Гонка победителей

      Огромное, невиданное ранее количество неонового света, упорно режущего глаза, — первое, что попадает в поле зрения юной неофитки. Она неосознанно щурится в попытке привыкнуть к назойливому свечению, но у неё так и не получается отвести заворожённый взгляд, словно увиденное кажется чем-то невообразимым или приносит настоящее удовольствие. Бесстрашные с подобным воодушевлением снуют туда-сюда, будто в ожидании чего-то азартного и такого желанного, и с нескрытым любопытством оглядывают выставленные в несколько рядов красочные машины. Гонки — очередное и не менее рискованное, чем прочие, развлечение Бесстрашия, однако занимаются этим далеко не все, и именно поэтому каждый заезд собирает столько народу и вызывает так много энтузиазма. Ежемесячно здесь собирается вся Фракция, вновь и вновь желая посмотреть на новые машины и новоиспечённых или уже знакомых водителей. Как и любое занятие Бесстрашных, гонки приносят им жизненно важный адреналин, даже если солдаты просто наблюдают за процессом, а не принимают в нём непосредственное участие. И Феникс, оказавшись в этом месте впервые, уже чувствует непонятный прилив сил, как только светящиеся восторгом глаза мельком проходятся по ярким корпусам автомобилей. Она бегло поворачивается к Филу, который с похожим интересом оглядывается вокруг, как бы благодарно улыбается ему и сразу ускоряет шаг, как будто воспоминания или приятная ностальгия торопят девушку быстрее рассмотреть все модели.       Машины — это то, чем жила Феникс до перехода в Бесстрашие. Брат её отца был инженером в Эрудиции, и они часто навещали его. Так как всё свободное время он проводил на работе, встречи проходили в гараже, где мужчина ремонтировал и собирал автомобили, большую часть которых составляли гоночные модели, пользовавшиеся огромным спросом и авторитетом у защитников города. Она довольно быстро стала увлекаться необычным хобби, вскоре научилась чинить их и получила как безопасный, городской навык вождения, так и экстремальный, ночной, как называют его в Бесстрашии. Именно в тёмное время суток дороги Чикаго полны так, как не бывает в любой другой момент. Солдаты находят в скорости наслаждение, своеобразный отдых, который позволяет расслабиться после тяжёлого рабочего дня. Они постоянно тренируются и раз в месяц соревнуются друг с другом, и посмотреть на это приходят даже самые ленивые. В такие мгновения Фракция непривычно пуста, и мертвенная тишина пугает тех единиц, оставшихся дома и не любящих подобные зрелища. Однако неофиты, узнав о новом виде развлечений, не смогли пройти мимо и оказались в указанном месте чуть ли не в первых рядах. Феникс до последнего момента не могла и предположить, насколько интересное и подходящее занятие сумел найти неусидчивый друг, который, прекрасно зная о её давнишнем увлечении, специально сохранял интригу, и теперь довольное выражение лица подруги, выдающее восторженную реакцию, приносит ему какое-то умиротворение, точно он совершил хорошее дело и получил скромную благодарность.       Феникс не спеша проходит по рядам, останавливается у каждой машины, с придыханием оглядывает её, борясь с желанием сесть за руль и прокатиться по ночному Чикаго, задаёт уточняющие вопросы и собирает на себе множество недоумённых взглядов, обладатели которых совсем не привыкли к такой осведомлённости от женского пола. Уголки её губ опять приподнимаются, стремясь застыть так на весь вечер, и остаются в таком виде в то мгновение, когда все Бесстрашные-зрители собираются вокруг двух отполированных до блеска — сразу видно, что хозяева уделяют им много внимания, как настоящим людям, — машин, а остальные участники сегодняшней гонки паркуют автомобили в две протяжённые линии позади. Неофиты занимают самые ближайшие места, Феникс вновь поворачивается к Филу, одаривая его признательной улыбкой, и возвращается в прежнее положение, тогда как искрящийся радостью взгляд цепляется за главные машины каждого заезда, вокруг которых и собираются все Бесстрашные. Дыхание спирает, пока глаза медленно исследуют каждый сантиметр зеркальной лазурной поверхности, заостряют