«Даже если я одолею Озая — а я не знаю, смогу ли я — это будет неправильный способ закончить эту войну» Генерал Айро
— Твой отец наконец-то собрался навестить нас, — сказала мама, складывая письмо вчетверо. За десять лет жизни я ни разу не видела своего отца, даже не знала его имени. Знала только, что он воин страны Огня и участвует в осаде Ба Синг Се. Осада тянулась долго, но все говорили, что когда она закончится, закончится и война. — Если папа едет к нам, значит, наши победили? Мама поморщилась. — Кто это «наши»? А, ты про страну Огня. Нет. Генерал Айро потерпел поражение. Он потерял сына, и решил отступить. Я сперва удивилась, откуда мама знает про гибель сына какого-то генерала, но быстро сообразила, что сын генерала важная шишка и его смерть важное событие, вот наверное поэтому папа и упомянул о нём в письме. — Генерал Айро это сын Хозяина Огня, — пояснила мама. — И… твой отец. Что? В своём воображении я представляла папу мужественным суровым воином, возможно офицером, возможно даже магом. Но даже окажись он рядовым солдатом, я все равно гордилась бы им и считала бы его героем. Но генерал и сын Хозяина Огня? Такого я и помыслить не могла. Мир словно перевернулся вверх дном. Пытаясь нащупать точку опоры, я спросила: — Ты назвала меня в честь папы, да? — Да, Айри. Тебе не нравится твоё имя? Мамин голос дрогнул. Я так быстро замотала головой, что волосы хлестнули по щекам: — Не-не, всё нормально! А папин сын, который погиб? Как звали моего… — я запнулась, — брата? — Лу Тен. Он твой единокровный брат. — Что значит «единокровный»? — То, что его матерью была другая женщина. Столичная аристократка, не то что я. В мамином голосе прозвучала застарелая горечь. — Поэтому папа нас не навещал? Чтобы не злить ту женщину? Мама покачала головой. — Нет, она давно умерла. Причина в другом. Твой отец боялся, что связь с простолюдинкой уронит его честь. А сейчас он извиняется. Пишет, что был неправ и просит дать ему второй шанс. — А ты дашь? — Ради тебя, Айри.***
Я выбежала на улицу окрылённая. Сянь Жу — маленький городок, и новости распространяются тут быстро. Мама была не единственной, кто получил сегодня весточку из армии. Многие семьи имели там родных и близких. Об отступлении говорили на каждом углу: люди огня с досадой и злостью, люди земли с радостью и надеждой. Сянь Жу был завоёван пятнадцать лет назад. Переселенцы из страны Огня устремились в новую колонию, но местные пока ещё составляли большинство. И хотя магов земли и активных сторонников врага увезли в самом начале, конфликт продолжал тлеть. Драки, взаимные оскорбления, угрозы. Смутьянов периодически хватали и увозили прочь, но их место тут же занимали новые. Хотя до сих пор они не осмеливались ни на что серьёзное, я чувствовала, что сегодня всё может измениться. Папино поражение придало трусам храбрости. Значит, секретные тренировки стали ещё важнее! У меня был секрет, который я не говорила никому, даже маме. Сама я узнала об этом месяц назад, случайно. Я сидела в своей комнате и дулась на маму за то, что та не купила мне игрушку. Злилась, накручивала себя, и вдруг почувствовала запах дыма. Тонкие струйки дыма выходили из кончиков пальцев моих рук! Я так удивилась, что совсем забыла про злость — и дым тут же исчез. Тогда-то я и решила, что мой отец — маг огня. Ведь магия обычно передаётся по наследству? А мама не маг. С тех пор у меня начались секретные тренировки. Секретные потому, что я знала: мама не одобрит. Маме вообще не нравилась вся эта война, и даже страна Огня для неё не «наши». Тренировалась я на пустыре за старым амбаром. Чтобы никто не увидел, и чтобы случайно чего-нибудь не подпалить. Сообразив, что дым появился из-за злости, я специально старалась на кого-нибудь разозлиться (но не на маму, маму я