-Защитник королевства Рефориан-

      Один и тот же пейзаж в виде зелёного леса и светло-коричневой дороги приелся довольно быстро. Без часов Сэм не мог точно сказать сколько они едут, но по личным ощущениям – вечность. По сравнению с машиной или мотоциклом лошадь плелась так медленно, что сдержать зевоту и тяжёлый вздох после было невозможно.       -Сколько можно вздыхать? – немного раздражённо спросил Энтони.       -А что, я часто вздыхаю?       -Да, ты часто вздыхаешь.       Эттвуд замолчал, отвернувшись от своего спутника. Несмотря на их соглашение о мире, рыцарь всё ещё его не переносил и раздражался от любого проявления жизни с его стороны.       -Лучше бы Эмили со мной поехала, она хотя бы не такая злая, - пробубнил Сэм, слабо ударив лошадь по бокам. Повинуясь, Брауни ускорился. – Может ответишь на пару моих вопросов?       -Спрашивай, - без энтузиазма отозвался Энтони. Он также ускорился, и теперь их кони бежали лёгкой трусцой вместе.       -Когда принцесса пожелала удачи, она упомянула имя Беллона. Кто это?       -Беллона Олдберри была дочерью кузнеца, обладала жёстким и сильным характером, а также стала первой королевой Рефориан, - сказал Брэдфорд, посмотрев на удивлённого Сэма. – Триста тридцать три весны назад Рефориан было на грани войны с несколькими соседними королевствами, голода из-за плохого урожая, ведь большинство работоспособных людей было казнено, либо сослано. На тот момент во главе был король Арен, который не отличался дальновидностью или просто здравым рассудком. Он упивался своей властью. С его прадедов началось жестокое рабство, а он довёл его до крайности.       Беллона была из тех, кто не боялся сопротивляться. Она собрала вокруг себя сторонников, которые думали также как она. Эта женщина подначивала их и давала им силу для сопротивления. В сохранившихся записях её описывали как прирождённого лидера, от которого исходила особая аура, заставляющая тебя последовать за ней. Когда они решились свергнуть Арена, то уже много людей были к этому готовы. Стража не препятствовала мятежникам, а рыцари даже не попытались защитить своего короля. Его ненавидели.       Тогда ей было всего двадцать одна весна. Беллона забрала его золотую корону и возложила на свою голову, а потом перерезала ему горло. Кровь брызнула прямо на неё, но ей было всё равно. Золота кровавая корона стала символом победы и теперь красуется на гербе Рефориан. Старый замок был разрушен, а на его месте построен новый. Беллона стала первой королевой, справедливой и честной, и в последствии сесть на трон позволяла только женщинам. После её смерти традиция сохранилась, и корона переходила от матери к старшей дочери. Скоро наступит очередь Мелиссы.       -То есть в Рефориан бордовый считается королевским цветом, потому что ассоциируется с кровью? – уточнил Сэм. На уроках истории и не такое рассказывали, так что он не особо удивился.       -Да.       -А что насчёт других королевств?       -Потребовалось время, чтобы наладить с ними отношения. Но сейчас всё в порядке. С нами соседствует Сайжен и Сильвора, и с ними отношения вполне неплохие, - кивнул сам себе Энтони. – Насколько мне известно, конечно. Что-то ещё хочешь спросить?       -Ведьмы. Что с ними?       -Они появились довольно давно и сильно повлияли на наш остров, - начал рыцарь, от чего Эттвуд глубоко вздохнул, морально готовясь к ещё одной исторической лекции. – Их магия впиталась в почву, чем очень нам помогает. Ведьмы считались верными соратниками королевы и в каждом королевстве была своя придворная ведьма. Пять сильнейших ведьм на весь наш остров. Лорея была сильнейшей среди них, и Сайжен был силён благодаря ей, но король был… Не самый хороший. Он много развлекался, оставляя всю работу на ней. В конце концов ей это надоело, и она решила, что между нею и властью не нужен посредник. Она захватила трон, оставив короля в живых, и народ принял её.       