Змея, укусившая собственный хвост

В кабинете администратора Кольбе стояла гробовая тишина. Молодой человек сидел за рабочим столом, усыпанным кипами бумаг и документов – очередные указы и льготы на подпись – и с тоской поглядывал на стоящий совсем неподалёку диван. Глаза его слипались сами собой не от желания поспать, но просто потому, что они банально болели от непрекращающегося чтения, чтения, чтения… Мятежи в Риджхорне и Железной гавани постепенно стихали, хоть где-то головная боль Бастиана даёт слабину. Но вопрос о высоком уровне безработицы и многочисленных «свалках» с гетто оставался открытым. За прошедшие несколько месяцев удалось хоть немного уравнять социальные классы, что привело к наивысшему негодованию среди Альф и лёгкому подозрению со стороны Дельт. Хотя можно смело сказать, что уровень доверия и понимания последних стал выше с тех пор, как Магистрат взял под опеку сиротский приют. Хотя бы одна из идей Саши, наконец, увидела свет и получила признание среди жителей. К великому удивлению, некоторые учёные Альфа даже изъявили желание стать учителями в школах, которые уже очень скоро закончат строить в Риджхорне. — Ни дня отдыха… — простонал Бастиан, зажмурив глаза и потерев переносицу, позволив себе хоть ненадолго, но отвлечься от кучи документов. — Господин Кольбе? — светлая макушка секретаря Родены появилась в дверном проёме. За последние пару часов это уже третий раз, что она заходит в этот кабинет. И каждый раз Бастиан встречает её всё с меньшим энтузиазмом и всё более нахмуренными бровями. Он не зол, но вымотан. — Господин Кольбе, есть новая информация о лаборатории доктора Зибеля. Я думаю, вы захотите… — К Саше. — отрезал администратор, утопив ладони в своих волосах и сжав те. — Простите? — Моя голова больше не работает. Отдай их госпоже Крауз. — устало выдохнув, Кольбе опустил голову на холодный деревянный стол и больше не двигался. — Саше Крауз. Если подобное указание и смутило девушку, она не озвучила своего недовольства – уже через пару секунд Бастиан услышал удаляющийся стук её каблуков среди коридора. Так и не подняв головы, администратор глубоко вздохнул – запах чернил, бумаги и пыли уже чудился ему отовсюду и только усугублял туман в его голове. С уставшим стоном поднявшись на ноги, администратор почувствовал насколько сильно они затекли и был несказанно рад, что даже в таком состоянии смог хотя бы доползти до дивана.

