***
Глядя на далёкую зелёную полосу Леса, протянувшуюся от горизонта до горизонта, Энсо медлил. Сомнения, грызли его, как и не дающий покоя вопрос — вправе ли он был решать за других? Верно ли поступил, когда повёл за собой тех, кто столь охотно доверился ему? За спиной молодого капитана стражи стояло ровно семьдесят два человека — лучшие из тех, кого он смог отобрать, элита Рунных Рыцарей Харгеона. Жаль, что несмотря на звучные высказывания, на деле, среди них не было ни одного мага, который мог бы претендовать хотя бы на В ранг. Некоторые, приложив бездну усилий и исчерпав весь свой запас удачи, лет через пять-десять, возможно и доползли бы до этой эфемерной вершины, но… Сейчас это самое «возможно» было под большим вопросом. План этого сумасшедшего булочника Энсо не нравился. Хотя, кому вообще могла бы прийтись по душе роль наживки? Пыли, брошенной в глаза, лишь ради эффектного жеста, призванного отвлечь чужое внимание? Хотя, возможно в нём говорила задетая гордость. Всё же, как ни посмотри, Байгод сделал всё возможное со своей стороны, дабы увеличить шансы его людей на выживание. От них только и требовалось, что выманить на себя всю мелкую шушеру, вроде многочисленных Орденских Послушников и Младших Магистров, дабы обеспечить Набегающей Волне свободный проход вглубь владений Ползущей Листвы. Стянуть на себя все окрестные силы, после чего отступить в город — не так уж много, по сути, вот только Роузвел сомневался, что из этого дела выйдет что-то хотя бы отдалённо похожее на беспечную прогулку в парке. Бросив ещё один долгий взгляд на колышущиеся без ветра деревья, в чьём скрипе отчётливо раздавались угрожающие нотки, он лишь сильнее сжал побелевшие губы. Время, отведённое на сомнения, подошло к концу. — Марк, Луи. — окликнув мгновенно вскинувшихся офицеров, Энсо изо всех старался, чтобы его голос не дрогнул. — Передайте дальше по цепочке — пора. Приказ разошёлся по нестройным рядам стражи со скоростью молнии, мгновенно приведя магов в состоянии повышенной боевой готовности. Напряжение в воздухе достигло пика. Каждый, по обе стороны конфликта, знал, что этот час неминуем, но находясь так близко от врага, чей образ из размытой, почти иллюзорной фигуры, превратился в чёткий, осмысленный силуэт, не мог не тешить себя надеждой, что всё ещё как-то образуется, что прямо сейчас они развернутся, и всё вновь придёт на круги своя… Лес уже не колыхался, но ходил ходуном. Ветви десятилетних деревьев извивались, словно змеи, листва угрожающе трепетала на вершинах крон, под удушающий скрип рвущейся по швам коры. Несмотря ни на что, жители дубрав готовились принять бой, защищая свой дом, своё видение мира. В противовес этому, на залитой лучами яркого полуденного солнца поляне, растянулись нестройные шеренги Рунных Рыцарей, чья тканевая броня, усиленная чарами, почти слепила своей белизной. На краткий миг всё замерло: люди, растения, даже резвящийся в вышине ветер, казалось, притих, проникшись серьёзностью момента. Окрестные леса и поля гудели от мощи заклинаний, готовых вот-вот сорваться с кончиков пальцев сотен магов, им нужен был лишь эфемерный толчок, сигнал к действию… И он не заставил себя ждать. Огромный столб золотого пламени, упавший с небес где-то в самой чащобе, стал той самой точкой невозврата. В ту же секунду, как яростная стихия с остервенением вонзилась в земную твердь, плавя и рвя её на части, загорелся и бой. Первыми ударили Рунные Рыцари Харгеона. Несколько десятков заклятий мгновенно преодолели расстояние между рядами городской стражи и зелёной стеной царства дикой, первозданной Природы. Отгремевшая мгновением позже канонада взрывов оставила на той следы подпалин, изморозь, шипящие лужи кислоты, тёмные провалы разложения и вереницу поваленных деревьев, что с протестующим скрипом валились на землю, прорубая целые просеки в до того, казалось, монолитной зелёной твердыне. Сами по себе, никто из защитников Короны не осилил бы подобные заклинания, но в том и суть. Первое чему учат новобранцев в славных рядах городской стражи, да и на армейской службе тоже — делиться свой силой с товарищами, создавая резонанс, усиливающий чары другого мага, после окончания обучения приписывая новоявленного Рунного Рыцаря к конкретной группе из шести человек, в простонародье называемой звёздами. Такой отряд, обычно, состоял из одного центрового — мага чья специализация обеспечивала наибольший атакующий потенциал, трёх