Карты сближают

Нилу готовилась к этому дню целый месяц. Терпеливо, тщательно. Днями раскладывала колоды, учила наизусть правила и комбинации, играла со своими товарищами по театру — изучала таинство карточных игр, чтобы поучаствовать в соревнованиях. Нет, конечно же она не шла за первым местом: ее навык слишком низкий, а умение строить стратегии слишком слабо, чтобы соревноваться за звание лучшего игрока Сумеру. Но — Архонт ей свидетельница — Священный Призыв Семерых прекрасная возможность отдохнуть от повседневных забот. Взаимодействие с людьми напрямую, а не с высоты сцены, приносит особое счастье. Такая близость к простым жителям, что сутками трудятся на благо родного региона, ощущается практически невероятной. Необыкновенной. К тому же, сплетники на Базаре ей нашептали, что помимо главного турнира будет проводиться и небольшой местный. Для всех игроков, кто просто любит саму атмосферу, кому победа не так и важна. Нилу казалась такая возможность идеальной — и она, не раздумывая, вписала свое имя в список участников. Конечно же, предварительно подумав над псевдонимом, пускай и очень очевидным. Но главной целью для нее все равно оставался не карточный праздник. Нет, он, несомненно, важен — карты объединили мир всего за несколько месяцев. Нилу порой кажется, будто ей неизвестно имя человека, что не носил бы с собой чехол с колодой. Даже вечно занятые и погруженные в исследования академики — и те во время перерывов между занятиями кидают кости на стол. Но для нее важен кто-то. Как-то путешественница недовольно стучала ларцом по столу. Ворчала и злилась, что вечно суровый Генерал Махаматра ни разу за три попытки не проиграл, хотя у самой опыта хоть отбавляй. Нилу тихо рассмеялась, но на заметку взяла: надо же, Сайно карты любит. Ей это казалось в голове чем-то несочетающимся, очень далеким от образа сурового блюстителя порядка. Но разговоров о любви молодого человека к Призыву становилось со временем все больше и больше, и, в результате, к моменту фестиваля никто более не сомневался, кому достанется главный приз. Ей тоже хотелось попробовать с ним сыграть. Особенно впечатляющих навыков за игровым столом она показать, конечно, не может, но очень старается. У нее даже группа поддержки появилась, хотя и весьма неожиданная. Общеизвестный архитектор рассказал ей обо всех картах Сайно в колоде, что сумел вспомнить. Лучший друг генерала даже попытался ее воссоздать, дабы у танцовщицы появилась возможность опробовать свои силы. Понять мотивы Тигнари и Кавеха ей, правда, так и не удалось. Но она была им заведомо благодарна — подарила билеты на следующее выступление в надежде, что они смогут найти для него время. В любом случае, у Нилу было острое желание сыграть хотя бы разок с Сайно — познакомиться поближе. От города Сумеру порт Ормос всегда отличался энергией. Торжественно-серьезному городу, скрывающемуся среди ветвей Священного дерева, по мнению Нилу всегда не хватало здешней праздности и стремления к свободе. Потому ничего удивительного в том, что такой не-академический праздник было решено устроить именно здесь, она не нашла. Ах, вот бы еще суметь однажды провести тут выступление — но таким мыслям стоило посвятить себя позже. Неспешно, хотя и слегка вприпрыжку, она шла к месту проведения соревнования. Странного в том, что со всех сторон и по оба берега были слышны крики то победивших, то проигравших, она тоже ничего не видела. Да и в целом, скажи кто-то Нилу несколько месяцев назад, что в Сумеру люди начнут ценить развлечения, она и вовсе не поверила бы. Это приятные изменения, однако. На главной площади, где проходили соревнования, шума тоже хватало. Кто-то ее узнавал в момент: Нилу приветливо махала рукой любому, кто, не удержавшись, кричал ее имя в попытке привлечь внимание. Ей даже было слегка неловко, ведь подобный шум наверняка отвлекал от матчей за титул победителя и игроков, и наблюдателей. Она осмотрелась, дабы понять, какой сейчас раунд. Что ж, даже до полуфинала пока дело не дошло. Нилу поправила немного выбившиеся из-под венца волосы, переключив свое внимание на дружеские матчи. С кем бы ей ни предстояло сыграть, дабы скоротать время, она хочет учиться. Смотреть, какие карты используют соперники, как меняют элементы, какие используют комбинации — и становиться лучше. Ведь в картах, как ей кажется, совсем как в танцах. Только тренировки, практика и опыт делают из игрока мастера своего дела. Она присаживается за стол, улыбнувшись первому сопернику. Выбирает одну из двух готовых колод. И бросает кость, дабы узнать, чей ход первый. Пока