Она вышла замуж за главнокомандующего армией Норела, который помог ей в перевороте. Для Сайжен это было хорошо, ведь во главе королевства появилась самая сильная ведьма. Для остальных это было не самым лучшим выходом, а бывший король обставил всё так, что она злобная королева, желающая власти над всеми. Рефориан дал ему убежище, и со временем король вернул себе прежнюю силу. Он напал на Сайжен и вернул себе трон. У Лореи родился ребёнок – мальчик с фиолетовыми глазами. И он выжил, что удивительно. Норел сбежал с ним, пока она пыталась защитить их и своих слуг. Её не пощадили. За подобную измену её убили. Жестокая смерть сильнейшей ведьмы того времени нанесла непоправимый ущерб королевству – теперь это пустошь, где ничего и никого нет. Те, кто успел покинуть территорию Сайжен смогли выжить, но остальные погибли, в том числе и королевская чета.       -Возможно я пожалею о своём вопросе, но что удивительного в том, что её ребёнок выжил? – вздохнул Сэм. Он немного пошевелился, стараясь размять спину и плечи.       -Ведьмы особый народ и их отличает не только магия. Их можно определить по фиолетовым глазам. У ведьмы может родиться и обычный ребёнок, но если с магией, то это точно девочка. Мальчики с фиолетовыми глазами не живут долго. Не знаю почему так, но ведьмаков просто не существует. Тот мальчик, скорее всего, давно умер, - покачал головой Брэдфорд. – Хочешь узнать что-то ещё?       -Нет, спасибо.       Энтони отвернулся, немного поникнув. Похоже ему нравится рассказывать и обсуждать, но Сэм решил, что ему этого достаточно. Дорога казалась невыносимо долгой, а лекции об истории вгоняли в уныние ещё больше.       Волосы, и даже ботинки, уже высохли под ярким солнцем. Если бы не высокие деревья и тень, что тянется от них, получить солнечный удар было бы легко. Эттвуд уже не мог спокойно ехать, сидеть в засаде в ожидании преступника и то лучше.       -Может немного ускоримся?       -Думаешь, что сможешь? – насмешливо спросил Энтони. – Быстрая езда на лошади не так проста.       -Долго ещё ехать?       -Мы проехали около половины.       -Половины? Давай ускоримся, - твёрдо сказал Сэм.       На секунду он подумал, что рыцарь будет недоволен его полупросьбой-полуприказом, но тот довольно улыбнулся. Он как хаски, запертый в квартире, которому сказали «пошли гулять». Теперь он может поноситься в своё удовольствие.       Энтони ударил ногами по бокам своей белой лошади и пустился в галоп. Пыль от дороги взвила в воздух, заставив Эттвуда закашлять.       -Вот чёрт… - прошептал он и отправился за ним.       Лошади были натренированы и выдержали приличный путь, прежде чем выдохнуться. По близости никаких речек не оказалось, и мужчины напоили их собственной водой. Сэм хорошо подружился с Брауни и с радостью напоил, почесал и дал пожевать яблоко своему новому знакомому.       После отрезвительно быстрой езды настроение улучшилось у обоих. Остаток пути казался уже не таким скучным, да и на дороге стали попадаться такие же путники. Эттвуд рассматривал новых людей, их транспорт, их груз. В основном они скрывали всё грязными тканями, но по форме там были либо продукты, выращенные самостоятельно, либо мебель. Скорее всего они везли их на рынок недалеко от замка, где на твою работу может обратить внимание кто-то из знатных.       Сэм впервые порадовался сложившейся ситуации. Его встретила принцесса, которая благосклонно к нему настроена. Она готова предоставить ему и жильё, и еду, и ему не нужно зарабатывать на жизнь как этим людям. Но у них много общего. Сэм должен помочь справиться с Псами, иначе жизнь его тут ждёт короткая.       Хотя может ли он умереть? Эттвуд чувствовал себя героем книги, которую можно купить на распродаже за доллар. В них весь мир крутится вокруг главного героя и подчиняется ему. Будет ли этот мир подстраиваться под него или это Сэм должен будет подстроиться?       Они достигли необходимой деревни, когда солнце уже приблизилось к линии горизонта. Тот самый момент времени, когда небо ещё голубое, но стоит отвернуться от него на пару минут, и вот оно уже постепенно окрашивается в светло-жёлтый. Сэм понял, что они рядом, когда услышал громкий крик коровы. Их оказалось четверо, и они лениво жевали траву, отгоняя от себя хвостами раздражающих насекомых.       -А почему, кстати, именно эта деревня? По пути я видел несколько маленьких деревень. Мы могли остановиться там, - спросил Эттвуд, осматривая небольшие домики. Выглядели они довольно аккуратно, видимо с финансами тут всё было хорошо. На верёвках висели сохнущие вещи, и никто не думал их украсть. Здесь люди жили одной общиной, поддерживая друг друга.       -Потому что здесь меня знают и всегда мне рады. Я родился здесь.       Сэм кивнул, пообещав себе вести себя достойно. Похоже это место много для него значит, а значит сделать что-то не так и разозлить Энтони ещё легче, чем обычно. Они неспешным шагом проехали импровизированные ворота в виде каменной арки. Сама деревня не была как-то ограждена от леса, но арка будто приглашала внутрь.       Как только рыцарь въехал, то люди сразу же обратили на него внимание. Дети радостно восклицали его имя, махая маленькими деревянными мечами, а взрослые приветственно улыбались и склоняли голову в знак уважения.       -Не надо, - улыбнулся Энтони, спешившись с лошади. Он потрепал одного мальчика по голове и обнял подбежавшую женщину. – Привет, мам.       -Сынок! Я так рада тебя видеть, - прошептала женщина. В её глазах появились слёзы, а выбившиеся из тугого пучка пряди тонких русых волос колыхались на поднимавшемся ветру. – Так давно тебя не было дома…       -Я обучался. И смог достичь многого.       -До меня доходили слухи, что ты один из лучших молодых рыцарей, - она гордо улыбнулась, пока любимый сын нежно вытирал её слёзы.       -Меня назначили телохранителем принцессы и будущей королевы Мелиссы Дель Норы Олдберри.       После его слов наступила тишина, в которой раздался только стук ботинок Сэма. Он неловко спрыгнул с лошади и начал поглаживать её по голове, будто его тут и нет. Жители не обратили на него никакого внимания, они громко поздравляли Энтони с достижением такой высокой должности. Они на перебой спрашивали о замке, о жизни в нём, о королеве и принцессах, о тренировках и людях, с которыми ему пришлось общаться.       -Тихо, - прикрикнул Брэдфорд, улыбаясь каждому. – Мы ехали весь день и устали. Я ненадолго здесь, по одному важному делу. Завтра мы уедем, но я могу приехать в другое время, чтобы повидаться со всеми вами.       Дети с деревянным оружием расстроенно простонали. Они надеялись услышать истории о тренировках Энтони из его уст или научиться какому-нибудь тайному приёму, которым владеют только лучшие рыцари. Взрослые же с пониманием кивнули, больше не наседая.       -Я возьму лошадь, его и твою, - немного коряво сказал пожилой мужчина. Рыцарь кивнул, и местный конюх увёл уставших животных в небольшую конюшню.       -Как зовут твоего друга? – с улыбкой спросила мать Энтони. По её лицу и поведению она казалась невероятно доброй и любящей.       -Меня зовут Сэм. Я живу в замке, расследую преступления. Меня направили кое-куда, а Энтони отправили вместе со мной в качестве защитника.       -О, должно быть Вы важный человек, раз Её Величество отправила Энтони вместе с Вами, - женщина склонила перед ним голову.       -Да, это было неожиданно, - недовольство в голосе рыцаря было едва ощутимо. – Но я не могу ослушаться приказа.       -Конечно, это же твоя работа, Тони. Пойдёмте в дом, такие важные гости бывают нечасто.       Она отвела их в дом. На удивление, он был довольно большим – на первом этаже находилась кухня с обеденным столом, что-то вроде гостиной со стареньким диваном и деревянным стеллажом с книгами. На втором этаже было четыре спальни: три с односпальной кроватью и одна с двуспальной. Обставлены они были не особо богато, но от них веяло деревенским уютом.       За рагу из картошки и мяса Сэм узнал, что мать Энтони зовут Керра, ей сорок пять вёсен, а её дом представляет собой временное пристанище для путников. Здесь часто останавливаются путешественники на пути к Жемчужному замку за скромную плату.       