Дыхание за спиной

Инспектор Рунге слышал шаги. Профессионально чуткий слух никогда его не подводил. Версию с галлюцинацией Рунге отбросил сразу, поскольку обладал крепким здоровьем и всегда отличался трезвостью мысли, и эти лёгкие, дробные торопливые шажки на грани слышимости заставили его подобраться. Незаметным движением он положил руку на пистолет в кармане и, не поворачивая головы, пробежался взглядом по стеклянным витринам. Никого, кроме него самого, не отражалось, и движения он не заметил. По ночному времени маленькая пешеходная улочка пустовала. Рой мошкары и ночных мотыльков вился вокруг фонаря, бледно-жёлтый свет которого придавал городскому пейзажу сюрреалистические черты. Не делая резких движений, Рунге направился к гостинице. Здесь, на тротуаре, он был как открытая мишень. Десятилетиями отточенная выдержка не дала осечки: на его лице не дрогнул ни один мускул. Рунге помнил, что серийник орудует ножом, но всё равно чувствовал себя уязвимым. Что, если тот возьмётся за огнестрельное оружие? Благополучно миновав открытый участок, он скрылся в тени декоративных зарослей и выждал ещё полчаса. Шагов не было. «Тэнма опасен, — мысленно твердил себе инспектор. — Но он не знает обо мне. Я должен выследить его первым». Городок, в который его занесло тайное задание, утопал в зелени и, несмотря на сквозящую тут и там бедность, казался самым уютным местом на земле. Но Рунге лучше чем кто-либо другой знал, что эта спокойная картина обманчива — за красивым фасадом скрывались ужасные тайны. Кто знает, сколько жертв уже пало от руки кровавого маньяка, променявшего скальпель на бандитский нож? И скольких он, Рунге, успеет спасти, если будет действовать правильно? Палец лежал на спусковом крючке, и Рунге ощущал пульсацию крови. «Поблизости его нет, — размышлял инспектор. — Шаги раздавались в пятнадцати метрах от меня, и подобраться ближе он не мог. Пожалуй, можно выбираться из укрытия». Но едва он собрался сделать первый шаг, как вдруг услышал над своим плечом дыхание. Тонкое и почти неслышное, словно дышал ребёнок. Тэнма, взрослый мужчина, с лёгкостью расправлявшийся с людьми, не мог так дышать. Инспектор был в этом уверен на сто процентов. Но почему тогда незнакомец почти одного с ним роста? Это и сбило Рунге с толку, и он потерял целую секунду. Масса вариантов пронеслась в голове: выстрелить и, возможно, убить невинного? обернуться и заломить руки? дать локтем, не оборачиваясь? Он был готов провернуть любой, но незнакомец оказался шустрее. Атаковать противника Рунге не успел — едва повернулся, как снова услышал удаляющиеся дробные шаги почти невесомого существа. — Стой, стрелять буду! — рявкнул инспектор, выпрыгивая из кустов, но никого не увидел. Незнакомец будто сквозь землю провалился. Рунге рванулся было бежать следом, но услышал сзади то, что меньше всего ждал услышать — беззаботный мелодичный и даже какой-то добрый смех. Голос высокий, но мужской, отметил про себя Рунге, стремительно оборачиваясь. «Как тебе это удалось, шельмец? Ты только что бежал в одну сторону, и спустя миг появился с другой? Ты что, летать научился? Где ты?» Но улица по-прежнему была пуста. Шестым чувством, которое есть у каждого полицейского, Рунге понял, что этот раунд проигран. Незнакомец не вернётся. Тэнма это был или кто-то другой, но он обвёл бывалого инспектора вокруг пальца, и продолжать слежку сегодня — лишь терять время, поэтому Рунге направился прямиком в гостиницу. Весь путь его не покидало ощущение, что он находился на волосок от гибели. Он до сих пор ощущал, как незнакомец дышит ему в спину, и жуткий смех посреди ночной улицы звенел в ушах. Что это было? Что за странный ход? Если психологическая атака — то она определённо удалась. Противник явно не лыком шит, Рунге убедился в этом, — и если бы хотел убить, то напал бы. А вот кто остался бы в такой схватке победителем — большой вопрос. «На этот раз ты от меня ускользнул, — думал инспектор, поднимаясь на порог гостиницы, — но я узнал о тебе кое-что новое. В моей копилке прибавилось сведений, значит, ты стал уязвимее. Ты не уйдёшь от меня, кем бы ты ни был». В ту ночь в блокноте инспектора появилась запись о новом подозреваемом — возможном подельнике Тэнмы. Требовалось проработать все версии, в том числе и эту.