защитников, берущих на себя роль щита, и двух бойцов поддержки, усиливающих союзников или ослабляющих врагов. В зависимости от талантов и направленности каждой конкретной группы, состав мог варьироваться, но суть оставалась неизменной — Боевая Звезда многократно перемножала могущество и способности отдельно взятых волшебников, тем самым позволяя им, хоть и на время, но превзойти свои пределы. На этом зиждилась мощь и товарищество Рунных Рыцарей! Благодаря этому, они могли дать отпор даже превосходящему врагу! Казалось бы разрозненные шеренги на самом деле представляли из себя слаженные боевые построения, закалённые годами уличных свар и непрекращающихся ни на день потасовок с излишне ретивыми Младшими Магистрами всех окрестных Орденов. Вот только сейчас они были на чужой территории, в месте, где сама земля стремилась удавить вторженцев. О чём не стоило забывать. Друидическая магия медлительна, неприхотлива, но зато по звериному жестока и действенна. В ответ на непрекращающийся ни на миг вал заклятий, Лес вспенился настоящей зелёной волной. Ветви деревьев оживали, устремляясь вдаль, так и норовя насадить на себя любого, кому хватило глупости оказаться на их пути. Покрытые ядом шипы, подгоняемые чужой волей, словно осы кружили по округе, пока лезущие из-под земли побеги так и норовили заключить в свои удушающие объятия всех, до кого только могли дотянуться. Понимая свои сильные и слабые стороны, друиды не спешили покидать сень Леса, что одним фактом своего существования уберегала их от множества опасностей, не только служа живым щитом, но и буквально подавляя враждебную магию в округе, хоть и не сводя её на нет полностью. Потому многочисленные Орденские Послушник и возглавлявшие их Младшие Магистры держались под тенью листвы, атакуя издали, буквально погребая врагов под слоем травы и ветвей, орошая всё вокруг ядом и дурманом. Защитные барьеры всех цветов и форм, что ограждали ряды воинов Короны, достойно встречали ответный натиск, не давая взбесившимся растениям добраться до скрытых за их пологом магов, что продолжали погребать опушку под валом всевозможных заклинаний. Установился своеобразные паритет — Рунные Рыцари не могли продавить оборону друидов, отбросив тех вглубь Леса, но и воины Природы не были в силе задушить наступление защитников Короны. Битва затягивалась, с каждой минутой всё больше становясь боем на истощение, что было Орденцам только на руку, ведь под угрозой уничтожения Великий Магистр позволил запасённой в корнях и стволах силе течь в своих адептов полноводной рекой. И пусть многим не хватало умения и навыков, чтобы максимально реализовать внезапно обрушившееся на них могущество, но зато даже самый бездарный из Послушников мог забрасывать врагов заклятьями не жалея ману. Энсо знал, что время играет против них, и спустя всего десяток минут такой бешеной перестрелки, его люди начнут сдавать, постепенно всё больше уходя в оборону, а после и вовсе вынуждены будут отступить. В этом был план, но… тот факт, что он согласился играть роль второй скрипки, не означает, что у него не было гордости! Да, он до сих пор сомневался в праве распоряжаться чужими жизнями, но своей владел целиком и полностью! Крепкий В ранг позволял Роузвелу работать в одиночку, без прикрытия товарищей. Потому, резко вынырнув из-под многослойного защитного барьера, прикрывающего стоящую рядом звезду, он стрелой метнулся прямо к чаще, на ходу прореживая беснующийся под ногами зелёный поток материализовавшейся в левой руке саблей. Его магия, то немногое, что досталось юному рыцарю в наследство от отца, позволяла ему влиять на исчезающие отголоски нереализованных временных линий. Это не было в прямом смысле слова — управление временем. Энсо не мог ни остановить его, ни повернуть вспять. Зато он с лёгкостью мог воплощать всевозможные фантазмы предметов… или людей. Проявившаяся по его воле, полупрозрачная фигура, покрытая рябью помех, тут же сделал резкий выпад, нанизывая на материализовавшийся мгновением позже наконечник копья зазевавшегося друида, тут же распадаясь на россыпь сияющих осколков, что миг спустя развеялись по ветру. Тут же ещё один клон лишил болезненно вскрикнувшую девчонку, из рук и волос которой росли оскаленные пасти хищных растений, лихо заплёвывавшие его людей кислотой, головы. Потом ещё один буквально размозжил грудную клетку попавшегося под руку верзилы тяжёлой булавой. И так снова и снова, и снова. Его