здесь играют любители, на специально установленной сцене играют, можно сказать, профессионалы. Не хватает только часов, которые засекут, сколько времени им необходимо, чтобы сделать следующий ход. Соперники выглядят расслабленными ровно до момента, пока им не объявляют оппонента. Кто-то выдыхает с облегчением, кто-то — с ужасом. С ними сложно поспорить, впрочем — идти против Генерала Махаматра даже в карточном поединке очень страшно. Тигнари локтем привлекает внимание Кавеха, после чего кивает вперед. То, с какой уверенностью Сайно сел за стол, держа в руках ларец, слишком пугало искателя приключений, которому не повезло встретиться с ним в полуфинале. Кавех тихо хмыкает, закатывает глаза. Он уже, по своему нескромному мнению, достаточно раз видел то, как их товарищ всухую разбивает противников. Будто не в карты играет, а снова гоняет толпы пустынников и воров. — Как думаешь, есть ли человек, что способен его остановить? — голос Кавеха и тема, на которую он решает заговорить, кажется Тигнари, звучит слишком буднично и скучно. — Точно не в поединке за титул чемпиона, — он ладонью проводит по ушам, словно отмахиваясь от лишних мыслей. Он же говорил, как сильно не хочет ехать сюда из-за галдящих работников и гостей. — А потом… Кто знает, — улыбка слегка заговорческая трогает губы, когда он замечает рыжую копну за столом в углу зоны проведения. Кавех осуждающе качает головой, чувствуя предательство. Ему одному тут не хочется отправлять бедную талантливую девушку на съедение шакалу? Полуфинал заканчивается громкими аплодисментами с предсказуемым счетом в пользу Сайно. Нилу, уже закончившая пару игр в дружеских дуэлях, подмечает, насколько же победитель доволен собой. Даже на их небольшом пире, устроенным в том числе и ради генерала, он не выглядел и вполовину удовлетворенным жизнью, как сейчас. Она машет ладонью академикам, замечая их фигуры на скамейке неподалеку; действие ответно возвращают с приглашением побыть частью их компании. Кивнув своему более-не-сопернику, девушка направляется к молодым людям. — Не думала, что вы тоже приедете сюда. Вы участвуете в турнире? — Нилу осторожно, изящно присаживается рядом, поправляя юбку и кладя ладони на колени. — Скорее просто наблюдаем, — Кавех жмет плечами. — У меня нет такой острой любви к картам. — Коллеи тоже записалась на дружеские матчи. Я приехал ее поддержать, — Тигнари кивает. И смотрит на нее внимательно, с ожиданием и каким-то предвкушением. — А ты ждешь финала? — И его тоже, — девушка поворачивает голову в сторону столов. Ведущий, добавляя в свою речь множество бесполезных слов просто ради красоты, объявляет участников последнего этапа. Рядом зевает Кавех. — Ставлю на то, что сопернику удастся убить ему одну карту. — Если честно, у меня такое же мнение. Нилу? — Ни одной, думаю, — она едва взгляд отводит от зрелища соперников, чтобы посмотреть на собеседников. — Мне кажется, для него это дело гордости. Во взгляде лесного стража мелькает какое-то понимание. Наверное, ему очевидны вещи, о которых говорит Нилу. Возможно, что-то еще: она чужие мысли читать не умеет. И не сказать, чтобы эти двое слишком внимательно следили за игрой. Нилу молча смотрит, не сдерживая улыбки. Интересная дружба у них, стоит отметить. Сайно играет уверенно. Не отвлекается на разговоры. Внимательно изучает на свои карты, как бы случайно не забывая показать красивое изображение на рубашке. Должно быть, думает Нилу, это некий эксклюзив, доступный лишь игроку его уровня. Ее колода отличается от сотен других лишь маленькими пометками в углу, чтобы не забывать, сколько одинаковых карт в стопке. Дуэль заканчивается. Ведущий не жалеет своего словарного запаса, чтобы похвалить победившего Сайно и выказать всецелую поддержку второму финалисту. За ее спиной Тигнари и Кавех обмениваются многозначительными взглядами, договорившись, что про эту ставку они вспомнят позже. А после ее легонько толкают в спину. — Ты ждала этого дня, иди, — уши Тигнари дергаются от непонятного нетерпения. — Но… матч только закончился. Он, наверное, хочет отдохнуть, — уверенность Нилу, что она копила в себе месяц, неожиданно дает сбой. Она хочет пройти на эту сцену, хочет предложить ему сыграть, хочет с ним поговорить в процессе… Но боится. Намного сильнее, чем оступиться на важном выступлении на глазах сотен гостей. — Может быть, попозже… — Никаких может быть и позже, — Кавех неожиданно принципиально встает с места. — Сейчас. Отпираться смысла, конечно, нет. Сделав несколько глубоких вдохов, она идет вперед. Толпа понемногу расходится, обсуждая захватывающие