люблю). Но всё, чего мне удалось добиться за месяц, это небольшие искорки и язычки пламени. Во всём Сянь Жу не было ни одного мага огня, и никто не мог помочь мне советом. — Огненная сучка! Я круто обернулась, и камень, летевший мне в затылок, попал в плечо. Было больно, на глазах выступили слёзы. А у стены амбара стоял толстый мальчишка в зелёной рубашке и ухмылялся. Не знаю, почему люди земли так любят носить зелёное. Наверное, потому же, почему люди огня любят носить красное. Но даже если бы на мне не было моей красной безрукавки и красных сапожек (штаны, правда, были чёрные), а у мальчишки — его зелёной рубашки (штаны были коричневые, а обуви не было вовсе), понять, кто к какому народу относится, можно с одного взгляда. У меня — чёрные волосы, светлая кожа, золотистые глаза. У него — волосы посветлее, кожа потемнее, глаза зелёные. Горящие злобой. — Папа говорит, ваши проиграли битву. Настало время выгнать огненных тварей из нашего города. Потирая плечо и озираясь в поисках пути отступления, я буркнула: — Чего это он ваш? Я здесь родилась, как и ты. — Все знают, что твой отец воюет в армии Хозяина Огня. Только что ж он ни разу тебя не навестил? Наверное, он давным-давно сдох! Или ты и твоя мать ему не нужны! Удар вышел болезненнее, чем от камня; я по-настоящему разъярилась. Хотя мальчишка был выше и крупнее, я не побежала, как только что планировала, а бросилась на него с кулаками. — Заткнись! Заткнись! Заткнись! То ли от неожиданности, то ли по какой ещё причине, мальчишка не оказал сопротивления. Упал, прикрывая лицо руками, и кричал: — Больно! Жжётся! У-уу, огненная тварь! Только заметив, что одежда мальчишки горит и дымится, я догадалась посмотреть на свои руки. Из кулаков росли языки пламени, такие большие и яркие, каких я ещё никогда не видела. Никакой боли они мне не причиняли — ведь это была моя магия! Ярость уступила место радости, и топливо, питавшее мою магию, исчезло. Пламя погасло. Мальчишка увидел это сквозь пальцы, на его лице появилась злобная ухмылка. Я поспешно отпрыгнула. Мальчишка перекатился по земле, туша свою одежду. Встал. Зелёная рубашка превратилась в лохмотья, на штанах подпалины, кожа рук красная и пузырится. — Ну держись, огненная сучка. Сейчас ты у меня получишь. Я пыталась вызвать ярость, но безуспешно. Я ощущала только страх. Мальчишка приближался. — После тебя мы займёмся твоей мамашей. И остальными вашими. Надо бежать. Надо срочно бежать, но от страха ноги приросли к месту. Мальчишка прошёл уже половину пути. Он не торопился. — Думаешь, солдаты вас защитят? Ха! Ты ещё не знаешь, что у нас есть маг земли! Покрытый свежими волдырями кулак полетел мне в нос, и меня наконец-то отпустило. В последний миг я дёрнулась в сторону, удар пришёлся по касательной. Я бросилась бежать. Мальчишка рванул за мной. Похоже, он сообразил, что случайно выдал важную информацию. Маг земли! У них есть маг земли! Если это правда, то Сянь Жу обречён. Весь гарнизон — пара инвалидов. Всех более ценных солдат отправили на фронт. Сянь Жу считался усмирённым, бунта здесь не ждали. Пустырь остался позади, теперь я бежала по главной улице. Мальчишка, даром что жирный, не отставал. Все глазели на нас, но никто не торопился помочь. Впоследствии я узнала, что бунтовщики восприняли происходящее как сигнал. Видя ребёнка из народа огня, преследуемого на главной улице ребёнком из народа земли, они думали: Пора! Началось! Они ошибались. Главари бунтовщиков планировали выступить после полуночи, когда все мирные жители и солдаты гарнизона лягут спать. Но до рядовых бунтовщиков решение тайного собрания главарей довести не успели. Сама того не ведая, я сорвала планы заговорщиков. Они выступили преждевременно и столкнулись с сопротивлением, на которое не рассчитывали. Всё это я