Охотники на драконов: Ненасытные снега

Глава 2. Страна мороженого От неожиданности сердце Гвиздо чуть не выпрыгнуло из груди. К счастью, внутренний моторчик драконоборца со стажем и мастера по составлению контрактов оказался крепким и закалённым – чего не скажешь о самом хозяине… – Вот уж не думала вас тут встретить! – высокая фигура, чьей стройности не скрадывал даже плотный зимний комплект с заплечной сумкой, обняла оцепеневшего охотника. Благо что не расцеловала! Сумка упала в снег. Понимание, кого охотники только что встретили, пришло с первым глотком воздуха – сразу как только задыхающегося пилота отпустили. – Зория?!! – прокричали Гвиздо и Гектор почти хором. Да, умения бесшумно подкрадываться к добыче – и своим друзьям! – ей было не занимать. Бойкая девчонка сама не ожидала, что её любимая команда покажется так скоро, да ещё и с таким яркопламенным шоу. Только продрогший Гвиздо её энтузиазмом не проникся: посетовав на её привычку подкрадываться без предупреждения, он в который раз упомянул сломанное крыло и на вопрос, где же Лиан-Чу, молча указал в сторону воронки. – Ого! Какая отличная идея! – воскликнула Зория и поприветствовала великана, нарезающего круги в тёплом термальном бассейне – Чудесный способ разогнать кровь, чтобы сохранить тепло до нашей главной остановки! – Чего? Эй! – не успел Гвиздо до конца сообразить, что к чему, как Зория уже толкала его в сторону пропасти. – Я на такое не подписывался! Но охотницу уже было не остановить. – Да брось! Это же так здорово – мы согреемся и уже не будем стучать зубами на ветру. Да и потом – я знаю, как помочь вам с поломкой. Слушая её, Гектор первым решил испытать судьбу – и, взвесив все за и против, с разгона прыгнул в воронку. Снизу сразу же раздались его визг и характерный «бульк». Но вот Гвиздо подобных ребяческих безумств не разделял: эффектно балансируя на краю в духе героев трюковых боевиков, он на пределе сил сопротивлялся участи, которую ему уготовила боевая подруга. – Нет, нет, тысячу раз нет… Я туда не прыгну – ни ногой! Зории пришлось пойти на хитрость: – Гвиздо… только у меня есть полотенца, которые не дадут Лиан-Чу и Гектору, мокрым от пара, стать тут ледышками, когда вы будете соединять «Святой Георгий» с моей парусной лодкой. – Парусной чем… А-А-А-А!!! Воспользовавшись замешательством нервозно упирающегося друга, рослая девчонка столкнула его с обрыва… перед чем, конечно, подала знак Лиан-Чу, чтобы тот вовремя поймал недотрогу. С криком, будто сталкивают не в тёплую воду, а в раскалённую лаву, Гвиздо пролетел меж рёбер недавно погибшего дракона кувырком – и всего за миг до погружения в пучину оказался бережно подхвачен левой рукой товарища. На правом плече у Лиан-Чу отряхивался довольный Гектор, чья щенячья отвага только что с лихвой вознаградилась. – Ух… спасибо! Ты настоящий друг – не то, что некоторые… – в дрожи пробормотал паренёк, будучи усаженным на высохший драконий позвонок вместе с растрёпанным питомцем. – Ладно. Тут, по крайней мере, тепло… Бултых! Мощный всплеск внезапно окатил всю троицу: это босая Зория, оставшись в одном термобелье, со смехом прыгнула за остальными. Вынеслась на воздух как ошпаренная за спиной Лиан-Чу и крепко обвила руками его могучую шею. – Угар-р-р! –проверещал дракончик, всё ещё похожий на невыжатую муфточку. – Ну, всё… приехали, – в смущении проворчал Гвиздо, под хихиканье Гектора наблюдая за играющими в воде товарищами по оружию. – Похоже, я один тут ещё не забыл о контракте, который вот-вот может от нас ускользнуть! *** Словно зубы гигантского облачного дракона, проносились справа и слева острые ледяные пики. Одно из местных солнц – слишком далёкое, чтобы отогреть морозильные земли – показалось из-за тумана, прогнав ненадолго последние следы метелей. Зория оказалась права: скрепив «Святого Георгия» с её парусной лодкой, команда смогла разогнаться вдвое быстрее ожидаемого. Скорость не могла не радовать – особенно Гвиздо, так любившего не терять времени даром. Однако радости тот старался не выказывать. Причина? Нежелание признавать, что идея купания в согревающей драконоскважине оправдала себя на все сто процентов: теперь, вопреки малоподвижности на резво несущихся санях, он и его друзья