Контрпродуктивно

      Стрела со свистом рассекла воздух, и следом громкий вой разнёсся по комнатам небольшой грязной квартиры. Бывший хозяин жилища, ранее любивший выпить, а ныне перешедший на пожирание душ, только сильнее взбесился. Не обращая внимания на торчащую из плеча стрелу, он шире обнажил клыкастую пасть и кинулся на Макса.       Тут же между протектором и сплитом возникла ещё одна фигура, — у Макса от вида рыжей макушки, прикрывающей его от опасности, сразу встрепенулись не самые приятные воспоминания. Но Сара ловко уклонилась от когтистой лапы, а затем нанесла точный удар мечом прямо в грудину нападавшего. Сплит истошно закричал в последний раз.       Макс почувствовал, что ком напряжения отступает, когда тварь накренилась на бок и исчезла, напоследок окрасив стены в чёрные разводы гнили. Он расслабил плечи, убрал лук и повернулся к своей спутнице:       — Эй, сегодня совсем отлично, — в подтверждение слов протектор улыбнулся — вышло немного криво, но после тяжёлой стычки и накатившей после неё усталости на большее рассчитывать и не стоило.       Сара наоборот только сильнее нахмурилась, словно бы не доверяя сказанному. Она всё ещё не испарила меч — тот безвольно свисал из её руки, упершись острием в пол.       — Можно лучше. Я способна на лучшее, — она говорила отрывисто, стараясь выровнять сбившееся дыхание.       Когда-то Лев могла уделать сплита в одиночку, а затем, и глазом не моргнув, отправиться на следующее задание, чтобы повторить свой успех. Теперь слава Железной Девы осталась в прошлом. Тяжёлая рана, нанесённая мощным эквилибрумом, и последующие месяцы беспробудного сна на грани смерти всерьёз ослабили Сару: ей пришлось заново учиться быть протектором.       — Сможешь. Пару недель назад ты была едва способна ходить, а сейчас уже резво сражаешься, — ответил Макс. — Нужно просто дать себе немного времени и набраться сил.       В свои слова он искренне верил. А вот Сара, похоже, не впечатлилась. Глядя на то, как сосредоточено девушка выводила манипуляции над пятнами гнили, Макс её самокопания нутром чувствовал. В такие моменты он все никак не мог подобрать нужных слов, чтобы как-то её поддержать. Да и сама Сара к чужим заверениям о том, что всё в порядке, и сложившаяся ситуация — норма, была глуха. Её интересовал только собственный результат.       Зачистив помещение, протекторы выбрались на улицу. Стоял тёплый майский вечер, ветер приятно обдувал лицо, заглушая прилипчивый запах гнили. Район тут был словно срисован с картинки из детской книги: небольшие дома, крытые черепицей, вазоны с цветами и причудливые фонари. Так и не скажешь, что в стенах похожего милого домика какой-то запойный алкоголик стал сплитом и чуть не убил двоих человек.       Вообще-то Максу надо было спешить, если он хотел закрыть недельную норму по вычищению Тьмы раньше и как следует выспаться, но идти вот так — почти нога в ногу вместе с Сарой — по вечернему городку и просто наслаждаться моментом (когда тебя никто не хочет убить) казалось слишком приятным, чтобы куда-то срываться.       — Даже рад, что до портала далеко, — наконец, сказал он. — Хорошо здесь.       — Да, чем-то напоминает Ирландию, — ответила Сара и впервые за вечер неуверенно улыбнулась.       Это был небольшой пунктик в списке вещей «которые я хочу сделать после того, как перестала отказывать себе в чувствах и желаниях, когда чуть не умерла». Отправиться на день на историческую родину не для работы, а просто что бы посмотреть, как Североатлантический океан бьётся о крутые скалы.       — Ещё не думала, где хочешь провести отпуск?       Сара пожала плечами.       — Дожить бы до него. Да и я хочу еще поработать.       — Знаешь, Стефан должен отучить тебя от трудоголизма, — хмыкнул Макс.       — Но у меня только начало получаться, — с жаром сказала она. — Приятно не чувствовать себя бесполезной, и хочется закрепить результат.       