***

Секретную базу едва ли можно назвать таковой, когда о её существовании знает всего лишь половина Штерна – это, как минимум, все ученые-фанатики, которые продолжают идеи Зибеля – плюс солдаты гвардии и многие жители Ардетайна. Островная лаборатория Х-301, сродни колючке в шее, уже некоторое время действует на нервы финансисту и администратору тоже. И если дрожайший Бастиан не может найти в себе сил оторваться с насиженного места, чтобы взобраться на корабль и исследовать давно забытую, заброшенную и ржавеющую базу – что ж, Саше остаётся сделать это за него. И плевать, что ей самой хватает бумажной волокиты, из-за которой она торчит в своём офисе уже не одни сутки. — Госпожа Крауз, мы почти закончили зачищать устройства РЕ-34-ТЕЛ6. — Капитан Иден даже в полном боевом облачении выглядел измотанным и взвинченным, что объяснялось одним простым фактом. И на этот «факт» Саша неотрывно смотрит последние двадцать минут. Небольшой робот модели С-Р20 – единственный способ попасть в ту часть лаборатории, которая будет подвержена очередной проверке – выдавал пропуска лишь тем, кто выполнит условия его протокола. С-Р20 издал звуковой сигнал, как только Иден передал ему последний десяток нужных деталей. Вслед за ним последовала череда механических шорохов и электрических разрядов и уже через секунду робот протянул железную ладонь, в которой держал злосчастный пропуск. Капитан Иден спешно забрал долгожданный чип и Саша наконец направилась к закрытой секции в сопровождении вооружённых мужчин. Просто прекрасно. Платформа, явно работающая на чистом энтузиазме, опустила их, казалось, на самое дно океана. Вся поездка вниз была полна шумов статики и рвущихся проводов, постоянно мигающие лампы и редкие, почти животные стоны и крики никак не помогали расшатанным нервам присутствующих. Наконец, платформа остановилась, буквально врезалась в пол, ибо дальше ей двигаться было просто некуда. — Разбиться по группам и обыскать лабораторию! — начал раздавать приказы Иден, отправляя своих гвардейцев одного за другим в разных направлениях железных коридоров. Если им повезёт, то экспериментами, что так обеспокоили учёных в Штерне, окажутся абоминации, давно погибшие без присмотра Зибеля или даже Киббера. Или же боевые машины, оставленные в режиме сна или попросту не собранные до конца. С другой стороны, если ими окажется боевая армия, настроенная атаковать любого, кто пересечёт границу лабораторного корпуса... Тогда всем несдобровать. — Будьте начеку! — Саша не была уверена, с чем предстоит иметь дело этим солдатам, но будет просто идеально, если в Ардетайн они вернутся полным составом. — И оставайтесь на связи. — Сообщайте о ситуации каждые пять минут. Если группа не предоставляет доклад, мы идём на подмогу. — с последними указаниями группы отправились на поиски. Осталось лишь дождаться, пока хоть кому-то из них удастся найти... «Капитан Иден, это группа Дзета, прямо перед нами лаборатория. Но двери заблокированы, до сих пор нам не удалось их взломать». Мужчина бросил на финансиста осторожный взгляд, дожидаясь её указаний по этому поводу. Очевидно, раз двери закрыты, за ними должно храниться нечто ценное для Зибеля, но стоит ли оно внимания Саши? Они не узнают этого, пока не проверят. Крауз махнула рукой и зашагала в сторону, куда исчезла группа Дзета. «Оставайтесь на месте, выдвигаемся к вам. Другим группам продолжать поиски». Из-за постоянной статики вокруг и копошащихся механизмов девушка не слышала даже стук собственных каблуков, что уж говорить о тяжёлых ботинках солдат. Несколько мужчин стояли у закрытых дверей, судя по всё ещё горящим красным точкам и царапинам на металле, они пытались пробиться внутрь. — Госпожа Крауз! — солдаты расступились, дав дорогу финансисту. Но не успела Саша коснуться управляющей панели, громоздкие двери распахнулись. Красный свет над ними сменился слабым зелёным и для полного счастья не хватало только таблички «Добро пожаловать». На вопросительный взгляд что своего капитана что Саши солдаты только замахали головами. — Мы пытались пробиться сквозь защиту последние пять минут. Эта часть лаборатории не особо отличалась от базы в целом, но должно же здесь быть хоть что-то. Что-то, что не попытается их убить и не окажется ловушкой – желательно именно так. Дзета пошли вперёд, Иден с парой своих ребят замыкал группу, дабы обеспечить девушке максимально допустимый уровень безопасности в незнакомой обстановке. Бастиан не позволил ей прихватить с собой модель молоха и, если дела пойдут не по плану, Саша просто съест его живьём. — Осмотритесь здесь. — Иден не отходил далеко от финансиста и оружие держал наготове на случай атаки, но своих подчинённых отправил вглубь одной из комнат лаборатории. Звук их шагов становился всё более приглушённым, отчего возникало ощущение, что помещение уходит куда глубже, чем казалось изначально. Пара гвардейцев медленно двигалась вперёд, постоянно озираясь по сторонам и улавливая все звуки вокруг. В секции №7 им уже приходилось иметь дело с неудавшимися экспериментами, не хотелось попасть в засаду и на сей раз. Изредка останавливаясь, чтобы изучить панели и кнопки, они не сбавляли шаг. Наконец, они добрались до дальней стены. — Кажется, здесь что-то есть. — один из солдат включил подствольный фонарь. Действительно, у самой стены было нечто, похожее на бочку или капсулу, оно было накрыто грязной жёсткой на вид тканью. Осторожно подойдя поближе, мужчина поднял край тряпки и заглянул внутрь. — Госпожа Крауз сюда! Саша была достаточно близка к тому, чтобы вернуть всю технику к жизни, но чей-то неожиданно громкий крик застал девушку врасплох, отчего её рука дёрнулась совсем немного, но достаточно, чтобы нажать не на ту клавишу и откатиться назад в системе. — Иден, они могут сделать хоть что-то самостоятельно? — озвучила свои мысли финанасист, не прекращая массировать виски. Вся эта ситуация уже вызывает у неё настоящую головную боль: никак не метафорическую. — Кажется, ребята что-то нашли, госпожа Крауз. Вам стоит взглянуть. Саша ожидала увидеть многое, но стоило её взгляду остановиться на том, что именно обнаружили гвардейцы — сердце девушки остановилось на доли секунды. В большой капсуле, заполненной жидкостью, было человеческое тело. Словно в подвешенном состоянии был мужчина, через маску на его лице должен был подаваться воздух, несколько труб шло к его рукам для подачи минимума питательных веществ. Он так болезненно походил на проект «Джей», которого «Виндел» считал своей гордостью, что в сердце Крауз закралась тревога: кому-то из фанатиков удалось добраться до репликатора материи. Белые, даже белёсые волосы. Кожа бесцветная, будто в неё въелась зола. Но, по крайней мере, у него были все конечности — не только торс и голова. И, судя по тому, что Саша может видеть через мешковатую одежду, его тело было в хорошей физической форме: не истощавшее до костей. — Капитан, что по датчикам? Мужчина включил небольшое устройство и направил его в сторону человека – человека ли? – внутри капсулы. Буквально через пару секунд устройство запищало. — Есть признаки жизни. Значит, не репликант – уже неплохо. Но тогда, почему он здесь? Не секрет, что на базе Х-301 проводили эксперименты над людьми, но зачем выделять для этого человека отдельное помещение? Почему он так хорошо сохранился, когда все в этой чёртовой лаборатории подверглись мутации и потеряли рассудок? — Госпожа Крауз, взгляните. Саша не спешила отводить взгляд от человека в капсуле, ей казалось, что стоит ей отвернуться и произойдёт нечто страшное, что она не сможет контролировать. Грудь человека вздымалась и опускалась медленно и плавно, подтверждая, что он дышит. Может ли он слышать их сейчас? — Что у тебя? Гвардеец передал ей папку с рукописными записями и печатными документами. Первый лист в ней гласил, что тело в капсуле для учёных было «Проектом К», строка «вид» гласила «человек», но следом стояло несколько вопросов. Следующий лист был написанной от руки записью, которую Зибель, похоже, сделал первой. «Пока не уверен, что это того стоило... Но эти недоумки из Шувьёрда уверяли, что человек, которого они привели, по-настоящему уникален. Не знаю, чем я руководствовался, когда соглашался на этот обмен – но я точно не обеднею без парочки деталей, а если их слова окажутся правдой... Что ж, можно сказать, что я получил ценный образец практически за бесценок.» Его кто-то продал? Шувьёрд. Может ли быть, что он был рабом до того, как попал в лапы Зибеля? «День первый. Потребовалась тройная доза токсина жужжелицы, чтобы усмирить его. Даже удивительно, обычный человек погиб бы от такого количества яда в своём теле: но он просто погрузился в глубокий сон. Самое время переместить его в капсулу.» «День третий. Удивительно, но тело «Проекта К» привыкает к токсину очень быстро, дозу пришлось поднять в два раза, чтобы он не разрушил лабораторию.» «День девятый. Техника начинает давать сбои. Перепады электричества происходят всякий раз, как мы пытаемся провести новый эксперимент над «Проектом К». Гарзер отказывается проводить здесь третьи сутки в попытке выявить проблему.» Таких записей было тысячи и последняя из них датируется тем днём, когда Зибель внёс свою лепту в р-эволюцию. Он до последнего пытался раскрыть тайну этого человека, ха? Гвардейцы продолжали изучать тёмные углы лаборатории в надежде найти другие зацепки о происхождении этого проекта, ну или, по крайней мере — рычаг для включения бесперебойного питания на лампы. Очевидно, почти всё электричество здесь уходит на полное функционирование капсулы и систему поддерживания жизни. Однако же, малейшего скрипа в стороне было достаточно, чтобы привлечь внимание солдат. Точки бледного света перемещались по стене: в редких местах были вырваны пластины, и из образовавшихся дыр торчали оборванные провода, по которым до сих пор шло напряжение, если блеск искр говорил хоть о чём-то. Из одной такой дыры на солдат взирала пара огоньков, медленно мигая и крутясь. — Аргх! На лицо Деррика, пускай и защищённое маской, налетел маленький робот, отдалённо напоминающий крысу. Он яростно царапал ткань капюшона и пытался прогрызть материал маски. Солдат попятился назад, махая руками и пытаясь сбить агрессивную машину со своей головы. «Грызун» громко и надрывно пищал, будто пытался докричаться до всех в радиусе километра. Мужчина со всей силы врезался в одну из компьютерных панелей и рефлекторно упёрся в неё руками, чтобы совсем не потерять равновесие. Он почувствовал кнопки под своими руками, даже сквозь громоздкие перчатки. Буквально за секунды всю лабораторию озарил бледный яркий свет, почти все мониторы зажглись, хотя и рябили помехами в большинстве случаев. Кнопки загорелись и замигали, сменяя друг друга так часто, что в глазах оставались блики. — Что у вас происходит?! — голос явно принадлежал недовольной Саше. Вопреки своим ожиданиям, солдаты не услышали дальнейшей ругани в свою сторону, но лишь короткое. — Дьявол! Гвардеец наконец оторвал робота от своего лица, напоследок выстрелив в него из лазерной пушки. Только теперь он понял причину почти панического крика госпожи Крауз – капсула. Раствор стремительно покидал стеклянный аквариум и человек в нём постепенно опускался на платформу. Множество трубок, торчащих из его тела, тяжелели, не поддерживаемые боле выталкивающей силой жидкости. Только вот, сам человек, казалось, не был обременён давлением банальной гравитации: когда уровень раствора дошёл до его плеч, он стоял на ногах твёрдо. Не оседал наземь и даже не падал, опираясь на стеклянные стены. А ведь примерно так должен бы двигаться человек без сознания. Саша бросила попытки вернуть систему к работе по умолчанию и лишь глядела с толикой недоумения и страха на развернувшуюся картину. Солдаты оцепили капсулу, держа наготове оружие. Иден с напарником встали перед Крауз, дабы при крайней необходимости взять удар на себя. Она лишь надеялась, что гвардейцы не начнут огонь без предупреждения. Помещение погрузилось в нечеловеческую тишину. Да – помехи на мониторах, оборванные провода, да даже шум от слива раствора из капсулы были достаточно громкими, чтобы в ушах звенело. Но весь этот шум был не человеческой природы. Люди стояли, не шевелясь, практически не дыша в ожидании неизвестного. Капсула опустела, человек в ней медленно сжал руку в кулак. Следующее, что осознала Саша, так это то, что «Проект К» открыл глаза. И его взгляд холодный, безжизненный сканировал окружение до тех пор, пока не остановился на девушке: она явно отличалась от кучи людей в одинаковой форме и масках, закрывающих лицо. Фактически, она единственная, с кем человек мог встретиться взглядом. Он смотрел на неё, сродни змее, что лишь дожидалась момента, пока добыча сама угодит в её открытую пасть. Или окажется достаточно глупой, чтобы попытаться атаковать в ответ. Белки его глаз были кромешно чёрными и, несмотря на всё то количество ламп, что зажглись в лаборатории мгновения назад, почти не отражали свет. Но вот радужка была болезненно белой, словно молнии в штормовую ночь. Ярким пятном они буквально горели в его чёрных глазах. Человек смотрел неотрывно – в самую душу – взором заскучавшим и надменным, что неудивительно с учётом всего, что он вытерпел от учёных-фанатиков. Но довольно быстро человек потерял интерес к людям вокруг, его внимание привлекли иглы, воткнутые в его руки. Трубки, идущие от них куда-то вверх. И маска, закрывающая нижнюю половину лица. Оскалившись недовольно и цокнув раздражённо, мужчина поднял руки: он выдернул сперва одну иглу, потому другую, после – стянул маску. Он неспешно размял руки, ноги, покрутил головой и вновь опустил взгляд на Сашу. Подув на стекло перед собой и добившись туманности конденсата на нём, человек начал рисовать палочки, что в конечном итоге собрались в, кажется, открытую дверь. – Госпожа Крауз, он может быть опасен. В словах Идена был смысл. И финансист не была готова спорить с ним на этот счёт, но ей было противно от мысли, что живой человек перед ней заперт в стеклянной тюрьме, внутри которой над ним проводили эксперименты. — Ответственность беру на себя, капитан. Если он нас здесь убьёт, найдёшь меня на той стороне и припомнишь это. Человек не сводил с девушки взгляда всё время, что она говорила с Иденом. Она буквально ощущала его взор на себе, отчего волосы на шее становились дыбом, а сердце уходило куда-то в пятки. «Проект К» не отвернулся, даже когда Саша встретилась с ним взглядом. Он наклонил голову набок и скрестил руки на груди, дожидаясь своего освобождения. Но выглядело это так, словно он дожидается выполнения своего приказа от нерасторопного слуги. — Так, дайте мне минуту. — процесс был несложным, до безумия лёгким, но Крауз медлила. Пытливый взгляд «Проекта К» нервировал девушку довольно сильно, но она не уверена: он вообще поймёт её, если Саша попросит отвернуться? — Готово. Из труб поблизости начал идти пар, лампы у основания капсулы загорелись прежде, чем стекло начало опускаться. Но внимание привлекало даже не это – а сразу несколько прицелов лазера, что буквально взлетели то к груди то к голове «Проекта К». Он наклонился и посмотрел на бледную рубашку, украшенную голубоватыми точками, но лишь закатил глаза. Настолько сильно, что они, казалось, сделали полный оборот. Стекло опускалось до боли медленно. Быть может, так отзывалась техника, за которой давно не присматривали. Быть может, оборудование само по себе скоро выйдет из строя в силу «древности». Но что было очевидно, так это нежелание человека находиться в стеклянном аквариуме и секунду дольше. Подняв ногу небрежно и медленно, словно и сам успел покрыться ржавчиной, он ударил голой стопой по стеклу, без всякой сложности разбив то на мелкие кусочки. Махнув головой и поправив прилипшие ко лбу белёсые волосы, «Проект К» выпрыгнул из капсулы прямо на осколки своей старой тюрьмы. Он потряс одну ногу, потом другую – каждый раз кусочки стекла падали на пол, создавая звонкий и режущий слух звук. Человек встал в полный рост и вновь осмотрел солдат гвардии с ног до головы: тот, на кого падал его безжизненный взор лишь сильнее сжимал оружие в руках и слабо заметно, но пятился назад. Последнее вызвало довольный оскал на лице «Проекта К», но когда он встретился взглядом с Сашей Крауз, ухмылка сползла с его лица. Он смотрел без усмешки, без вызова, но с явной долей презрения, которая обошла гвардейцев стороной. Корпус его оставался неподвижным, но мужчина спрятал одну руку за спину, а вторую поднял к лицу, закрыв глаза. Люди вокруг даже не успели задаться вопросом «для чего он это сделал» когда все лампы в помещении погасли. Но даже в кромешной тьме, когда подствольные фонари разом отказались работать, а экраны перестали показывать даже помехи, Саша видела эти белёсые точки света: словно душа погибшего эксперимента вернулась в эту лабораторию мстительным призраком. Для пущего эффекта ему не хватило только кровавой безумной улыбки с острыми клыками. — Деррик, рядом с тобой был рубильник! Свет ослепил её на первые несколько секунд, но девушка без особых сложностей поняла, что «Проект К» исчез из комнаты. По крайней мере, он оставил после себя лужи химического раствора, которым его одежда промокла насквозь. Следовать за зелёноватыми каплями будет проще, чем пытаться увидеть его в лабиринте лабораторий. Но не похоже, чтобы кто-либо из солдат заметил этот след. — Твою мать, мы его потеряли! — запричитал Иден, вызывая всё больше недоумения у Саши. — Надо найти его да побыстрее. Финансист только хотела указать солдатам на дорожку капель, когда обнаружила, что она исчезла. Неужели, скорость испарения этого раствора настолько высока?! — Он не мог уйти далеко, поищите в лаборатории. Наше везение, если ему не удастся выйти через ту дверь. И солдаты рассредоточились по небольшой лаборатории, словно жужжелицы в своём гнезде. Они были так поглощены поисками сбежавшего, что даже не заметили отсутствие финансиста поблизости. Она запомнила куда вёл след ещё до того, как мокрая дорожка испарилась. Как и ожидала девушка, зелёноватые капли появились уже в следующем коридоре. Вместе с промокшей рубашкой и штанами, в которых был «Проект К». Саша хотела было наклониться и осмотреть их, когда услышала шорох немного дальше по коридору, следом за ним последовала череда хриплого кашля. Там была ещё одна комната и в её дверном проёме горел свет. Приоткрыв дверь чуть сильнее, Крауз увидела его: мужчина стоял у одного из компьютеров, который и был тем источником света, что озарил комнату. На человеке появились обтягивающие чёрные штаны и он надевал того же цвета кожаную куртку. Он постучал ногами по управляющей панели и тогда Саша обратила внимание на его тяжёлые ботинки с ремнями вместо замка или шнуровки. Последними он надел плотные перчатки и единственным открытым участком кожи осталась лишь его голова. Закончив с переодеванием, «Проект К» повернулся, облокотившись о компьютер и скрестив руки на груди. Стало очевидно, что он давно заметил следующую за ним девушку. Мужчина повернул голову к клавиатуре и, вытянув одну руку, начал печатать. З-А-Х-О-Д-И|... Он знает язык и умеет общаться – это уже хорошо. Сделав глубокий вдох и досчитав до трёх, Саша толкнула дверь и вошла в комнату, но она не спешила подходить слишком близко. — Здравствуй. — Крауз попыталась придать