Железная мышь

      Ад – это чертовски дьявольское место.

(философская философия)

             Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов.       Ну, что он мог сказать… Первый выход в свет в новом облике оказался весьма удачным – выражение лица комиссара Гордона, когда он появился на крыше участка, вообще можно было распечатать и поставить в рамочке на столе. Если бы, конечно, усатые комиссары полиции были в его вкусе, н-да. Единственным, что немного портило всё впечатление, был вопрос мобильности. Добираться из промзоны до участка, а потом и до Публичной Библиотеки Готэм-сити пешком было…       Нет, конечно, процесс ему даже понравился, вдохнув, так сказать, свежую струю в его жизненный опыт, да и планы по созданию репульсорных двигателей он не собирался откладывать надолго, но всё же… Хрустнув костяшками пальцев, Тони придвинул к себе клавиатуру – пора посмотреть, что имелось на этот счёт у прошлого хозяина его тела. Лучше поздно, чем никогда, верно? Ну и, он никому не скажет, что просто не подумал о том, как Бэтмен должен был все эти годы рассекать по городу и успешно ловить преступников, оперативно прибывая на места преступлений.       Следующие пятнадцать минут, сопровождаемые мерными щелчками клавиш клавиатуры и кнопок мыши, миллиардер чувствовал себя… глупо. Способы перемещения по Готэму, в простонародье называемые «транспорт» у Брюса Уэйна, несомненно, были – теперь становилось совершенно очевидно, почему пещера под особняком, во-первых, имела «тайный выход» в виде скрытого за водопадом прохода, а во-вторых, почему Старка всё не отпускало чувство, что окружение напоминает ему его родной и понятный гараж-мастерскую.       - Нет… - пробормотал мужчина, борясь с желанием постучаться головой о ближайшую стену. – Такое раздолбайство будет достижением даже для прежнего меня, а значит, мы никому не скажем, что всё это время… прямо перед моим носом… Кхм…        Единственным, что хоть как-то оправдывало его невнимательность, был тот факт, что все «большие игрушки» прежнего Брюса Уэйна были благополучно списаны в утиль до появления Старка в этом мире, а значит, ему было просто неоткуда узнать о самом факте их существования. Хотя, это нисколько и не оправдывало того, что Тони просто отложил некоторые файлы в компьютере «в долгий ящик», уделив большую часть внимания всему прочему. Кажется, у него только что появилось ещё несколько интересных тем для беседы с мистером Фоксом. Ну а пока что…       - Харон, воспроизведи запись с камер костюма, замедлив в два раза, с момента моего входа в библиотеку.       - Да, сэр…       Продолжающий всё больше приближаться к гордому званию ИИ, Харон послушно запустил на большом мониторе трансляцию картинки. Это, конечно, давало не столько же возможностей, что трёхмерная проекция, которую создавал Джарвис, но до голографических технологий Старку было пока не добраться – у «Уэйн Интерпрайзерс» в них не было нужды, по крайней мере, до сих пор, а городить систему с нуля у миллиардера просто не было свободного времени. Очередной проект с датой выполнения «когда-нибудь потом». Впрочем, простая запись с нашлемных камер тоже годится.       Вот он проникает в здание, выбив замок, проходит в читальный зал. По пути следования его взгляд не зацепился ни за что подозрительное – не то чтобы он был частым гостем в библиотеках в своей прежней жизни, но эта была самой обыкновенной, он был в этом уверен. Старое здание, какие строили по всем штатам в пятидесятые, паркетный пол, местами затёртый обвувью многих сотен посетителей, но всё ещё достаточно надёжный, чтобы выдерживать его вес в броне, книги, и… главное «действующее лицо» представления – следы ботинок убийцы.       - Харон, проанализируй размер отпечатка, используя окружающие объекты.       - Приступаю, - ответил помощник, замолчав на пару мгновений, прежде чем продолжить. – Исходя из имеющихся в кадре объектов и расстояния между отпечатками, могу предположить, что подозреваемый носит 10 или 11 размер обуви. Классические ботинки. Марка определению не подлежит. Предполагаемый рост – от 170 до 180 сантиметров.       - Поищи общие детали и улики в отчётах полиции по прошлым убийствам.       - Отпечатки зубов, - практически сразу же ответил Харон, - принадлежат одному и тому же человеку. Прикус правильный, отсутствующих зубов не обнаружено. Убийства совершены схожим образом – одинаковые повреждения тканей и внутренних органов, часть тканей отсутствует. Предположение полиции об убийце-каннибале разумно.       - Просто «прелестно», - скривился Тони, откидываясь в кресле.       