действительно забыли о холоде! И это, спору нет, чудесно. Правда, в кругу друзей Гвиздо отогревался одним лишь паром, так как, вопреки стараниям Лиан-Чу, всё ещё не научился плавать. – И не смотри на меня так, Гектор… Мороз как был кругом – так и остался. Зверёк, отдыхающий теперь от постоянного кручения педалей, ухмыльнулся с пониманием дела и продолжил следить за небесно-голубым парусом, ловившим попутный ветер. Гвиздо же напустил на себя максимально серьёзный вид. И как можно крепче стиснул плоский деревянный руль саней ладонями в толстых розовых рукавицах от запасливой подруги. Большое солнце, нарисованное то ли Зорией, то ли ушлым продавцом корабельной парусины, наверняка было видно издалека – так что о приближении охотников стражи поселения должны были узнать со своих приграничных ледовых башен. Так и случилось: когда живописные горные пейзажи без намёка на признаки цивилизации сменились сетью длинных вытоптанных в снегу дорог, впереди раздались призывные звуки горнов. – Кажется, нас ждёт торжественная встреча, Гвиздо, – заметил вслух Лиан-Чу, всматриваясь в линию горизонта. – Если у них хватит денег на торжества, дружище. Помнишь ту историю с бобами? – Ой, смотрите! – Зория, залезшая на мачту, воскликнула от неожиданности. – Ничего себе! Какая красота! Энтузиазм охотницы вскоре пришлось подхватить её помощникам – ведь герои стремительно подъезжали к впечатляющим своими красками и силуэтами владениям двух известных на всю округу баронов. Баронов – и потенциальных клиентов! – Ну и дела… Я что, сплю? Или у меня с голодухи начались видения? – недоверчивый Гвиздо сейчас бы сдвинул очки на лоб, не стой он за рулём. Необычные формы главных зданий бросилась в глаза сразу же, как те вынырнули из переплетений сугробов и домиков местных жителей. Дворцы баронов оказались настоящими произведениями искусства! И каждое строение было по-своему уникальным… Так, левый замок предстал взорам путников элегантным нагромождением скученных сферических корпусов, нежные оттенки которых сияли в лучах северного светила не хуже россыпей диковинных самоцветов. Второй, напротив, смотрелся заметно мрачнее и монолитнее – этакая растущая из тысячелетнего ледника башня, похожая на обтекаемое гигантское полено с аметистово-алой крышей в волнистых наплывах. Аналогий и сравнений можно было привести сотни! Но больше всего две эти затейливые, удивительные, непохожие друг на друга цитадели смахивали на… – Левый напоминает развесистый пломбир! – подытожила Зория, от удивления раскрывшая рот и так и не сумевшая его закрыть. – А правый… самому неловко, что я это говорю, ребят… эскимо на толстом стержне. Хех. – Гвиздо даже невольно облизнулся, однако взял себя в руки. Чего не скажешь о Гекторе – синий прохвост уже вовсю представлял, как вгрызётся в какой-нибудь из этих домиков и проделает себе путь прямо к его сердцевине. Предусмотрительно убрав парус, Лиан-Чу сбавил ход, и многоярусные сани наконец-то остановились. Через мгновение команда оказалась на дороге, занесённой свежим утренним снежком. – Кому только пришло в голову так строить крепости? – Ты лучше скажи, куда нам теперь, здоровяк, – одёрнул Гвиздо друга. – Дорога расходится вправо и влево… Кто именно из них наш заказчик? Зория предложила исследовать левый дворец-эскимо. Гвиздо, напротив, принялся настаивать на нарядном правом дворце. Так бы и спорили, если бы к команде не вышли сразу две процессии… одновременно из обоих дворцов. – Вот те раз… – одновременно произнесли Гвиздо и Зория. В окружении своих свит, перед охотниками собственной персоной предстали хозяева здешних земель! И, что немаловажно, отличающиеся друг от друга едва ли не сильнее, чем их собственные замки. – Приветствую вас, о, чужеземные охотники! – торжественно воскликнул первый из баронов, домом которому служили рукотворные пломбиры. – Надеюсь, с вами в дороге не приключилось ничего смертельно опасного? Я Цаккарум, барон этих прекрасных земель, искренне, от всей души и от имени всего нашего народа рад видеть вас здесь! Надо сказать, Цаккарум и сам напоминал в каком-то роде пломбир. Полный и загорелый, он одевался настолько вычурно, что впору было расхаживать на модных показах в больших островных городах. Сиреневый