магия не могла стирать с лица земли города, не была способна разрушать крепости, но зато он действительно мог себе позволить быть в нескольких местах сразу. Фантазмы и их оружие — всё это воплощение его самого, точнее те его версии, что так и не появились на свет. Вероятности нереализованных временных линий, воплощённые его волей. Наделённые подобием самосознания и способные действовать самостоятельно, правда не долго. Полторы минуты — вот пока что весь его предел. По истечению этого срока клоны распадались, но даже этого хватало, чтобы сполна реализовать весь их потенциал. Лишённые страха, не знающие боли, они могли всё, что мог он сам — в том числе использовать всю известную ему магию. Ограничение накладывало лишь количество доступной им энергии, равное той, что он потратил на их воплощение. Но здесь ему помогал внушительный резерв мага В ранга, благодаря которому Энсо, пусть и ненадолго, но мог заменить собой, не армию конечно, но роту боевых магов точно! В мгновение ока наступление одного превратилось в натиск многих. Десятки эфемерных копий прорывались за зелёный полог, погребая тот под ударами фантазмов и заклятий. И всё это под непрекращающейся канонадой дюжины боевых звёзд. Неудивительно, что ряды воинов природы в какой-то момент дрогнули, а их и так нестройные порядки смешались. Под пологом листвы началась настоящая свара, кровь лилась на землю, орошая жадные корни, пока Младшие Магистры пытались вернуть себе контроль над ситуацией. Бой у преддверий Великого Леса продолжался.***
Очередной древесный голем был перемолот в мелкое крошево в отчаянной попытке пробиться сквозь окружавшую де Монморанси водяную сферу, чья поверхность напоминала собой вывернутый наизнанку водоворот. Эти кадавры уже начали порядком раздражать Эллу, и стали существенной преградой на пути собранного ей отряда. Все Младшие Магистры её Ордена буквально увязли в боях с ожившими древесными исполинами и их поводырями. А немногочисленные Старшие держали натиск коллег с другой стороны противостояния. Сама Элла взяла на себя сразу двоих. Словно услышав её слова, защитная сфера содрогнулась от удара исполинского кулака. Иверн — этот дуболом, из всей пары именно он доставлял больше всего проблем. Магия Природы, исказившая его тело, и так давала значительную прибавку к грубой силе и живучести, но в связке с его специализацией на Усиливающих Чарах, и вовсе превращала Старшего Магистра в настоящую машину смерти на ближней дистанции. Огромный живой доспех, возвышавшийся над ней почти на десяток метров, усиленный и защищённый магией этого старика, ни в какую не хотел тихо и мирно испустить дух ей на радость. В иной ситуации это было бы вопросом времени, всё же насколько бы ни был силён Старший Магистр, ей он ровней не был, но сейчас, когда тот напрямую подпитывался от Сердца Леса, его живучесть стала той ещё занозой чуть пониже спины. Требовалось не просто упокоить Стража Леса, но сделать это за один удар, не дав тому спешно регенерировать полученные только что повреждения, что де Монморанси никак не удавалось. Слишком живуч, слишком хорошо защищён. Да и прошедшая недавно засуха давала о себе знать. С одной стороны, благодаря этому все окрестные сорняки заметно поубавили в силе и резвости, но вот с другой, ей и её людям, специализирующимся на Магии Воды, тоже приходилось несладко. К тому же, помимо упёртого старика, у неё была и вторая проблема. В этот момент девушку накрыла настоящий вал кислоты, что вязкой массой облепила сферу, прожигая себе путь внутрь. Эта зелёная сука Айса в своём репертуаре, как всегда прячется за чужой спиной! Резко сменив скорость окружившего её потока, Элла частично смахнула, частично развеяла чужую магию, ответив взамен толстой, размером с человека, струёй сжатой до предела воды, что не только разом упокоила с десяток древесных кадаров, размозжив те в мелкую щепу, но и прочертила новую полосу в окружающих их дебрях, что, впрочем, почти мгновенно заросла новой порослью. И в этом был весь Орден Ползущей Листвы — сорняки, как они есть! Новые водяные тараны, вперемешку с многометровыми водяными серпами, не заставили себя долго ждать, кроша всё и вся на своём пути. Элла нарочно била несколько разобщённо, словно бы поддавшись азарту схватки и охватившей её злости, при этом не переставая экономить силы в ожидании момента, когда свой ход сделает её новый союзник. По плану, она и её люди должны были продержаться