Убийца-каннибал… Не то чтобы для Готэма это было чем-то особенным, но… тьфу! Что за хрень он несёт?! Да даже для Готэм-сити такие психопаты были редкостью! Кому вообще могла прийти в голову больная идея убивать горожан и жрать их органы? Что, бургерные в городе закрылись? Или пиццерии? Задумавшись, Старк обводил взглядом бэт-пещеру – из всех имеющихся улик выходило, что поймать преступника прямо сейчас будет крайне затруднительно. Кто бы, или что бы ни поедало готэмцев, у него хватало ума хотя бы на примитивное подчищание хвостов после своих развлечений. Кажется…       - Мастер Уэйн, - раздался голос дворецкого из динамиков, - к вам гость.       - Кто там, Альфред? – вздохнул Старк.       - Некто Джон Константин, сэр, - ответил Пенниуорт. – Он утверждает, что вы приглашали его к нам…       - Ах да… Константин… - дёрнув щекой, миллиардер покосился на часы в углу экрана компьютера, показывавшие почти три часа дня. – Совсем запамятовал, Альфред… Проводи его в кабинет и принеси, пожалуйста, что-нибудь перекусить – сэндвичи, например. Я сейчас буду.       - Конечно, сэр.       Отбив пальцами по столешнице незамысловатый ритм, Старк поднялся из кресла – ещё и этот… Объективно говоря, если опустить их первую встречу, во время которой Джон пытался ездить по ушам самому миллиардеру и околдовал его дворецкого, Тони не имел против экзорциста ничего определённого. Ну, кроме самого факта бытности того колдуном, магом, волшебником или как там он себя называет? Кажется, это была застарелая психологическая травма от общения с доктором Стренджем и Вандой Максимофф… Но, было бы глупо отрицать, что в случае с этими каннибальскими убийствами помощь «фокусника» была не лишней, ведь ему было совершенно нечего противопоставить всяческой потусторонней дряни. По крайней мере, пока что.       А в том, что дрянь была именно потусторонней, Старк был уверен практически на все сто процентов, особенно после «случайной» встречи с Константином на месте последнего убийства. Ну, или он будет вынужден признать, что тому просто захотелось зайти в библиотеку незадолго до полуночи и это в самом деле было простое совпадение. Угу.       - Мастер Уэйн, - встретил хозяина Альфред на выходе из лифта, - гость ожидает вас в вашем кабинете. Вместе с большой тарелкой сэндвичей и кофейником.       - Спасибо, Альфред, - улыбнулся мужчина.       - Могу я поинтересоваться вашими планами? Готовить ли мне ужин, или…       - Хм… - Тони задумался. – Думаю, сегодня вечером я буду дома. Так что, твой замечательный ужин будет кстати.       - Рад это слышать, сэр. В таком случае, я буду на кухне. Если понадоблюсь – позовите.       Склонив голову, дворецкий удалился, а Старк направился в сторону лестницы, чтобы подняться в кабинет к ожидавшему его экзорцисту. Подходя к двери, мужчина непроизвольно замедлил шаг, стараясь ступать бесшумно – ему было любопытно, что гость делал (если делал) без стороннего присмотра. Всё же, Константин был не тем человеком, к которому миллиардер мог проникнуться безоговорочным доверием, уж точно не после того, в какой форме прошло их знакомство. К удивлению Тони, Джон спокойно сидел в кресле, держа в руках чашечку с кофе и заинтересованно обводя взглядом интерьер. Либо тот уже успел сделать всё предосудительное с точки зрения общественной морали, что хотел, либо Старк был о нём худшего мнения, чем экзорцист заслуживал.       Хотя, откровенно говоря, принципиальной разницы для него не было – данная колдуном клятва была составлена на совесть и, пусть и не являлась панацеей от предательства вообще, но в рамках деловых отношений давала некоторую гарантию добросовестности для обоих сторон. К тому же, в кабинете Тони работал не так, чтобы часто, а значит, оставлять тут какие-то магические следящие штучки было почти бесполезно. Ну, по крайней мере, ему так казалось.       - Константин… - вздохнув, миллиардер кивнул поднявшемуся навстречу его появлению гостю, проходя в кабинет. – Прошу простить за ожидание – изучал данные полиции по убийствам.       - Ничего страшного, мистер Уэйн, - ухмыльнувшись, экзорцист пожал плечами. – Твой дворецкий варит великолепный кофе. Да и сэндвичи, - кивнул он на тарелку на столе, - диво, как хороши. Кстати, про убийства… Не знал, что полиция Готэма сотрудничает с… ну… - Джон обвёл рукой Старка, многозначительно вскинув брови. – Или ты…       - У комиссара Гордона давнее и плодотворное сотрудничество с Бэтменом, - пройдя вперёд, Тони налил кофе, взяв один из бутербродов и себе. – В любом случае… Рассказывай.       - О чём?       - Что это за потусторонняя дрянь завелась в Готэме? Я ведь не ошибся, это больше по твоей части?       - Демон, - вздохнув, Константин придал своему лицу серьёзное выражение. – По крайней мере, всё, что я видел, очень похоже на проделки одного из этих засранцев. Говоришь, ты изучил отчёты полиции? Все убийства одинаковы?       - Да, - кивнул Старк, скривившись, - всех убитых выпотрошили и сожрали часть органов. Демон… Тьфу… Мало мне было безумных титанов, - проворчал еле слышно миллиардер. – Они в самом деле существуют?       - Что же… Не самая плохая реакция из тех, что я слышал. Да, демоны существуют. Конкретно этот, - Константин утащил с тарелки ещё один сэндвич, - насколько я сумел разобраться, Мнемот, донельзя назойливый демон голода. Я уже имел с ним дело в Нью-Йорке несколько лет назад – тогда мне удалось… скажем так, загнать его обратно в Ад…       - Мне всегда казалось, - задумчиво протянул Тони, - что демоны не могут просто так попадать в мир смертных, разве нет? Все эти ритуалы, культисты, - повёл он пальцами в воздухе, - жертвоприношение девственниц в полнолуние…       - Ну… Как бы смешно это ни звучало, - усмехнулся Джон, - в общем и целом всё верно. Опуская мелкие детали вроде неприлично большого числа религий, расплодившихся на планете за время существования человечества, в каждой из которых есть свои потусторонние твари, подходящие под определение демонов… Но да. Обычно, - выделил он голосом, - демоны сидят там, где им и положено – в Аду или его аналоге из другого религиозного учения. С христианскими засранцами всё обычно проще, Ад и Рай, вроде как, договорились не гадить в мире смертных напрямую, а каждый случай божественного чуда или одержимости демонами находится под пристальным контролем «высокого начальства» с обеих сторон, - Константин демонстративно показал пальцем на пол, а затем на потолок кабинета. – И это добавляет остринку происходящему… Либо Мнемота кто-то послал в Готэм, либо он пролез сам. Оба варианта одинаково смердят.       - Ла-а-адно… - миллиардер откусил от своего бутерброда, отойдя к окну. – И что мы со всем этим будем делать?       Старк внутренне поморщился, впрочем, сохраняя на лице прежнее выражение. Желания сотрудничать с колдунами у него не было от слова вообще, но мужчина трезво оценивал ситуацию и понимал, что, как бы ему ни хотелось всё свободное время уделить развитию компании и загулам в лаборатории, махнув рукой даже на «обычную» работу прежнего Бэтмена, ему просто не дадут так сделать. По «законам жанра» вся потусторонняя дрянь Готэма «внезапно» заинтересуется именно его лабораторией, домом, офисом, любимой бургерной (нужное подчеркнуть), причём, случится это как раз в тот момент, когда он будет находиться там, вынуждая Тони принимать деятельное участие в происходящем. А это значит… Как там говорят русские? Не можешь предотвратить – возглавь?       - В прошлый раз Мнемот охотился за мной, - пожал плечами Константин, - но сейчас происходит что-то… непонятное – он и ведёт себя сдержанно, нетипично, и напасть мог уже неоднократно, я уверен… Ему нужно что-то другое… Именно поэтому я склоняюсь к мысли, что он вылез не сам, а был отправлен начальством с какой-то целью.       - А что говорят там? – Старк ткнул пальцем в потолок.       - Ты издеваешься? – Джон нахмурился. – Как ты себе вообще представляешь мои вопросы… туда?       - Да кто вас фокусников знает… Ладно… Если вдруг столкнусь с этим… Мнемотом, как ему противостоять?       - Ну, если бы дело касалось простого человека, я бы сказал, что никак, но, учитывая твою душу, - экзорцист отправил в рот последний кусок сэндвича и стряхнул крошки с пальцев, - одержимость Мнемотом тебе не грозит. Конечно, это не помешает одержимому им человеку оторвать тебе голову, но... Тут, полагаю, вполне справится твоя новая игрушка – сил у одержимого немеряно, но всё же, это всё ещё сравнительно хрупкое человеческое тело, со всеми вытекающими.       - Обнадёжил…       - Проблема тут в том, что мало убить его вместилище – тогда демон просто сменит костюмчик на другой и всё начнётся по новой, - Джон почесал кончик носа пальцем. – В самый первый раз его засунули в зачарованную бутылку, но даже мне мне потребовалась добровольная человеческая жертва, чтобы заточить его в подходящем теле и, убив носителя, заставить убраться обратно в Ад. Как быть сейчас, я пока не знаю – эта скотина учится и вряд ли попадётся на ту же уловку второй раз.       - А он может сам покинуть тело? Быть может…       - Конечно же, может! Демоны вообще любят менять тела, как перчатки. Только если… Можно попробовать заманить его в нужное нам место, подготовив там ловушку. В прошлый раз я тоже так сделал, но всё ещё может получиться.       - А… - внезапно вспыхнула в мозгу миллиардера мысль. – Это что же, я тоже, как его… одержимый? Ну, - он обвёл рукой своё тело, - моя душа же заняла место…       - Что? Пф-ф-ф! – фыркнул Константин. – Нет, одержимость не подразумевает замену одной души на другую! Демон, вселяющийся в тело человека, как бы получает контроль над его душой, через неё управляя телом – человек всё осознаёт, видит, чувствует, но не может помешать. Это, как кукла на верёвочках. Страдания, испытываемые жертвой для демонов – отдельное удовольствие. Твой случай совершенно иное дело! Это какой-то редкий вариант реинкарнации… Правда, я так и разобрался, каким образом стала возможна реинкарнация души во взрослое тело – обычно это происходит в плод месяце на третьем от зачатия, но… Это совершенно точно не одержимость.       - Успокоил, - выдохнул Старк. – Но, тогда… Почему бы просто не изгнать демона из его вместилища? Ты же, кажется, пытался провести экзорцизм со мной, в нашу первую встречу?       - Во-первых, тогда я ещё не разобрался, что ты за фрукт, и думал, что ты простой дух, занявший чужое тело – почти как одержимость демоном, но куда слабее, а во-вторых, даже, если мы сумеем удержать одержимого Мнемотом человека достаточно долго, сам по себе экзорцизм просто вытолкнет его из жертвы. Кого-то послабее – можно и в Ад так загнать, но тут не тот случай. Это ещё, если мы вообще найдём его в Готэме…       - Ладно… В любом случае, как показывает мой жизненный опыт, всегда нужен план «Б». У тебя есть какая-нибудь… Не знаю, волшебная дрянь, чтобы иметь возможность если не накостылять демону, то хотя бы задержать его достаточное время, чтобы ты его поймал как-то иначе? Что-то, чем мог бы воспользоваться человек, далёкий от ваших фокусов?       - Хм… Это не так просто, - Константин серьёзно задумался. – Отогнать на какое-то время? Можно. Правильно подготовленная, освящённая смесь из некоторых растений не позволит рою жуков, которых обычно использует демон в качестве своего «тела» сохранять устойчивую форму. И то, если он сидит в чьей-то туше, это поможет куда слабее. В лучшем случае Мнемот отшатнётся на пару секунд, но потом всё равно нападёт. Не пустить в какое-то помещение? Тоже можно. Но тут уже нужно заклинание. Но вот дать что-то, чтобы простой человек мог биться против демона? Если задаться целью, это, конечно, возможно, но… - он развёл руками.       - Звучит не очень…       - Время ещё есть – я что-нибудь придумаю. В крайнем случае, выступишь нежевабельной приманкой, - ехидно подмигнул экзорцист. – Подберём что-нибудь, что заставит Мнемота желать до тебя добраться, чтобы сожрать, и, пока он будет вскрывать твою консерву, я его и…       - А ты не охренел часом?! – от такой наглости Тони почувствовал непреодолимое желание кинуть в гостя что-нибудь крайне тяжёлое.       - А что? Рабочий же план… Кхм… Ладно, пошутил… Я просто пошутил, - выставил Константин руки ладонями вперёд. – Если серьёзно, я всё равно буду ловить эту тварь сам. В конце концов, это моя работа. Просто, как я уже не раз убеждался, случайности далеко не всегда случайны, и, раз ты каким-то образом уже оказался связан с происходящим, есть совсем не нулевая вероятность того, что Мнемот окажется рядом с тобой. Так или иначе. Вот и всё…       Старк с прищуром посмотрел на гостя, но, похоже, в этот раз тот был всё же серьёзен и честен, и предыдущая фраза была просто неудачной шуткой. В любом случае, как бы к происходящему ни относился Тони, сейчас он был на вторых ролях – как и в родном мире, даже лучшим порождениям его научного гения было практически нечего противопоставить мистике и колдовству. Так что…       - Смотри у меня… - проворчал мужчина. – В общем, как я понял, пока что мы остались с тем, с чем и были…       - Выходит так, - кивнул Джон. – Я попробую узнать больше – возможно, в прошлый раз я упустил что-то про этого демона, и найдётся что-то более эффективное, что мы сможем ему противопоставить.       - Оставь свой номер, - вздохнул Старк, доставая из ящика стола визитку, - и запиши мой. Чёрт знает, где тебя искать, если понадобишься.       - Хей! Я не твой наёмный работник, знаешь ли… Но ты прав, - Константин спрятал визитку в карман брюк, находя взглядом ручку и клочок бумаги, ответно записывая цифры, - трубку возьму или я, или Чез Чендлер. Он в курсе и подскажет, где меня искать, если что. Да, вот ещё что, - Джон уже развернулся к выходу из кабинета, явно собираясь свалить «по-английски», в смысле, не прощаясь, но потом остановился, принявшись шарить по карманам, - если вдруг эта тварь выйдет на тебя раньше, чем его найду я, и у тебя не будет возможности по-тихому свалить, постарайся не слишком портить его костюмчик. Это святая вода, - протянул он плоскую стеклянную бутылочку, - работает против любой нежити и нечисти, но против одержимых – особенно хорошо. Пара капель для них, как кислотой плеснуть. Это либо разозлит его ещё больше, либо он предпочтёт ретироваться, чтобы напасть позже. В любом случае, лучше так, чем вообще никак.       - Обнадёживающе, - скептически хмыкнул Старк. – А если закончится?       - В любой церкви наберёшь, - пожал плечами экзорцист.       Перекинув бутылочку Старку, Константин стащил с тарелки последний сэндвич, махнул рукой на прощание и, откусывая от бутерброда на ходу, вышел из кабинета, уверенно направившись к лестнице на первый этаж поместья. Дёрнув щекой, Тони допил свой кофе и подошёл к окну, наблюдая, как через несколько минут его гость вышел из дверей и, сбежав по лестнице, уселся в ожидающую его машину такси с уже знакомым мужчиной за рулём, похоже, тем самым Чезом Чендлером. По крайней мере, именно этого водителя он видел той ночью у библиотеки, а в такие совпадения поверить было сложно.       - Святая вода, значит… - задумчиво протянул Тони, вертя бутылочку в пальцах.       - Вы что-то сказали, мастер Брюс? – удивлённо переспросил заглянувший в кабинет дворецкий.       - Да так, мысли вслух, Альфред.       - Ваш гость уже ушёл, полагаю? Я слышал хлопок входной двери.       - Только что, - кивнул мужчина. – Альфред…       - Да, сэр?       - Ты хотел посмотреть на мой новый костюм?       - Буду рад, мастер Брюс… - с некоторым удивлением кивнул дворецкий. – Судя по тому, что вы перестали пропадать в мастерской, вы его закончили?       - И даже выгулял, - хмыкнул Старк, жестом предлагая Пенниуорту идти вперёд в гостиную, к лифту в подвал. – Есть пара моментов, требующих доработки, но это уже выполнимо по ходу дела, так сказать.       - Поздравляю вас, сэр, с успешным проектом, - вздохнул Альфред. – Хотя, если мне будет позволено заметить, я был бы куда более рад, реши вы и вовсе оставить своё… хобби, занявшись чем-то менее опасным.       - Альфред, - тепло улыбнулся дворецкому Старк, обернувшись перед входом в лифт, - уверяю тебя, собственная безопасность значит для меня не меньше, чем для тебя.       - Я верю вам, мастер Брюс, - ответно улыбнулся Пенниуорт.       Лифт плавно двинулся вниз, в подвал, давая несколько секунд «паузы», и Тони задумался – в который раз уже старик выражает открытое беспокойство его безопасностью. Это было совершенно неудивительно, если вспомнить, что Альфред заменил прошлому владельцу его тела родителей и вложил огромное количество труда в воспитание и заботу о «юном наследнике семьи Уэйнов». Даже несмотря на то, что для Старка он был по сути посторонним человеком, которого тот знает без году неделю, такое отношение Пенниуорта затрагивало ностальгические струны в душе миллиардера, напоминая ему Джарвиса, точно так же присматривавшего за молодым раздолбаем-хозяином после гибели родителей. Детали разнились, разумеется, как и возраст самого Тони, но суть это меняло незначительно.       Именно поэтому, даже создав новую версию костюма для «Бэтмена» и отзываясь на вызовы комиссара Гордона, он всё чаще ловил себя на мысли, что «работа супергероя» в том виде, в котором он выступал в родном мире, была не для него. Как он сказал на своей первой пресс-конференции после освобождения из рук террористов, что хочет «предложить миру нечто большее, чем то, что может его взорвать», так и сейчас он предложит Готэму, а, возможно, и всей стране (на весь мир он не замахивался, пока что), нечто большее, чем «тёмного рыцаря, гоняющего преступников и злодеев во мраке ночи». Но все эти проекты, как и сама идея брони «Железной Мыши», требовали времени. Как минимум – на раздумья и анализ доступных ресурсов для их реализации. Как максимум – банальных человеко-часов на саму реализацию. А и тому и другому здорово мешал одержимый демоном психопат-каннибал, разгуливающий по городу. Интересно, Брюс Уэйн тоже ловил себя на мысли, что ему не помешала бы небольшая армия помощников? А то уж очень занятной выглядела база данных на всех «героев», информация о которых просачивалась за пределы их родных городов. Кхм… Да.       - Что же, как и обещал, - широким жестом Старк указал на переделанный стенд для прежнего костюма Бэтмена, на котором сейчас располагались элементы созданной им брони, - «Железная мышь» Mark I.       - Так вот, для чего был нужен тот… реактор, - покачал головой Альфред, подходя ближе к стенду и указывая на «светящуюся лампочку на груди».       - Ну, сам реактор уж точно не торчит посреди нагрудной пластины, выглядя, как мишень для любого желающего в меня выстрелить, - Тони ухмыльнулся. – Но да, уменьшенная версия дугового реактора была создана именно для этого.       - У… уменьшенная? – зацепился за оговорку Пенниуорт. – Значит, есть ещё один? Большего размера?       - Пока нет, но Люциус с инженерами «Уэйн Интерпрайзерс» как раз заканчивают сборку испытательного образца. Но что-то, - Старк довольно улыбнулся, сложив руки на груди, - подсказывает мне, что у них всё получится.                            Где-то. Когда-то. Каким-то образом.       - Потанцуем, красавчик?!       Перекрикивая окружающий шум, складывающийся в заводную музыку, обычную для любого ночного клуба Соединённых Штатов Америки, Тони Старка схватила за руку весьма… привлекающая внимание девушка – короткая юбка, отличающаяся от своего отсутствия весьма незначительно, полупрозрачная алая блузка, через которую просвечивало ажурное, практически ничего не скрывающее нижнее бельё, лёгкий макияж на лоснящемся от капелек пота лице… Незнакомка явно веселилась тут не первый час, и, судя по расширенным зрачкам, при желании тут можно было получить не только добрую порцию горячительных напитков, но и что-нибудь позабористее.       Тони недоумённо огляделся по сторонам – он совершенно не помнил, как попал в этот клуб. Да что там, он даже понятия не имел, что это за клуб, где он находится и… Но чёрт побери, ему тут нравилось! Чувствовалась какая-то… правильная атмосфера, такого заряда позитива и предвкушения удовольствия он не ощущал много лет! Даже пьянка по поводу собственного дня рождения, когда он отрывался на все 146%, думая, что это будет последний его день рождения в жизни, выглядела как-то бледнее. Ну, да, там всё омрачало предчувствие скорой смерти от отравления продуктами распада палладия, но тем не менее.       - Ну так что? – пританцовывающая под музыку красотка подёргала его за рукав рубашки. – Мне скучно, красавчик! Решай давай, или мы веселимся, или я пойду… найду кого-то посговорчивее…       - Я…       - Бекки, оставь моего гостя в покое, - раздался из-за спины вальяжный мужской голос. – Если ты ему понравишься, он сам составит тебе компанию.       - Кхм… да… - кивнул Тони, оборачиваясь.       Перед ним стоял высокий темноволосый мужчина, одетый в дорогой, идеально подогнанный по фигуре костюм – сам Старк крайне редко такие носил, предпочитая что-то более практичное, но цена ему была прекрасно известна… А у данного господина, учитывая то, с какой лёгкостью и непринуждённостью он держался, других костюмов в шкафу, могло статься, что и вовсе не было. Обиженно насупившаяся при появлении нового действующего лица Бекки упорхнула, затерявшись среди посетителей, оставляя Тони одного.       - Добро пожаловать в ночной клуб «Lux», мистер Старк, - широко улыбнулся мужчина, протягивая руку для рукопожатия. – Прошу меня простить за некоторую… эпатажность появления, но, право слово, я не смог удержаться от того, чтобы лично с вами познакомиться.       - Я… не совсем понимаю, кто вы такой, - на автомате миллиардер пожал протянутую руку, отметив силу её владельца, и нахмурился, мельком оглядев зал вокруг.       - Ох, где же мои манеры?! Меня зовут Люцифер, Люцифер Морнингстар, я владелец этого замечательного заведения, в котором, я надеюсь, вы приятно проведёте свой досуг.       - Кхе... Люцифер? – Старк вскинул брови. – Это же… Как Дьявол из христианской религии?       - Именно! – Люцифер демонстративно пару раз хлопнул в ладоши.       - Но… Я всё ещё не до конца понимаю, как тут оказался, - Тони почесал в затылке. – Где вообще находится ваш клуб, как я сюда пришёл…       - О, нет ничего проще! «Lux» находится в Лос-Анджелесе, это бывший бар «Rico’s», если вы когда-нибудь интересовались подпольными боями… Что вряд ли. В любом случае, раз уж мы познакомились, надеюсь, вы не откажете мне в любезности, - владелец заведения жестом пригласил Старка следовать за собой, сам направившись к лестнице на второй этаж зала, где, очевидно, располагалась VIP-ложа, - разделить со мной лёгкий ужин?       Что-то смущало Тони во всём окружающем. Нет, в том, что его могло занести в какой-то неизвестный ночной клуб в Лос-Анджелесе, о котором он до сего дня вообще не слышал, не было ничего удивительного – в молодости он и не такое отмачивал, но… Что-то вокруг смущало мужчину. Что-то, что выбивалось из привычной для него картины мира, вызывая диссонанс и лёгкий зуд в затылке, словно он… Старк… Люцифер назвал его Старком! А последние воспоминания миллиардера были о том, как он сытно отужинал прекрасным мраморным стейком, приготовленным заботливым Альфредом Пенниуортом, дворецким Брюса Уэйна, отправившись затем спать… Это сон! Точно же! Но всё вокруг было таким реальным…       - Я испытываю двойственное чувство от необходимости принимать приглашение от Дьявола, - признал Тони, - даже, если это всего лишь посиделки в ночном клубе. Особенно, если это посиделки в ночном клубе, - мужчина опустился на второй диван, откинувшись на спинку и обведя зал заинтересованным взглядом, - который этому самому Дьяволу принадлежит.       - Думаю, это не самое безумное, что вам доводилось делать в жизни, не так ли?       - Я стараюсь остепениться, - хмыкнул Старк.       - Приятно видеть человека ваших талантов, не утратившего чувства юмора и хм… - Морнингстар отсалютовал Тони бокалом вина, на мгновение замявшись, словно подбирая слова, - не теряющего присутствия духа даже в столь необычных обстоятельствах.       - Глупо испытывать сильные переживания из-за событий, на которые никак не можешь повлиять…       - Браво, мистер Старк! Браво! С каждой фразой вы нравитесь мне всё больше. Я даже начинаю жалеть, что вы… как бы это сказать, не по моему ведомству.       - Зачем я здесь? – поёжившись от внимательного, даже пристального взгляда собеседника, Тони нахмурился.       - Составить мне компанию за парой бокалов вина, беседой и, как я и говорил – лёгким ужином, - Люцифер щёлкнул пальцами, подзывая официанта. – Мне, как обычно, Маркус, а моему собеседнику… Заказывайте всё, что пожелаете, сегодня вы мой гость, мистер Старк – всё за счёт заведения. «Lux», конечно, ночной клуб, но повар у меня замечательный.       - Кхм… Карпаччо из лосося, если можно…       - Конечно, сэр, - Маркус кивнул, удаляясь.       - Надеюсь, мне не придётся расплачиваться душой за посиделки?       - Да что вы такое говорите, мистер Старк?! – всплеснул руками Люцифер. – За такие мелочи? Душу? Вопреки всем ужасам, которые про меня рассказывают в церковно-приходской школе, я не настолько мелочен. К тому же, я никогда не смешиваю работу и отдых – сегодня вы мой гость, а куплю-продажу души оставьте на потом. Если пожелаете.       - Л-ладно… Тогда… Почему вы зовёте меня мистером Старком?       - А как мне вас называть, если вы и есть Энтони Эдвард Старк? В конце концов, я же вижу души, - он на мгновение зажмурился, выудил из кармана пиджака солнцезащитные очки и демонстративно нацепил их на нос. – Трудно не заметить, когда на твоём заднем дворе взрывается сверхновая… Но, если вам будет удобнее, мистер… Уэйн, - ехидно улыбнулся Морнингстар, блеснув стёклами, - я могу называть вас по имени вашего тела.       - Вот что за мир, - вздохнул миллиардер, внутренне напрягаясь, - куда ни плюнь – попадёшь в экзорциста или демона… А Дьявол так и вовсе ночной клуб держит…       - И не говорите! – покачал головой Люцифер. – Никакого порядка! А знали бы вы, что творится в Аду… Кхм…       - Ваш карпаччо, мистер Старк, - вернувшийся официант ловко опустил на столик перед миллиардером тарелку и приборы, а присоединившаяся к нему девушка поставила перед владельцем клуба… огромную вазочку с мороженым?! – Какое вино предпочитаете?       - А… да, - Тони моргнул, собираясь с мыслями. – Любое итальянское на выш выбор.       - Хорошо, сэр, - официант удалился, чтобы через десяток секунд вернуться с бутылкой, из которой столь же ловко наполнил стоящий перед мужчиной бокал.       - Наслаждайтесь, мистер Старк…       Морнингстар с улыбкой зачерпнул первую ложечку своего мороженого, демонстративно наслаждаясь десертом. Происходящее с каждой секундой выглядело всё больше походящим на горячечный бред больного человека – или этот… Люцифер и в самом деле христианский Дьявол, падший ангел, Отец Лжи и всё такое прочее, или… Или у одного владельца ночного клуба всё очень плохо с головой. Единственным, что не позволяло Тони расслабиться и остановиться на втором варианте развития событий, был тот факт, что он по-прежнему совершенно не помнил и не понимал, как оказался в этом клубе. Буквально – вот он ложится в свою кровать в поместье Уэйнов, а в следующую секунду его окликает та девушка на танцполе. Что это? Сон? Галлюцинация? Очередное проявление паранормальщины?       - Если вас не затруднит пояснить, - осторожно начал он, - я бы хотел понять, для чего я здесь? А уж, если я пойму и, как я тут оказался…       - Хорошо… - Люцифер со вздохом снял солнцезащитные очки, отложив их на край стола, также аккуратно положил ложечку на блюдце под вазочкой с мороженым и внимательно посмотрел на Старка. – Начнём с того, что я и в самом деле Люцифер.       Глаза сидевшего перед Тони… существа вспыхнули багровыми углями, а вместо ухоженного лица на миллиардера взглянуло чудовищная, словно вышедшая из самого страшного кошмара морда! Грубая кроваво-красная кожа, вызывающая чувство, что кожи там нет вовсе, оскаленная в клыкастой улыбке пасть – Старк только чудом не отшатнулся, но буквально всей кожей почувствовал дыхание Ада на своём лице. Миг – и всё вернулось на круги своя, а перед ним снова сидел улыбающийся мужчина в дорогом костюме. Сглотнув, миллиардер отхлебнул из своего бокала, даже не почувствовав вкуса.       