Начало пути

Все началось в тот проклятый день, когда они с Дженнахом получили задание. Император встретился с ними лично — высочайшая честь, — после чего оставалось только сесть на корабль и отплыть в Даггерфол. Сначала все шло хорошо, задание представлялось не таким уж сложным; для бывалых агентов Клинков — умелого мечника-редгарда и мага-альтмера с неплохо подвешенным языком — практически каникулы… А потом их корабль попал в шторм. Телиндил хорошо запомнил ту злополучную пещеру — пятнадцать на пятнадцать футов, чудом оставшееся сухим бревно, которое они с Дженнахом пустили на растопку, и пара черепов в углу. Наглухо заблокированный обвалом выход — и трещина в противоположной стене. Трещина в неизвестность. — Мы выберемся, — не слишком уверенно сказал Дженнах. Меч он потерял, поэтому вооружился самодельной дубиной из все того же бревна. — Да, должны выбраться. — Телиндил потрогал монолитную стену. Он мог поклясться, что пару секунд назад она была кучей жирной грязи. — В конце концов, здесь же есть выход… Сам он не был так уверен, как пытался показать. Это место ему не нравилось. Здесь все было не так. Абсолютно все. Даже трещина, которая почему-то выглядела как просторный коридор — шагай не хочу. Но выбора-то у них не было. Поэтому они пошли вперед. Коридор привел их в маленькую комнатку, стены которой были сложены из добротных кирпичей. Прежде чем Телиндил задался вопросом, зачем тратить столько усилий и добра на обычную пещеру, из-за угла выскочила огромная жирная крыса. Телиндил приготовился ударить магией, собираясь поджарить наглое животное… и тут осознал, что не помнит формулу заклинания. Простейшего из атакующих заклинаний! Дженнах ловко пристукнул крысу дубинкой. — Дженнах, — встревоженно произнес Телиндил, — после крушения ты не заметил в себе никаких изменений? Напарник только плечами пожал. Сам же маг перебирал в памяти колдовские формулы — и не мог вспомнить ни одной! Все, что у него осталось, это названия да три простенькие формулы: Шок, Замедление падения и Хамелеон. Совсем не тот набор, с которым можно уверенно себя чувствовать в чужой провинции и уж точно не тот, что должен быть у опытного волшебника. — Боюсь… — губы Телиндила чуть дрогнули, но он справился с волнением, — от меня теперь будет мало проку. Я почти не могу колдовать. Это из-за местности или… не знаю. — Тогда нам просто надо выбраться отсюда, — ответил Дженнах. Если бы все было так просто… Коридоры, облицованные песчаником, кирпичом и камнем, комнаты большие и маленькие, лестницы вверх и вниз — им не было конца. Напарники все шли и шли, один коридор сменялся другим. Им попадались то крысы, то летучие мыши, а однажды не повезло нарваться на засаду разбойников. Телиндил использовал единственное боевое заклинание, которое у него было, но если бы не Дженнах, ловко выбивший меч из руки одного из нападавших и этим самым мечом с ними расправившийся, Телиндил бы не пережил этой схватки. И еще ему показалось, что Дженнах и вполовину не так хорош в бою, как прежде. Они как будто забыли все, что знали. На пятый час блужданий Телиндил не выдержал. — Мы никогда отсюда не выберемся. — С чего ты взял? — Дженнах внимательно посмотрел на него, по темным глазам нельзя было ничего прочесть. — Мы тысячу раз утыкались в тупик и возвращались. Кто вообще строит такие странные здания? Посмотри… — Телиндил подошел и потыкал пальцем гранитную стену. — В Имперском Городе богачам дома из худшего кирпича кладут! А еще здесь пусто. И коридоры меняются. Как живые. — Ты бредишь. — Дженнах покачал головой. — Наверное, головой стукнулся. — Нет, — уперся Телиндил. — Я помню эту трещину. В прошлый раз коридор уходил в ту сторону, а теперь он разветвляется! — Здесь много трещин, Телиндил, ведь это старые катакомбы. Телиндил поджал губы, но промолчал. Дальше — хуже. В поисках выхода они забрели в пыточную. Пока Дженнах рылся в карманах палача в надежде отыскать ключи или какую-нибудь информацию об этом месте, Телиндил брезгливо разглядывал сваленные в кучу отрубленные головы. В основном светлокожие человеческие, но желтела там и явно альтмерская. Был и редгард. Перекошенное лицо принадлежало Дженнаху, Телиндил сглотнул и отвернулся. Посмотрел на напарника. Дженнах вот он, живой и здоровый, это просто нервы. И то, что у альтмерской головы та же прическа, что и у самого Телиндила, — тоже. Страх, напряжение, усталость. Когда они выбрались в огромное помещение, чьи дальние стены терялись в темноте, напряжение достигло предела. — Нужно поискать обходной путь, — настаивал Телиндил, пока они поднимались по широченной лестнице, ведущей на второй этаж залы. Размеры этого зала, этой лестницы и роскошная люстра на сотню свечей на потолке не внушали ему доверия. — С радостью. Только его здесь нет. Спорить с другом, похоже, было бесполезно, поэтому Телиндил покачал головой и на всякий случай накинул на себя Хамелеона. Лестница привела их к возвышению, на котором стоял… трон. На троне восседал скелет, безвольно откинувшийся на спинку. На нем не осталось ни клочка плоти и одежды, лишь золотая корона венчала череп, безнадежно соскользнув на бок и держалась на голой кости каким-то чудом. — Нам лучше поискать другую дорогу, — пробормотал Телиндил. Что-то здесь было не так. Что-то… — Сначала прихватим вот эту штуку. — Дженнах подошел, чтобы забрать корону. Телиндил понял — челюсть у этого скелета была на месте. И кости скреплены в суставах. Он… — Дже… Поздно. Как только Дженнах потянулся к скелету, тот рванулся вперед и схватил схватил его за горло. Корона упала на пол и покатилась по ступенькам. Меч испуганно проскрежетал по позвоночнику скелета, но вновь слишком поздно — во все стороны брызнула кровь. Под звяканье короны Дженнах упал на пол. Скелет отбросил вырванное горло, вытащил из ослабевшей руки редгарда меч. Непонятно откуда взялись шестеро магов, одетых в зеленые плащи и прячущих лица под капюшонами. Они подняли Дженнаха на руки и торжественно понесли куда-то под заунывную музыку. — Эй! Вы кто? Откуда вы взялись? Куда вы его несете?! — напрасно спрашивал Телиндил — маги его словно не замечали. Зато скелет заметил. Он медленно повернулся к Телиндилу. В глазах умертвия сияли два голубых огня. И Телиндил понял, что скелет видит его, несмотря на заклинание, а у самого него не осталось магии, чтобы защищаться. Телиндил испуганно подскочил и, конечно же, ударился головой о борт корабля. Вспышка света в глазах и последовавшая за ней боль показались божественным благословением. Всего лишь сон. Дженнах с соседнего гамака проворчал что-то, перевернувшись на бок. Всего лишь сон. Телиндил с облегчением вздохнул и лег обратно, закрыв глаза. Корабль вздрогнул от носа до кормы и начал медленно крениться набок.