другой, чуть пониже и в идеальном состоянии. Осторожно, перебежками, то и дело прячась за глыбами и разросшимися кустарниками, Вэлгрис шмыгнул внутрь. В просторной круглой комнате было совершенно пусто и темно – окон не было. Подсвечивая себе путь пламенем в ладони, Вэлгрис начал подниматься по винтовой лестнице выше и выше, пока не достиг крытой площадки. Пожалуй, это место подойдет. Сев так, чтобы зубцы парапета заслоняли его от взглядов с соседней башни, Вэлгрис закрыл глаза и сосредоточился. С магией передачи мыслей он был знаком только в теории, да и то смутно. Этот вид магии всегда оставался привилегией Нилейвда. Нужно было представить того, к кому хотелось обратиться и потянуться к нему всем существом. К Нилейвду тянутся упорно не хотелось. Вэлгрис не доверял этому хитрому лису, хотя и причин сомневаться в нем не было. И одно время он так увивался за Астрид, что смотреть было тошно. «Соберись!», - Вэлгрис мысленно прикрикнул на себя. Все они будут мертвы, если он ничего не сделает. И Астрид, перед которой он даже не извинился за то, что избегал её. И король, и лорды, и его братья. И Айлфевр, лучший друг, которого ждет беременная жена. Айлфевр, который забрал у него его же, Вэлгриса, будущее, титул, наследство. Айлфевр… «Вэлгрис? - зазвучал в его голове недоверчивый голос. – Ты ли это, брат?» От облегчения Вэлгрис едва не рассмеялся. У него получилось. Кратко пересказав все произошедшее, Вэлгрис получил заверения, что армия будет готова к приходу эльфов, и на большее его не хватило. Он чувствовал себя совершенно истощённым, точно сотворил еще одно заклятие крови. Рухнув тут же на грязный пол, Вэлгрис позволил себе на минуту закрыть глаза. Когда он пришел в себя и встал, вокруг было не видно ни зги. Вновь наколдовав пламя, Вэлгрис стал тихо спускаться. Но стоило ему выйти из башни на улицу, как что-то черное – чернее, чем ночь, - взметнулось вверх, замкнув башню в кольцо. Вэлгрис махнул рукой, создавая больше света, и от увиденного отступил назад. Это черное – это были… души! Легенды и предчувствия не обманывали. Все они, погибшие в роковой день взятия города, действительно не смогли уйти в обитель Великого Духа. Они стенали, кричали, пытались дотянуться до единственного живого, до Вэлгриса, но наталкивались на невидимую преграду. Их искаженные от боли лица взирали на Вэлгриса с ненавистью и мольбой. Не в силах это больше видеть, Вэлгрис метнулся назад в башню. Как ни зажимал он руками уши, он продолжал их слышать. А если подняться наверх? Там они будут тоже? Единственный путь оставался вниз. Вэлгрис с опаской бросил взгляд во мрак подвала. Либо оставаться здесь, либо попытаться убить время до утра. Он уже догадался, что мертвые не уйдут, пока на дворе ночь. Держа наготове лук со стрелой, Вэлгрис начал спускаться. Шар огня плыл рядом с ним. На первом уровне было пусто, так же как на втором и на третьем. А вот ступив на первую ступеньку четвертого, Вэлгрис ощутил невероятно мощную магию – но мертвую. Четвертый уровень был чем-то вроде спальни. Широкая кровать с задернутым пологом, скамеечка в изножье, люлька слева от кровати, напротив нее – стол. На столе лежала большая толстая книга, обтянутая кожей. На обложке не было ни единой надписи, и Вэлгрис открыл её на первой странице. Все содержание составлял бесконечный список имен. В каждой новой строчке – имя, принадлежность к роду, дата. Вэлгрис вмиг понял, что это за место, и уже новым взглядом осмотрел его. Эта комната, да и вся башня, были специально построены, для рожениц императорских кровей. Неудивительно, что магия, защищавшая башню, была так сильна. Немыслимое число императоров, предков Вэлгриса, родилось здесь, и так было бы и впредь, если бы не пришли эльфы. Если каждую ночь в городе творится этот кошмар, как эльфы могли здесь прятаться? Передвигаясь тихо, с почтением, Вэлгрис приблизился к кровати и откинул полог. На грязных простынях лежал скелет. Свернувшись в позе эмбриона, он обнимал другой скелет, невероятно крошечный. Ком встал у Вэлгриса в горле. Мать и дитя. Приблизившись вплотную, Вэлгрис ощутил, что магия этой комнаты шла от этих скелетов. Неупокоенная душа, не завершившая дело. Что такого важного могло быть у этой женщины, что столько веков держало её здесь? - Ты слышишь меня? – тихо спросил Вэлгрис, обращаясь к духу. Все вокруг тут же вспыхнуло сотней голубых огонечков, трепетавших на несуществующем ветру. Скелет женщины замерцал, и из него поднялся дух. Образ женщины был размыт, одни лишь глаза светились на призрачном лице. - Я так долго