поединки, что им удалось лицезреть. Она тихо посмеивается, слыша выражения в духе «я был так близок», после чего подходит к главному столу. Сайно бросает кости, наблюдая за тем, как они катятся к противоположному концу. Ловит их и бросает снова. Она точно может сказать, что он весьма доволен собой. Красивое зрелище, если интересно ее мнение. — Эм… Привет, — другого способа начать диалог она, признаться, не придумала. Решила, что будет плыть по течению. — Поздравляю с победой. Сайно отвлекается от своего занятия, поднимая голову. Удивлен и совсем не ожидал ее увидеть. — Нилу, — вежливо кивает, — спасибо. — Я… — «сейчас и никаких позже» звучит в голове голос Кавеха. — …понимаю, что ты, наверное, устал, но я хотела спросить… Не сыграешь со мной? Один раз. Ее первое желание после произнесенного — зажмуриться и убежать. Но время учит, что необходимо стойко выдерживать все испытания. Сайно лишь бровь слегка приподнимает, но ладонью показывает на стул напротив: — Конечно. Присаживайся. Пока она располагается за игровым местом, кладет колоду сбоку, раскладывает карты перед собой, ей хочется сразу выдать о том, насколько она неопытный и глупый игрок на его фоне. Насколько он сейчас тратит свое время. Что это было ошибкой с ее стороны. Она украдкой смотрит в сторону почти-что-соперника: она расслаблен и собран, опытными движениями кладет карты, в последний момент меняя несколько. Нилу хочет верить, что даже такого игрока как она сама Сайно воспринимает серьезно. — Первый ход за тобой, — он протягивает ей кости, ни на секунду не задумываясь о том, что стоило бы потянуть жребий. Она берет восемь дайсов слишком аккуратно, лишь кончиками пальцев притронувшись к чужой ладони. Грубые, но очень теплые. Нилу не стоит отвлекаться на такие моменты. Не сейчас, во всяком случае. Она делает последний глубокий вдох, успокаивая взволновавшееся что-то внутри, и начинает ход. — Я никогда не думал, что тебя интересует Священный Призыв Семерых, — честно произносит Сайно, когда она кладет карту оружия на персонажа. Нилу сначала убеждается, что все сделала по плану, после чего отвечает: — На Базаре все про него только и говорят, — неловко смеется. — Скоро игры и наш театр затмят. — Я так не думаю, — он отвечает серьезно, но дружелюбно. — Твои танцы нравятся людям. Я более чем уверен, что станцуй ты во время финала, всем стало бы все равно на дуэль. Нилу ощущает, как ее щеки краснеют. Такой комплимент она совсем не ожидала, но он приятен. Вдвойне от факта, что подобное сказал преданный поклонник карт. Она объявляет конец раунда для себя. — У твоей колоды очень красивая рубашка, — Сайно следом за ней объявляет конец, после чего она вновь кидает кости. — Должно быть, дорогая? — Это был… заказ, — он задумчиво вытягивает пару карт и помещает их в те, что у него в руках. — Если хочешь, я дам тебе адрес человека, что ее нарисовал. Или попрошу за тебя, — он внимательно следит за тем, какие шаги предпринимает в игре девушка. Осторожные, почти что защитные. В ее команде два водных персонажа. Сайно прекрасно знает, как сильно ей подходит этот элемент. — Нет-нет, это будет лишним, — она мотает головой, атакуя. — Я не так часто играю, в любом случае. Это будет пустая трата времени. — Увлечения никогда не бывают пустой тратой времени, Нилу. Она поднимает глаза, пораженная чужими словами. Сайно смотрит прямо на нее, кажется, позабыв про их дуэль. Она снова краснеет, пряча взгляд в изображениях на картоне. — Ты учила этому в самые тяжелые времена для искусства и развлечений. Не забывай про это и сейчас, — он объявляет конец раунда. Нилу следует его примеру. Следующий раунд проходит в молчании. Для Нилу — трепетно-нервным, потому что у нее резко от волнения вспотели ладони, и ей приходится каждый раз класть карты на стол, дабы они не выпали из рук. Для Сайно — рассеянным, потому что он замечает, как беспокоится его соперница. Он пытается опустить шутку, дабы разрядить обстановку, пока она кидает кости, но в ответ встречает слегка недоуменный вид и неловкую улыбку. Объясняет шутку. Она неожиданно смеется, звонко и легко. Сайно чувствует, как у него краснеют уши. — Вот так, — она кладет карту на стол, и Сайно понимает, что пропустил момент, когда она сумела набрать достаточное количество очков, чтобы выбить его первого персонажа. Пока он медленно отодвигает героя, в своей колоде попутно ища подходящую случаю карту, он на момент смотрит на Нилу. Ему кажется, что она выглядит счастливее, чем после долгого успешного выступления. Должно быть, она считает себя неудачным ему оппонентом — он