внимание на спортивных шинах с переливающимися в ярком свете дисками, низком кузове и таком же блестящем спойлере, расположенном на багажнике и предназначенном для увеличения скорости и силы сцепления автомобиля с дорогой. Это точная копия одной из довоенных гоночных машин, чертежи которых дядя так часто показывал ей. Феникс тотчас определяет, насколько там мощный двигатель, и в голове прокатывается позабытый громкий гул, который издаёт подобный транспорт, и вызывает мурашки от одной мысли, что совсем скоро она сможет услышать родной звук наяву. Проморгавшись, юная Бесстрашная оглядывает рядом стоящий автомобиль — точно такой же, только глубокого бордового цвета. Фил с усмешкой наблюдает за увлечённой подругой, которая, кажется, больше не видит ничего вокруг, кроме отполированных ярких машин, и предпринимает попытку вернуть Феникс к жизни, которая проваливается с таким же успехом.       — По традиции они будут начинать заезд как основатели этого движения и лучшие гонщики, — шепчет юноша, наклонившись к девушке, которая тут же вздрагивает и теперь пытливо вглядывается в фигуры сидящих на капотах мужчин. В одном из них она без труда узнаёт Эрика, которому, очевидно, и принадлежит тот самый лазурный автомобиль, ставший объектом её любопытства, а хозяин бордового так и остаётся для неофитов незнакомцем. В любом случае любопытный взгляд Феникс отчего-то задерживается на чрезмерно расслабленном Лидере — никто из новых жителей Бесстрашия никогда не видел его таким, поэтому с лёгкостью можно подумать, что мужчина находится в своей максимально комфортной среде обитания, — его непринуждённая поза, лёгкая усмешка, словно застывшая на лице, которое мягко подсвечивается неоновым светом, окружающим со всех сторон, спокойный взор, беспечно блуждающий по присутствующим, не позволяют отвернуться хоть на малейшую секунду.       Фил нарочито громко цокает языком и закатывает глаза, осознав, что внимание девушки по-прежнему сосредоточено на чём-то одном. Точнее, на ком-то. А ведь скоро уже начало.       — Я хочу покататься с ним, — вдруг уверенно и резко выдаёт Феникс, по-прежнему безотрывно глядя на Лидера, и парень замирает, подобно каменной статуе, тогда как его попеременно одолевают страх, удивление, сомнение, которые в конечном счёте собираются в один большой вопрос.       Юноша не успевает отреагировать на заявление подруги: Райан — тот незнакомый мужчина, имя которого они успели услышать от рядом стоящих старших Бесстрашных, — до этого умиротворённо сидящий на собственной машине, встаёт прямо на блестящий, не имеющий ни единой царапины капот. Феникс, привыкшая к бережному отношению к любому транспорту, чуть не морщится и сразу проверяет реакцию Эрика на кажущееся лишним, неуважительным движение. Мужчина с удивительной безмятежностью снизу вверх наблюдает за приятелем, который уже начинает практически неизменную речь.       — Добро пожаловать на пятьдесят третий заезд ежемесячных уличных гонок! — громогласно восклицает он, и толпа заходится оглушительными аплодисментами и восторженным свистом. С прежней улыбкой девушка поддерживает всеобщий порыв, а тёмные глаза вновь обращаются к одному и тому же человеку. Лидер преспокойно хлопает словам Райана, как и все Бесстрашные, и не обращает внимания не только на Феникс, но и на многочисленную толпу. — Сегодня всё по стандарту: кто-то из нас начинает заезд, — мужчина бегло, как будто невзначай, кивает на Эрика, — дальше состязание будет проходить в рандомном порядке по две машины. Будьте внимательны на дороге и... осторожнее на поворотах: мы усложнили трассу по многочисленным заявкам, — после этих слов губы обоих мужчин озаряют довольные ухмылки, и Райан спрыгивает с капота.       Эрик также встаёт с места и, как бы бережно оглядев свою машину, будто за это время с ней могло что-то случиться, прячет руки в карманы.       — Как думаешь, в этот раз мы опять вместе будем начинать? Добровольцев на гонку со мной в том месяце не нашлось, — как-то досадливо протягивает Райан — только из-за незначительного расстояния слуха Феникс касается эта фраза, которая на мгновение переворачивает всё внутри неё. Сердце начинает биться быстрее, набирая скорость, прямо как машина, и как будто стремится к полу, и девушка осознаёт, что это её единственный шанс.       — Уверен в этом, — снова усмехается Лидер и вскользь оглядывает Бесстрашных.       — Есть желающие начать заезд в паре с Эриком? Это честь для любого Бесстрашного, а в особенности гонщика! — в несколько раз громче заявляет Райан, и толпа вмиг затихает.       Несмотря на внешнее спокойствие, внутри Феникс бушует ураган эмоций. Оглушающий страх сменяет зудящее предвкушение — девушка ощущает нервное покалывание в пальцах, словно тонкие иглы безостановочно впиваются в кожу, а сама неофитка непрерывно переминается с ноги на ногу. Фил вновь одаривает подругу недоумённым взглядом, уловив чрезмерные, как бы нервные движения, но она по-прежнему не обращает внимания на парня: задумчивые и в то же время суетливые глаза сосредоточены только на двух мужчинах перед юной Бесстрашной, а в большей степени лишь на одном, с которым и предстоит будущая гонка. Феникс судорожно выдыхает, приняв окончательное решение с тяжёлой мыслью, что пожалеет о совершённом позже, и выступает из притихшей массы.       — Я хочу, — на удивление твёрдо отрезает девушка, и сотня изумлённых взоров тут же перемещается на неё.       Она упускает из виду незнакомые лица, выражающие крайнюю степень замешательства и даже насмешки, под взглядами которых моментально хочется стушеваться, стойко выдерживает некое испытание и смотрит исключительно на организаторов мероприятия, поочерёдно подмечая быструю смену эмоций то в хмурых чертах Эрика, то в изучающем взгляде Райана. Лидер оглядывает её целиком, с ног до головы, как будто оценивая и делая ставки, имеет ли кажущаяся хрупкой неофитка какие-то шансы на победу, и у Феникс перехватывает дыхание под пристальными глазами — из последних сил она выдерживает тяжёлый взор, чувствуя, как каменеет всё тело. Ещё пару секунд Эрик что-то обдумывает, словно прикидывает, можно ли допустить настолько юную девушку к такому опасному занятию. Тщательно всё взвесив, на свой страх и риск мужчина согласно кивает, и тогда губы Райана многозначительно приподнимаются. Он ещё раз с хитрым прищуром рассматривает Феникс, будто ищет подвох, и, неторопливо покрутив в руке ключи от собственной машины, кидает их неофитке. К счастью, благодаря хорошей реакции девушка ловко ловит связку и крепко, скорее даже бережно, сжимает её в ладони, как самое ценное, облегчённо выдыхает не только потому, что сумела не опозориться на всё Бесстрашие, но и потому, что её желание смогло воплотиться в жизнь. Лидер снова усмехается и, напоследок заглянув в большие тёмные глаза, отворачивается от неё, параллельно закуривая сигарету.       — Пора начинать! Отходите на безопасное расстояние и готовьте свои коммуникаторы: трансляция начнётся после старта, — гулко проговаривает Райан каким-то рекламным, убедительным голосом, точно желает вызвать побольше ажиотажа, и отходит к Эрику, принимаясь что-то активно обсуждать и периодически кидать заговорщические взоры на неофитку.       Бесстрашные мигом расходятся в разные стороны, освобождая пространство для старта. Феникс так и остаётся на том же самом месте и немигающе глядит на ключи в раскрытой слегка влажной руке. Она вновь порывисто вздыхает и делает нерешительный шаг в сторону бордового автомобиля, однако что-то упорно тянет её назад и принуждает остановиться.       — Фень, может, не надо? — с какой-то надеждой шепчет Фил, и девушка тотчас замечает в зелёных глазах неподдельный всепоглощающий страх. — Он же лучший в этом, мало ли что...       — Я тоже не промах, — Феникс не без труда подавляет волнение, проснувшееся от вида встревоженного друга, и ободряюще улыбается, начиная верить в собственные силы и возможный успех.       Невзирая на успокаивающие слова, тревога так и не отпускает парня, только притупляется, но лишь самую малость. Он обращается к тёмному небу, полному мерцающих звёзд, больше не в силах видеть такую радостную подругу, смело идущую на настоящий риск. В голове мелькают самые страшные картины исхода этой гонки — Фил морщится в попытке убрать наваждение и одерживает победу против своего же разума. Девушка на мгновение касается плеча юноши и легонько поглаживает его.       — Всё будет нормально, не переживай. А если вдруг что... то вина будет преследовать нашего Лидера до конца его дней. Ну и недовольный ты тоже, — она поджимает губы, стараясь не рассмеяться от собственной глупой шутки, однако на лице друга по-прежнему не появляется ни намёка на веселье.       Напоследок сжав напряжённую кожу, скрытую под тонкой тканью неофитской формы, Феникс поворачивается в сторону своего временного автомобиля и сразу натыкается на сосредоточенный взор и ту же беззлобную ухмылку. Усмехнувшись в ответ, девушка решительно шагает к транспорту и, ловко открыв дверь при помощи ключа, садится внутрь. Неясное приятное чувство накрывает с головой — она с придыханием оглядывает салон, ощущая максимальный комфорт и полную уверенность, словно наконец-то оказалась там, где находится истинное, предназначенное только для неё место. Всё-таки машины — это действительно её стихия; только они способны вызвать столько эмоций, а ведь гонка ещё даже не началась. Феникс расслабленно опирается на твёрдое кресло — единственное во всём автомобиле: перед состязанием водители убирают всё лишнее, чтобы облегчить машину, благодаря чему она едет и разгоняется значительно быстрее. Ничего привычного обычному легковому транспорту здесь нет: каркас безопасности занимает практически всё место, как и специальные системы аварийного пожаротушения, и даже обыкновенные стёкла, кроме лобового, отсутствуют, а вместо них стоит специальный прозрачный стеклопластик, чтобы в случае аварии осколки не повредили водителя. Никакой внутренней обшивки и элементов декора — автомобиль почти что обнажённый, разобранный до самого основания, но от этого он ни на грамм не становится хуже. По крайней мере, для участника гонок это самый лучший и оптимальный вариант.       Пока Феникс рассматривала салон и вспоминала все правила экстремального вождения, наступило время начала. Она приходит в себя только в тот момент, когда боковым зрением улавливает движение: лазурный автомобиль подъезжает к старту, — и девушка, пристегнувшись и повернув ключ зажигания, тут же повторяет это действие. Влажные ладони крепко сжимают руль, пальцы отстукивают какой-то нервный ритм, тогда как стойкое ощущение чужого взгляда вынуждает её повернуть голову влево.       — Удачи, — с той же усмешкой, которая сегодняшним вечером ни на миг не пропадает с его лица, произносит Эрик, так непринуждённо обхватывающий руль, что необоснованный страх вновь захватывает всё тело и разум неофитки.       «Он же лучший в этом», — слова Фила, сейчас стоящего неподалёку и тревожно кусающего губы, так не вовремя всплывают в сознании и напрягают ещё сильнее. Феникс рвано выпускает воздух и выдавливает из себя такую же беспечную улыбку. Вскоре все мышцы отчего-то расслабляются, как по щелчку пальцев, и девушка увереннее цепляется за обитый чёрной тканью штурвал.       — И вам, Лидер, — карие глаза стремительно находят голубые даже на таком расстоянии, и в расширенных чёрных зрачках она отчётливо видит проблески азарта. Впрочем, то же самое он наверняка может узреть и у неё.       — Можно на «ты», но только если победишь, — многообещающе протягивает Эрик, с прежним спокойствием глядя на медленно выходящего к исходной точке Райана и вдавливая педаль газа в пол.       — Запросто, Лидер, — с вызовом хмыкает Феникс, так же начиная газовать и переводя настороженные глаза с Райана на тахометр и обратно.       Смерив ехидной улыбкой участников гонки, мужчина встаёт прямо посередине на линии старта.       — Пожалей девчонку, — насмешливо, но серьёзно обращается он к Лидеру, который в ответ лишь сильнее жмёт на газ.       