***
Письма от отца не приходили уже вторую неделю. Последнее послание – скупые строчки: все нормально, учись, будь аккуратна. Диаспро писала Торену. Но тот проходил обучение в колледже Линфеи, и на любое упоминание Эраклиона предпочитал менять тему. Возможно, он не знал новостей. Или ему запретили делиться с ней сведениями. Диаспро щелкнула пальцами. В комнату ворвался холодный воздух, закружил занавески и смешался с влажным теплым воздухом помещения. С губ сорвался тихий вздох. Напряжение медленно отпускало ее, но взамен тело охватывали усталость и чувство полного опустошения. Недосып, головные боли, бессилие перед судьбой – в одно мгновенье они накинулись на Диаспро. Ей требовалась передышка. Принцесса вытянула ладонь. Взметнулся вихрь энергии, кружево тонких радужных нитей заполнили собой пространство над кожей. Кристалл переливался различными оттенками, его сияние скользнуло по лицу Диаспро, оставив еле уловимый след в радужке глаз. Стало немного спокойнее. Она задумалась об отце. На Эраклионе в последнее время неспокойно. Враги начали действовать решительнее – нападения, захваты территории и информационная война. Жители планеты поддерживали атаки, не понимая, что стоило королю объявить чрезвычайное положение – и под огонь попадут все. Диаспро не помнила, чтобы раньше действия революционеров доходили до подобных масштабов. Редкие похищения, словесные угрозы и требования – и больше ничего. В свободные минуты Диаспро размышляла: в чем причина? Отец скрытен и молчалив. Но в его руках большая часть силы Эраклиона. Мог ли он усилить бурю, превратить в неистовый ураганный шквал? Какова его цель? Все ведь… под контролем? Что-то произошло. Что-то странное и неизвестное. И в глубине души Диаспро со страхом шептала свое имя.***
Густой лес почти полностью скрывал массивное строение. Высокие деревья закрывали небо, и только лучи послеобеденного солнца пробивались сквозь их темные зеленые кроны. В воздухе витал аромат хвои и лесных цветов, а пение птиц заглушали громкие разговоры. На территории Красного Фонтана царило праздничное настроение: вокруг смеялись, играла музыка и раздавались громкие хлопки. Прибывали космолеты с высокими гостями. В окружении собственной охраны они проходили в вип-ложи. В отличие от привилегированных гостей, ученицы Алфеи ожидали очереди на пропускном пункте. Их сопровождала мадам Гризельда и ее строгий взгляд неотступно следовал за каждой феей. Диаспро рассеяно оглядывалась по сторонам. Она надеялась увидеть отца или его помощника. Ее последнее сообщение еще прошлым вечером дошло до адресата, однако герцог на него не ответил. Как и на множество других. Зато король Эрендор и королева Самара прибыли точно по расписанию. — Это разве не король Эраклиона? — удивился кто-то в толпе. — Я думала, они никуда не вылезают. У них же там какие-то стычки, да? — Ага. Они вроде закрылись ото всех. С Эраклиона вообще новостей особо нет. Что у них происходит? Интересно. Тут же посыпались догадки: — Да цену они себе набивают. Вот подождите немного, и втридорога камни свои продавать начнут. Гарантирую! — А может у них нашествие гигантских сколопендр? Я читала в одном журнале, что в ядрах планеты отложены личинки и в любой момент они могут проклюнуться. — Это ты проклюнулась похоже! — ответили с раздражением. — Книги читай, а не статьи таких же…проклюнутых. Успокоитесь уже. Скоро что-нибудь прояснится, тогда и узнаем. Над круглой площадкой возвышались трибуны, гости расселись по местам. Под барабанную дробь началось построение специалистов. Юноши в форме занимали позиции: кто-то подошел к оружейным стойкам, а кто-то – к звериным загонам. Вместе с этим в центр арены вышел старик в золотой мантии, в руках он держал посох. Магический