достаточно долго, для того, чтобы кометой ворвавшийся в их жизни маг сумел, одному ему известным способом, прервать подпитку Орденцев от Леса, после чего, сполна реализуя все последствия резкого разрыва связи и общим смятением врага, перейти к серьёзному наступлению, раз и навсегда выкорчёвывая пустившую корни заразу из окрестных земель. Правда был у магини и иной резон экономить ману, ведь в случае неудачи, именно ей придётся пробивать путь к отступлению. О том что не собирается умирать за чужие интересы, Элла заявила прямо на том импровизированном собрании в… кондитерской. Не то чтобы провоцируя Главу Тайного Сыска, но его реакция была леди действительно интересна. Впрочем, ничего путного не вышло — Байгод лишь улыбнулся, сказав, что иного и не ждал. Что это было — обвинение в трусости или констатация факта, маг не пояснил, а Элла не посчитала нужным спрашивать. В любом случае, её решение от этого не изменилось бы ни на йоту, ровно как и последовавшее за этим согласие на участие в этой авантюре. Сформировавшееся вокруг сферы кольцо воды ринулось на встречу древесной стене, не просто ломая ту, но буквально вымывая из магической древесины всю влагу, а вместе с ней и жизнь. Весь вопрос в том, сыграет ли её ставка — как ни в чём не бывало продолжила думать о своём Великая Магесса. Конечно, на счету Байгода уже был один Орден в полном составе, что не мало. Однако, Элла была готова поспорить на свою мантию, что тогда блондин действовал скрытно, явно хорошо зная с чем ему предстоит иметь дело. Сейчас же ситуация совершенно иная. Прямое боестолкновение, да ещё и на территории врага, где у того огромное преимущество. Чтож. Материализовав перед собой исполинскую волну, чей гребень нависал над вековыми деревьями, словно над обычной травой, Элла позволила себе намёк на улыбку, зная, что её всё равно никто не увидит. Будем считать это своеобразной проверкой. Если Байгод действительно так силён и могущественен, как хочет казаться, то сделает то, что обещал, и тогда этот временный союз стоит продлить, быть может даже переведя на постоянную основу. А если же нет… свою выгоду, в виде ослабления извечных конкурентов Орден уже получил, а с исчезновением Сыска и возобновлением статус-кво городской стражи, никто не помешает ей полностью подчинить себе весь Харгеон. Как ни посмотри — всё выгодно. Многие сотни тонн воды, с громогласным грохотом, обрушились на землю, смывая целые гектары, стёсывая землю и как песчинками жонглируя центнерами камня и дёрна. В этот момент Леди ещё не знала, что секундная слабость переросла в нечто куда большее, ведь вопреки всему, на губах Последней Волны играла искренняя, широкая улыбка.***
Неспешно шагая по стволу громаднейшего, без шуток, просто огроменного, навскидку, никак не меньше трёх-четырёх сотен метров в высоту, Древа, я куда больше удивлялся не его габаритам, а тому, как эти безумные поборники экологии и здорового образа жизни умудрились впихнуть его в какое-то подобие свёрнутого пространства. Ну или почти свёрнутого. В общем, искажение координат позволяло этому переростку не торчать аки призывный флаг посреди всего остального Леса, да и спрятан он был на совесть — пол чащи успел облазить, прежде чем отыскал! Мда, надеюсь Энсо и наша Холодная Леди справятся, а то я уже малость выбился из графика — нехорошо. В этот самый момент подвешенное в моей ауре Низвержение активировалось, столпом огня впечатавшись в землю в паре сотен метров к югу. Туда, где я засёк едва заметный эмоциональный всплеск. Да уж, а ведь так хорошо начал. Я ведь действительно не ощущал слежки, хоть и не особо её искал. Всё-таки сюда я именно что прорывался с боем, через многие слои защиты, так что глупо было бы думать, что о моём присутствии не подозревают. Вот только местный Штирлица от мира Природы позволил эмоциям взять вверх, от чего на миг полыхнул неприкрытой злобой, не понравилось ему, видите-ли, что я по их Святая Святых, как у себя дома расхаживаю. Ну а дальше дело техники — да, маг быстро взял себя в руки и я, не буду врать, снова его потерял, несмотря на то, что уже знал где именно искать, но друид был хорош, почти сразу растворился в окружающей его растительности. Однако один из основополагающих плюсов площадных заклинаний — отсутствие необходимости целиться, о чём его, видимо, предупредить забыли. — Это было излишне. — разрезал окружающую тишину звонкий голос невысокого паренька, что материализовался