узнала потом. А сейчас я бежала к гарнизонному дому, чтобы рассказать солдатам про мага земли. Лучше всего дяде Каю: правую руку он потерял в бою, но и одной левой дерётся будь здоров. Все помнят, как он разделался с тем грабителем в прошлом году. Дядю Кая я увидела выходящим из лавки. Пустой правый рукав заправлен в карман, левая рука прижимает к боку капусту, морковку и кусок мяса. Похоже, дядя Кай собрался варить суп. По сторонам он не глядел. Я едва успела затормозить, чтобы не сделать ему подножку всем телом. Выпалила: — Маг земли! Бунт! Сегодня! Капуста выпала из сгиба локтя дяди Кая и покатилась по земле. — Что ты сказала? Чего он такой непонятливый? Я же ясно выразилась! — Будет бунт, — повторила я. — Сегодня. И у них есть маг земли. Вот он мне сказал. Я обернулась и показала на мальчишку, который только сейчас заметил дядю Кая, остановился и начал пятиться. Дядя Кай сунул мне морковку и мясо. Размял пальцы руки. — А ну-ка иди сюда, мальчик. Мальчик побежал, но ноги дяди Кая были в два раза длиннее, и он живо его догнал. Я тем временем подобрала капусту. — Что ты знаешь о маге земли? Мальчишка оглянулся. Я тоже посмотрела в ту сторону, и увиденное меня испугало. Толпа людей в зелёном, с вилами и топорами. Они двигалась по главной улице, как лавина или река, и из боковых проулков в неё впадали ручейки подкрепления. Они приближались. Мальчишка ухмыльнулся. — Хана вам, огненные ублюдки. Наших так много, что мы с вами и без мага земли разделаемся. Дядя Кай отпустил мальчишку, пинком по толстой заднице задав ему направление движения. — Беги в гарнизонный дом, предупреди Теру, — велел он мне. — Я задержу земляшек. Дядя Кай вытащил из ножен меч и встал посреди улицы. Я побежала. Только переступив порог гарнизонного дома, я осознала, что всю дорогу бежала с капустой, морковкой и мясом в руках. Я бросила продукты на стол. — Это что, ужин? — удивился Теру. — А где Кай? Почему он прислал вместо себя девочку? У Теру были две руки, но дрался он хуже Кая, и вдобавок хромал. Он был молодой, поэтому для меня он был просто «Теру», а не «дядя Теру». — Потому что в городе бунт, — сказала я. — Посмотри в окно. Теру посмотрел, выругался, снял со стены меч и захромал к напарнику на подмогу. Это было грустное зрелище: два инвалида против толпы. В то время как здоровые трусы отсиживаются по домам. Пускай они не воины и не имеют хорошего оружия, но ведь у противника то же самое! С высокого крыльца гарнизонного дома я видела весь городок. Многих его жителей я знала. Или думала, что знаю. Набрав полную грудь воздуха, я крикнула: — Жители Сянь Жу! Люди огня! Как вам не стыдно! Пришлось сделать паузу, чтобы отдышаться. Люди выглядывали из окон и выходили во двор, чтобы посмотреть, кто это там раскричался. — Мы заплатили за эту землю железом и кровью, чтобы наши потомки могли жить здесь и процветать. — (Эту фразу я прочла в книге, и она мне понравилась). — И вы согласны отдать всё тем, кого мы однажды уже побили? Неужели у вас совсем нет чести? Люди слушали, улыбались, качали головами, но никто не спешил браться за оружие. Тем временем толпе бунтовщиков надоело ждать. Поняв, что по доброй воле два солдата с их пути не уберутся, они двинулись вперёд, выставив перед собой вилы и палки. Я почувствовала отчаяние, которое быстро сменилось гневом. — Тогда я буду драться одна! Я владею магией огня! — я выкрикнула свой секрет всему городу, и пламя послушно сорвалось с моих пальцев. — А когда я погибну, вы расскажете своим детям, как прятались за спину десятилетней девочки! Это их проняло. Люди зашевелились, брали в руки лопаты, кирки, грабли. Один здоровяк взял оглоблю от телеги. Судя по одежде, он был из «земляшек». Не все местные присоединились к бунтовщикам — всего лишь большинство из них. И