шар на его вершине ярко переливался в солнечном свете. — Рад видеть гостей нашей школы, — голос старика оказался резким и громким. В нем звучали металлические нотки человека, привыкшего отдавать приказы и в ответ получать повиновение. Он продолжал: — Показательные выступления в Красном Фонтане всегда были особенным событием. Наши ученики готовились к ним с особым усердием. Прошу вас оценить их старания по достоинству! Мужчина широко взмахнул руками. Воздух загудел, поднялся вихрь. Над головами зрителей прошла раскатистая волна. Она окатила трибуны теплой энергией, и исчезла в глубине дремучего леса. Стены арены на миг засияли символами и рунами, а затем под открытым небом бесшумно захлопнулся барьер. Еще можно было разглядеть цветные всполохи, но вскоре и они потухли, не оставив и следа. Началось представление. Диаспро скучала. На открытой площадке она улавливала суетливое копошение специалистов. Они перебегали с места на место как мелкие муравьи. Дрались, кричали, прыгали и бегали. Ничего интересного. Однако остальные феи с куда большим вниманием наблюдали за боями. Вывели виверн, и их длинные тела извивались под давлением цепей. Жилистые крылья раскрывались и закрывались, а вместе с теплым дыханием выпускались клубы дыма. Зрители замерли в ожидании. Диаспро придвинулась ближе к перилам, но среди наездников показался Скай, и тогда принцесса разочаровано отвернулась. Вдруг в проходе появилась Блум. Она стремительно пронеслась мимо, скрывшись за углом. Диаспро посчитала до двадцати, потом неспешно поднялась с места и выскользнула вслед. Знакомая тень мелькнула впереди. Послышались голоса, и Диаспро примкнула к рельефной стене. — Что скажете, сестры? — Добыча сама бежит к нам в руки. Надо не забыть подготовить дары тьме. Какая удача! Блум мотнула головой и хрипло воскликнула: — Вы сказали, что поможете мне. Отправите меня на Землю. Вы обещали! Диаспро навела на себя заклинание. Ее объял прозрачный кристалл, сделав на время незаметной для чужих глаз. Коридор утопал в тени, и это позволило выглянуть из-за угла. Три ведьмы оказались ей знакомы: Айси, Дарси и Сторми. Бледные лица, злые ухмылки – все так, как запомнила Диаспро. Их она недолюбливала. Охочие за силой и всемирной властью, они использовали любые методы для достижения своих целей. Диаспро не одобряла топорного подхода, но предпочитала держаться от них подальше. — Дурочка, — по-девчачьи хихикнула Айси. — Верить ведьме на слово? Из какой норы ты вылезла? — Кончай ее, — нетерпеливо прошипела Сторми. В ее волосах засверкали молнии. Блум вскинула руки. Диаспро ждала огня, но ничего не произошло. Ведьмы громко захохотали. — Приступим. Они окружили фею с трех сторон. Блум пыталась прижаться к стене, но ее собственная тень резко метнулась, опрокинув девушку в обратную сторону. Ее мотало и вертело, а затем, наконец, прижало к полу. Теперь Диаспро отчетливо видела чужое лицо. Все такой же вялый вид, однако в глазах загоралось пламя. Раздался треск. Лед медленно охватил напряженное тело. Поток концентрированной темной магии заполнил собой школьный коридор. Потухли канделябры, солнечные лучи накрыла тень. Диаспро не заметила, как кристальный покров разбился на маленькие кусочки. Она с жадностью впитывала в себя вид поверженной Блум и не обратила внимания на дикие глаза, что вперились в нее острым взглядом. Когда Диаспро осознала, было уже поздно. Все закончилось быстро. Ведьмы исчезли во тьме, а Блум потеряла сознание, оставаясь запертой в глыбе льда. Диаспро подошла ближе и вытянула ладонь. Перед ней соткался кристалл, он приблизился к распростертой фее и впитал в себя нити огненной магии. Диаспро задержала дыхание. А затем будто очнулась ото сна и выбежала из коридора.