Тень прошлого

- Пап, расскажи мне что-нибудь на ночь, - попросил мальчик лет десяти, плотнее закутываясь в одеяло. - И что же тебе рассказать? - его отец, крепкий невысокий темноволосый мужчина, присел на край кровати. - Что-нибудь... пострашнее, - мальчишка заулыбался в предвкушении. - А потом кошмары будут сниться... - Не будут, не будут! Расскажи! Мужчина старательно изобразил неохоту, зевнул, поерзал на месте, вздохнул, как бы уступая. Ну что ж... Давным-давно на свете жил один могущественный король. Нельзя было назвать его добрым монархом, но нельзя назвать и жестоким. Было у него всего в достатке — и драгоценностей, и монет в казне, и слуг, и земель, и воинов. А еще была у короля тайная свита. Мало кто знал о ее существовании, но те, кто знал, предпочитали молчать, и лишь изредка упоминали о ней между собой, шепотом произнося ее прозвище — Орден черного Орла. Был этот орден ничем иным, как группой наемных убийц, всецело преданных своему королю. Сила их была воистину велика — внезапная и жуткая смерть могла настичь любого, неугодного королю, в любой точке страны. Не было от них спасения, Орлы были куда страшнее самого вооруженного отряда многочисленной королевской армии. Однако, жизнь наемного убийцы не вечна, несмотря на все его искусство, и знания необходимо передавать будущим наследникам кровавого ремесла. Время от времени во всем королевстве пропадали юноши, и не абы какие — самые талантливые, способные, подающие надежды. Ловкие, гибкие, умелые. Ни один из них не возвращался домой, и лишь немногие смельчаки осмеливались думать о том, что все это дела королевского Ордена... А это и на самом деле были Орлы. Они подыскивали себе учеников и подвергали их тяжелым испытаниям, через которые не каждому удавалось пройти. И почти все юноши погибали. Одни - в попытках определить, в какой из одинаковых бутылочек налит яд без вкуса и без запаха, а в какой вода; жидкость из выбранной склянки необходимо было выпить, чтобы доказать на себе свою правоту. И мало кто догадывался, что яд был налит во всех... Другие - в борьбе с диким медведем. Использовать разрешалось лишь подручные материалы, которые возможно было подобрать на лесной поляне, освещенной бледным светом луны. И мало кто догадывался, что медведь был слеп и ориентировался только на звуки... Испытаний было множество, одно тяжелее другого, и никому не давали пощады. Наградой за прохождение служила жизнь в качестве наемного убийцы, поражение равнялось смерти. Однако, жестокость Ордена была все же не абсолютной. Они не бросали своих учеников один на один с заданиями. Изначально каждый юноша проходил нечто вроде теоретической подготовки. Пользуясь этими знаниями, каждое испытание можно было пройти, если подключить смекалку и все шесть чувств... И вот однажды Орлам повезло. Один молодой человек смог пройти через все, что они для него подготовили. Его потрясающие способности не могли подвергаться сомнению. Оставалась лишь небольшая финальная практическая задачка. На Преданность Королю. «Видишь вон тот дом?» Два человека вглядывались в пустые черные окна небольшого одинокого бревенчатого домика из тех, в которых живут небогатые люди. Если не сказать прямо — бедные. Спрашивающий был человеком среднего возраста, не слишком высоким, не воинского телосложения. Он был одет в простые черные штаны из мягкой ткани и темную подпоясанную тунику. На остром смуглом лице поблескивали бледные давние шрамы, седые волосы были убраны в хвост. Второй человек кивнул и скинул с головы капюшон посеревшего дорожного плаща. Он был молод, ему можно было дать лет шестнадцать. Темные вьющиеся волосы, так же, как и у первого, были завязаны в хвост и спадали на плечи, облаченные в грубую синюю рубашку. На ногах — тонкие штаны, заправленные в сапоги из жесткой кожи. «Это будет самое простое задание из всех. На втором этаже этого дома спит ребенок. Поднимись туда и убей его. Вот и все. Так велел Король.» На лице юноши не выразилось никаких эмоций. «Приступай». Юноша бесшумно шагнул вперед, приоткрыл дверь и скрылся в темноте дома. Это действительно было предельно просто. Из комнаты на первом этаже раздавался тихий храп, но это не могло стать помехой. Молодой человек поднялся по старой лестнице, аккуратно ставя ноги, так, что не скрипнула ни одна ступенька. Вот сюда. Дверь была приглашающе распахнута, и он не замедлил воспользоваться приглашением. На кровати, как и обещалось, спал ребенок. Просто всадить в грудь кинжал и спуститься по веревке через открытое окно. Дело двух минут. Юноша отстегнул от пояса нож. Но что-то не дало ему просто ударить. Он склонился над спящим. Ребенку было лет семь. Кудрявый светловолосый мальчик с по-детски пухлым лицом. Он обнимал подушку, посапывал и улыбался чему-то чудесному, что ему снилось. Совсем маленький. Только начал жить. Только начал осознавать, что живет. У него еще столько будет впереди... Могло быть. Если бы он не стал финальным заданием на пути к жизни другого человека. Юноша примерился. А чем, собственно, королю мог помешать этот ребенок? Почему нельзя было приговорить к смерти зазнавшегося придворного, плетущего заговор, или хотя бы наместника деревушки, отказывающегося платить налог? Почему ребенок? Да просто потому, что так захотелось. Юноша убрал кинжал. К черту. К черту все. Если работа наемного убийцы заключается в том, чтобы незаметно убирать виновных, с этим еще можно жить. Но убивать невинных? Лучше выбрать смерть самому. Он вынул из кармана скрученный моток бечевки, распутал и привязал к кинжалу. С силой воткнул его в деревянную стену, скинул веревку на улицу и торопливо начал спускаться. Орлы все равно найдут. Они не дадут уйти. Но попытаться можно. Это единственный выход. Да, если найдут... когда найдут... смерть будет долгой и мучительной, не такой, какую он мог подарить этому мальчику. Но это лучше, чем долгая и мучительная жизнь, вечная борьба с совестью... До земли оставался метр, он спрыгнул. И в тот же момент, как его ноги коснулись земли, его плеча коснулась чья-то рука. Он похолодел. - Ты выполнил задание, Ученик? Тишина. Слышно только биение собственного сердца. - Нет. Тишина. - Ты догадываешься, что это значит? Голос наставника стал сладко-вкрадчивым. - Да. Тишина. И тихий смех. - Я и не сомневался в тебе, мой мальчик. Что?! Юноша медленно повернулся. Наставник улыбался. - Я же не выполнил задание. Разве мне не положена за это смерть, как недостойному? - Видишь ли... Орден черного Орла жесток. Орден черного Орла страшен и бессердечен. Но еще Орден черного Орла справедлив. Добро пожаловать в наши ряды... Мужчина поднялся, поправил одеяло. - Вот так. А теперь — спи. Он накрыл колеблющееся пламя свечи колпачком и тихо вышел из комнаты. Сын уже спал, наставление было излишним. Вскоре дом погрузился в тишину. А спустя час на лестнице послышался легкий шорох. Фигура в плаще остановилась посреди комнаты, вглядываясь в детский силуэт на кровати. В лунном свете блеснул нож. Глухой удар. И снова тишина. Ночной гость исчез, как будто его и не было. А утром мальчик с удивлением и страхом обнаружит совсем рядом с собой длинный нож с изогнутой резной ручкой, глубоко пронзивший матрас. Могущественный король давно сгинул во тьме веков. Но его Орден продолжает существовать.