сюртук, кое-как прикрытый длинной шубой из перистого меха, готов был вот-вот лопнуть под давлением грузной фигуры, и только прочный поясок, деливший её на «сверху» и «снизу», спасал положение. Дополняли образ разноцветная кепочка, крохотные розовые очки на носу и неисчезающая улыбка. Настолько добродушная, что казалось, будто перед охотниками сейчас стоит не правитель вовсе, а пухлый переросший ребёнок. Этакий вечный младенец… с клюшкой для гольфа, которой он игриво размахивал в виде приветствия. – Эм… мы рады такому приветствию, барон. Мы… – Да что ты себе позволяешь, братец! – прервали Гвиздо самым что ни на есть властным образом. При этом обращаясь не к нему. «Барона-пломбира» оттеснила вторая процессия. Высокий худосочный предводитель свиты оказался куда сдержаннее и прижимистее упитанного весельчака. Сдвинув брови, по густоте не уступающие пышной шевелюре с эффектной проседью, второй барон сделал вид, что не заметил возмущений Цаккарума, и представился команде так, будто стоял здесь совсем один: – Барон Циннамум, господа. Простите моего младшего брата, ему нужно поучиться сдерживать свои порывы. Увы, наши родители не успели воспитать в нём этих качеств, а сам он… – Братец, ты забываешься, – вознегодовал толстячок. – Я родился всего лишь на полчаса позже тебя! А бывал бы ты почаще на свежем воздухе, не просиживая сутками в замке, не вёл бы себя столь прижимисто. Аж бледный весь, как лёд из-под простуженной коровы! – Извините, конечно, что мы вас прерываем, – вклинился в разговор Гвиздо, не любивший долгие перепалки. – Можно ли сразу перейти к делу? Два высокородных брата взяли себя в руки и демонстративно отвернулись друг от друга. – Мы очень ждали вас, друзья, – продолжил долговязый «барон-эскимо». – Прошу пройти… – Нет уж, сначала ко мне! – по-детски разозлился Цаккарум, отчего его старший брат вздохнул и закатил глаза. Чувствуя неловкость ситуации, Зория не выдержала и, на правах представительницы высшего класса, решила вставить своё веское слово: – Давайте все успокоимся, хорошо? Насколько мне известно, на приглашении стояло две подписи, верно? И проблема, значит, у вас одна? Тогда не имеет значения, в каком из замков мы остановимся. Пусть это будет… эм-м-м… Пломбир. Ну, то есть замок Цаккарума. На сегодня… ну как, всех устраивает? Радости моложавого толстопуза не было предела: подпрыгнув на одной ноге, он показал брату язык и победоносно ударил клюшкой для гольфа по близлежащему сугробу. Бедного Гектора занесло снегом по самые плечики. – Как мудро с вашей стороны, прекрасная леди! Вы не пожелаете о своём выборе! Прошу – все за мной! Сухопарый Циннамум развёл руками и взял с ребят слово, что они непременно зайдут к нему в гости уже завтра. Молодым людям ничего не осталось, кроме как вежливо принять приглашение старшего барона. Приказав отвезти сани со «Святым Георгием» в свой личный ангар, Цаккарум, «барон-пломбир», распустил многочисленную свиту и сам вызвался провести экскурсию по своим владениям. Поражённый добродушным нравом столь высокого лица, Гвиздо инстинктивно потёр ладони: если барон и вправду лезет ко всем с открытой душой, то стрясти с него дополнительную плату окажется легче лёгкого. Через десять минут охотники уже шагали по заснеженным территориям Цаккарума. Конечно, Гвиздо, да и Зория, поначалу отнеслись к экскурсии по близлежащей деревеньке скептически: на что там смотреть, если всё самое интересное – в замке? А посмотреть было на что… Оказалось, что цивилизация тут не абы какая, а самая что ни на есть продвинутая! И дело даже не в домиках самых необычных форм, органично встроенных-ввинченных-вкрученных в ледниковые покровы то тут, то там… Одна многоканальная система отопления чего стоила! Толстенные трубы, проложенные, как упомянул барон, ещё его с братом родителями, разветвлялись по королевству целой паутиной, проникая даже в самую незначительную каморку. Как итог, ни о каких печах или дровах с углями тут уже давно и не помнили – и, не боясь самых лютых холодов, могли спокойно заниматься главным источником доходов целого королевства. – А о каких доходах идёт речь? – поинтересовался Лиан-Чу, но вопреки ожиданиям на вопрос ответила Зория. – Как, ты не знаешь?! – удивилась