Слова Райана Феникс никак не задевают, а только сильнее раззадоривают. Она в упор выжимает нужную педаль, уверенно и внимательно следя за жестами Бесстрашного. Убедившись в готовности участников, он поднимает руки наверх, и гул моторов резко усиливается и оглушает наблюдателей. Нескончаемый дым уже полным ходом валит из-под разогревшихся колёс и окутывает окружающих. Фил смеживает веки, больше не в силах созерцать начало гонки: плохие мысли упорно продолжают нападать на уставшего вести оборону юношу, — но, несмотря на это, неофит резко выдыхает и продолжает вглядываться в яркие машины, время от времени обращая нетерпеливый взгляд в экран коммуникатора стоящего рядом Бесстрашного, на котором вот-вот должна начаться трансляция. Автомобили будут видны только первые секунды, а дальнейшую дорогу можно рассмотреть только при помощи дрона, транслирующего происходящее на передатчики.       Тем временем Райан резко опускает руки и тем самым даёт начало состязания — оба одним быстрым движением отпускают сцепление, и автомобили с протяжным визгом шин срываются с места. Тут и там раздаются радостные возгласы, но они живо утопают в пронзительном рёве моторов, да и гонщики, предельно сосредоточенные на деле, не способны услышать их.       До первого поворота они двигаются на одном уровне, никто не собирается уступать друг другу и не может выбиться вперёд. Феникс замечает резкий поворот впереди и понимает: малейшее отклонение от оптимальной траектории движения — и она потеряет драгоценные секунды, которые могут решить исход гонки, поэтому действует аккуратно и неспешно, так как на этой машине никогда не тренировалась и не знает её возможностей, в отличие от Эрика, который явно осведомлён обо всех преимуществах и недостатках. Девушка выжимает газ на максимум и интенсивно тормозит, входя в поворот, однако тактика не срабатывает: по изначальной задумке машина должна медленно повернуть и выйти на прямую, но отчего-то автомобиль заносит — противник вырывается вперёд, а неофитка, скрипя зубами и громко ругаясь, выравнивает машину и выезжает на трассу, пытаясь догнать вырвавшегося вперёд Лидера. Между ними остаётся вроде небольшое, но в то же время невыгодное для Феникс расстояние: передние колёса девушки уже «наступают» на его задние, когда очередной резкий поворот позволяет ей занять лидирующую позицию, так как Эрик в этот раз слишком поздно жмёт на тормоз, из-за чего его так же заносит. Он поворачивает руль в ту сторону, куда тянет задняя часть автомобиля, и плавно отпускает педаль газа. Феникс же не может сдержать победной улыбки, когда видит в боковом зеркале отстающую машину.       Дорога становится у́же с каждым метром, и теперь по ней может проехать только один человек. Пока первенствующая девушка не собирается уступать мужчине — как бы он ни пытался обогнать её, всё тщетно. Удивительно, но привычная злость не берёт над ним верх; он осознаёт, что не может проиграть какой-то девчонке, но в это же время ловит себя на мысли, что отдать победу такому достойному противнику, даже неофитке, за простотой которой скрываются мощь и талант, ему не жалко. В любом случае эта гонка, как и обычно, приносит ему неповторимое удовольствие, невзирая на будущий исход.       Вскоре трасса расширяется, оба на огромной скорости плавно и без происшествий входят в очередной крутой поворот и вылетают прямо на оживлённую проезжую часть. Обычно жителям Чикаго нет надобности так поздно выходить из дома и тем более куда-то ехать, однако именно сегодня, когда все Фракции празднуют День города, улицы непривычно полны не только прохожими, но и автомобилями. Ежемесячное мероприятие не перенесли на другую дату только потому, что такая помеха значительно усложняет состязание и создаёт более увлекательное зрелище. Сердцебиение тут же ускоряется, а глаза расширяются, когда Феникс оказывается на встречной полосе с быстрым потоком машин. Для этого поворота нужно было слишком много места, к тому же её авто ехало левее, из-за чего и вылетело на противоположное движение. В попытке избежать столкновения с расступающимся в разные стороны транспортом она теряет те самые секунды, прежде чем выехать на свою полосу, и Эрик стремительно вырывается вперёд. Мокрые руки девушки только крепче сжимают руль и безостановочно поворачивают его то влево, то вправо, а педаль газа, кажется, совсем скоро сломается от силы, с которой она вжимает её в пол, чтобы догнать злосчастный лазурный автомобиль и обогнать остальные, мешающие на пути. Движение на заполненной дороге напоминает Феникс игру в шахматы: фигуры перемещаются по игровому полю так же, как неофитка петляет между машинами.       