своему голосу как можно более дружелюбные ноты, она даже улыбнулась уголками губ, чтобы не показаться угрозой. — Меня зовут Саша. Как я могу обращаться к тебе? Мужчина изогнул бровь на подобный вопрос и, казалось, погрузился в глубокие раздумья. Он повернул голову, подбородком уперевшись в своё правое плечо, и прикрыл глаза. На толику мгновения, но финансисту показалось, что в этот момент она увидела полупрозрачную плёнку на его глазу. За секунду до того, как человек опустил веки. — Ты помнишь как тебя зовут? — ни один мускул не дрогнул на лице мужчины, хотя он точно услышал её вопрос. И, скорее всего, понял его. — У тебя есть имя? Если его, правда, выкупили у работорговцев: у него могло не быть имени. Мог быть номер или «кличка» по отличительной черте внешности или характера. Или же он умалчивал о своём имени так долго, что успел позабыть о его существовании. Саша продолжала прокручивать варианты в своей голове, когда «Проект К» вновь повернулся к клавиатуре: Д-Р-У-Г-И-Л-И-В-Р-А-Г|... В последнюю секунду он замешкался, пытаясь найти на клавиатуре нужный символ. Он сделал глубокий вдох и выдохнул через нос так громко, что походил больше на обессиленного рыскателя, чем на человека. Похоже, он так и не нашёл что искал. — Зависит... — мужчина повернулся к ней немного. — Зависит от того, что ты планируешь делать дальше. Если он окажется оружием, Саша прикажет расстрелять его без зазрений совести – тогда она будет врагом. Но если он невинный человек, попавший в эту ужасную ситуацию, она сделает всё, чтобы помочь ему – и будет другом. Отчего-то враньё не было для Крауз лучшим вариантом в данной ситуации. Но её ответ, похоже, устроил мужчину. Если его короткий смешок говорил хоть о чём-то. На экране быстро появились буквы. К-О-Б-Р-А|… — Кобра? Это твоё имя? — мужчина кивнул в ответ и изобразил, пожалуй, самое издевательское подобие поклона, которое Саша только видела. Он двигался как робот, причём в стельку пьяный робот, если такое сочетание вообще можно было представить. — Ты знаешь, почему тебя привели сюда? Вопреки ожиданиям Крауз, Кобра не потянулся к клавиатуре – он лишь развёл руками в красноречивом выражении недоумения. Но, подумав с секунду, всё же написал: И-Д-И-О-Т|… — Ты или тот, кто тебя поймал? — Саша надеялась, что сможет ещё немного расслабить своего собеседника. Но в следующее мгновение он вновь смотрел с презрением и надменностью, будто и вовсе не смеялся секунду назад. На его плечи, казалось, вновь легла тяжесть бесчисленных устройств, что мониторили его состояние все эти дни в капсуле. Недовольно покачав головой и громко цокнув языком, он повернулся к девушек спиной. Кобра начал что-то печатать, но на сей раз его слова не отображались на мониторе. И печатал он явно быстрее, чем когда общался с Сашей. — Госпожа Крауз! — солдаты гвардии, наконец, присоединились к ним. Понадобилось каких-то минут десять, чтобы напасть на след сбежавшего эксперимента. Вновь оружие было готово к стрельбе, лазерные прицелы направлены на спину мужчину. Он слышал гвардейцев, но не придал значения их появления. — Приказы? — Опустить оружие, он не опасен. — Саша подняла ладонь, чтобы привлечь внимание солдат, но они не торопились исполнять приказ финансиста. Им не до конца верилось, что человек, вот так ловко улизнувший от них, совсем не был опасен. — Вы слышали приказ: опустить оружие! — капитан сделал именно так, как велела Крауз. Его подчинённые боязно, но последовали его примеру. Иден медленно подошёл к Саше. — Госпожа Крауз, что он делает? — Понятия не имею. — если капитан и был шокирован её ответом, Саша не увидела удивления на лице, закрытом маской. Она неотрывно наблюдала за ловкими движениями «Проекта К», который продолжал увлечённо что-то печатать, лишь изредка поднимая голову к экранам вокруг. — Готовьтесь уходить, мы уже всё здесь осмотрели: нет смысла торчать в этой забытой лаборатории. — Как пожелаете, госпожа Крауз. — один за другим солдаты начали уходить. Иден также приказал другим группам отправляться к платформе и подниматься наверх. — Но что насчёт него? — Он пойдёт с нами: Бастиан, наверняка, захочет с ним пообщаться. — скорее даже допросить, но Саша не выскажет эту мысль в присутствии мужчины из капсулы. — Дальше посмотрим. За время чужого разговора Кобра закончил свою работу с компьютером. Крауз заметила, как он достал что-то из своего рукава: острое и блестящее на свету. Он вставил предмет в компьютер и нажал ещё пару кнопок. Звуки сирены заполнили лабораторию, все до одного экраны зажглись и показывали ярким красным цветом одно лишь сообщение: опасность взлома. — Какого чёрта ты делаешь?! — Иден направил лазерную пушку на мужчину, но не успел он закричать вновь, как система безопасности замолкла. Стихли сирены и погасли экраны, будто и не били тревогу. — Что за... Компьютеры перезапустились, система обнулилась, а вместе с ней и все данные, которые собрала эта лаборатория. Это наименьшее, что могла сказать девушка, ориентируясь на сообщения, выводимые на экраны. За секунды. Он снёс всю базу за секунды и вырубил защиту с такой лёгкостью, которой позавидовал бы даже Шильд – а парень очень гордится своими мозгами и ловкостью «парнишки со дна». Довольный своей выходкой Кобра, повернулся и зашагал к выходу. Он прошёл мимо Идена, даже не одарив того взглядом, но остановился в дверном проёме, когда заметил, что оставшиеся люди не следуют за ним. Он громко кашлянул в кулак, отчего Саша вернулась в реальность. — ... Верно, возвращаемся в Штерн. Весь путь до поверхности по железным коридорам, недолгая пешая прогулка по песчаному пляжу, даже поднятие на борт – всё прошло для Саши словно в густом тумане, пока она пыталась обработать всю информацию, полученную за эти пару часов. Прямо сейчас с ней на корабле плывёт человек с глазами призрака, который до безумия сильно напоминает внешне проект «Виндела» – за исключением волос, таких же белёсых, как его глаза – но он определённо точно не появился с синтетическим мозгом. Зибель выкупил его больше трех лет назад у каких-то работорговцев с Шувьёрда за бесценок, но так и не смог докопаться до истоков его происхождения. А ещё у этого человека высокий иммунитет к ядам, который он постоянно совершенствует. До чего же весёлая беседа с Бастианом ей предстоит. Кобра не проронил ни слова за всё время в море – может ли он вообще говорить оставалось загадкой – молчал, когда они встали в порту. Оглядел Железную гавань с высоты корабельного судна, скривив нос так сильно, что показалось, будто кожа на его лице треснула немного. Если незнакомца и хотели досмотреть перед посадкой в монорельс, то присутствие капитана гвардии и финансиста из Штерна остановило работников в этом желании. Кобра занял место у окна и всю дорогу до столицы Ардетайнского техната он провёл в тихом наблюдении пустоши, по которой шёл монорельс. Саша, сидевшая рядом, теперь заметила тонкую полоску шрама на скуле под левым глазом. Шрам явно старый, с которым Кобра уже не один год, но в полумраке лаборатории Крауз не обратила на него внимания. Мужчина заметил «слежку» за собой в отражении стекла, потому повернулся к девушке, вопросительно изогнув бровь. — Когда прибудем в Штерн, я достану устройство, при помощи которого ты сможешь общаться. — девушка осторожно взяла его руку и стала несильно давить на ладонь пальцами. — Печатаешь слова, а машина их озвучивает. Кобра не поднимал взгляда, смотрел на руку Саши, что лежала поверх его собственной: такой по-детски искренний и радостный блеск загорелся в его глазах. Но лишь на краткий миг, в который девушка могла бы поверить, что ей это привиделось. Не успела она и глазом моргнуть, как мужчина из капсулы отвернулся в сторону пустошей и убрал руку на своё колено. — Ну или нет... Финансист не хотела привлекать слишком много внимания к незнакомцу, потому повела его прямиком к Магистрату, как только монорельс остановился. Напряжение, охватившее мужчину, спало немного, стоило ему покинуть очередную замкнутую железную штуковину. Кобра шёл за Крауз буквально след-в-след: не потому, что был очень исполнительным и спокойным, но скорее потому, что очень не хотел оставаться один на один с жуткими и чуждыми для него металлическими джунглями. Он оживился немного, когда увидел пальмы, растущие на пути к Магистрату – часть проекта «Оазис». Мужчина коснулся жёсткой, шершавей коры – пускай Саша и не была уверена, как хорошо он чувствует вещи в этих перчатках – и улыбнулся скорее фантомному ощущению и виду чего-то знакомого. — Я должна познакомить тебя кое с кем. — привлекла к себе внимание девушка, когда до кабинета Бастиана оставалось несколько шагов. — После этого займёмся твоим временным обустройством, хорошо? Кобра не высказал своего согласия и даже не кивнул головой, но он не сбавил шаг и его лицо не скривилось в недовольной гримасе, что уже было прекрасным знаком в глазах Саши. Как и ожидалось, администратор Штерна был погребён где-то среди башен бумаг, за которыми с трудом можно было разглядеть его пепельную макушку. — Бастиан! Громкий стук с последовавшим сонным бормотанием говорил о том, что юноша мирно спал. Взлохмаченные волосы, издалека похожие на солому, вместе со слабо открытыми глазами ярко говорили о том, что ещё пара дней и администратор Кольбе свалится от переутомления. — А, Саша. — Бастиан закрыл лицо руками и громко зевнул, что вызвало добродушный смех у девушки. — Уже вернулись. Удалось найти что-нибудь по делу Зибеля? — Скорее «кого-нибудь». — мужчина с пепельной кожей сделал шаг вперёд, теперь стоя бок о бок с финансистом. Он глядел на полусонного юношу с плохо скрываемой язвительностью во взгляде. — Знакомься, это Кобра. Не знаю, зачем он понадобился Зибелю, но если будет интересно: все файлы на него в этой папке. Саша бросила документы на рядом стоящее кресло, поскольку всё пространство на столе было занято. Взгляд, которым Кобра проводил это её действие, был явно не из дружелюбных. — Эм, да, хорошо. Простите за мой внешний вид. — Бастиан поднялся на ноги, что сделал с трудом после нескольких часов в одном положении и оттряхнул пыль с одежды. Попытался пригладить волосы и расправил плечи прежде, чем обратиться к Кобре. — Бастиан Кольбе. Администратор Ардетайнского техната. Был бы рад пообщаться с вами чуть больше, но пока занят. Если хотите, можете подождать... — Я уже сказала, что он может отдохнуть после встречи с тобой. — Саша вклинилась в разговор, пока не давая шанса для Бастиана понять, что приведённый ею человек не умеет говорить. Во всяком случае, так ей кажется. — Думаю, нам всем будет лучше, если мы продолжим эту беседу немного позже, когда разгребём хотя бы часть бумаг. На мгновение, но Бастиан, казалось, был шокирован подобным заявлением, но в тоже время был несказанно рад такому исходу. — Хорошо, не имею ничего против. Кобра? — человек с глазами призрака глядел на юношу с кривой улыбкой, которая трогала разве что уголки его губ, но в целом, был расслаблен. — Есть пожелания на ближайшее время? Что мы может организовать прямо сейчас? — Эм, Бастиан... ~ Горячую воду для купания и тёплое питьё. ~ голос механический, как у многих роботов-помощников в Штерне, но он не мог принадлежать Кобре. Мужчина держался за свою шею: за высоким воротом его куртки Саша не заметила тонкого ошейника с чипом по центру. Из него и шёл звук. Очевидно, недоумение слишком ясно прослеживалось в мимике девушки, потому – перво-наперво закатив глаза как можно сильнее – Кобра продолжил. ~ Я о нём забыл. ~ пускай это и был голос устройства, но Крауз явно чувствовала блеф и ничем неприкрытый обман, пусть и промолчала. ~ Так что по горячей воде и питью? — Конечно, это можно устроить. Но, боюсь, горячий душ более подходящий вариант. — Бастиан стоял ближе к мужчине, потому не видел удивлённой реакции Саши на «речевой аппарат». — Дай секунду и солдаты... — Я провожу его. Бастиан хотел высказаться против – он был намерен высказаться против – но финансист уже покинула его кабинет и утянула за собой Кобру, который не особо и противился её воле. Будь он против, он наверняка, сказал бы что-нибудь к этому моменту. ~ На что злишься? ~ ему всё-таки хватило наглости. — Ты просто издевался надо мной всю дорогу? — Саша отказывалась поворачиваться к нему, даже отпустила его руку. Но она ещё слышала его шаги позади. — Я не верю, что ты «забыл о нём». ~ Может, я просто стеснительный и не знал, как с тобой заговорить. ~ удивительно, что голос робота может так чётко передать язвительность того, чьи мысли озвучивает. А вообще-то, как этот ошейник работает? ~ Ну не сердись, малышка... Кобре пришлось опереться рукой о стену и буквально по струнке вытянуться, чтобы не врезаться в спину резко остановившейся девушки. Опустив взгляд чуть ниже, он увидел сжатую в кулак руку, навострив уши, услышал глубокий и медленный вдох, длинный выдох, после которого Саша повернулась к нему с плохо читаемым, но стойким выражением на лице. — Никогда больше меня так не называй! — твёрдость в её голосе любого заставила бы замолчать, даже красноречивого и дерзкого Либерфорта, который не побоится пойти против Магистрата, если речь пойдёт о вскрытии насущных проблем общества для газеты. Но мужчина перед ней явно не попадал под категорию «любого». Изогнув бровь в немом изумлении, он поднял ладонь и зажал чип на ошейнике пальцами. ~ Для такого старика, как я, ты – малышка. — Стари- о, пожалуйста, на сколько ты можешь быть старше?! На два года? — Кобра вновь потянулся к чипу на ошейнике, но Саше не дала ему возможности продолжить спор. — В любом случае, не надо меня так называть, ясно? На её приказной тон мужчина только закатил глаза. ~ Как пожелает госпожа Крауз. ~ стоило ему заметить признаки зарождающегося гнева на лице девушки, Кобра закрыл глаза и улыбнулся по-детски невинно в надежде, что сможет надавить на жалость. Но Саша заметила то мимолётное мгновение, когда в голову мужчины пришла какая-то «гениальная» идея. Он обошёл её по очень большому кругу и направился к выходу из Магистрата, но повернулся к девушке, теперь шагая задом наперёд. ~ Я ещё могу убедить солдата проводить меня, маленькая госпожа. Этот мерзавец... как она могла проникнуться к нему жалостью в той лаборатории? — Кобра, вернись немедленно! Финансист сдержала своё желание наступить ему на носок ботинка каблуком или просто ударить по голове, но смерила его взглядом, который предельно ясно говорил, что его шутку девушка не оценила. До комнат отдыха они дошли без происшествий: Кобра больше не пытался заговорить с ней и излишнего внимания к своей персоне не привлекал. Слушал без пререканий, когда она объясняла за что отвечают переключатели в спальне и как включить воду в душе. — На этом пока всё. Чай тебе занесут чуть позже. Как закончишь, вернись в кабинет Бастиана. — Саша хотела уже дёрнуть ручку двери, но решила удостовериться. — Ты ведь сможешь найти его сам или за тобой прислать кого-нибудь? Кобра с секунду подумал, скорее для вида, нежели по реальной необходимости взвесить свои опции. ~ Как-нибудь справлюсь. Дверь закрылась, спрятав мужчину из капсулы по ту сторону стены, и Саша прислонилась к холодному металлу затылком, спокойно вздохнув впервые за эти несколько часов. Когда Родена пришла к ней с докладом от учёных, Саша была готова найти модифицированную модель проекта «Молох», ещё одного репликанта, да даже неиспользованный, но рабочий протез Киббера звучал как вероятный исход – никак не человек. Живой человек, проторчавший в стеклянной клетке не один год. Что вообще могло привлечь Зибеля в этом человеке? Когда Саша вернулась в кабинет, стол Бастиана опустел: все бумаги были убраны на диван, а в руках он держал папку «Проекта К». И выглядел юноша куда более живым, чем всего несколько минут. — Нашёл что-то интересное? — Крауз заняла своё рабочее место, прихватив пару бумаг, которые не успела проверить до своего отплытия. — Ты разве не читала это? — Пробежалась взглядом, но мне мешали перебои электричества и сбежавший Кобра. — Перебои электричества... значит, они остались. — Прости, что? Бастиан ответил не сразу. Судя по тому, как бегал его взгляд, он дочитывал записи доктора Зибеля. Закончив с последним листом, он отложил папку в сторону и закрыл глаза. Он полностью полностью расслабился в своём кресле, запрокинув голову. — Если верить этому досье: все устройства, которые использовали на «Проекте К», давали сбой после первой же попытки, напряжение в лаборатории постоянно скакало, когда приходили учёные. — да, эту часть Саша помнила. Механики и электрики ясно дали учёным понять, что не намерены больше заниматься этой частью лаборатории. — Каин предположил, что манипуляция током – одна из нераскрытых способностей подопытного. Подождите, что... — Каин участвовал в этом проекте? — это не может быть правдой, он никогда не говорил ей про Кобру. — Каин курировал многие проекты Зибеля, и этот не исключение. — Бастиан так и не открыл глаза, иначе он увидел бы потерянное выражение лица Саши, которая всё ещё с трудом верила в правдивость его слов. — Он находил удивительным внешнее сходство найденного человека с проектом «Джей», который был заморожен больше двухсот лет. Так значит, ей это не показалось, и всё же… — Какую роль Каин играл в этом проекте? — девушка отказывается верить, что Каин мог скрыть от неё подобное. — Он помогал проводить эксперименты и обучал «Проект К» в отсутствие Зибеля и его команды. — Бастиан выбрал из общей папки несколько файлов и передал их финансисту. Если ему и показалось, что Саша вырвала бумаги из его рук с излишней резкостью и нетерпением, то он промолчал об этом. — Пока Зибеля не было в лаборатории, Каин выводил «Проект К» из так называемой фантомной комы и пытался найти способ коммуникации, который будет понятен для подопытного. Саше казалось странным, что все учёные поголовно решили вести рукописные записи – а не давно привычные голодиски. Но уже через пару строк текста, написанного до боли знакомым почерком, она получила разъяснение этой дилеммы. «Последние несколько лет я брал в руки чернильную ручку, только чтобы поставить подпись под очередным проектом Альф. Не знаю, как долго смогу вести эти записи, но иного выхода нет. Мой робот-секретарь задымился и изошёлся искрами, как только пересёк порог лаборатории. Все голодиски, которые я пытался записать после, проигрывали только белый шум.» Каин. Это точно писал Каин, но тогда почему Саша узнает об этом человеке из каких-то старых записей, а не от него лично? «Доктор Зибель ставит изучение в тупик просто потому, что боится вернуть ему часть его воли. Но я не разделяю с ним этого страха и считаю, что мы сможем узнать гораздо больше, если пробудим «Проект К» ото сна.» «Разговорить его мне не удалось, но он реагирует на мою речь. Сегодня я впервые получил ответ в виде символов! Предстоит выяснить каким образом «Проект К» подключился к компьютерам, но он напечатал цельное предложение в попытке поддержать диалог.» Записи сменяли одна другую, но почти во всех был один и тот же смысл: Кобра быстро обучался. Именно в этот момент Каин и начал его бояться. Человек в капсуле не задавал вопросов о Создателе и не считал людей низшей ступенью эволюции, но его глаза таили в себе знания, истории и целые эпохи, до которых Каин не сможет докопаться, даже если доберется до самых древних руин в