передо мной мгновение спустя. Вертикальная плоскость нисколько не мешала ему полусидеть, облокотившись спиной на ствол древесного исполина, пока лучащиеся изумрудным светом глаза с интересом рассматривали меня. — Арейнвальд был весьма талантлив, не стоило ему умирать до срока. — Опираясь на собственный опыт, могу уверенно заявить, что умирать вообще не стоит. Никому. Хрисаор в моей руке предвкушающее зазвенел, при этом, готов поклясться, на миг полуразумный артефакт отчётливо ощутил раздражение от того, что его эффектное появление в языках золотого пламени не было оценено единственным зрителем по достоинству. Мда, в этом вся проблема одушевлённых магических предметов, как ни старайся, рано или поздно они всё равно обретут себя. В этом есть как неочевидные плюсы… так и вполне ясно различимые минусы. Впрочем, моему клинку до такого ещё далеко, и кроме сумбурных эмоциональных всплесков от него, пока что, ничего ждать не стоит. А вот лет через двести… ну да не будет об этом. Беззастенчиво рассматривая обманчиво молодого собеседника в ответ, я невольно выразил своё удивление вслух, столь поразительна была открывшаяся мне картина: — Великая Магия, я конечно подозревал, что у тех, кто предпочитает уюту и комфорту мягкого кресла у камина, холодную лесную поляну, не все дома, но что бы настолько… Ты чего вообще с собой сотворил? И главное — каким именно образом? Нет, серьёзно, я не понимаю — как? — Чем дольше живешь среди людей и чем лучше их узнаешь, тем больше хочется превратиться во что-нибудь иное. — безразлично пожал плечами Великий Магистр Ордена Ползущей Листвы, собственной персоной. — Выбранный мной путь может и не похож на твой, но всё равно итог у них один. — Ну не скажи. Я вот лично пока не вымахав на пару сотен метров, и корни ещё не пустил, так что как минимум тут, наши с тобой методы кардинально расходятся. — Но с родом людским у тебя столько же общего, сколько и у меня. — Туше. На пару минут нас вновь накрыла тишина, нарушаемая лишь отзвуками далёкого боя. — Зачем тебе моя смерть? — неожиданно оборвал затянувшееся молчание друид. — Исключительно из-за насквозь корыстных целей. Ничего личного. — Вот как. И нет ничего, что не заставит тебя передумать? — А тебя? — тут наши взгляды встретились. В моём плескалось бездонное золотое пламя, в его искрилось и росло зелёное море листвы. — Нет. — прекрасно поняв всю подоплёку вопроса, глухо отозвался Великий Магистр. — Не после всего, через что мне пришлось пройти. Я просто не могу повернуть назад. Ты понимаешь? — Да, понимаю. Сам такой же — безумный архимаг. Так что, не обессудь, но полюбовно разойтись у нас не выйдет. — проявив невидимый контур Доспеха, что золотым покровом облёк меня со всех сторон, я позволил до того тщательно удерживаемой кривой усмешке выползти на лицо. — Да и красивого боя тоже. Без обид, но планомерно выжигать всю твою поросль, до тех пор пока не исчерпается запас маны, что ты копил веками, мне как-то лень, да и прочих дел по горло. Так что, закончится всё быстро, даю слово. Вновь пара ярко-зелёных глаз вперилась в меня, словно гарпун, но теперь в них плескалась не только равнодушие, но и опаска: — Ты силён. Сильнее меня. И сила твоя чудовищна. Огонь и Свет, испепеляют и обращают в прах всё чего коснутся. Но с чего ты решил, что твоя победа неминуема? Я не сдамся без боя, а в схватке на истощение первым вымотаешься ты. — Разумеется, вот только ты не учёл, что я… — последние невидимые скрепы пали, приоткрывая врата, по которым в моё тело хлынул поток поистине безграничной силы. Это было неописуемо. Я горел, сама моя суть, само естество пылало, корчась в агонии, и вместе с тем из груди моей вырвался лишь торжествующий, громогласны рёв истинного блаженства! Тело, не в силах вместить многократно возросшую мощь, вздыбилось буграми мышц и псевдоплоти, пока магия и солнечное пламя вырывались из меня, словно магма из жерла бушующего вулкана! В мгновение ока всё и вся вокруг вспыхнуло, загорелось, начало искрить и пылать. Лишь огромный древесный исполин стойко держал удар. И только тлеющая кора давала понять, чего это на самом деле ему стоит. — Первый Под Солнцем! — вербальный компонент завершил действо, начав вести незримый отсчёт отмеренного мной же предела. Две минуты — ничтожный срок, но смотря в почти истлевшие останки предыдущего воплощения моего врага, которое тот бросил едва запахло жареным, я не сомневался, что их мне хватит с лихвой.