Где-то впереди загорается красный свет светофора — транспортный поток заметно замедляется, расстояние между автомобилями сокращается, и девушка не то что больше не может объехать их, но и не успевает перестроиться в нужную линию, чтобы продолжить маршрут. Эрик же без зазрения совести проскакивает на запрещённый сигнал светофора и поворачивает в необходимую сторону. Феникс нервно оглядывается вокруг и не придумывает идеи лучше, чем свернуть в плохо освещённые безлюдные дворы и без помех добраться до следующей развилки, где пересечётся с Лидером. Так она и поступает. Разогнавшись, неофитка за считанные мгновения буквально пролетает узкую дорогу и выруливает на ближайшем перекрёстке, где наперерез всем авто проносится до нужного поворота, но даже там не сбавляет скорости. Вылетев на соседнюю трассу и чуть не создав аварийную ситуацию, девушка с тем же успехом обгоняет все машины, тогда как крайне серьёзные глаза выискивают в нескончаемом потоке один-единственный автомобиль. Уже через минуту Феникс равняется с Эриком, и их взгляды — настороженный девчачий и по-прежнему беззаботный лидерский — тотчас пересекаются, а он проворно и как будто случайно подмигивает ей и обращает всё внимание на дорогу. Девушка удивляется и одновременно напрягается ещё сильнее, ощущая, как необоснованные мурашки охватывают всё тело, заставляют поёжиться, и как бы запоздало переводит растерянные глаза на проезжую часть и замечает оранжевый свет на светофоре, который стремительно сменяется на красный. Неофитка смело прибавляет скорости, уверенная в том, что их гонка продолжается, как и в тот раз, однако соседняя машина плавно останавливается, и Феникс приходится сделать то же самое. Авто с назойливым скрипом шин тормозит, а водитель недоумённо глядит на соперника — Эрик намекающе кивает вперёд, и девушка оторопело рассматривает оживлённую улицу. Неподалёку ещё мелькают фары только-только проехавших перед ними машин, и юная Бесстрашная сразу понимает задумку Лидера. По всей видимости, он ждёт того момента, когда дорога спереди полностью освободится и тогда будет занята исключительно Бесстрашными — первыми в потоке, застывшем из-за сигнала светофора, который совсем скоро загорится зелёным светом. На губах обоих в одночасье появляются хитрые ухмылки, полные азарта, а переулок вновь заполняет гулкий звук моторов и белый дым от колёс — стрелка на тахометре неустанно колеблется, а значит, они совсем скоро тронутся с мест и вступят в новое состязание. Уже через минуту от гонщиков не остаётся следа: настолько быстро они пропали из виду других водителей.       Близится конец маршрута — оба прекрасно понимают это, поэтому тем более не стремятся отступать и сдавать позиции. Кажется, гонка приобретает более ожесточённый характер: как только кому-то удаётся вырваться вперёд, каждый подрезает другого, и спустя пару мгновений подобных действий Феникс вылетает на тротуар, благо в такое позднее время на нём отсутствуют люди. Выровняв руль и чудом не врезавшись в близстоящие здания, она проезжает ещё десяток метров, прежде чем машина глохнет, но через пару судорожных попыток заводится вновь, и раздражённая девушка выезжает на дорогу. Теперь шансы проигрыша значительно увеличиваются, а только одна мысль об этом заставляет болезненно поморщиться и остервенело вдавить педаль газа в пол в попытке догнать противника. Лазурная машина, лавирующая между медленно плетущимся транспортом, уже маячит перед глазами. Безудержное желание победы, бессильная злость и гнусное отчаяние стремительно смешиваются в безумный коктейль эмоций, и Феникс, не сумев справиться с ними, обречённо ударяет ладонью по рулю, когда автомобилей становится настолько много, что всё шоссе замирает в нескончаемой пробке. Она еле-еле подавляет порыв бросить это дело и автоматически проиграть, но даже уехать отсюда не представляется возможным. Задумчивость так явно отражается на её лице, пока