Могильниках. Каин боялся получить ещё одного «Джея», потому убедил Зибеля оставить проект. — Я бы хотел побеседовать с… как он себя назвал? Кобра, верно? — голос Бастиана был для Саши фоновым шумом, который она улавливала с трудом и едва ли могла разобрать. — Агрессии я в нём не заметил, но будет интересно узнать о каких знаниях говорил Каин. Каин… действительно, был причастен к изучению этого человека. С самого начала он знал о проекте, который Зибель скрывал на секретной базе. Знал и ничего ей об этом не сказал. — Быть может, он сможет помочь нам… — Мне нужно подышать! Саша вылетела из кабинета с такой скоростью, что файлы на её столе разлетелись – но девушка этого даже не заметила. Бастиан, едва ли успевший открыть рот, чтобы узнать всё ли в порядке, не смог и слова вымолвить. Он только прислушивался к быстрому стуку каблуков в коридоре. — Учишься притворяться рыбой? — голос глубокий и грубый, но хитрый и выискивающий, словно лисий. Молвил тихо и неторопливо, будто пытался зачаровать. Это совсем не тот голос, который Кольбе слышал от силы час назад. — А где устройство, которым вы… Оперевшись о стену, стоял Кобра. Когда он здесь появился и как администратор не заметил его прихода оставалось для Бастиана загадкой. Спрятав руки в карманах, мужчина вальяжной походкой прошёлся по кабинету и изучил его взглядом: приметил кипу документов на диване, несколько книжных шкафов и шахматную доску с, кто знает как давно заброшенной партией и не убранными фигурами. Мужчина присел на свободное кресло, раскинув руки и закинув ногу на ногу. Кольбе мог бы списать всё на свою усталость и туман в глазах, но почему-то казалось, что Кобра буквально поменял кожу за этот час. Это второй раз, что Бастиан вообще видит «Проект К» вживую, но его кожа явно приобрела более здоровый человеческий оттенок, пускай и осталась довольной бледной. — Мои связки были ни к чёрту, когда мы виделись впервые, но сейчас мне лучше. — с этими словами он подскочил на ноги, убрал одну руку за спину, вторую – приложил к груди и поклонился. — Поэтому ещё раз. Польщён нашему знакомству, Бастиан Кольбе. Можешь называть меня Кобра. Рука, что ранее была у его сердца, потянулась вперёд: в весьма чётком проявлении рукопожатия. Кобра смотрел ему в глаза всё время, что представлял себя и даже сейчас он не отводил взора. Кольбе мог поклясться, что мужчина перед ним даже не моргнул ни разу с момента появления в кабинете. Голос заговорщицкий и манипулятивный эхом проигрывался в голове молодого человека, отказываясь оставлять его сознание хоть на секунду. Он рикошетил из стороны в сторону, словно камень о стены пустой пещеры, и чем дольше длился этот рикошет, тем сложнее было сосредотачиваться на чём-либо другом. Перед собой администратор видел лишь пустые чёрные озёра, бесконечно глубокие и вязкие, но в их центре было блестящее белое ядро, которое манило собой также сильно, как свет привлекает мотыльков. Кольбе и не заметил, как поднялся со своего кресла и встал на один уровень с Коброй. — Да, будем знакомы. — Бастиан пожал ему руку и вздрогнул от того, насколько холодной она была. Администратор мог бы даже сказать, что по его телу прошёл разряд тока, стоило ему коснуться руки Кобры. — Вы не против, если я задам вам несколько вопросов? — А куда делась Саша Крауз? — тон мужчины был нетерпеливым. Он не допустит, чтобы его вопрос остался проигнорированным, и ясно давал понять, что не продолжит эту беседу, пока не услышит желаемого. — Я думал, вы напарники. — Полагаю, Саша вымотана работой и плаванием. — ответил Кольбе неуверенным тоном. Он и сам не до конца понял, что случилось с финансистом и что могло так её шокировать в документах «Проекта К». Кобра осмотрел его с головы до пояса, что был виден из-за стола. Бастиан неосознанно сцепил руки в замок, и сжал их лишь сильнее, когда взор мужчины из капсулы вернулся к его лицу. Он сощурил глаза и наклонил голову, но секунды позднее: — Ясно. — вот так просто всё напряжение и давление покинуло его взгляд. Небрежной походкой мужчина направился к пустому дивану, на котором была шахматная доска, и начал переставлять фигуры так, как ему того хотелось. В этот момент казалось, что сидящий за столом собеседник больше не вызывал в нём интереса. — Так, что тебе интересно? — и в очередной раз этот человек удивляет. — Вы пробыли под наблюдением доктора Зибеля несколько лет. Вы помните, что было с вами до этого? Кобра взял белую пешку и начал крутить её в своей руке, он буквально провёл несколько минут рассматривая потрёпанную временем шахматную фигуру. Бастиан не был уверен в том, что пытался увидеть в ней мужчина, но, если судить по его сжатым губам, он остался недоволен осмотром. — На замёрзшей земле была группа людей, попавшая в передрягу с монстром. Я помог и меня решили отблагодарить… — к концу предложения голос Кобры стал хищным и надменным, Кольбе даже сказал бы, что он звучал как пьяный. — Шавки выглядели довольными, когда полуметаллический человек отвалил им мешок с железяками. — Предполагаю, это и был момент, когда доктор Зибель выкупил вас у работорговцев в Шувьёрде. — Шувьёрд, значит... — голос мужчины из капсулы стал ещё более тягучим, но от того звучал только более пьяным. — Интересно, одобрил бы Сирион, что люди так назвали его ледяную темницу для фетранийцев? Этот человек знает явно больше, чем кажется на первый взгляд. Вопросы, которые Бастиан хотел бы задать, встали где-то поперёк горла. Ощущение такое, что чьи-то когти схватили его за шею и медленно царапали изнутри. — И как ты сказал? Работорговцев? — взгляд Кобры холодный, почти безжизненный, оставил созерцание пешки и переместился на администратора, который и мускулом не мог пошевелить. — В мире процветающей звезды есть место таким ублюдкам? Бедная Гивэна, наверное, бьётся в истерике от этого знания. Мужчина перед ним продолжал говорить о Младших богах так, словно только прошлым вечером выпивал с ними в ближайшем баре. Но звучание его голоса ставило Бастиана в тупик: с одной стороны, он явно звучал как опьянённый лунатик, но с другой – была странного рода властность и сила, которую Кольбе просто не мог ставить под сомнение. Всё ещё чувствуя, словно его глотку раздирают на части, администратор Ардетайна прохрипел: — Вы правы: в нашем обществе много гнилых людей. У вас отняли вашу свободу, хотя вы и сотворили бескорыстный поступок. — глаза Кобры распахнулись едва заметно в открытом выражении удивления. — Именно поэтому я считаю, что для лучшего будущего нам нужна эволюция сознания. Люди, которые не будут слепо гнаться за достижениями прогресса, но будут помогать друг другу на пути к этому прогрессу. Как странно. Стоило Бастиану высказаться, как леденящие когти отпустили его шею. Больше не казалось, что нечто пытается изодрать его глотку изнутри. Он вздохнул с облегчением и неосознанно потёр свою шею, отгоняя непонятное фантомное ощущение. Когда же он вновь поднял свой взор, то увидел заинтересованного Кобру. Мужчина сидел, подперев кулаком свою щеку, – шахматы давно сложены и забыты в стороне – и смотрел на Кольбе с невинным и чистым любопытством. Улыбка довольная украсила его лицо, когда он заговорил вновь: — А ты молодец, администратор Кольбе. Мне нравится. — человек с мёртвыми глазами подошёл к куче бумаг, сброшенных на диван, и взял одну из папок. — Это твоя работа? Бастиан всё ещё не до конца избавился от сдавливающего чувства на своей шее, но ответил скорее машинально: — Я оцениваю социальную значимость проектов, госпожа Крауз разбирается с финансовой точки зрения. — Вот как... — не выпуская из рук папку, Кобра занял кресло перед столом Бастиана. На его глазах он пролистал все страницы с неимоверной скоростью и задумался. — Бессмысленно. — Простите? — какое право он имеет надсмехаться над работой администратора техната. Конечно, она не будет иметь смысла, если не вчитываться в суть предложенных проектов. Но пока возмущение только закипало в груди Бастиана, Кобра продолжил: — Энергетическое поле создаст блок для локаторов гребней, но не перебьёт запах вкусных людей, которые будут там ходить.  — этот человек... прочитал весь текст? — Гребни сильные и упрямые создания. Если их локаторы скажут «впереди гора», но их нюх скажет «в ней есть мясо», то как считаешь, что решат гребни? Мммм? Давай, постарайся-постарайся. Я уже высокого о тебе мнения, не понижай его! — Эм, полагаю, гребень смерти решит протаранить гору. — Бастиан даже не задумался об этом во время прочтения. Да, он помнит о каком предложении сейчас говорит Кобра. И даже помнит, что оно принадлежит доктору, арестованному за незаконное изучение могильников. — И, когда он сможет пройти через «преграду», он оповестит об этом остальных гребней. Улыбка Кобры стала только шире, а пустые глаза приобрели блеск. —  Выглядит так, словно ты хорошо представил, что произойдёт! — мужчина из капсулы засмеялся, надменно и низко, но его смех не переступал грани безумства. — Кроме того, это энергозатратно. — В этом вы правы. — молодой человек забрал проект из рук Кобры и перечеркнул первый лист, отложив всю папку в сторону. Теперь, когда голос вернулся к нему, а его собеседник немного расслабился с момента своего появления, Бастиан чувствовал, что может продолжить задавать интересующие его вопросы. — Откуда такие познания о гребнях смерти? — Я когда-то жил в этой пустыне. — Кобра только пожал плечами, ответив без особой трудности. — Потом брат пригласил меня в... как ты назвал... Шувьёрд. Там я и остался. Должно быть, он жил в Новом Тотрике. Такого человека Магистрат не обошёл бы стороной. Бастиан не знает рамок, в которых расположены познания этого странного мужчины, но даже услышанного достаточно, чтобы предположить, что Кобра был бы, как минимум, гражданином класса «Бета». Но была ещё одна мысль, которая застряла в голове администратора Ардетайна. Менее прагматичная из двух. — Ваш брат не пытался вас найти? — Мы немного повздорили, он обиделся, я ушёл. — опять-таки, он говорил с безумной лёгкостью. — Но придёт время, он узнает о случившемся. И мне не придётся марать руки о никчёмных работорговцев. — Вы хотите сказать… — Саша Крауз долго не возвращается. — тоска в тоне Кобры определённо точно послышалась Бастиану. — С ней всё в порядке? — Она… была шокирована тем фактом, что Каин причастен к экспериментам над вами. — Кольбе одёрнул себя в следующий миг. — Вы, наверное, не знаете о ком я говорю. Каин был… — О, но я знаю. — протянул мужчина с хитрой улыбкой. — Я знаю больше, чем ты думаешь, Бастиан Кольбе. — Да, я охотно верю. — администратор бросил тоскливый взгляд на кипу бумаг, которую ему предстоит разобрать, и в очередной раз поймал на себе заинтересованный взгляд Кобры. — Вообще-то, не хотите ли пустить свои знания в положительное русло? — Можешь считать, что мы подружились, Бастиан Кольбе. — впервые за время беседы в голосе Кобры не было властных и манипулятивных нот. Впервые за время беседы администратор позволил себе вздохнуть в присутствии человека из капсулы. — Что касается гребней, высадите по периметру цветы колючников, они их иногда сбрасывают. Ещё можно поиграться с экстрактом из яда жужжелицы, но это сложнее. Благодаря помощи и дельным советам от нового знакомого Бастиан, впервые за долгое время покинул свой кабинет до полуночи. Даже секретарь Родена удивилась, когда администратор заглянул к ней и сказал, что девушка может идти домой. Кольбе не впервой замечает, что девушка дожидается его ухода прежде, чем сама возвращается домой. Потому он сделал своей привычкой заходить к секретарю, как только освобождался от работы. На сей раз, поскольку время позволяет, он может даже отблагодарить Кобру и угостить его чем-нибудь в «Депо». В это время там как раз должно быть выступление Марлен и Бастиан не прочь послушать «Славную боевую гвардию» или «Железного цеппелина» перед сном. — Почему мы идём в это здание, чтобы поесть? — всю дорогу от Магистрата до бара Кобра оглядывался по сторонам, с толикой недоумения взирая на встречающихся роботов, людей с металлическими протезами. Да даже большая часть конструкций и механизмов Штерна вызывала в нём недоумение. — Мы с братом всегда охотились в степях и только потом возвращались домой, чтобы приготовить дичь. — Мы не будем охотиться, Кобра. — этот человек помог Кольбе разобраться в десятках проектов, разработанных учёными класса «Альфа», но он не знает, что такое бар? — И еду нам приготовят. — Вот так? — Кобра бросил взгляд на небольшую лавку у входа в бар. Она была полна рыбы и мяса, только вот… — Не совсем. Это синт-еда, её закупают граждане класса «Бета» и ниже или жители пустошей. — мужчина из капсулы посмотрел на Бастиана так, словно он нёс нелепицу на непонятном языке. — Нам приготовят органическую еду. — Потому что ты администратор техната, а я – бывший эксперимент, которого нужно задобрить? — былая властность возвратилась в тон Кобры, но когда Кольбе обернулся, всё ещё думая, что ответить, увидел довольную улыбку. — Я шучу, Бастиан Кольбе, не надо смотреть на меня такими большими глазами. Крайний раз окинув взглядом мужчину, что торговал синт-едой, Кобра с тяжёлым вздохом вошёл в бар. Как и ожидалось, в это время «Депо» было в самой гуще событий. Гвардейцы собирались с товарищами послушать патриотичные песни, рабочие лабораторий приходили отдохнуть после тяжёлых будней. Но трактирщик нашёл для администратора и его гостя свободный стол в дальнем углу. Беловолосый занял место без лишних расспросов и начал слушать выступление любимой гвардейцами Марлен Дейтриг. Он едва ли отводил от неё взгляд, даже когда им принесли заказ. Всё его внимание было приковано к девушке: он слушал её песни с трепетом, но строгий взгляд не покидал протеза, что заменял Марлен правую руку. Кобра начал трапезу только, когда артистка объявила небольшой перерыв. — Почему граждане класса «Бета» и другие жители не могут позволить себе нормальную еду? — ещё секунду назад Кобра буквально витал в облаках, слушая ангельский голос Марлен. Как же быстро он переключился. — Синтетическая еда не так плоха, как может показаться. Один паёк содержит допустимую норму калорий и микроэлементов, в таком виде она куда более доступна для жителей Ардетайна, к тому же… — Тогда почему мы едим нормальную еду, а не синтетическую? — Кобра поднял бокал с вином и начал раскручивать его в своей руке, наблюдая как багровая жидкость обтекает стенки стеклянного сосуда. — Раз уж она так хороша, как ты говоришь, мы вполне можем насладиться и ею. Или я не прав? — Органическая еда обладает вкусом, который невозможно передать в синт-пайках. — Бастиан упорно игнорирует тот факт, что Кобра продолжает использовать понятие «обычная еда». — Еда, у которой нет вкуса? —мужчина из капсулы только скептически изогнул бровь. — Почему бы им просто не начать питаться энергией Солнца? — При всём уважении, ваш сарказм считаю неуместным. — Кобра ухмыльнулся в ответ. Казалось, что человек перед ним находил подобное заявление достойным только лишь насмешки и недоверия. — В пустыне трудно найти источник органического белка, по этой причине учёные «Прогресса» создали кристаллизованный синтетический белок, впоследствии мы научились делать синтетическую еду, доступную для жителей Штерна. — Выглядишь довольным, ждёшь похвалы? — ухмылка Кобры теперь напоминала хищный оскал фетранийских демонов. — А откуда еда на этом столе? — Она закупается на торговых суднах из Берна. — Почему не закупать больше? Чем больше нормальной еды у вас будет, тем ниже будут цены на неё. — Бастиан не мог сказать наверняка, связано ли происходящее с тем курсом, на который вышла их беседа, но Кобра перестал есть. Он как будто отказывался поглощать пищу, к которой нет доступа у большинства граждан. — Но я не финансист, как Саша Крауз, и никогда не был чиновником, как Бастиан Кольбе, так что… исправь меня, если я несу чушь. Кольбе мог понять, что человеку, пришедшему из Шувьёрда, где леса кишат животными, человеку, который, Кратос знает сколько, терпел пытки над своим телом и разумом от учёных «Прогресса», было трудно разобраться в ситуации Ардетайнского техната. Этот человек не мог знать, как долго люди поднимались с колен после Большой Катастрофы, как много сил было вложено и вкладывается до сих пор в поднятие уровня жизни. Он не мог знать, как всех пошатнула р-эволюция Прогрессора Каина и множества его последователей: фанатиков, погибших во имя перемен, где сильные выживут, а слабые падут. А ведь сколько светлых умов было среди тех, кто пошёл за Каином. Но сейчас, глядя в эти белые точки, утаённые в абсолютно чёрных белках его глаз, Бастиан понимал, что одного вечера будет недостаточно, чтобы заставить Кобру понять происходящее. Однако же, администратор может начал хотя бы с этого. — Магистрат не располагает достаточным бюджетом, чтобы закупать такое количество продуктов на торговых судах. За его ответом последовало молчание и Кольбе надеялся, что на этом бессмысленный спор будет закончен. Но молодой человек понял свою ошибку, когда услышал жестокий смех Кобры: — Ты врёшь мне, Бастиан Кольбе. — быть может, кто-то до сих пор пытается отравить Бастиана, и он не заметил галлюциногенных трав или грибов в своём блюде. Но на месте бледного человек он видел змею с белой чешуёй, в любой момент готовую совершить бросок. Неизменными остались лишь бездушные бледные глаза. — Я видел суммы, которые учёные просили на свои проекты, а ведь они явно не брали эти цифры наугад. Администратор не был уверен, что сможет переварить ещё хоть кусочек заказанного блюда. Идея поужинать вообще казалась ему непостижимой в сложившейся обстановке, но он сжал приборы в своих руках и сглотнул ком в горле. Ощущение скребущих вен охватило его шею и Бастиан был почти уверен, что его всё-таки отравили. — Как вы верно заметили… — змея наклонила голову, заинтересованная тем, что хочет сказать человек у власти. — Мы распределяем финансы таким образом, чтобы запустить проекты, у которых есть потенциал. Магистрат не может просто взять деньги налогоплательщиков и тратить их куда вздумается. Даже, если мы с Сашей хотим помочь гражданам, трудно ломать установившуюся систему. Как только он озвучил последнюю мысль, давящие вены испарились с его шеи. Туман, заслонивший его взор, испарился и перед ним вновь сидел Кобра. С плотно сжатыми губами и глазами, раскрытыми чуть шире обычного – он выглядел задумчивым. Сложив руки на столе в подобии молитвенного жеста и одарив Кольбе добродушной улыбкой, мужчина из капсулы сказал: — Больше половины проектов получили отказ от «Прогресса» в силу своей бессмысленности, почему бы не потратить эти деньги на нормальную еду? Ну или предложить проект здорового питания, на который можно выделить финансы? — люди в баре начали свистеть и кричать, требуя скорейшего выхода артистки на сцену. Как давно она ушла за кулисы? — В этой эпохе Бастиан Кольбе и Саша Крауз стоят во главе системы. Люди, у которых есть всё, являются частью этой системы ровно также, как и люди, питающиеся энергией Солнца. Подумай об этом на досуге, администратор. С этими словами Кобра встал из-за стола и удалился в неизвестном для Бастиана направлении. Он не слышал звука его шагов, а передвигался мужчина так плавно, что у Кольбе буквально двоился в глазах его силуэт. — Я явно поторопился, когда решил, что могу немного расслабиться…