может понять такой ход мыслей. Но сам он не ощущает никакой досады или разочарования. — Молодец, — кивает, признавая ее успех. От этого она улыбается еще шире. Кавех, стоящий где-то достаточно позади, машет головой и разводит руками. Странное зрелище, очень странное. Тигнари прислушивается к их разговору. — Он ей поддается. — Он просто отвлекается, — юноша дергает хвостом, поправляя неправильную истину. — На нее. — М, — просто отвечает архитектор. — Ну, и, что дальше? — Одной властительнице известно, — дозорный складывает руки на груди. — Но если он пригласит ее сыграть еще раз, уверен, итог будет тот же, — Тигнари проводит какие-то свои расчеты в голове, в ту очередь как Кавех больше не издает ни звука. Нилу отодвигает две свои карты, признавая, что это было ожидаемо, но глупо. У нее остался один персонаж против его двух. Если ей и обидно, то лишь слегка. Против нее, в конце концов, играет человек, которого только что объявили лучшим игроком Сумеру. Но она начинает понимать, почему. Почему ему так нравится сидеть и играть с незнакомцами. У Сайно тоже есть своя сцена, с высоты которой он кажется недосягаемым. Здесь они напротив друг друга, говорят, смотрят, случайно и неловко касаются друг друга. Наверное, обычно они просто стоят напротив — и между ними пропасть, где ходят простые жители, видя в них нечто слишком возвышенное. Этот стол пропасть неожиданно заполнил, оставив лишь стук костей, падающих на дерево. Она замечает удачный для нее ход. Улыбается, что не уходит от взгляда махаматры — он тоже понимает, что она сейчас сделает. В конце концов, сам же создал такую ситуацию. — Смотри на меня, — неожиданно вырывается у девушки, и Сайно действительно поднимает взгляд, словно по приказу. «Смотрю». Нилу довольно выбивает его второго персонажа, после чего хлопает в ладони. Это было… у него не хватает слов, чтобы передать, какой будто волной его окатили. Напротив него воистину дитя оазиса. — У тебя есть такая карта? — он вдруг пальцем стучит по изображению себя же. Последний персонаж, что у него остался. Нилу отрицательно качает головой. Он понимающе кивает, решая, что обязательно отправит ей экземпляр по почте, когда вернется в город. И обязательно напишет художнику, чтобы он создал рубашку с падисарами — специально для нее. Ох, и приложит ее фотографию — ему неожиданно захотелось такого героя в свою колоду. Только в свою. — Значит, должна появиться. Девушка непонимающе хмурится мгновение, потом удивляется, потому снова краснеет, вновь пряча взгляд в оставшихся в руках картах. Они ей неожиданно кажутся очень неудачными. Она их откладывает, меняя элементы на костях. Сзади снова по скамейке нетерпеливо стучит пальцами Кавех. Тигнари закатывает глаза, жестами прося его успокоиться. Но понимает причину, впрочем. Конец дуэли кажется напряженным. Куда напряженнее, чем поединок за финал, если спросить невольных зрителей. У Нилу неудачный набор карт для последнего удара, а Сайно… специально откладывает момент, словно не желая добивать соперника. Как это на него не похоже — дарить победу просто так. Тигнари это возвращает к мыслям о том, кто способен остановить этого непобедимого игрока. Его ответ — танцовщица с двумя рыжими хвостиками. Кавех закатывает глаза, бубня что-то про «романтиков». — Спасибо за игру, — Нилу осторожно складывает свои карты в ларец. Она не чувствует обиды из-за поражения, ощущая себя, наоборот, победительницей. Ведь она не струсила, сыграла с ним, поговорила — для нее главное было участие. — Тебе спасибо, — Сайно, однако, испытывает смешанные чувства. Он поддавался, намеренно, четко держа в голове каждый свой ход и возможную реакцию на него. Видимо, он не до конца рассчитал бесконечные комбинации, что могут сложиться. И ход мыслей в чужой голове. — Если ты не против, то можем как-нибудь сыграть еще раз. Она прижимает к себе ларец, улыбаясь даже слишком счастливо для проигравшей. — Конечно. И… Приходи к нам на Базар почаще, у нас как раз скоро новое выступление, — жаль, у нее при себе нет здесь и сейчас билетов. Она передаст их чуть попозже тогда. …терпение Кавеха, впрочем, не бесконечное. Он недовольно смотрит на Тигнари, явно заинтригованным зрелищем. — Они еще долго будут обмениваться любезностями? — Судя по тому, как они волнуются, — недостатки хорошего слуха, однако, включают себя и то, что ему сейчас приходится слушать ускорившееся биение сердца стоящих в двадцати метрах от него людей, — очень. Предлагаю найти Коллеи и отправляться домой. Сайно и Нилу — вероятно влюбленные с первого взгляда — разберутся без них и их советов.