неофитка гипнотизирует звёздное небо и активно о чём-то размышляет. До Бесстрашия остаётся меньше мили — нужно всего лишь проехать до ближайшей развилки и совершить несколько поворотов, однако дорога неподвижно застыла, так как все едут с праздника, и нельзя предположить, когда придёт в движение. Пальцы безостановочно барабанят по рулю, взгляд намертво прикован к машине Лидера через несколько автомобилей от неё — точнее, лишь к небольшой части, видимой из-за препятствий. Девушка устало вздыхает и прикрывает веки на пару мгновений, а затем её будто осеняет, и распахнутые от кажущейся гениальной идеи глаза вмиг оглядывают ближайший тротуар. Она подъезжает к нему вплотную, удостоверяется в том, что там вовсе нет прохожих, и больше не думает, однако в поле её зрения попадает то, как машина Лидера подозрительно близко остановилась от пешеходной дорожки. Возможно, его посетила такая же мысль, но неофитка действует в несколько раз быстрее. Бордовый автомобиль съезжает с полосы и отделяется от основной массы, за считанные мгновения обгоняя всех, и вскоре в зеркале заднего вида Феникс примечает Эрика, следующего за ней, и не может сдержать довольной улыбки. Гонка продолжается.       Снова разогнавшись, Бесстрашные вылетают на очередном повороте: один из них заметно отстаёт, а другой лидирует. Как только машина Эрика приближается к авто девушки, она сразу перекрывает ему дорогу так, что он не может не то что обогнать её, но даже поравняться с ней. Такой исход событий раздражает Лидера до побеления костяшек на напряжённых руках и в это же время откровенно веселит, из-за чего усмешка не слезает с его губ с самого начала поездки. Её смелость и решительность привлекают натуру Бесстрашного, и это трудно не заметить. Тем временем мужчина предпринимает ещё несколько попыток объехать неофитку, однако они не увенчиваются успехом до последней развилки, один из поворотов которой ведёт прямиком к Бесстрашию. Феникс быстро переключает передачу, однако слишком поздно отпускает тормоз, и машина не так плавно и чётко выполняет поворот, в отличие от лидерского транспорта, идеально выполнившего манёвр и сейчас выбивающегося вперёд буквально на метр. Девушка ускоряется и идёт на обгон с правой стороны, но лазурный автомобиль тотчас подаётся туда же и не позволяет совершить задуманное; затем выравнивается и пробует совершить то же самое в левую сторону, однако и здесь Эрик не позволяет занять своё место. Неофитка шумно выдыхает, и, очевидно, проклинает мужчину, нервно осматривая трассу, и подмечает её широту. Благодаря большому расстоянию она вполне может поравняться с ним и даже обогнать, но лишь при наилучшем положении событий. Феникс вновь переключает передачу, и максимально жмётся влево, подальше от противника, и старается нагнать его — капот бордового авто уже находится параллельно водительской двери соседней машины, но это предел. Кажется, в скорейшем времени шины сотрутся от максимальной скорости, которую способен развить этот автомобиль, и он вовсе не доедет до финиша. Однако конечная улица и куча народа уже виднеются вдали, а впереди — всего лишь плавный поворот, не способный никаким образом повлиять на исход гонки. Отчаяние захлёстывает девушку с головой, моментально пропадает мотивация продолжать выжимать газ и следить за дорогой, как вдруг на глаза попадается на первый взгляд неприметный лежачий полицейский, проглядеть который в такой темноте не составит труда, но именно он спасает неофитку. Настроившись и протяжно выдохнув, Феникс перед самым препятствием лихо тормозит, а потом резко прибавляет скорости — авто слегка привстаёт на дыбы, и передние колеса легко преодолевают помеху, в отличие от задних, которые сильно подпрыгивают на преграде, что вызывает ощутимую тряску. Неофитка проходит очередное препятствие с куда меньшей потерей скорости, чем Лидер, который смог разглядеть заграждение в самый последний момент, из-за чего его машина зримо замедляется, и теперь они наконец-то выравниваются, однако финиш уже совсем близко... В конечном счёте бесповоротную черту одновременно пересекают два полностью одинаковых, но разных как по цвету, так и по характеру вождения водителей автомобиля.       