***

Кобра тем временем проник в закулисье. Он бы с радостью схлестнулся с юношей в ещё одной мозговой и этической перепалке, но он очень хотел послушать ещё парочку песен перед уходом. А девушка, чей голос так успокаивал душу, израненную нахождением в стеклянном аквариуме, уже слишком долго не выходила на сцену. В коридоре была одна единственная дверь, из которой доносились тихие болезненные всхлипы. Мужчина осторожно выглянул из-за угла, увидев Марлен у зеркала. Девушка пыталась сладить со своей механической рукой: можно было видеть редкие искры и дым. С этой рукой что-то было не так и это что-то приносило девушке боль. Кобра поднял руку и трижды постучал о стену. Краем уха он услышал пару проклятий, слетевших с женских губ, но сдержал свой порыв засмеяться. — Да, Джейми, я знаю, что пора выходить! Скажи Марти, чтобы предложил гвардейцам попробовать тот ликёр, пока я… — Сожалею, дитя, но я не знаю людей, о которых ты говоришь. Спрятав руки в карманах штанов и облокотившись о стену, Кобра наблюдал за девушкой. Дрожь пробежала по её телу при звуке незнакомого голоса, Марлен медленно подняла голову, попытавшись уловить в зеркале отражение чужака. Но он стоял слишком далеко: артистка не видела его лица, только плечи. Она повернулась довольно резко на вкус самого Кобры, всё ещё придерживая правую руку в том месте, где протез крепился к её плечу. — Как вы сюда попали? — даже по голосу мужчина мог сказать, что Марлен была настороже. И в глазах её не было и толики доверия к незнакомцу. Дабы подыграть ей немного и разрядить обстановку, Кобра выглянул в коридор и посмотрел влево, вправо несколько раз. После чего вернулся в гримёрную с вопросительно изогнутыми бровями. — А здесь должна была быть охрана? — недоверие во взгляде девушки сменилось недоумением. — Если да, то ты зря им платишь. — Кто вы такой? — Я просто человек, которому очень нравится твой голос, дитя. — Кобра не пытался подойти ближе и старался не двигаться по возможности. — Твоя рука беспокоит тебя? Марлен Дейтриг не спешила отводить взгляд: она упрямо следила за странным человеком, проникшим за кулисы без ведома Джейми или Марти. Он вполне может оказаться наёмником или фанатиком, который прямо сейчас угрожает её безопасности. Хотя для наёмника будет странным заявиться в «Депо» в центре её выступления: у него не будет шансов сбежать. Кобра был уверен, что девушка намерена выиграть эту игру в гляделки, но это что-то в протезе вновь напомнило о себе: девушка сильнее сжала механическую руку, а её лицо исказилось в болезненной гримасе. — Я могу взглянуть? — тон мужчины был мягким, даже просящим. Он, правда, хочет послушать её ещё раз прежде, чем вернуться в бездушные железные стены Магистрата. — Я могу помочь. Когда боль стихла немного, Марлен позволила себе рваный вдох и медленный выдох. Она взглянула на человека в дверях с опаской, но с другой стороны: если бы он пришёл за её жизнью, он давно бы отнял её. — Его заклинило и… он жжётся. — призналась девушка несмело, положив руку на туалетный столик. Она пыталась двигать пальцами, сгибая и разгибая те, но они не поддавались. Кобре этого было достаточно в качестве разрешения подойти. Он выдвинул ближайший ящик и присел рядом с девушкой, попросив осмотреть протез. Он не проронил ни слова, пока работал, и Марлен не отвлекала его. Только резко вздыхала иногда, если жжение возвращалось. В определённый момент Кобра снял перчатку с одной руки и начал прощупывать ею протез. — Как странно… — прошептала артистка неуверенно, с изумлением наблюдая за движениями оголенной ладони. — Что именно? — На протезах нет рецепторов, но… — Марлен попыталась сжать правую руку и ахнула осторожно, когда смогла сделать это с первой попытки. Но теперь ладонь Кобры, не прикрытая перчаткой, была в её собственной. — Я чувствую, что у вас очень тёплые руки. — Ты умеешь хранить секреты? — мужчина не отвлекался от работы, но поднял голову, чтобы взглянуть на артистку. Она кивнула осторожно, осмотревшись вокруг и прислушавшись к звуку шагов, которых так и не последовало. — Смотри. Кобра высвободил свою ладонь из железной хватки и поднял руку над столом, согнув пальцы в подобие кривых когтей. За толику секунды, быструю настолько, что моргни и всё пропустишь, на кончиках его пальцев появились электрические заряды. Маленькие молнии плясали на его ладони, как зачарованные змеи, и создавали трещащий звук всякий раз, как они сталкивались друг с другом. Закончив маленькое представление, Кобра вновь надел свою перчатку и приложил палец к губам, напоминая тем самым девушке, что нужно хранить молчание. — Так, проверяй руку. — Марлен согнула пальцы, сжала ладонь в кулак и согнула руку в локте. — Жжение прошло? — Да. — заверила артистка с плохо скрываемым изумлением. — Стало даже лучше, чем прежде! — Всегда к твоим услугам, маленькая канарейка. — одарив девушку добродушной улыбкой, мужчина поднялся на ноги и предложил Марлен руку. — Готова вернуться на сцену? Кобра проводил артистку до самого края кулисы: пройди чуть дальше и его увидят посетители, сидящие у сцены. Он хотел спокойно вернуться за стол, где Бастиан Кольбе уже должен был отойти от их крайней беседы, но успел сделать лишь шаг, когда его осторожно потянули за руку. Марлен Дейтриг смотрела на него с мягкой улыбкой, свободной рукой она надавила ему на плечо, дабы заставить мужчину наклониться немного. Приложив ладонь к губам, она едва слышно прошептала ему на ухо: — Я не могу отблагодарить вас за помощь прямо сейчас. — в подтверждение её словам новая волна свиста и крика от нетерпеливых посетителей прошлась по бару. — Но, если вам понадобится помощь, вы уже знаете где меня искать. Мужчина ощутил прикосновение мягких губ на своей щеке, но никак не отреагировал. Однако, его полузамёрзшее состояние артистка трактовала по-своему, если её добродушный смех говорил Кобре хоть о чём-то. Она считает, что смутила его – наивное дитя. Кобра слишком стар, чтобы ладить с флиртующими девушками. Особенно с девушками, в гримёрке которых спрятано минимум две лазерные пушки. Вернувшись в зал, чуть погодя, дабы не вызвать лишних вопросов и подозрений, мужчина был изрядно удивлён, увидев пустой стол. Бастиан Кольбе не мог бросить его в этом баре: побоялся бы. Да и по общему состоянию стола Кобра мог сказать, что администратор был здесь совсем недавно. Вопросы, ещё не успевшие сформироваться в его голове, остановились сами собой, стоило услышать знакомый голос. — Саша, пожалуйста. Саша как Саша Крауз? Администратор Кольбе стоял у барной стойки – это Кобра мог видеть из-за угла – и пытался… увести финансиста? Ха, не такого ожидал мужчина от похода в «Депо». Как давно маленькая госпожа появилась в баре он не уверен: она могла прийти как сразу после него и Бастиана, так и буквально минут 10. В любом случае Кобра был слишком занят Марлен Дейтриг, чтобы обращать внимание на приходящих и уходящих посетителей. Судя по слегка шатающейся позе девушки и по явно пустой бутылке чего-то достаточно крепкого, чтобы сбить с ног бывалого кабана — Саша Крауз была определённо точно и бесповоротно пьяна. Пока Кольбе пытался уговорить её тихими словами и плавными жестами, финансист выказывала довольно ярое сопротивление, отталкивая молодого человека всякий раз, что он подходил слишком близко. — Я думал, мы покончили с этой проблемой. — уставший вздох Бастиана Кобра увидел хотя бы тому, как медленно поднялись и опустились его плечи. — Ты хочешь сказать, что я пропустил всё веселье? Администратор повернулся на голос своего недавнего собеседника и не сводил с него взгляда до тех пор, пока Кобра не встал позади барного стула. Так, новым посетителям будет трудно разобрать, что за барной стойкой сидит именно Саша Крауз. В то время как Кольбе со своим плащом прекрасным образом закрывает вид на девушку из большого зала. — В очередной раз считаю ваш сарказм неуместным. — отчеканил Бастиан с куда большим упрёком и дерзостью, что позволило Кобре понять: ситуация серьёзная. Смерив мужчину взглядом, администратор обратился к трактирщику. — Что ты ей наливал? То ли не желая выдавать Сашу, то ли следуя неизвестному для посетителей кодексу трактирщиков, Марти только пожал плечами и спешно удалился, дабы обслужить подошедшего посетителя. — Просто прекрасно. — бормотал Бастиан себе под нос, всё ещё пытаясь достучаться до девушки. — Саша, нам надо уходить! — Прекрати кричать… — финансист небрежно махнула рукой, попав Кольбе по плечу. И если судить по тому, как он его разминал: удар был не из слабых. Вероятно, желая вступить в более-менее конструктивный (насколько позволял затуманенный разум) диалог, Саша выпрямилась на барном стуле и в результате: — Что за? В результате она спиной облокотилась на стоящего прямо позади Кобру. Будь он хоть немного пониже, то получил бы хороший синяк на свой подбородок, но в итоге затылок девушки лёг ему ровно на грудь. Она подняла голову в тот же миг, что мужчина опустил собственную. — А ты достаточно взрослая, чтобы напиваться в хлам, хм? — в другой ситуации мужчина бы оскалился от столь близкого контакта. Но эта девушка с затуманенными глазами, которая с трудом связывала свои мысли в слова, вызвала у него лишь язвительную улыбку. — Но тебе похоже весело. — А он… что тут забыл? — вопрос был задан Бастиану, но Кобра перехватил инициативу. — Очевидно, что тебя. С завидной ловкостью и скоростью Кобра развернул стул, на котором всё это время сидела девушка, и пнул его в сторону. Саша была вынуждена встать на ноги, чтобы не упасть, но даже так не смогла удержать равновесия. В тот миг, что госпожа Крауз уже могла встретиться с полом, мужчина опустился на одно колено и позволил ей упасть на свою спину. Не дав девушке возможности прийти в себя, он резко поднялся: пускай и с опозданием, но рефлекторно Саша обвила его шею руками, а Кобра держал её ноги. — Думаю, самое время вернуться в Магистрат. — заметил мужчина с довольной улыбкой. Алкоголь в крови мешал Крауз отреагировать на выходку Кобры подобающим образом. Она была где-то в прострации, но не сопротивлялась и не пыталась вырваться из его хватки. А вот почему Бастиан Кольбе продолжал стоять недвижно оставалось большой загадкой. — Ты идёшь, мой юный друг? Администратор глядел на него с широко распахнутыми глазами, какая-то толика самообладания не позволила ему также раскрыть рот от удивления. Он помотал головой, дабы прийти в себя, и, подняв брошенный Коброй стул, спешно покинул «Депо» под шокированные взгляды сидящих у бара посетителей и самого трактирщика в том числе. Быть может, задержись он чуть подольше, он увидел бы девушку в жёлтом с хитрой улыбкой на лице и блокнотом в руках. Но Бастиан был слишком сосредоточен на своих товарищах, чтобы озираться по сторонам. — Должен признать, это был ловкий трюк. — Кольбе пытался похвалить мужчину из капсулы, но тот лишь усмехнулся и осторожно подтянул полусонную Сашу на своей спине, покрепче сжав её колени на своём поясе. — Да, у этого старика есть опыт общения с пьяными девами. — собеседник изогнул бровь на такой комментарий, но Кобра не намерен и далее утолять его любопытство. — Ты говорил «покончили с проблемой»? Вздох, последовавший за вопросом, показался куда более тяжёлым, нежели тот, что Кобра слышал в баре. — Саша, ей… было тяжело прийти в себя после гибели Каина. — признал Бастиан без особого энтузиазма, но последняя пара слов привлекла особое внимание беловолосого. Гибель Каина, ха. — Новость о том, что Каин причастен к вашему заключению, должно быть, вскрыла старые раны. Маленькая госпожа на его спине, кажется, заснула. Он чувствовал её размеренное дыхание у своей шеи и то, как она изредка сильнее сжимала его плечи, боясь упасть. А ещё её волосы щекотали ухо. Нотки алкоголя он старательно игнорировал, хотя и был уверен, что его нюх возненавидит его в ближайшие полчаса. — И как же вы справились с этой проблемой? — К своему стыду, я никак не причастен к её решению. — Бастиан почесал затылок, пытаясь скрыть неловкость последующих слов. — Я был слишком занят правами «Альф», мятежами и школами, чтобы заметить, что Саше не помешает помощь друга. — Что ж, за пренебрежение госпожой Крауз похвалы ты от меня не получишь. — Кобра покосился в сторону администратора, что так и не посмотрел на девушку с того момента, как они покинули бар. — Могу дать подзатыльник, когда вернёмся. — Он будет заслуженным. — ответ был полон искреннего сожаления. Кобра больше, чем уверен, что этот молодой человек не будет противиться, даже если получит наказание за свою не внимательность к госпоже Крауз. — К счастью, координатор помог Саше справиться. Да, координатор это... — Искатель. — сказал Кобра без запинки, смакуя каждую секунду, что удивление на лице Бастиана сменяется недовольством. — Почему всякий раз, что я пытаюсь удивить вас реалиями событий, вы меня опережаете? Вопрос, заданный тоном таким обиженным, словно у ребёнка отняли его любимую игрушку, вызвал приступ искреннего смеха у мужчины из капсулы. Улыбка не сходила с его лица весь оставшийся путь до Магистрата, который пришлось пройти пешком: тело Саши могло высказать яркий протест против поездки на монорельсе. Они спокойно прошли мимо гвардейцев, если солдаты и были удивлены состоянием финансиста Штерна, никто не осмелился озвучить своих мыслей. Во всяком случае, явно не в присутствии администратора. Бастиан провёл их до комнаты Саши, открыл двери универсальным ключом и указал Кобре на постель, закрытую шкафом, в дальнем углу. Беловолосый мужчина со всей осторожностью, на которую только был способен, опустил свою ношу на мягкую перину. Повезло и в том, что Саша расслабила руки, как только ощутила кровать под собой. Девушка лежала на боку, погружённая в мирную дрёму, вызванную не столько усталостью, сколько количеством выпитого — но об этом будут знать только двое, не считая самой Саши. Кобра окинул взглядом её ботинки, перчатки и кучу металлических деталей её костюма. — Ей точно будет удобно спать в одежде? — Кольбе мог не услышать его замечания, но мог и проигнорировать его. Он поправлял подушки и натягивал одеяло хотя бы до пояса девушки, но он заметно вздрогнул на следующем вопросе Кобры. — Ты уверен, что нам не стоит её раздеть? — Кратос, нет!  — Бастиан развернулся на пятках, что вихрь, с заалевшими щеками. Но он быстро зажал рот руками, боясь разбудить финансиста рядом. Саша поёжилась немного, но лишь повернулась к ним спиной и потёрлась головой о подушку. — Мы не будем этого делать. Молодой человек буквально вытолкал Кобру из спальни Саши и закрыл двери, только лишь убедившись, что она будет в безопасности, Бастиан прекратил толкать мужчину в спину. Он выдохнул размеренно, закрыв лицо руками. — Будем считать, что ты ответил за свою пренебрежительность. — произнёс задумчиво человек с бледной кожей. — Что? — Ты не помог ей тогда, но вовремя нашёл её сегодня. — продолжил Кобра умиротворённым тоном, кивая в сторону двери. — Считай, исправился. — Одного вечера недостаточно, чтобы улучшить ситуацию. — заметил Бастиан несколько отстранённо, но отказался продолжать разговор в этом русле. — Пожалуй, на этом стоит закончить сегодняшний вечер. Вы помните, куда вас определили? — Не потеряюсь, не переживай. — Хорошо. Доброй ночи. Кобра недолго следил за силуэтом удаляющегося администратора, дав волю своим мыслям только, когда его шаги стали лишь далёким эхо где-то в коридоре. — Значит, Прогрессор Каин погиб. Это сделает грядущие дни чуть менее насыщенными на события. — бездушный взгляд опустился на закрытую дверь, хищная улыбка расцвела бледном лице. — А впрочем... Всю ночь гвардейцам мерещился шорох и голоса, проигрываемые роботами-секретарями в бывшем кабинете Прогрессора Каина. Но стоило им зайти в помещение и обыскать его – их встречала одна лишь пустота, даже роботы были выключены, что было нормой в последние пару месяцев. Никто из вооружённых мужчин не видел пары белых точек, горящих у самого потолка или на верхушках книжных полок, которые неотрывно следили и ждали, пока кабинет опустеет вновь.