ждала, - голос духа доносился будто издалека, с эхом. – Слава Великому, ты пришел. Вэлгрис никогда не сталкивался ни с какими духами. Уже тысячи лет они никому не являлись и стали скорее созданиями мифов, чем реальными существами. - Зачем ты ждала меня? Лицо женщины подернулось рябью. - Ты закончишь за меня мое дело. Императора и его сыновей убили, - подогретый ненавистью голос духа взмыл вверх. – В самый последний день я должна была родить наследника, вокруг которого объединился бы весь народ. Но эльфы оказались проворны. Они убили меня и моего сына в постели. Здесь, - дух покачнулся, указав на древнюю кровать и скелеты. – Магия не впустила сюда моих подданных. Когда начался пожар, они бежали сюда, ища защиты. Они ждали, что им покажут их нового императора. Они до сих пор ждут. - Меня? – удивленно переспросил Вэлгрис. – Но я не император. - В тебе наша кровь. И ты достоин. - Они все проснулись, потому что я здесь, - догадался Вэлгрис. – Они почувствовали меня. На лице духа мелькнуло нечто похожее на улыбку. - Ты должен выйти к ним, - прошелестел голос. Дух неожиданно оказался позади Вэлгриса. Он завис в воздухе, указывая на плиту в полу. Опустившись на колени, Вэлгрис поддел плиту ножом, и та поддалась с тихим скрипом, открыв тайник. В небольшом углублении стояла крупная квадратная шкатулка. - Я спрятала наши реликвии, - тихо сказал дух, - чтобы эльфы не нашли их. Вэлгрис откинул крышку и, не сдержавшись, ахнул. На истлевшей бархатной подложке лежала корона. Настоящая корона императоров, которую носил еще сам Деонирис. Она мало была похожа на ту, что носил Рихгеторм, с восемью пиками и каменьями в них. Корона Деонириса представляла собой ажурный обруч, сплетенный из настолько тонких нитей металла, что Вэлгрис с трудом представлял, как такое возможно изготовить. Обруч расширялся по бокам и особенно в середине. По центру был вставлен сияющий камень и такой же, но меньше, свисал на лоб. Вэлгрис прикоснулся к чуду, сомневаясь, что ему позволено даже смотреть на него. - Он прекрасен, фиэнна. В углу шкатулки так же лежал изящный перстень, который Вэлгрис не заметил сразу, сраженный красотой короны. - Надень, - велел дух. Вэлрис отпрянул. - Я не посмею, - покачал он головой. - Надень и выйди к моим подданным! - взвыл дух, и Вэлгриса обдало холодом. – Иначе они никогда не успокоятся! И я сама буду заточена здесь до скончания времен! Чувствуя себя, будто посягает на святыню, Вэлгрис трясущимися руками водрузил венец себе на голову и надел перстень. Корона села как влитая. - Я выживу? – вырвалось у него. – Если выйду? - Они не тронут своего императора, - прошептал напоследок дух, прежде чем растаять в воздухе. Несколько огней остались гореть, словно говоря: мы следим за тобой. С колотящимся в груди сердцем Вэлгрис медленно поднялся вверх по ступеням. Он никогда не желал власти, даже на время примерять корону дяди не хотелось. Но если это единственный путь освободить заточенные здесь души… «Я – Император мертвых», - усмехнулся он сам себе, стоя у выхода из башни. За пределами магического круга бесновались призраки. Сейчас или никогда. За несколько широких шагов Вэлгрис преодолел расстояние до барьера и, глубоко вдохнув, преодолел черту. Он ожидал, что призраки набросятся на него, но те расступились, освобождая дорогу. Невесомыми прикосновениями они касались его рук, полов плаща, и их стенания боли постепенно переходили в плач радости. Их магия бурлила, она переполняла Вэлгриса, захлестывала его чужими чувствами. Страх, страх, страх… Дикая боль, запах паленого мяса, кровь… Века ожидания… Они поклялись дождаться нового императора, они не сойдут с этого места, они увидят… Увидели… Облегчение, радость и надежда, яркая, ослепительная – все закончено, теперь все наладится, они сдержали клятву. Вэлгрис смутно понимал, куда идет. Мертвые вели его. Он увидел отдаленные черты полуразрушенной городской стены, мечущиеся силуэты живых и понял, что они выводят его отсюда. Спасают своего императора, в последний раз отдают за него жизнь. Выйдя за ворота, Вэлгрис оглянулся. Бесформенная толпа призраков стояла за его спиной, а позади в ряд выстроились эльфы. Глаза расширены от ужаса, стрелы направлены на призраков. Но как убить уже мертвых? - Вы подчинитесь мне? – хрипло спросил Вэлгрис у привидений. Нестройный гулкий хор был ему ответом. - Очистите город. И можете быть свободны. Вы потрудились на славу. Мертвые радостно взревели. Эльфы побросали оружие и бросились врассыпную. У них не было ни единого шанса. Больше не оборачиваясь, Вэлгрис зашагал вперед.