Первое время заполненную улицу обрамляет странная неуместная тишина. Все как будто перестали существовать на короткие секунды, и только вечный летний ветер подаёт какие-либо признаки живого в мёртвом пространстве. Умиротворение вскоре разрывают предельно громко в такой тиши хлопнувшие двери, и сотня удивлённо-недоумённых взглядов бегло перемещается с одного лица на другое. Феникс неуверенно, будто ища поддержку, оглядывается на Эрика, озадаченно осматривающего Бесстрашных. В это время такой же застывший в шоке Райан тотчас отмирает, словно резко просыпается от холодящего душу кошмара, и делает несколько уверенных шагов навстречу к первым участникам заезда.       — У нас, кажется, новый рекорд!.. — криво усмехнувшись, громогласно заявляет он, и все, как по команде, приходят в восторг.       За всю историю гонок, организуемых Райаном и Эриком, за все пятьдесят два раза никто не пересекал финишную черту наравне с кем-то из них, да и одна мысль о том, что простая неофитка почти выиграла у опытного Лидера, который старше её на несколько лет, вызывает неподдельное восхищение. Растерянные, с еле заметным беспокойством на дне зрачков глаза снова обращаются к Эрику, страшась заприметить на его лице недовольство или явную угрозу, однако он спокоен как никогда, и именно сегодня это успокаивает, а не настораживает.       Феникс выпускает воздух, до этого практически не дыша от смятения то ли из-за реакции окружающих, то ли от осознания происходящего и своих способностей, а Райан тут же подходит к ним и с явным удовлетворением оглядывает обоих, как заботливый отец, гордящийся успехами детей.       — Это было круто, ребят, — он спешно пожимает руку другу и опускает свою на плечо девушки, слегка притягивая её к себе, но по-прежнему сохраняя расстояние. — А от тебя мы ждём подробного рассказа, где ты научилась так ездить, и... приглашаем тебя пополнить ряды нашего движения, — она нервно улыбается под двумя пристальными взглядами, от одного из которых по телу словно пробегают мучительные разряды тока, тогда как Райан сурово добавляет: — Отказы не принимаются! Это приказ!.. Не мой, конечно, но... вон! его!       Мужчина торопливо и чересчур активно кивает на стоящего рядом Лидера, с лица которого весь вечер не сходит довольная усмешка, а сигарета не вынимается из губ. Он наконец-то отводит глаза в сторону, и облегчение вмиг настигает девушку: она буквально плавится под чёрными, как смоль, зрачками и голубой, точно цвет его машины, радужкой. Уже скоро досада наваливается на Феникс, когда неизвестный ей солдат уводит Бесстрашных и заводит с ними разговор, — она зажмуривает веки в попытке справиться с нахлынувшими, такими неуместными и чуждыми по отношению к этому человеку чувствами, и это помогает до тех пор, пока Эрик снова не оказывается рядом.       — Спасибо за гонку, — очевидно, лукавство без каких-либо изменений отражается в его глазах, направленных только на девушку, — отчего-то это по-настоящему льстит ей, как бы глупо это ни звучало для неё самой, и Феникс запоздало кивает в ответ. — Обязательно погоняем ещё в следующий раз.       На секунду он прищуривается и моментально протягивает руку к девчачьему лицу — сердце неофитки болезненно сжимается и готовится прекратить жизнедеятельность, тогда как Лидер попросту убирает за вмиг ставшее горячим — но только по ощущениям девушки — ухо растрепавшиеся волосы, явно желая поближе разглядеть замысловатую металлическую серёжку в виде Огня Бесстрашия, которую она чудом нашла среди всего ассортимента огромного салона. Увидев то, что пробудило его интерес, Эрик тотчас отстраняется и, напоследок смерив неподвижную и задыхающуюся не то от чувств, не то от нехватки кислорода Феникс пронизывающим взглядом, скрывается из поля её зрения. Неофитка до последнего провожает спину Лидера отчуждённым взором, пока он окончательно не скрывается из виду, и набирает в лёгкие побольше такого приятного кислорода, словно доступ к нему ранее был закрыт, надеясь, что ещё хоть раз увидит его таким же раскрепощённым и живым.