***

Утро наступило незаметно и Кобра встретил его под горячим душем. Стеклянная дверь перестала быть прозрачной уже минут двадцать как, пар сочился в ванную комнату сквозь небольшую щель у пола. Если первые струи горячей воды ощущались как острые иголки или наконечники стрел, пронизывающие кожу, то сейчас температура его тела сравнялась с водой – абсолютное блаженство. Он вылез из душа, когда вода стала холодней. Хотя и противился этой идее до последнего. И почему люди, живущие в пустыне, не обеспечили себя полноценными купальнями, в которые можно окунуться с головой? Надев свой обычный костюм – комплект одежды ему принесла какая-то девушка утром, но он был белым и оставлял много кожи на всеобщее обозрение, так что Кобра проигнорировал его присутствие в комнате – мужчина направился к кабинету Саши и Бастиана. С раннего утра там уже были шорохи и явные признаки жизни, но Кобра никак не был готов к тому, что на полпути его попытаются сбить с ног. Та же девушка, что он увидел утром, бежала в кабинет с кучей газет в руках. Приняв во внимание чистой воды тревогу, прописанную на девичьем лице, мужчина сдержал порыв зарычать и предпочел только лишь закатить глаза на случившееся. Вопреки ожиданиям, в кабинете он увидел не Бастиана Кольбе, но Сашу Крауз. Взгляд её буквально метал молнии в кучу газет, лежащих на её столе, да и выражение её лица в целом напоминало приближающуюся грозу. — Как самочувствие? — Кобра позволил себе войти в кабинет и вальяжно упал на кресло перед рабочим столом финансиста, его взгляд на секунду остановился на заголовках газет, что вызвало невольное цоканье. — Надо думать, не очень? Стопки бумаг так и пестрили новостями о том, что финансист Штерна вернулась к старым пагубным привычкам. Одни пытались приписать к этому завал на работе, другие задавались вопросом «можно ли оставить у власти человека, зависимого от бара», третьи пытались найти иные причины, по которым Саша Крауз могла оказаться в «Депо» почти без сознания. — До чего богатая фантазия у кенайцев. — присвистнул Кобра, взяв одну газету. — Эй, тут пишут, что ты расстроена из-за разрыва с координатором. У вас был роман? — Пожалуйста, заткнись. — простонала в ответ девушка и Кобра повиновался, не желая раздражать девушку, которая и без него на нервах. — Когда Бастиан увидит это, он опять начнёт читать мне нотации. — Уже увидел и нет – не начну. — администратор Ардетайнского техната уверенно шагал по кабинету, упорно игнорируя умоляющий взор Саши и то помятое состояние, в котором она находилась. — Родена сказала, что вы успели выкупить всю утреннюю партию. Значит, гвардейцы доберутся до газетных изданий как раз к тому времени, как они решат вновь заполнить автоматы своими статьями. — Ты отправил солдат разобраться с журналистами?! — Что тебя так удивляет? — Бастиан не был намерен усаживаться за свой стол и приниматься за работу, но он упорно искал что-то среди документов на своём столе. — Или ты предлагаешь продолжать скупать газеты, которые напечатали статью о тебе? Боюсь тебя разочаровать, Саша, но бюджет Магистрата имеет свои границы. — Бастиан, ты не можешь просто заткнуть их боевой силой! — молодой человек кивал в ответ на слова Саши, но не похоже, чтобы он уделял ей должное внимание. — Они заявят, что Магистрат давит свободу слова и статей станет ещё больше! Кольбе, нашедший нужные документы, продолжал игнорировать аргументы финансиста. Кобра наблюдал за происходящим со стороны, но даже он заметил, как медленно дышит администратор и как сжимает свободную ладонь в кулак: он сдерживается изо всех сил, чтобы не ответить криком на крик. Он делает шаг в сторону коридора, но в последний момент останавливается. — Ладно, хорошо... — массируя заболевшие виски, Бастиан обращается к Саше. — Что ты предлагаешь? — Дай мне время разобраться с этим. — тон девушки был по-настоящему просящим, что Кобра мог бы списать на тот факт, что недавняя пьянка всё-таки сбила часть металла с брони железной леди. — До конца дня. Если ничего не выйдет, можешь отправить солдат. Взгляд администратора был направлен в пустоту и в этот миг Кобра вспомнил их недавний разговор о том, как Бастиан сожалеет, что не смог помочь Саше. Поэтому он так спешно отправил солдат, быть может, надеясь даже, что ему удастся покончить с этой проблемой до того, как о ней узнает госпожа Крауз. В краткий миг раздумий, в которые погрузился молодой человек, Кобра увидел смятение в его глазах. — Один день. Будут сложности, свяжись с Кейзером. — тон Кольбе был тяжёлым, его решение явно давило на плечи. Но финансист осталась довольна и таким скупым обещанием, что вызвало лишь тень улыбки на лице Бастиана. — Я вернусь завтра утром: нужно решить несколько вопросов в Железной гавани. До тех пор, я надеюсь, в случае крайней необходимости, Кобра сможет помочь тебе. — В этом не будет нужды. — тон Саши был достаточно твёрдым, чтобы мужчина из капсулы наигранно закатил глаза на её самоуверенность. — Я присмотрю за ней. Живее выдвигайся, мой юный друг! — беловолосый не повернулся и не отвёл взгляда от всё ещё раздражённой его присутствием девушки, но махнул рукой на прощание. Он слышал удаляющиеся шаги молодого человека и видел, как Крауз перестала следовать за ним взглядом. Уперевшись локтями в стол и положив голову на сложенные руки, Кобра сказал: — Выглядишь очень бодрой для девы, которую я вчера выносил из трактира. Саше явно потребовались лишние секунды, чтобы осознать услышанное. Но, когда это наконец случилось, она посмотрела на Кобру взглядом таким уставшим и вымученным, что он невольно забеспокоился. — Ты тоже был там… — произнесла она с толикой безысходности в голосе. — А ты думала, что коротышка Бастиан Кольбе мог донести тебя в другой конец города на своей спине? — нет, ну правда, эта девушка выше него на голову. Неси её вчера Бастиан, ботинки бы стёрлись. — И заметь, всю дорогу на своих двоих, потому что поездку на… моно… монорельсе ты бы не выдержала. — Кратос, лучше вы бросили меня в «Депо»… — Ты самая разговорчивая из всех дев, которых мне приходилось видеть на следующий день после жёсткой пьянки. — Крауз буквально зарычала в ответ на его язвительную ремарку, но Кобра лишь одарил её хитрой улыбкой. — Не болеешь после вчерашнего? Если бы взглядом можно было убить, Кобра бы явно почувствовал, как у него прихватило сердце. — Бастиан принёс мне «лекарство» утром и сказал, что я могу взять выходной на сегодня. — по голосу Саши скорее казалось, что она раздражена, нежели благодарна за такой подход. И лично у мужчины это вызывало вопросы, которые он предпочёл оставить на потом. — Как видишь, его план провалился. — И что ты планируешь делать с газетами? У тебя должны быть идеи. — спросил Кобра достаточно невинно, чтобы Крауз даже не подняла на него взгляда и не увидела огонь в белёсых глазах собеседника. — Я могу заявиться к ним с молохом и разнести издание. — девушка пожала плечами и тон её был таким безразличным, что сказанные слова походили больше на воспоминание, нежели на безумную придумку. — Но координатор вряд ли захочет прикрывать меня и в этот раз, когда я сказала, что справляюсь. Мужчина из капсулы находил забавным то, как Бастиан при использовании имён торопится объяснить, о ком ведёт речь, но Саша спокойно оставляет его в неведении. Кобра ждал, терпеливо и молча, чтобы финансист продолжила, но со временем стало очевидно: идей у неё нет. — Хм, может я смогу помочь? — Откуда в тебе такая добродетель? — вот оно. Голос был пропитан недоверием, словно змеиные клыки ядом. — Не замечала за тобой альтруизма. — Умница, маленькая госпожа. — девушка перед ним едва заметно стиснула зубы, услышав ненавистное обращение из уст Кобры. По крайней мере, ему хватило ума не использовать его в присутствии других: в кабинете их осталось лишь двое, а голос мужчины недостаточно громкий, чтобы его услышали солдаты в коридоре. — Но я не говорил, что моя помощь будет бесплатной. Услуга за услугу. — Ха, вот как. И чего же ты хочешь? — То, чем ты владеешь в достатке, Саша Крауз. — голос мужчины приобрёл глубокие, заговорщицкие ноты. Словно дьявол на плече Саши предлагал ей пойти на сделку с совестью. — Информация в обмен на мою помощь. — Какого рода информация? — Есть люди, которых я никогда не видел: я не знаю, как они выглядят, что носят, есть ли у них механические конечности, как у Марлен Дейтриг, или же они сохранили своё тело цельным. — Кобра наклонил голову, теперь исподлобья взирая на финансиста. Тень от его волос и кромешно чёрные белки его глаз делали белёсую радужку особенно выразительной. — Но я знаю, как их зовут, знаю звучание их голоса, знаю какие науки для них предпочтительнее и какую работу они выполняли на протяжении долгих лет. — Ты хочешь получить данные об учёных с базы Х-301. — произнесла девушка полушёпотом, с трудом сдерживая дрожь в теле, стоило ей увидеть хищную, безумную улыбку на лице Кобры. — Догадливая дева. — его похвала скорее звучала как издёвка. Он откинулся на спинку кресла и ехидство покинуло его мимику, уступив место какой-то  деловой серьёзности. — Я решу твою проблему с газетами, ты решишь мою проблему с недостатком данных. — И что ты планируешь делать с этими данными, когда получишь их? — Саша не задаётся вопросом о том, справится ли он со своей частью сделки, и успеет ли закончить в срок, по неясным причинам в его успехе она не сомневалась. — Изучу, разумеется. — буквально засмеялся мужчина из капсулы. — А там посмотрим. Финансист смотрела на него в упор, до последнего пытаясь раскусить его намерения. Но Кобра не отводил взгляда и был упрям в своем решении заставить девушку отвернуться первой. И когда он моргал, Саша могла поклясться, что опять видела эту полупрозрачную плёнку на его глазах. — Как я узнаю, что ты справился? — А в какое время вторая партия будет в продаже? — Примерно через два часа. — ответила Крауз, бросив взгляд на настенные часы позади Кобры. — В печать её запустят в течение часа. — Это уйма времени. — присвистнул мужчина, в глазах его появился по-детски азартный блеск. — С чего мне начать? Точно ли Саша готова пойти на такой риск? Человек перед ней не сделал ничего, чтобы впасть в немилость, и тем не менее. — К счастью, есть только два издания достаточно смелых, чтобы выпустить подобное. — выудив из общей стопки пару газет, девушка положила их перед Коброй и указала на название. — «Штернская хроника» и «Новое время», будь осторожен с последними: журналисты там дерзкие и не боятся бороться за правду. — Правда у всех своя. — заключил Кобра и с довольной улыбкой зашагал к коридору. — Я принесу тебе свежие газеты, список разыскиваемых найдёшь в моей комнате на столе. Пожелай мне удачи, маленькая госпожа! Тот факт, что за его уходом последовало лишь молчание, Кобра мог бы оставить не озвученным, хотя ему очень хотелось возмутиться. Найти эти издания трудности не составит, но сперва стоит заглянуть в место, где развернулась вся эта трагедия. Яркий контраст с вечерним временем — «Депо» по утру было тихим и спокойным местом, запах еды и алкоголя не доносился из каждого угла и гогот гвардейцев не заполнял зал. Если трактирщик и находил приход посетителя в столь раннее время странным, он не попытался его прогнать. Только окинул недоверчивым взглядом, когда, ничего не заказав, мужчина направился прямиком к сцене. Прошмыгнув по уже знакомым коридорам, Кобра прислушался: несомненно ангельский голос доносился из гримёрной. На сей раз постучав прежде, чем заглянуть внутрь, мужчина стал ждать. И довольно скоро услышал стук каблуков. — Это вы! — Марлен улыбнулась, увидев кто именно побеспокоил её в столь ранний час. И Кобра не стал противиться желанию улыбнуться в ответ. — Доброе утро, маленькая канарейка. — он хотел было перейти к сути, но успел лишь открыть рот, когда его прервали. — Знаете, а вы ведь даже не представились вчера. — понукала его артистка, скрестив руки на груди. — Если вам интересно, это было очень грубо. Кобра долго смотрел на неё не моргающим взглядом и позволил себе расслабиться только, когда увидел едва заметную ехидную улыбочку, которую Марлен старательно скрывала за цветами, украшающими механизм на её правом плече. — В самом деле, где же мои манеры?  — если канарейка того пожелает, он готов подыграть. Убрав левую руку за спину, а правую приложив к груди, он плавно поклонился перед артисткой. — Можешь называть меня Коброй, маленькая канарейка. И я надеюсь, ты найдёшь в своём сердце достаточно милосердия, чтобы простить старому глупцу, вроде меня, подобную грубость. А Кобра успешно справляется, если звонкий смех девушки мог быть тому индикатором. — Я прощаю вас, Кобра. — Марлен подождала пару мгновений, пока мужчина перед ней выпрямится. — Я могу вам чем-нибудь помочь? — На самом деле, я хотел кое-что спросить. — дождавшись лёгкого кивка, он продолжил. — Если бы посетителю за барной стойкой что-то подсыпали в напиток, трактирщик бы это заметил? — Хм, поскольку часто приходится работать с гвардейцами, Марти тщательно следит за тем, что происходит у бара. Даже, если кому-то и удастся подсыпать что-либо в бокал, он обязательно... — Марлен замолчала, заметив снисходительную улыбку Кобры и то, как он изо всех сил старался не скривиться. — Но... Марти мог уйти на склад, чтобы обновить закуски, и, разумеется, ничего не увидеть. — Смышлёная канарейка. — Кобра положил руку на макушку девушки и аккуратно погладил её по волосам, но остановился, как только заметил поражённый взгляд, которым Марлен следила за его действиями. — Рука тебя больше не беспокоила? — Нет. Не знаю, что вы сделали, но она стала как новая. — Рад это слышать. — мужчина не горел желанием прощаться с обладательницей ангельского голоса, но он ещё помнил о первоначальной причине, по которой вообще пришёл сюда. — Спасибо тебе за помощь, милое дитя. Не буду отвлекать тебя от приготовлений к новому выступлению. Развернувшись на носках, Кобра направился прямиком к выходу. — Кобра! — но в очередной раз ему помешали выполнить задуманное. — Вы придёте сегодня? Мои номера обычно начинаются после шести. — Постараюсь успеть, маленькая канарейка. — его вряд ли отпустят в одиночку изучать улицы Штерна, что ж, тогда придётся просто сбежать. — До встречи! Прежде, чем покинуть «Депо», Кобра обратил своё внимание на колонки, при помощи которых музыка будет слышна из любой части бара. Трактирщик был занят приготовлением у стойки, чтобы видеть как беловолосый мужчина делает что-то с его оборудованием. А его оголённые руки всё это время горели белым светом. — Так, с местом действия разобрались. — потянулся Кобра, как только вышел на улицу. Он хотел бы вздохнуть полной грудью, но воздух здесь оставлял желать лучшего. — Теперь дело за малым.