Керра ему понравилась. Как Сэм и думал, она оказалась приятной и дружелюбной женщиной, с волосами, тронутыми сединой, и серо-зелёными глазами. Она часто улыбалась, от чего в уголках её глаз были глубокие морщины. Как любую любящую мать, её не удалось удержать от бесконечных рассказов о детстве Энтони.       -Он был таким активным мальчиком, - улыбнулась Керра, разливая цветочный чай. На удивление Эттвуда он не был горьким. – Всё время бегал со своей любимой палкой из сосны и махал ею, как мечом.       -Не думаю, что это ему интересно, мама, - пробормотал Энтони. Он усердно разглядывал завитушки на своей чашке.       -Ну почему же, я с радостью послушаю, - улыбнулся Сэм. – Значит ему двадцать три весны? И во сколько он уехал в замок?       -Тони было всего пятнадцать, - покачала головой Керра и глубоко вздохнула. – На дорогу и его жизнь в столице, до того, как на него обратили внимание, пришлось так много потратить. Но главное, что он всё же исполнил свою мечту и стал рыцарем. Значит всё было не зря.       -Я очень старался не разочаровать вас всех. Все здесь были в курсе моей цели, и если бы я не смог её достичь, то чувствовал бы себя ужасно.       Рыцарь, ставший им через тяжёлый каждодневный труд, поставил подбородок на руку и задумчиво уставился на стол. Высокий и сильный физически – в местных условиях без спортзалов, протеина и специальной диеты добиться такого действительно сложно.       -Ты молодец, - искренне сказал Эттвуд, подхватив ещё ложку рагу. – Это было сложно, я уверен. Особенно учитывая характер того мужика.       -С ним тяжело поладить, это правда. Но как боец он силён, поэтому он и тренирует будущих рыцарей.       Когда Сэм наконец доел, на улице уже стемнело, а Керра зажгла несколько свечей на столе. Их тёплый свет и тихие разговоры убаюкивали, поэтому мужчина протяжно зевнул.       -Уже поздно, вы ведь с самого утра поедите, - поднялась женщина и начала собирать посуду. – Самая дальняя комната занята, но Вы можете выбрать любую другую.       Она улыбнулась своему гостю, а Сэм вдруг осознал, что денег у него нет.       -Мне нечем заплатить.       -Я заплачу, - Энтони тоже поднялся, помогая своей матери прибрать со стола.       -Не нужно, господин. Принять кого-то из замка настоящая честь для меня.       К уборке его не допустили, сославшись на то, что он гость. Пожав плечами, полицейский вышел на улицу, чтобы там неловко не стоять и мешать. Эта деревня была довольно большой на взгляд Сэма. От крыльца своего временного ночлега он насчитал двадцать семь домиков, но в темноте скрывались ещё.       Он прошёл вперед и никого не увидел на улице.       -Похоже, все уже разошлись.       Местные могли задавать много вопросов, на которые ответ придётся выдумывать, но они также могли ответить на его вопросы. Нападали ли на них Псы? Видели ли они что-то необычное, вроде подозрительных личностей, которые изучали здешние места? Сэм улыбнулся, подумав, что он сейчас был именно такой личностью.       -Это был тяжёлый день, согласна. Но вот мы на месте, - ободряюще сказал приятный женский голос. Мужчина замер, услышав его и тихий стук копыт лошадей. Ночь спасла его от мгновенного обнаружения, и он успел спрятаться за небольшую деревянную постройку с сеном. Голос казался ему знакомым.       -Я замёрзла. И Энтони будет недоволен. Не понимаю, на что ты рассчитываешь, - недовольно ответил второй женский голос. И теперь Сэм понял.       Это Мелисса и Эмили.       Он вышел из-за своего укрытия и увидел, как девушки элегантно спрыгнули со своих лошадей. Они заметили его, и Мелисса смущённо улыбнулась:       -Привет, Сэм.       -Что вы здесь делаете? – прошептал он, подойдя к ним. Они обе выглядели уставшими, но принцесса будто сияла изнутри. Её светлые длинные волосы были заделаны в косу и перевязаны чёрной лентой. На ней была бордовая свободная рубашка без воротника с завернутыми до локтя рукавами, узкие черные брюки, похожие на те, что носил Сэм в старшей школе, удобные сапоги из кожи вместо туфель и широкий пояс на талии из того же материала. Кроме бордового цвета её статус показывала небольшая брошь, прикреплённая к поясу. Она была похожа на каплю крови в золотой окантовке, похожей на подкову с плавными углами. На ней были чёрные блестящие камни и какая-то гравировка, которую в ночи рассмотреть невозможно. К её бедру был прикреплён кинжал, который был скорее для красоты.       