пускай на моей стороне людей меньше, я видела, что мои слова воодушевили горожан. И Кай с Теру тоже молодцы! Они дрались спиной к спине, как свирепые медведи-утконосы, особенно Кай, и сдерживали мятежников, пока лояльные горожане во главе со мной спешили на подмогу. Боевая ярость горела в моей душе ярким пламенем, и мне удалось запустить в толпу врагов настоящий огненный шар — повторить это достижение я смогла только через полгода. В ответ на моих людей посыпался каменный град. Маг земли. Я совсем забыла о нём. Я не видела в толпе вражеского мага, но это явно была не десятилетняя девочка. Маг был силён. Он в одиночку переломил ход битвы, обрушивая на моих людей один каменный залп за другим. Здоровяка с оглоблей убило прямым попаданием камня в голову. Теру пригнулся, укрываясь от обстрела, и получил вилами в бок, а затем топором по голове. Дядя Кай отступал, держа меч перед собой. Дорожка из красных капель отмечала его путь. Вдруг что-то изменилось. Обстрел камнями прекратился. Бунтовщики ни с того ни с сего начали разбегаться, но назад почему-то никто не бежал — только в стороны, а некоторые с выпученными от страха глазами продолжали бежать вперёд. Шипя от боли в раненой ноге, дядя Кай дважды взмахнул мечом и зарубил двоих, прежде чем понял, что враги больше не атакуют, а только убегают. Убегают от того, что находится позади них и внушает им невыразимый ужас. Каково же было моё удивление, когда я увидела на дороге не армию, и даже не отряд, а одного-единственного грузного старика в форме страны Огня. Он добродушно улыбался. — Я торопился к своей семье и, как видно, торопился не зря. Что здесь происходит? Дядя Кай встал на одно колено и положил окровавленный меч на землю. — Генерал Айро, докладывает старший сержант Кай. Земляшки устроили бунт. Известие о поражении нашей армии при Ба Синг Се внушило им мысль, что власть Хозяина Огня в колониях ослабла и её можно свергнуть. К сожалению, они оказались правы. У них был маг земли, и если бы не ваше своевременное появление, нас бы всех перебили. Продержаться до вашего прихода нам удалось благодаря этой девочке. Она предупредила меня и моего напарника о готовящемся бунте, воодушевила лояльных горожан на борьбу, и сама помогала в бою магией. Генерал Айро? Это — мой папа? — Как тебя зовут, дитя? — ласково спросил папа, ещё не знающий, что говорит с дочерью. — Айри. — Ты сказала — Айри? Это имя… неужели…? — Ага, вы мой папа, — от смущения я смотрела себе под ноги. — Я только сегодня узнала. — Невероятно. Потерять храброго сына и обрести ещё более храбрую дочь… жизнь может быть причудливее, чем самая сложная партия в пай-шо! — Что такое пай-шо? — спросила я. Но папа то ли не расслышал, то ли сделал вид. — Старший сержант Кай, вольно. Где ваш напарник? — Теру? Убит. — Ещё одна смерть на моей совести. Если бы не моё поражение, Теру был бы жив… надеюсь, мир духов будет к нему милосерднее, чем мир людей. — Убит не только Теру. Не считая мятежных отбросов, погибло двенадцать лояльных горожан. В том числе, как ни странно, один земляшка. Признаю, он оказался лучше большей части своего народа и даже некоторых наших. — Порой люди могут удивлять, — сказал папа. Я почувствовала в его словах скрытое неодобрение: кажется, папа не разделял пренебрежительного отношения дяди Кая к «земляшкам». — Папа, а чем ты их так напугал? — Да так, показал им пару приёмов… Папа явно стремился уклониться от ответа. Вдали показались всадники на страусовых лошадях. — А вот и моя свита, — улыбнулся папа. — Я немного опередил их. Думаю, что смогу выделить одного из них взамен Теру. Также среди них есть врач, он осмотрит раненых. Старший сержант Кай, распорядитесь похоронить погибших. — А вы, генерал? Папа тяжело вздохнул. — А мне пора наконец встретиться с семьёй.