***

Спустя пару часов в кабинет Саши Крауз буквально влетел мужчина из капсулы. С улыбкой самодовольной настолько, что её хотелось стереть с его лица. Проскользив по железному полу и до самого ковра, он бросил на стол девушки пару свежих газет. — Я выполнил свою часть сделки. — заключил он уверенно, скрестив руки на груди. — Сколько времени тебе понадобится, чтобы выполнить свою? Во взгляде Саши смешалось удивление с недоверием, но она открыла принесённую газету и стала читать интересующую её статью. — Так значит, мне что-то подсыпали противники Магистрата. — сказала девушка, прочитав основную суть. — Снотворное? — По одной версии – да, но есть и те, кто считает, что это был яд. И ты жива только потому, что Бастиан Кольбе вовремя тебя нашёл. — Люди начнут искать подозреваемых. — Об этом будет статья в следующем выпуске. — заметил Кобра, лениво зевнув. — Версий будет много, но основная заключается в том, что потерявшие в своих правах «Альфы» недовольны вашей с администратором политикой, но ты была одна, а Бастиан Кольбе в компании. — Ладно, это значительно лучше того провокационного бреда, что написали в прошлый раз. — финансист подняла требовательный взгляд на собеседника. — Какие жертвы? — Никаких. — Не смеши меня. Либерфорт ни за что не отказался бы от таких горячих новостей в угоду очередной байки о сопротивлении. — неизменная улыбочка мужчина начинала действовать на нервы. — И что предлагаешь делать, если люди заявятся в «Депо»? — Я умею убеждать, маленькая госпожа. А любой, кто видел тебя в баре, подтвердит, что там крутился скрытный тип. Саша не сводила с него взгляда, пытаясь уличить в обмане. Но его бездушные глаза не выдавали истинных эмоций, а до боли дерзкая ухмылка, казалось, была вырезана на его лице. С тяжёлым вздохом, финансист положила на стол папку. — Здесь всё, что ты просил. — пододвинув документы Кобре, она добавила: — Большинство из них погибли во время р-эволюции, так что не знаю, что ты хочешь там найти. — Прогрессор Каин тоже? Кобра внимательно вчитывался в уже третье досье, но не упустил лёгкой дрожи в руках девушки при упоминании Каина. А это будет даже интереснее, чем Кобра предполагал изначально. — Да, Прогрессор Каин среди погибших. — Саша надеялась, что голос её не подвёл. Что человек перед ней не заметит, с какой тяжестью ей дались эти слова, и просто пойдёт дальше. Но его взор бесчувственный, а в ответе нет и толики сострадания. — Что ж, этого и стоило ожидать. — Да, верно. — они говорили об этом. Каин пожертвовал собой, чтобы вскрыть нарывы этого общества. Но Саше всё ещё не легче от его благородства. — Даже останься он в живых… — протянул Кобра холодно. — Я бы убил его первым. — Что? — только что. Ей ведь это послышалось? — Хотя… я бы начал с Зибеля: он высокомерная тварь и сильно раздражал. — продолжал он столь будничным тоном, словно обсуждал погоду. — Но вторым я бы точно прикончил Каина. — Ты… Как ты смеешь! — любая усталость покинула её, дела могут подождать. Прямо сейчас перед ней сидит человек, которому хватило наглости произнести подобные слова. — Каин был единственным, кто пытался тебя понять! Единственным, кто не считал тебя «удачной покупкой»! Он убедил Зибеля прекратить опыты над тобой! Да как твой поганый язык может желать ему смерти! Саша ожидала услышать ответный крик. Хотела увидеть ярость и агрессию в его глазах: ей было необходимо встретиться с ним в этой ярой перепалке, чтобы восстановить имя Каина в глазах хотя бы одного человека. «Проект К», на который Зибель возлагал большие надежды, ум которого не уступал «Джею». Мужчина, который с таким презрением смотрит на людей вокруг, и которому откровенно плевать на достижения техната. Кобра, который в открытую проявляет своё негодование и раздражение в любой ситуации, почему он так хищно улыбается, глядя на разъярённую Сашу? — Ты права. — он даже не запинается, когда говорит это. Не сглатывает ком в горле и не пытается пересилить собственные мысли. — Он пытался общаться со мной. Почему он так просто с ней соглашается? Его взгляд и мимика противоречат друг другу: в его глазах мстительность холодного убийцы, но его улыбка продолжает оставаться хищной и расслабленной. — А знаешь, что мне больше всего нравилось во встречах с Каином? — он затеял какую-то игру и Саша не знает её правил. Кобра видит это, подпирает щёку рукой и глядит на девушку ленивым, заскучавшим взором. — Когда этот сучёныш утолял своё любопытство и спокойно пускал яд по моим венам, чтобы я снова заснул. Из раза в раз. Изо дня в день. Он проводил свои опыты и уходил. Чтобы я и дальше торчал в этой клетке, как подопытная крыса! Вот она. Ярость, которую так ждала Саша, – она в его голосе, в его глазах и даже в том, с какой силой он сжимает подлокотник на своём кресле. Но мужчина остается недвижен: не пытается сжать кулаки и снести что-нибудь в этом кабинете. Он просто продолжает сидеть и отвечать финансисту на её обвинения. — Зибель был по крайней мере честен, когда называл меня очередным экспериментом… — пробормотал Кобра куда более спокойно и мягко, почти меланхолично. — Каин не считал тебя подопытным! — он всегда был человечнее любого «Альфы». — Он видел твои способности, поэтому проводил с тобой столько времени. Он хотел, чтобы и другие поняли, каким умом ты обладаешь, и тогда… Голос Саши прервал смех. Поначалу тихий, который явно пытались сдержать, но с каждой секундой он становился лишь громче. Кобра закрывал своё лицо ладонью, но спустя мгновения запрокинул голову и расхохотался во всю глотку. От его смеха по спине девушки бежали мурашки: это был смех безумца, которому нечего терять в этом мире. Он смеялся до боли в животе, прекратил лишь тогда, когда начал задыхаться. Смех постепенно превратился в кашель, который Кобра закрыл кулаком. Улыбка, которую увидела Саша чуть позже, была унизительной: так смотрели бы на ребёнка, который не может понять простых вещей. С жалостью и пониманием, но в тоже время с плохо скрываемой язвительностью. — Как ты считаешь… — начал он заговорщицки, почти мечтательно, глядя на Крауз с безумством в глазах. — Лабораторная крыса испытывает радость, когда узнаёт, что именно на ней хотят испытать новый препарат? Причём здесь… — Лабораторная крыса думает: это такая большая честь быть избранной для этого эксперимента? Лабораторную крысу вообще спрашивают хочет ли она быть испытуемой?! — под лабораторной крысой он имеет ввиду себя. — И ты сказала: видел мои способности? Он просил меня посчитать до десяти, а когда я называл числа вплоть до сотни – он считал это своим личным достижением! Твой дорогой Каин считал своей заслугой тот факт, что это он обнаружил мои способности считать после десяти! Кобра поднялся на ноги. Так резко, что кресло упало позади него. Он упёрся кулаками в поверхность стола, буквально нависая над Сашей: на каких-то пару сантиметров выше, но он отбрасывал на неё тень. — Я думал, что он правильный человек. Правда, однажды я поверил в это. Тогда я показал ему, на что действительно способен. — он говорил твёрдо и медленно, будто пытался пробиться сквозь стену вокруг девушки. — На следующий же день об этом узнали остальные твари, державшие меня взаперти. В день после этого, находясь в потрясающем ядовитом сне, я уже слушал о том, как смогу послужить р-эволюции. Злость покинула его голос, уступив место смирению. Но холод и безжалостность не покинули его взгляд. Лампа горела прямо за ним, погружая его лицо во мрак и выделяя бледный блеск его жестоких глаз. — Быть может для тебя Каин был дорогим человеком. — заключил Кобра без доли ехидства или издёвки, но с определённой печалью и даже безразличием. — Но для меня он лишь очередной выскочка, возомнивший себя мессией, которому под силу в одиночку исправить этот мир. И это опуская тот факт, что он также один из учёных, благодаря которым я потерял несколько лет своей жизни. Мужчина встал во весь рост, отпрянув от Крауз, как от огня, и закрыл глаза. Его грудь вздымалась и опускалась в такт его глубокому и медленному дыханию. Прямо сейчас он мог принять очередной удар и ему не удалось бы сходу ответить или защититься, но Саша не знала что ещё может сказать. Любые слова против встали поперёк горла, не давая девушке даже спокойно вздохнуть. — Так что прости, что не могу проникнуться благодарностью и восхищением к твоему возлюбленному герою. — его тон был презрительным, но не жестоким: он не пытался добить финансиста своими словами. Ну или потерял надежду переубедить её. — Но если ты ещё раз попытаешься убедить меня в благородстве его поступков, криками я не ограничусь. Саша видела как напряжена его шея, как он сглотнул новую порцию яда прежде, чем пойти к выходу. Но она не видела, как он ушёл из кабинета и как на его месте появилась взволнованная секретарь Родена. — Госпож Крауз, я слышала крики. — девушка подошла чуть ближе, протянув ладонь к всё ещё стоящей на месте Саше. Мелкая дрожь пробирала всё её тело, хотя даже она не могла точно понять чем она вызвана. — Всё в порядке, госпожа Крауз? Родена осторожно коснулась плеча финансиста и это, наконец, вывело её из ступора. Обессиленная и запутанная случившимся, она рухнула на кресло позади и закрыла лицо руками, пытаясь выровнять дыхание. «Чёртов Кобра…»

***

Мужчина шагал по улицам Штерна, твёрдо ступая на ноги: любой, кто видел его, предпочитал обходить стороной, не желая попасться под горячую руку. Кобра не планировал вот так открыто проявлять свой гнев и вступать с финансистом в перепалку настолько разгоряченную, что его глотку до сих пор раздирало от перенапряжения. Но это терпеть было проще, чем уверенность Крауз в том, что Кобра должен быть благодарен Каину за его добродетель. Девчонка даже не знает какие планы Прогрессор строил на «Проект К». Не знает потому, что Кобра самолично уничтожил эти данные с компьютеров лаборатории, а в письменном виде они попросту не существовали. До выступления Марлен ещё оставалась пара часов, но Кобра не желает торчать в Магистрате. Посетители проследили взглядом за человеком, над головой которого явно бушевали тучи, но оставили его в покое. Даже трактирщик не возмутился тому, что мужчина занял стол, ничего не заказав. В любом случае, он может сделать это позже, если настроение будет к тому располагать. Но прямо сейчас есть папка, которую Кобра намерен прочесть взахлёб, как книгу с самым захватывающим сюжетом, а уже после – встретиться с героями этого бестселлера. К сожалению, как и сказала Саша, учёные с Х-301 в большинстве своём были мертвы, остались в основном лаборанты, которые имеют лишь косвенную причастность к состоянию Кобры, потому особого интереса не вызывают. Но были две фамилии, завладевшие вниманием мужчины. «Доктор Зибель. Предположительно погиб во время взрыва на подстанции, но тело найдено не было. Объявлен пропавшим без вести.» «Доктор Креммер. Был пойман администратором Кольбе и отправлен в тюрьму отбывать срок.» Этих двоих будет достаточно, чтобы утолить жажду крови «Проекта К». Пожалуй, стоит начать с того, чьё местоположение уже известно. Но даже это может подождать: Кобра намерен послушать выступление Марлен. Улыбка милого дитя, когда она увидела его среди посетителей, разогнала тучи над его головой. Он слушал внимательно, в какой-то момент закрыв глаза, чтобы всё его внимание ориентировалось только на звуке девичьего голоса. На доли секунды он мог бы представить, что всё в его жизни было как прежде. Кобра простился с Марлен глубоко за полночь, он пробыл в баре до последнего её выступления, не желая уходить и на минуту раньше. К своей комнате в Магистрате он шёл, никуда не сворачивая, и, даже если на краткий миг в его голову закралась мысль заглянуть к Саше, он отмахнулся от неё. Сон пришёл чуть быстрее, чем в его первую ночь в Ардетайне, но это не помогло ему ощущать больше бодрости следующим утром. Расспросив солдат о местонахождении тюрьмы, он ринулся к месту действия: никто из этих мужчин не мог игнорировать его вопросов, не в тот момент, когда встречались с ним взглядом и слышали его голос. Камера доктора Креммера была расположена поодаль, в стороне от простых воров или спекулянтов с чёрного рынка. Сквозь маленькое окошко в двери Кобра увидел человека, сидящего на лавке и рисующего какие-то чертежи на стене. Подобрать код оказалось не сложно, дверь открылась, позволив Креммеру увидеть своего гостя. — Т-ты! — мужчина попятился назад, свалившись на пол и прижавшись к дальней стене. — Давно не виделись, доктор Креммер.

***

Меньше, чем в очередной раз иметь дело с Коброй Саше хотелось посещать Штернскую тюрьму. Но один из заключённых буквально с ума сходил, требуя привести к нему администратора Кольбе. Но, к счастью или нет, Бастиан ещё не вернулся из гавани: разбираться с этим придётся Саше. Стоит признать, она была крайне удивлена числом солдат, окруживших камеру. Крики доносились из-за закрытой двери: — Прекратите немедленно, если не хотите лишить меня руки! — этот  голос. Крауз знает обладателя этого голоса. — Что у вас произошло? — гвардейцы встали по стойке смирно при виде финансиста, а к маленькому окошку на двери тут же подбежал узник. — Доктор Креммер. — Госпожа Крауз, вы должны мне помочь! — открыв двери его камеры, Саша зашла внутрь. Стоило её взору остановиться на фигуре заключённого, девушка встала в ступор. — Пока не стало поздно! Руку доктора Креммера крепче любых наручников оплетала белая змея. Ещё совсем маленькая и тоненькая она больше походила на изящную цепочку, что украшала его запястье. Но змея двигалась, медленно и неторопливо вытягиваясь в длине и двигаясь выше по руке учёного. Она высунула язык, когда в камере появился новый человек, и Саша даже могла бы сказать, что змея оглядела её украдкой, но никаких действий не предприняла. — Как она здесь оказалась? — белая змея была спокойна и не проявляла агрессии, но всякий раз как кто-то из солдат пытался притронуться к ней или подходил с оружием, она начинала сдавливать руку Креммера с большей силой. — Кто был здесь, доктор Креммер? Вы видели кого-нибудь? — Это… — он замялся, упрямо противился необходимости ответить на вопрос Саши. Хотя у неё уже была одна единственная догадка, которая наиболее вероятно окажется верной. — Госпож Крауз, это, наверняка, был обезумевший «Дельта». Он притащил эту змею и… — Сколько вы знаете видов змей, которые растут с такой скоростью? — когда Крауз только пришла, змея оплетала его запястье. Теперь же она была достаточно длинной, чтобы оборачиваться по его руке дважды. — У человека, ответственного за ваше состояние, были глаза мертвеца? Пот стекал по вискам Креммера, несмотря на относительно холодную температуру, которую сохраняют в тюремных камерах. Он открывал и закрывал рот, словно ему не хватало воздуха, но так и не смог и слова вымолвить. — Г-госпожа Крауз… — Человек, ответственный за ваше состояние, не может ли случайным образом оказаться «Проектом К», которого вы с Зибелем держали на базе Х-301? И без того бледная кожа мужчины, уже несколько дней не видевшая Солнца, потеряла ещё пару тонов здорового румянца. Он не долго встречал взгляд Саши собственным, но вздохнул и опустил голову, признав своё поражение. — Да, это был он. — заключил Креммер на выдохе, покачав головой. — И я полагаю, это вы выпустили его из лаборатории, госпожа Крауз? — Не переводите тему. — мужчина только горько усмехнулся, прижав к груди руку, змея на которой продолжала вытягиваться. — Что он вам сказал? Доктор Креммер осел наземь, уперевшись затылком в холодную металлическую стену. Он дышал медленно и глубоко, держа глаза закрытыми, будто надеялся открыть их в следующую секунду и понять, что всё это было лишь кошмарным сном. — Он пришёл сюда с приветливой улыбкой, я почти ничего не заподозрил. — безмятежное лицо «Проекта К» отпечаталось в его памяти особенно чётко, ведь раньше Креммер видел его только с маской на лице, в состоянии глубокого сна. — Сказал, что если мне суждено выжить, то так тому и быть... В доказательство того, что не будет тратить силы на моё убийство, он предложил пожать руки. Смех сухой и отнюдь не радостный заполнил камеру. — Я не знаю, что заставило меня вытянуть руку. Я был... словно в трансе: тело двигалось само по себе, а в голове только и слышался его голос. — на мгновение в тоне Креммера появились ноты безумства и, не будь на его руке этой змеи, Саша бы усомнилась в том, что визит Кобры был реальностью, а не параноидальной придумкой доктора. — Он сказал, что у меня есть 90 минут. Мне нужно пожать ему руку и сказать «добыча стала охотником», если не уложусь... — он громко сглотнул и покосился на свою руку. — Она вырастет достаточно, чтобы впиться ядовитыми клыками в мою шею. Маленькая змея казалась такой беззаботной, даже безобидной, оплетая руку Креммера, на подобие экзотического браслета. Но её глаза были также холодны и бездушны, как глаза самого Кобры. — Как давно это случилось? — Двадцать минут назад, госпожа Крауз. — учёный не поднимал головы, даже начал гладить змею по голове, словно она была его дорогим питомцем. — Вы поможете мне, госпожа Крауз? — Помогу. — уверенный тон Саши заставил мужчину вздрогнуть. Он встретился с ней взглядом несмело: его глаза теперь полны надежды. — Но сперва вы расскажете мне, каким образом «Проект К» должен был участвовать в р-эволюции. — Справедливо. — Креммер кивал головой, не столько соглашаясь с выдвинутыми условиями, сколько подтверждая самому себе реальность происходящего. Он поднялся на ноги и сел на скамью, обратив взор за спину финансиста, откуда горел свет. — Около года назад Прогрессор Каин сделал открытие: «Проект К» способен создавать электричество. Это не магия силлинов и все его конечности были на месте, это было нечто... что напоминало возможности Некрасены. Хранительница песков, некогда почитавшаяся среди кенайцев как богиня, даровавшая им электричество для работы первых городов и механизмов. Когда учёные из Башни слоновой кости были вынуждены покинуть Шеакрию и заселить пустынную землю, именно Некрасена стала для них проводником на этом безжизненном материке. Сравнивать способности Кобры со способностями той, кого некогда считали богиней — что такого он должен уметь... — Как вам известно, госпожа Крауз, боевые машины проекта «Молох» прекрасны во всех аспектах, кроме заряда батареи. — к чему он сейчас ведёт? — В своём открытии Каин нашёл решение этой проблемы. Он предложил мне спроектировать «Молох», батареей в котором должен был стать сам «Проект К». — В-вы... вы хотели использовать живого человека... в качестве источника энергии? — Саша не заметила, как затряслись её руки, не слышала как дрожал её голос от осознания и представления подобного зверства. Кобра... он знал об этом. — Отсек для батареи должен был вмещать человеческое тело, отчего общая конструкция стала больше. Все провода присоединялись к его рукам и спине, где сосредоточение электричества было наиболее высоким. — Креммер продолжал говорить с непоколебимой стойкостью, словно он защищал очередной проект перед Магистратом. — Сам «Молох» нужно было запрограммировать на бой с координатором и отправить на автопилот. «Проект К» планировалось сделать ещё одной ступенью «Генезиса» и он был по-настоящему великолепен! Проиграй он в бою, он бы просто исчез в воронке «Генезиса», но одержи он победу – он стал бы сильнейшей моделью боевых роботов! Азарт появился в его словах, гордость за собственное детище, которое он построил. Он продолжил бы говорить с тем же пылом, но змея добралась до его локтя и сжала предплечье всем своим телом. Болезненный вздох прервал его пылкое выступление и продолжил Креммер куда более спокойно: — Но за день до того, как «Проект К» нужно было погрузить в «Молох», система безопасности дала сбой. Все двери в лаборатории закрылись по тревоге: мы так и не смогли пробиться к нему. — Креммер замолчал, задумавшись. И поднял взгляд подозрительный и сощуренный на финансиста. — Госпожа Крауз, как вам удалось проникнуть в лабораторию? — Двери открылись, когда мы пришли. — осознание загорелось в глазах Креммера и он засмеялся. — А я говорил Зибелю, что этот мерзавец подключился к управлению. Он верить не хотел! — волна смеха вновь была прервана змеёй, теперь высунувшей язык, что вызывало ощущение щекотки в сгибе руки. — Надеюсь, я ответил на ваш вопрос, госпожа Крауз? — Более, чем достаточно. — Саша всё ещё отказывалась верить, что Каин мог предложить подобное: использовать живого человека и выбросить его, как заржавевшего робота. Развернувшись к выходу, девушка всё же обратилась к Креммеру: — Выпускать вас на поиски я не намерена, гвардейцы займутся поисками и приведут Ко… «Проект К» сюда. Он дал вам какие-то зацепки? — Он сказал, что не выйдет за границу Штерна. Это уже что-то.