Такое с ним было впервые… Даже в битве с Таносом всё было иначе – да, он чувствовал страх, что не удивительно во время сражения с существом, собирающимся уничтожить половину всех живых существ во вселенной, способным «ловить лицом» удары самой совершенной версии его брони и загнавшим Халка в самые глубины подсознания доктора Беннера, но… Такого первобытного, пробирающего до глубины души и заставляющего замереть, как кролик перед удавом, ужаса он не испытывал. Или это был шок? Просто шок, да… Ведь, стоило лицу собеседника стать нормальным, чувство сразу же пропало, оставив после себя лишь отголосок пережитого, как бывает, когда просыпаешься после кошмара посреди ночи.       - Думаю, мне стоит принести свои извинения, - вздохнул Люцифер, - но только так можно снять все ваши сомнения, не тратя чрезмерно много времени на убеждение.       - Эт-то… было убедительно, - чувствуя, как дёргается веко, кивнул Старк. – И я был бы при признателен, не делай вы так больше.       - Без проблем, - пожал он плечами, возвращаясь к мороженке и полностью добивая оставшуюся серёзность момента.       - Что же нужно Владыке Ада от скромного смертного миллиардера?       - Вы, возможно, удивитесь, но всё дело в простом любопытстве. Как я уже сказал, сложно пропустить взрыв сверхновой на своём заднем дворе, а ваша душа, будем откровенны, привлекает внимание. Особенно, если учесть, что к этому миру вы не имеете ровным счётом никакого отношения…       - Да уж…       - Я даже в первый момент подумал, что это какая-то шутка Отца, - поморщился Морнингстар, - но даже для Него это было бы… экстравагантно. И, если позволите, я хотел бы провести не большой эксперимент…       - Эксперимент?       - О! Не переживайте! Простой вопрос, на который мне будет достаточно вашего честного ответа.       - Кхм… Если это не будет касаться…       - Уверяю, ваши корпоративные секреты из обоих миров меня совершенно не интересуют!       - Что же… Полагаю, - Старк вздохнул, - более странным, чем он уже есть, этот вечер не станет… Прошу вас… Спрашивайте.       - Чудесно! Скажите, мистер Старк, - Люцифер подался вперёд, внимательно уставившись в глаза Тони, - что движет вами? Вызывает томление души и восторженные порывы? Поведайте мне свои самые сокровенные желания!       - Я…       Под взглядом собеседника миллиардеру было как-то… неуютно, словно его изучают, как новую бактерию под огромным микроскопом, оценивая, исследуя, стремясь понять и сделать какие-то, ведомые только Люциферу выводы. Да и сами вопросы… Что им движет? Томление души? Что за ерунда… На мгновение Старк почти был готов ответить, но уже в следующую секунду его «отпустило». Дьявол спрашивает про сокровенные желания? Не-е-ет уж, спасибо! Он смотрел «Исполнителя желаний»! Фильм, конечно, был тем ещё бредом, но в части осторожности озвучивания желаний в общении с потусторонними, потенциально всемогущими и, уж точно, совершено незнакомыми существами он теперь был подкован!       - Как интересно! – вскинул брови Морнингстар, откидываясь обратно на спинку. – Благодарю вас, мистер Старк, вы меня по-настоящему заинтриговали!       - Но… Я же ничего не сказал…       - О! Но ваше молчание сказало куда больше! Вот что я скажу, мистер Старк, - Люцифер поднялся со своего места, прихватив мороженое, - мы с вами обязательно должны познакомиться поближе! Я приглашаю вас! При случае – приезжайте в Лос-Анджелес и заходите в «Lux» в любое удобное для вас время! Двери моего клуба всегда открыты! Если меня не окажется, моя помощница, вон она, - он указал в сторону стоявшего у одной из стен… рояля?! – составит вам компанию и подскажет, где меня найти. А теперь, прошу меня простить, но мне стоит уделить время некоторым делам, пока мой неугомонный брат не испортил всё веселье…       В следующее мгновение Люцифер перегнулся через стол и резко толкнул Старка в плечо, и Тони почувствовал, что… падает! Инстинктивно он дёрнулся вперёд, стремясь удержать равновесие, ухватившись за край стола, но руки миллиардера поймали только пустоту, и… он открыл глаза. В собственной кровати в поместье Уэйнов.       - Терпеть не могу фокусников… - раздражённо проворчал Старк, садясь в кровати и проводя руками по лицу. – Второй раз общаюсь с этим Константином, и второй раз мне снится какая-то дичь! Грёба…       Взгляд Тони буквально примёрз к прикроватной тумбочке, на которой лежала аккуратная чёрная визитка с золотым тиснением в виде стилизованного чёрта, с тремя буквами «Lux» и коротким адресом.