Серьёзная Эмили была похожа на её тень. Мрачная, она внимательно осматривала всё подряд, будто ожидая удара отовсюду. Причёску она не сменила – чёрные волосы всё ещё заделаны в пучок, из которого выбилась небольшая прядь. На ней была похожая рубашка, но бежевого цвета и с длинными рукавами. Коричневые брюки, такого же цвета сапоги и чёрный пояс на талии. На её лошади был такой же рюкзак, как у них. Смотря на них, Сэм улыбнулся. Они выглядели как лучшие подружки, которые одеваются в одинаковую одежду, но всё же разного цвета. У Эмили также был нож на бедре, но он выглядел проще, чем у принцессы. За спиной мужчина увидел рекурсивный лук и колчан со стрелами на поясе.       -Хорошо стреляешь?       -Да, - коротко ответила служанка.       Сэм покачал головой, не зная, что сказать. Девушки выглядят так, будто хорошо подготовились к путешествию. У них была еда, и оружие, с помощью которого можно защититься.       -Так что, вы ответите на мой вопрос?       -Эм…Я захотела сменить обстановку, попутешествовать по собственному королевству, - начала оправдываться Мелисса, придерживая свою белую лошадь с серым пятном на груди. – Я ведь совершеннолетняя, верно? Значит могу ездить туда, куда захочу.       -Твоя мать ведь тебя не отпустила, верно? – скептически поджал губы Сэм.       -Не знаю, я не спрашивала. Я оставила записку для неё на всякий случай. А так, притворилась больной. Я как-то болела заразной болезнью, из-за которой мне приходилось сидеть в одиночестве в своей комнате. Так что никто туда не заглянет, кроме моей сестры. Аманда почему-то не заражается.       -Значит она тебя прикроет?       -Конечно, - улыбнулась Мелисса. – Она всегда за нарушение правил.       -Ладно, идёмте в дом. Вы, наверное, устали.       -Мы не можем бросить лошадей, - Эмили погладила свою по носу. Ничем не примечательная кобыла однородного светло-коричневого цвета.       -А, я знаю куда их вести.       Эттвуд повёл их в ту сторону, куда увёл Брауни тот мужчина. Девушки привязали своих лошадей рядом с их, а Мелисса погладила лошадь Энтони. Вздохнув, Сэм повёл девушек в дом. Как только они зашли, Брэдфорды сразу же обратили на них внимание. Энтони удивлённо пялился на свою принцессу.       -Почему ты здесь? – он понизил голос до громкого шёпота и порывисто подошёл к девушкам. – Вы сумасшедшие?       -Энтони, я…       -Ты сбежала из замка? А ты её поддержала? – он осуждающе смотрел на каждую, переводя взгляд от одной к другой. – Почему тебе не сидится дома? Здесь опасно! Мы ведь не на прогулку поехали!       Рыцарь распалялся всё больше и больше, от чего его мама начала нервничать. Она маленькими шажками подошла к нему и положила руку на плечо:       -Сынок, что такое? Кто эти девушки?       -Принцесса Мелисса Дель Нора Олдберри и её служанка Эмили.       Услышав ответ, Керра охнула и глубоко поклонилась ей.       -Это такая честь! Принцесса в моём доме!       -Всё в порядке, поднимитесь, - Мелисса помогла ей подняться и сесть на стул. Женщина обмахивалась руками, стараясь успокоиться. Но её сын успокаиваться не планировал. Он с силой схватил Эмили за локоть, притянул к себе и прошептал:       -Как ты могла это допустить? Ты же тоже защищаешь её. Почему ты разрешила ей?       -Она принцесса, как я могу ей что-то запрещать? – недовольно спросила служанка, вырвавшись из его хватки. Она, нахмурившись, потёрла больное место.       -Ты знаешь, что можешь. Она прислушивается к тебе. Тц…       Он повернулся к Мелиссе, которая нежно гладила шокированную женщину по плечу. Энтони наметил новую цель и подошёл к ней:       -Мелисса, давай выйдем на улицу. Мне нужно поговорить с тобой.       Принцесса понимала, что её ждёт, но всё же кивнула и вышла с ним в ночь. Они молча отошли чуть подальше от домиков к небольшой деревянной беседке. Девушка надеялась убедить его, но суровое выражение лица парня не давало никаких надежд на лучший для неё исход.       -Ты спланировала это с самого начала? – он скрестил руки на груди, оперевшись на боковое ограждение напротив входа в беседку.       -Что ты имеешь в виду?       -Ты вчера сказала: «Не приходите прощаться, я буду спать.» Ты специально это сказала, чтобы я не заметил вашей подготовки к путешествию? – он нахмурился. – Ты соврала мне. Подвергла себя опасности. Подвергла опасности Эмили. Её Величество с ума сойдет, когда узнает о твоей пропаже. Ты совсем не думала о последствиях?       Ближе к концу монолога его голос повышался, и Энтони медленно подходил к ней, пока не остановился почти перед самым её носом. Он уставился на неё сверху вниз, прожигая взглядом зелёных глаз.       -Думала. Я всё устроила и мою пропажу не заметят. Тебе не о чем беспокоиться. Если ты волнуешься о моей безопасности, то ты ведь сможешь меня защитить. А Эмили может защитить себя сама. Всё в порядке, Тони, - она улыбнулась.       -Я не буду рисковать тобой, Мелисса. Мы переночуем здесь, а завтра утром я отведу тебя домой.       -Но…       -Я предупрежу стражу, чтобы они проследили за тобой. Если ты попытаешься сбежать снова, я сообщу Её Величеству о твоих побегах.       Принцесса резко вдохнула, задержав дыхание от возмущения. Она нахмурилась и недовольно рассматривала его лицо, но ни намёка на мягкость не было. Он говорил серьёзно. Он расскажет.       -Если ты расскажешь ей, она снова не будет выпускать меня из замка.       -Может быть это и к лучшему, - прошептал Брэдфорд.       После этих слов, Мелисса поджала губы и, резко развернувшись, убежала обратно в дом. Лоб Энтони разгладился, и он вздохнул, поняв, что переборщил. Принцесса никогда не скрывала, что ненавидит быть взаперти, а из-за его слов её могут закрыть навсегда. Рыцарь сел на деревянный пол, поняв, что видеть его она сейчас не хочет.        С силой вытерев выступившие слёзы, Мелисса забежала в дом и увидела всех остальных, сидевших за столом. Эмили ела, Сэм изо всех сил её поддерживал, уплетая вторую порцию. Служанка сразу же обратила внимание на состояние подруги и встала.       -Мелисса?       -Я хочу отдохнуть.       -Все комнаты, кроме дальней свободны, выбирайте любую, принцесса, - быстро сказала Керра, склонив голову.       Расстроенная девушка поднялась наверх и зашла в первую ближайшую комнату, закрыв за собой дверь. Она села на простую кровать, потерев лицо. Эмили зашла к ней и почти сразу заметила лёгкую дрожь.       -Ты в порядке?       -Я не хочу снова быть запертой.       Служанка молча села к ней и обняла. Она ждала, пока её дрожь пройдёт и только тогда заговорила:       -Он переживает за тебя. Возможно, пока ещё рано куда-то ездить. Открывай для себя Рефориан постепенно.       -Он сказал, что расскажет матери о моих побегах, - Мелисса посмотрела на свою подругу.       -Энтони удивился и разозлился, вот и всё. Ему будет тяжело защищать и тебя, и чужака. Возможно, тебе стоит его послушать? Когда Тони разберётся с Сэмом, то ты сможешь съездить с ним куда-угодно! – Эмили улыбнулась, вытерев влагу с её щёк.       Принцесса сняла брошь с пояса и погладила её пальцами.       -Красивая, - сказала служанка, тоже рассматривая украшение. – Не видела её у тебя раньше.       -Мама подарила мне её на совершеннолетие. Фамильная драгоценность. Эта брошь была сделана для Беллоны и теперь она моя. Я её ещё ни разу не носила. Когда я увидела её в первый раз, я была так рада, ведь подумала: «Я теперь взрослая. Свободная. Я могу делать почти что угодно.» Но теперь мне кажется, что это символ моих кандалов. Возьми её.       -Зачем? – Эмили удивлённо смотрела на протянутую брошь.       -Не хочу её видеть сейчас. Ты единственная, кому я могу доверить такую ценность. Не потеряй, - улыбнулась принцесса.       Брюнетка взяла протянутую брошь и нежно провела по ней пальцами. Капля крови сияла даже в темноте.       -Я сохраню её. Обещаю.       -Можешь идти.       Эмили поняла намёк и не стала больше задерживаться. Она рассматривала невероятно красивое украшение по пути на первый этаж. Там Сэм вёл светские беседы с Керрой о выращивании урожая.       -Всё хорошо? – спросил он.       -Она устала, так что легла спать. Энтони не вернулся?       Эттвуд покачал головой, и девушка пошла на улицу в поисках своего второго друга. Роль няньки ей не очень нравилась, но ссора между двумя самыми близкими для неё людьми заставляла её волноваться. Чем быстрее они помирятся, тем лучше будет для них всех.       Она нашла его не сразу, но всё же заметила его фигуру в небольшой деревянной беседке. Он сидел, уткнувшись лицом в колени. Его любимый меч лежал рядом с ним, в данный момент отвергнутый своим хозяином. Энтони поднял голову, когда услышал тихие шаги по деревянному полу. Эмили присела на одно колено перед ним и с недовольством заглянула в глаза:       -И что ты натворил на этот раз?       -Я переборщил. Я не хотел…Пугать её. Злить её, - он говорил медленно, будто мысли с трудом возникали в его голове.       -Но ты это сделал.       Голос девушки звучал серьёзно и сурово, без капли мягкости или доброты, что ему напомнило о нём самом. Он говорил с подругой своего детства и будущей королевой, которую должен защищать, именно так.       -Я не думал, что я звучал так. Я испугался за неё и только хотел…       Его неловкое оправдание прервала звонкая пощёчина, от которой его голова резко мотнулась вправо. На левой щеке почти сразу появился красный отпечаток от женской ладони.       -Я не собираюсь выслушивать твоё бесполезное нытьё, - прошипела Эмили, смотря на Энтони, который с удивлением смотрел на неё в ответ. – Ты рыцарь Рефориан. Королевства, где самые жестокие и серьёзные тренировки рыцарей. Наша земля славится самыми сильными людьми по духу, но что я вижу сейчас? Один из лучших рыцарей сидит и сокрушается, потому что сказал что-то не то?       -Она принцесса, а зна…       -А значит ты должен жёстко её одёргивать, если она начинает вытворять что-то. Твоя работа – это защищать принцессу. Но ты так вспылил, потому что она тебе близка. Мелисса не просто твоя работа, она твой друг. Ты любишь её.       Брэдфорд отвернулся, смотря куда-то влево в темноту. На секунду на его лице промелькнули сожаление, грусть, злость и неуверенность, но он быстро взял себя в руки.       -Я не люблю её. Я был удивлён, когда увидел вас, вот и всё, - Энтони нахмурился, неспеша поднимаясь. – Если ты ещё раз поднимешь руку на рыцаря Рефориан, то мне придётся принять меры. Не зазнавайся, служанка.       На последней фразе они вместе стояли на ногах и молча смотрели друг на друга, прожигая взглядами. Брэдфорд задрал подбородок, смотря на неё свысока, и ушёл, задев её плечом. Любой посторонний человек подумал бы, что они поссорились, но еле заметная улыбка на лице Энтони опровергала это. Он был благодарен ей. Поддаваясь эмоциям, он теряет своё достоинство. Когда-то они вместе тренировались, чтобы стать рыцарями, но в итоге он остался один. И тем не менее, Эмили знала, как взбодрить его, хоть и действовала грубо.       Девушка проводила его взглядом, вышла на улицу и посмотрела в небо. Луна освещала землю в силу своих возможностей, но серые тучи быстро её закрывали. Слишком быстро. Эмили нахмурилась, рассматривая странное природное явление. В мире, пропитанном магией, бывает много чего необычного.       Громкий неожиданный свист прервал её раздумья. Она хотела резко обернуться, но кто-то с силой закрыл ей рот, прижимая за талию к себе. От руки несло грязью и кровью, от чего начинало мутить.       -Красивая…Будешь греть меня в холодные ночи, - раздался противный сальный голос у самого уха.       Долго не думая, Эмили выхватила нож из набедренной портупеи и воткнула ему в ногу. Мужчина с криком её выпустил, развернувшись, и зайдя за спину, одним движением девушка перерезала ему горло.       -Она убила Бочку!       Сзади из леса выходили ещё мужчины, пешком и на лошадях, они угрожающе держали оружие, готовые атаковать в любой момент. По предупреждающему свисту и накидкам из собачьих шкур, Эмили сразу поняла кто перед ней. Она сжала нож и побежала в сторону домов, крича:       -Псы! В деревне Псы!       