Протекторша ненадолго замолчала, будто бы собираясь с духом, а затем сказала:       — С каждым днём я чувствую, что становлюсь сильнее. Может быть, я бы смогла вернуть квинтэссенцию.       Ох, квинтэссенция. Словно слон в комнате, эта тема преследовала всех, кто был близок к Саре. Всё всегда упиралось в квинтэссенцию. Когда-то Антарес сказал Максу, что она была рождена из подавляемых эмоций и чувств. Стоило кольцу пропасть — и они, ничем не сдерживаемые, вышли наружу, а сама квинтэссенция попросту исчезла. Никакая сила воли не смогла бы подавить эти чувства до прежнего состояния, и Макс ни за что не хотел, чтобы Сара делала это с собой ради каких-то там показателей по убийству сплитов.       Да и вряд ли бы получилось: как бы она не старалась вновь стать той Железной девой, которой была раньше — не выходило. Совместные вечера, дурацкие шутки Дана, забота и вернувшееся тепло в отношения с окружающими не позволяли ей отстраниться и глубоко уйти в себя. Наконец Сара пробовала по-настоящему жить.       Но чувство долга у неё всё ещё оставалось непробиваемым.       — Ты и без квинтэссенции хороша — ловко уделала того сплита. И снова загородила меня собой. Видишь, ты даже сейчас можешь спасти меня от опасности. Только не делай так больше — Антареса внутри нет.       Говоря это, Макс смотрел, как в глазах Сары зажигались искорки веселья. Протекторша отвела взгляд и улыбнулась — всё ещё робко и несмело, но напряжение после задания потихоньку начало её покидать.       Макс и сам приободрился, довольный тем, что сумел отвлечь друга от самоистязаний.       Тем временем стройные ряды домов прервались, и они с Сарой покинули город. Переход в Соларум находился в старой хозяйственной постройке.       — Здесь, наверное, и попрощаемся, — извиняющимся тоном сказал Макс.       — Ты не вернёшься в Соларум?       — Нет. Хочу выполнить ещё одно задание, осталось добить совсем чуть-чуть недельной нормы.       Сара нахмурилась и окинула Макса цепким осуждающим взглядом, словно искала какой-то изъян. В этот момент она здорово походила на прежнюю версию себя.       — У тебя лицо серое, — констатировала она — Макс аж на секунду подумал, что подвеска больше не скрывала его истинный облик. — И мешки под глазами огромные. Ты устал, и не можешь никуда идти.       Немного погодя, она добавила:       — Это контрпродуктивно.       Макс, не выдержав, улыбнулся:       — Как-как ты сказала? Контрпродуктивно?       — Именно, — твёрдо ответила Сара. — Ты всё равно не сможешь выполнить работу качественно в таком состоянии. Так что лучше выспаться и сделать нормально завтра — у тебя все равно есть ещё несколько дней.       Сара, конечно, и не догадывалась о том, что качество сна Макса исчислялось количеством свободных от заданий дней. Надо было бы вежливо отшутиться и бежать выбивать гниль из сплитов, но видя, как протекторша строго смотрела на него, Макс просто не мог сдвинуться с места.       «Контрпродуктивно» — это был способ Сары сказать «я забочусь о тебе» не теряя при этом маску Железной Девы (или то, что от неё осталось).       — Ладно, ладно, сдаюсь, — покорно сказал Макс, поднимая руки.       Удивительно, что когда-то их общение состояло из споров, в которых Сара хотела заставить его поступать, как хотелось ей, а еще из глубокой неприязни со стороны Макса и ледяного безразличия — с её.       Теперь же Сара довольно улыбалась — хоть и пыталась этого не показывать, да и сам Макс чувствовал себя отлично, пока они вдвоем шли к башням протекторов. ***       — Сара, стой!       Для человека, который едва оправился после нескольких месяцев комы, она удивительно быстро передвигалась. Пока Макс искал Льва в — как на зло, ну почему именно сейчас? — полном коридоре, она уже успела зайти за поворот — только рыжий хвост и мелькнул. Он понесся следом.       — Это не серьёзно, Сара!       Люди перед Максом расступались, с интересом глядя ему в след. Ещё бы, не каждый день можно увидеть, как грозная Сара Грнат играет в догонялки.       Кому-то просто надо было поменьше сбегать из Лазарета.       — Сара!       Но она уже спустилась с лестницы, и не слышала его голоса. Или делала вид, что не слышит? В любом случае, Макс сдаваться не собирался — только прибавил, перейдя на бег.       — Попалась, — сказал он, схватив её за локоть у самого портала. — Зачем свинтила из Лазарета? Ханна все равно тебя достанет.       На её лице не было ни капли сожаления, только холодная уверенность в своих поступках.       — Я уже достаточно проспала в Лазарете. Я не могу быть бесполезной, и не хочу уклоняться от долга, — Сара нахмурилась, словно готовилась защищаться.       Макс лишь покачал головой.       Иногда, в тяжёлые дни, когда не получалось совсем ничего, он видел, как Сара доставала кольцо из кармана рабочей формы и прокручивала его между пальцами, словно размышляя: надеть или нет? Он от этого зрелища внутренне содрогался и тут же пытался завязать диалог, переключить внимание Сары на себя, заставить отвлечься от тяжёлых размышлений.       Это сродни стадии кризиса. В такие моменты Максу казалось, что он постоянно пытается спасти утопающего. А Сара будто бы и не хотела спасаться, ускользая от него всё дальше и дальше в тёмную гладь воды.       — Это контрпродуктивно, понимаешь? — осторожно сказал он, всё еще придерживая протекторшу за локоть. — Помнишь, что ты мне сказала: работа всё равно не будет выполнена качественно. А ещё Ханна будет злиться.       Но правда была в том, что чем больше времени они проводили вместе, тем меньше Макс хотел, чтобы Сара надела кольцо обратно, а поэтому бросался следом, как сейчас, и протягивал руку, чтобы вытащить из бесконечных самоистязаний. В конце концов, плохие дни здесь бывали у всех и гораздо чаще, чем хорошие.       — Я понимаю, — голос Сары был полон отчаянья. — Но я все время думаю о том, какой сильной я была с кольцом, и, имея такую силу при себе, имею ли я право ей не пользоваться? У меня есть средство, чтобы вновь стать отличным протектором, но вместо этого я беру меньше заданий, постоянно сижу в Лазарете и дёргаю тебя для помощи.       — Давай честно? — спросил Макс и аккуратно взял ладони Сары в свои, тут же погрузившись в пшеничное поле её души. — Войну Света и Тьмы ты в любом случае не остановишь — так какая разница: убьёшь ли ты пять сплитов на неделе или десять, но при этом надорвёшься?       — Люди умрут… — начала было она.       — В любом случае. Ты прекрасно знаешь, что всех не спасти. Хоть раз пожалей себя, пожалуйста, — не удержавшись, Макс фыркнул: — Звезды, тебе и вправду надо проводить больше времени со Стефаном — кто-то должен научить тебя косить от работы и наслаждаться этим. А не пытаться самоубиться от перенапряга.       — Кто бы говорил.       Макс чуть крепче сжал её руки:       — Пойдём назад?       Помедлив, Сара кивнула, и вдвоём они побрели в сторону Лазарета. Вслед всё ещё пялились — наверное, не стоило устраивать разговоры по душам в людном месте.       Ханна и вправду ругалась. Аргумент «ты ещё не долечилась, но опять пытаешься убиться» Макс посчитал очень верным, поэтому важно кивал за плечом у Девы, пока она осматривала Сару. Затем он сел в изножье кушетки, и просидел там ещё очень долго, весьма продуктивно заставляя протекторшу — и себя заодно — смеяться и не думать о работе. ***       Через неделю Сара опять сбежит из Лазарета, и Макс её поймает. Она будет очень неодобрительно смотреть, когда он будет брать много заданий подряд. Ханна продолжит ругаться (почти беззлобно) и оправдывать звание самого продуктивного лекаря в Соларуме.       Кольцо останется спрятанным где-то в комнате Сары.