***

Насколько сложно найти человека с уникальной внешностью в городе, полном машин? Оказалось куда сложнее, чем предполагала Саша Крауз. Лаборанты и солдаты следили за камерами по всему Штерну, за прошедшие полчаса он засветился лишь на двух: у выхода из тюрьмы и у входа в «Депо». Отряд, отправленный в бар, пришёл ни с чем. Марти подтвердил, что Кобра заглядывал, но он ушёл очень быстро и о своих планах не рассказывал. Кейзер следил за временем, отсчитывал каждую минуту, что тратили на поиски одного единственного человека в Штерне. Саша даже связалась с Шильдом в надежде, что парнишка сможет связаться с кем-нибудь со дна, но все в один голос твердили, что не видели никого похожего. Этот человек, который так ярко выделяется на фоне кенайцев и «Альф» и от которого наёмников должно бросать в дрожь: ведь он так похож на героя местных баек о Чёрном искателе. Он будто сквозь землю провалился! Креммер иногда связывался с финансистом через комлинк одного из солдат, крича и плача в панике о том, что змея вот-вот доберётся до его плеча – а там и до шеи недалеко! Когда Саша потеряла всякую надежду найти Кобру, она услышала голос секретаря Родены. — Госпожа Крауз, администратор Кольбе просит вас зайти. Точно, Бастиан вернулся из Железной гавани вскоре после того, как Креммер поделился с Сашей ошеломительной новостью об угрозе своей жизни. Если честно, после столь долгого и бессмысленного «таращения» в мониторы, Крауз не против отвлечься немного. Подумаешь, осталось каких-то 15 минут перед тем, как белая змейка вонзит свои клыки в шею учёного и пустит в него яд. Видно, такова его судьба. Шагая по коридорам Магистрата, Саша не могла отделаться от мысли, что напыщенный Кобра насмехается над ней прямо сейчас, сидя в своём укрытии, где по волшебному стечению обстоятельств нет ни единой камеры. У кабинета Бастиана она слышала, что он ведёт с кем-то беседу – но, раз уж администратор сам вызвал её, то нынешний собеседник может и подождать. — Бастиан, ты просил… зайти. — какого чёрта? — А, Саша. — Бастиан поднялся из-за стола и направился ей навстречу лёгкой походкой. — Вижу, инцидент с газетами исправлен. Рад, что ты справилась. Кольбе что-то рассказывал о том, как ловко она исказила сюжет статьи, о том, как прошла сделка в гавани и о том, зачем он вообще туда отправился. Но его слова были лишь белым шумом где-то на фоне, потому что Саша просто не могла отвести взгляда от Кобры, спокойно восседающем на диване в кабинете Бастиана. Наконец ощутив на себе её пристальный взгляд, беловолосый поднял голову, подперев щёку рукой и нагло ухмыльнулся: он знает причину её ступора. — Саша? Всё в порядке? — Бастиан положил руку ей на плечо, что вернуло девушку в реальность. Он даже не видит каким наглым взглядом за ними следит Кобра. — Да, всё хорошо… я заберу Кобру ненадолго? Бастиан не успел согласиться или же воспротивиться, Саша уже тащила мужчину в коридор за рукав куртки: он не сопротивлялся, даже не пытался. И даже не попытался вырваться, когда девушка изо всей силы ударила его в грудь, придавив к ближайшей стене. — Как давно ты торчишь здесь? — Хм, чуть меньше часа. — тон его был так раздражающе беззаботен, что, будь у Саши сила, она бы вдавила его в эту стену. — А что такое? Искала меня? — Ты мерзкая тварь, ты знаешь это? — не похоже, что он убежит: Крауз отходит от него на пару сантиметров, но не спускает взгляда. — Идём. Кобра только пожимает плечами, прячет руки в карманах и молча следует за ней, прекрасно зная, куда его ведут. Казалось, ему было так плевать на происходящее, что это выводило Сашу из себя. — Решил спрятаться за спиной Бастиана? — Знаешь как говорят: если не хочешь, чтобы тебя нашли, спрячься в самом видном месте. — Кобра открыто смеялся, ехидно и заливисто. — Но у меня были и другие причины прийти сюда. — Это какие же, позволь спросить? Не получив ответа в следующую же секунду, Крауз заподозрила неладное. Она обернулась, дабы убедиться, что мужчина не сбежал в последний момент, но он стоял недвижно и смотрел на неё с чем-то между жалостью и издёвкой во взгляде: — Ты так до безумия предсказуема, маленькая госпожа. — закатил глаза Кобра, недовольно цокнув языком. — Во-первых, ты слишком горда, чтобы вот так сразу просить о помощи. Во-вторых, Бастиан Кольбе точно не тот человек, к которому ты пошла бы в случае крайней необходимости. — Ха, откуда такая уверенность? — Дай-ка подумать… общество порождает бездушных администраторов, вроде Кольбе. — поганцу хватает наглости тянуть время. — Ты ведь даже не поведала ему о вашей с Каином маленькой постановке, потому что, по мнению твоего дорогого мессии, Бастиан лишь послушная марионетка в руках техната. Он говорит словами Каина, которые Саша слышала не раз, когда они обсуждали планы «Генезиса», но сейчас выслушивая их от постороннего человека, она чувствует какой желчью они на самом деле были пропитаны. Девушка никогда не думала о Бастиане как о некомпетентном человеке, но… она, действительно, скрыла от него всё. — Бастиан Кольбе, который считает тебя своим другом, но в твоих глазах… — Кобра потратил лишнюю минуту, чтобы зацепить взгляд Саши собственным. И если в её глазах было место смятению, его – с каждой секундной наполнялись триумфом. — Он не тот человек, на которого можно положиться и которому можно довериться. Мужчина из капсулы прошёл мимо финансиста, легонько задев её плечо собственным. — Я тут подумал. — он наклонил голову назад, так сильно, что Крауз могла видеть лицо практически полностью. — А почему я вообще должен идти у тебя на поводу и спасать Креммера? — Кобра… — эмоции и мысли путаются в её голове, но прямо сейчас ей нельзя оплошать. — Я знаю, что они с тобой делали, что хотели сделать. Он изогнул бровь на подобное, но в целом не был поражён её словами. — И это возвращает меня к вопросу: почему я должен спасать этого сучёныша? — Ты можешь не понять прямо сейчас. Ничто не оправдает те пытки, которым они подвергли тебя, но… Они всё ещё люди. — впервые за долго время Кобра нахмурил брови в настоящей ненаигранной задумчивости. — И убивать их – это не лучший выход. — Зибель тоже был человеком, но по плану Каина он подорвал себя во имя революции. — тон мужчины был возмутительно спокойным и бесчувственно холодным, даже в его взгляде словно осталось ещё меньше жизни. — Джей и Кей не считали бы себя высшей ступенью эволюции, если бы ученые «Виндела» не восхваляли их как оный. Даже тот бравый солдат погиб, защищая подстанцию «Тета» по приказу Каина. Или что, они относятся к другой категории людей, для которых смерть – подходящий исход? Его слова, не брошенные в порыве гнева или обиды, сказанные таким умиротворённым, смирившимся голосом оставили Сашу безмолвной. Она не знала, что сказать Кобре, дабы не показаться двуличной и циничной тварью, которая слепо следовала за любимым человеком и не видела жертв, которых они оставляли позади. И её молчание, похоже, огорчило мужчину с глазами мертвеца. — Вот значит как. — выдохнул он устало, но отвернулся и зашагал к камере сам. — Мне просто интересно: а мою смерть ты бы приняла также спокойно? Саша последовала за мужчиной не сразу, пыталась, но не могла: ноги не слушались, отказывались вести девушку к человеку, чьи слова уже не в первый раз заставляют её поставить под сомнения многие из её решений. Меланхолия в его голосе, когда он говорил подобное, сильно щемила сердце девушки, вынуждая лишь покорно опустить взгляд и принимать его злость или грусть в молчании. — Госпожа Крауз, вы нашли его! — радостный крик Креммера не услышал бы лишь абсолютно глухой. Она не помнит как, но теперь она стоит плечом к плечу с Коброй, что уже натянул деловитую улыбку на лицо. — Я уж простился с жизнью. Змея, некогда чуть больше десяти сантиметров в длину, теперь оплетала всю руку учёного, сжимая ту так сильно, что кожа посинела. Острая морда уже покоилась на плече Креммера – осталось лишь открыть пасть и припасть к его шее, чтобы вонзить острые клыки. Кобра даже не посмотрел на девушку, когда сделал шаг вперёд и протянул руку учёному. Тот принял её опасливо, но сжал так сильно, что Саша слышала треск костей. — Добыча стала охотником. Белая змея моргнула пару раз и значительно оживилась. Приподнявшись на плече Креммера, она осмотрелась вокруг и зашипела, когда приметила рядом Кобру. Она сползла с руки учёного, по сжатым ладоням переместившись на плечи мужчины с бездушными глазами, и мягко оплела его своим телом. — Хорошая девочка. — проворковал Кобра заботливым голосом, погладив змею по голове. Он был так вовлечен в общение со своей питомицей, что даже не заметил, как Креммер ринулся к оружию в руках солдата. — Нет, Кобра! Он ощутил холодный и твёрдый пол затылком, услышал звон металла, когда гвардейцы выбили оружие из рук фанатика и закрыли дверь камеры. Почувствовал как вязкая жидкость растекается где-то в районе груди и увидел смазанное лицо Саши над головой. Бликующая лампа была прямо за девушкой, погружая её силуэт в мрачные тени. — Кобра! Не отключайся, слышишь меня! Он слышал, но не мог повиноваться.

***

Незнакомые голоса, которые он слышал из-под воды, стали обыденным окружением для человека из капсулы: ему нет до них дела до тех пор, пока они не беспокоят его сон. Но когда чья-то холодная рука воткнула иглу в его вену, он мгновенно открыл глаза и подскочил на месте. — Эй, тише. — голос, на этот раз знакомый и встревоженный, почти шептал в его правое ухо. — Расслабься. Не двигая головой особо, но скосив глаза так, что они почернели почти полностью, Кобра увидел рядом с собой Сашу Крауз. Она держала его за руку и глядела так, что мужчина не нашел в себе сил разнести здесь всё к чертям. — Если вам ещё дорога жизнь… — обращался он ко всем, но в тоже время ни к кому конкретному. — Снимите с меня все эти штуки. Врачи повиновались не сразу: побоялись. Но когда Саша повторила слова Кобры, были вынуждены подчиниться. Одна за другой иглы и трубки покидали его тело, машины вокруг прекращали пищать и мигать, контролируя его сердцебиение и давление. Наконец, единственным, что касалось его тела, была постель и длинная рубашка больного. — Как ты себя чувствуешь? — девушка ещё никогда не обращалась к нему так мягко. Хотя, это будет ложью: в лаборатории Зибеля, до того, как Кобра вернул себе голос, финансист была также осторожна и обходительна. Беловолосый неосознанно коснулся своей груди, куда определённо точно целился Креммер, и медленно похлопал себя ладонью: дыры уже нет. Саша, всё время не сводившая с него обеспокоенного взора, вновь подалась вперёд. — Что-нибудь болит? Без кучи игл в своей коже и без вечно орущих машин и людей, Кобра наконец обратил своё внимание на девушку, сидящую у его постели. Она так и не отпустила его руки: он уже не был уверен, кого из них двоих это должно было успокаивать. Но обратив взор на сплетённые руки и поднявшись чуть выше, он приметил бинты у её плеча. — Что с тобой случилось? — ему это не нравилось. Совершенно не нравилось. Эта девушка не должна сидеть с ним рядом и прятать свою рану. — Ничего, не обращай внимания. — Госпожа Крауз пыталась закрыть вас собой. — ответил кто-то из врачей, Кобра не уделял им особого внимания. — Но она не позволила нам подойти, пока не удостоверилась, что ваше состояние стабильно.  — Вот как? — мужчина выгнул бровь, но финансист упрямо молчала. — Вы переживали за меня, госпожа Крауз? — Оставьте нас. — приказной тон сложно спутать с чем-либо другим. Палата быстро опустела, оставив девушку наедине с Коброй. — Ты точно в порядке? — Дитя, понадобится нечто большее, чем лазерная пушка, чтобы отправить меня к праотцам. — Саша только кивнула на его беззаботный ответ и потупила взгляд, сложив руки на своих коленях. — А ты как? — Я поблагодарила Бастиана за помощь. — призналась она несмело, будто боялась, что Кобра может пристыдить её за это. — И я хотела бы… попросить у тебя прощения. Я судила тебя предвзято и грубо, не считаясь с твоими чувствами и пережитой болью. Прости. Саша наклонила голову так сильно, что короткие волосы закрывали её лицо от чужого взора. Кобра, абсолютно обескураженный подобным, приходил в себя непростительно долго.  — Я не буду извиняться за то, что сказал и сделал, но… — уж ради этого можно разок и опустить голову. — Я обидел тебя. И за это приношу свои искренние извинения.  — Ну наконец-то детишки помирились. — комментарий неожиданно язвительный принадлежал никому иному, как администратору Ардетайнского техната. — Надеюсь, вы не будете больше драться? — Ты ходишь по очень тонкому льду и даже не думаешь взять с собой палку, малец. — ответил Кобра явно угрожающе, но Бастиан только пожал плечами. — Буду считать это положительным ответом. — Кольбе придвинул стул и сел рядом с Сашей, передав ей чашку горячего чая. Кобре вполне могло показаться, но девушка шепнула ему слова благодарности. — Но теперь надо обсудить серьёзный вопрос.  Взгляд серьезный и бескомпромиссный вполне мог оставить на лице мужчина из капсулы пару дыр, но даже те заживут в следующие несколько минут. Тревогу и недоумение Бастиана Кобра встретил лишь хитрой улыбкой. — Кто вы такой, Кобра?