За ней неслись, пытаясь схватить, но Эмили ловко увиливала от их рук. Многочисленные тренировки прошли не зря, и она вполне могла бы сбежать, если бы её не догнали и не окружили всадники. Четверо мужчин держали её в неровном круге, не давая уйти.       -Ты убила одного из наших, девочка.       -Боевая. Вагор любит таких ломать. Преподнесём ему подарок?       Девушка снова сжала нож вспотевшими пальцами. У них мечи, но если ударить лошадь, то можно выиграть время. Хоть немного времени. Она осматривала переговаривающихся между собой неизвестных, пока остальные почти добрались до домов. Но её крик разбудил жителей и в деревне началась паника. Эмили надеялась лишь на то, что её друзья успеют сбежать.       Но её надежду быстро разрушил меч, воткнувшийся в одного из всадников со спины. Энтони сразу же крикнул девушке:       -Давай!       Эмили метнула свой нож самому сильному на вид мужчине в глаз, сильно пожалев об оставленном в доме луке. Пока остальные поняли, что происходит, Энтони успел обездвижить лошадь ещё одного. Испуганное животное скинуло его на землю, где смертника уже ожидал меч рыцаря.       Всё происходило слишком быстро. Другие псы сразу заметили неладное, и отправились на помощь своим. Брэдфорда быстро окружили и начали атаковать все разом. Безоружную девушку смогли схватить сразу, чем решили воспользоваться.       -Брось меч или я перережу ей глотку!       -Не смей! – крикнула в ответ Эмили.       Энтони остановился в замешательстве. Заметив выступившую каплю крови на её бледной шее, ему пришлось послушно бросить оружие на землю. Он зажмурился и скривился, стараясь хоть как-то загладить свою вину. Его друзья были ему дороже, чем рыцарство, но Эмили не хотела верить в это.       -Нет! Не смей сдаваться! – кричала девушка, стараясь хоть как-то его подбодрить. Пёс держал её не сильно, не видя в ней особой угрозы. Это помогло осмелевшей Эмили засунуть руку между ножом и своей шеей, отвести его в сторону и ударить преступника локтем. Немедля, она выхватила оружие и воткнула ему в глаз, убив очередного человека. – Энтони!       -Беги!       Служанка не стала ждать более удачного момента и резко побежала. Мелисса где-то там, в опасности. Неприятный запах крови поселился в носу, и девушка поблагодарила саму себя за то, что поела так мало и содержимое её желудка не окажется снаружи. Она петляла между возникающими псами, ловко уворачиваясь от их ударов, пока прямо перед ней не возникла чёрная лошадь. Человек на ней, в отличие от остальных, был одет во всё чёрное, а его лицо закрывала маска. Эмили не видела его глаз, но знала, что он смотрит на неё. Она не могла больше бежать, и псы сразу же накинулись, повалив на землю.       -Она убила Бочку! – прокричал ещё раз тот же самый голос.       Видимо этот человек был близок им, так как они сразу же разозлились после этого. Пёс с густой и чёрной бородой выхватил свой длинный меч:       -Я отрежу ей руки!       Эмили сжалась и прекратила отчаянные попытки высвободиться. Слишком много человек её держало, слишком поздно было убегать. Она зажмурила глаза, когда увидела возведённый меч над собой.       -Хватит.       Тихий голос, который с трудом можно было услышать в общей какофонии, но псы отреагировали на него как на грозный крик. Они резко остановились и посмотрели на человека в чёрном. Чуть позади него на такой же чёрной лошади сидел ещё один мужчина. Он с насмешкой осматривал сложившуюся ситуацию.       -Господин?       -Эта девушка понравится Вагору. Думаете он обрадуется, если узнает, что вы испортили такую красивую куклу? – спросил «маска». – Она и тот парень пойдут с нами.       Эмили метнула взгляд на Энтони, которого крепко держали, не давая вырваться. Его с силой ударили по голове, от чего он упал на колени и зашипел от боли.       -Крепкий, зараза.       Рыцарь в сознании – настоящая проблема, от которой спустя пару секунд избавились. Девушка с отчаянием смотрела на то, как его меч забрали, пока сама не получила сильный удар по голове. Луна, скрытая тучами, утонула в темноте, и она уже ничего не видела.