охотница и, заметив недоумение в глазах Гектора и Гвиздо, рассмеялась. – Да ладно, ребят! Да это же лучшее богатство на всю округу! – Золото? – оживился Гвиздо. – Алмазы? Шкуры диких зверей? – Мороженое! – одновременно ответили Зория и Цаккарум, чем ввели остальных в ступор. Стоит признать, что удивляться было чему. Но только если ты не знаешь всей подноготной здешних земель и крайне работящего люда, которому давным-давно удалось обратить одну неприятную природную аномалию себе на пользу. А дело в том, что когда-то эти острова были цветущими и даже райскими, пока однажды не подверглись шоковой заморозке, пролетев через одно из нестабильных ледовых облаков. К счастью, большая часть жителей успела эвакуироваться. Однако были и те, кто отказался покидать свои дома. Можно сказать, им повезло больше всех: когда катаклизм прошёл, и выходить на улицу стало более-менее безопасно, выжившие заново основали здесь королевство. То самое, которое после смерти своих родителей бароны поделили на две части, попутно открыв и развив совершенно новую и незнакомую многим в округе отрасль экономики: производство мороженого! – И как вам удалось найти для него сырьё в… такой глуши? – поинтересовался Гвиздо. – Мы делаем его на основе сверхкалорийного снега! Питательные вещества ему даёт очень насыщенный витаминами культурный слой. Давайте покажу… – Свернув с главной улицы, Цаккарум увёл команду в огромное, но не лишённое элегантности здание, на крыше которого сходились сразу несколько толстенных металлических труб. Как оказалось, не все из них были частью системы отопления: по некоторым ледниковый снег передавался непосредственно на фабрику по производству знаменитого лакомства. Из-за стены до гостей слабо долетало эхо от протяжного мычания десятков сытых коров, которых, судя по всему, старались здесь держать в тепле, подальше от источников тревог. Любых источников, особенно таких, как незнакомые молодые драконоборцы с большими планами на будущее. В обширном полутёмном помещении, куда пропустил своих гостей Цаккарум, чаны для обработанного снега поразили охотников глубиной и шириной, а смесь ароматов от цветных сиропов и варений, заливаемых в пронумерованные цилиндрические снегомесители, кружила головы с порога. – Новая партия уже почти готова… Хотите попробовать? Сильный порыв ветра распахнул единственную маленькую форточку под крышей, и от разноцветных снежных масс, скрупулёзно сортируемых местными рабочими по контейнерам, повеяло так, что у Гвиздо снова задрожали руки. – Если честно, уважаемый, мне бы сейчас больше всего хотелось нормальной шубы, горячего чая и пары механиков для ремонта нашего кораблика… – Будет, всё будет, – произнёс нараспев барон, явно пребывавший в отличном настроении. – А пока… попробуйте! Пара хлопков в ладоши от Цаккарума – и каждому из охотников поднесли на блюде уже заготовленные пломбиры разных оттенков. Фисташковый тотчас покорил рыжую красавицу, и та с наслаждением закрыла глаза, чтобы насладиться вкусом как следует. Для Гвиздо барон приготовил мороженое с шоколадной крошкой. Лиан-Чу же досталось ягодное: плоды для него добывались из замороженных садов, где цветущие когда-то кусты смородины и малины сохранили свои вкусовые качества на долгие годы и даже века. Гектор получил в своё распоряжение эскимо с карамельной начинкой – и остался более чем доволен. – А знаете… не такая уж это и плохая штука, – вынужден был признать Гвиздо, после того как большая часть его порции отправилась в изголодавшийся желудок. – Ну а как же? Экономическая смекалка! Благодаря ей наши земли снова процветают! И станут ещё более процветающими, когда вы выполните то, зачем, собственно, мы вас сюда позвали… Пока барон говорил, всё врученное охотникам мороженое съелось подчистую. Что расстроило Гектора: и попросить добавки теперь не у кого! В отчаянии он отлучился от команды и, пока друзья возвращались на улицу, запихнул себе за обе щеки кусок зелёного снега из первого попавшегося на глаза контейнера. Миг спустя дракончику пришлось попрощаться не только со своей находкой, но и с сегодняшним завтраком – вкусовые характеристики снега-сырца кардинально отличались от того, что братья-бароны гордо называли «итоговым продуктом»…