Сказка о том, как встретились Хантер и Чериз

Глава 4 На следующий день Хантер все же пошёл на пары, отчасти из-за уговоров Декстера, а отчасти из-за вины перед родителями, которые точно не одобрили бы прогулов сына. И ещё по одной крохотной причине, которую он не осмеливался признавать — у него оставалась безумная надежда, что Эшлин вернётся к нему. На обеденном перерыве он случайно встретил дочь Золушки, которая шла в обнимку с Чармером и что-то шептала ему на ухо. Надежда отпала, как облетает последний осенний лист с дерева. Хантер угрюмо плюхнулся за единственный свободный столик, за который несколько месяцев назад садилась Рэйвен, ещё до её памятного выступления на Дне Коронации. Сегодня гудящий шум столовки как никогда раньше действовал на нервы. От нечего делать он начал прислушиваться к словам беседующих — точнее, чуть ли не орущих во всю глотку и дико смеющихся над несмешными шутками. Ему удалось разобрать всего пару слов, но этого хватило, чтобы волна паники захлестнула его с головой. В пятницу проходит бал. Сегодня четверг. Почти все уже определились с парами. А у него, Хантера, только вчера нагло увели девушку! Вдруг какая-то второкурсница с тонной макияжа на лице показала куда-то на стену столовой, и все, как по команде, повернулись туда. По громадному телевизору посередине стены передавали новость про бал. Все затихли, и Хантер на этот раз услышал все слова до единого. Правда, это нисколько не уменьшило его панику, а наоборот, подняло до небес. Сын охотника вскочил со скамьи и начал в спешке проталкиваться сквозь людские толпы, отчаянно ища взглядом Декстера. Тот оказался в самом центре зала и, похоже, подбирал слова, чтобы обратиться к Рэйвен. Хантер бесцеремонно схватил его за руку и выдернул из толпы. — Эй, ты что творишь?! — возмутился принц, гневно взирая на парня. — Что ещё? Не видишь, я занят! — И чем же? — осведомился Хантер. — Разговорами с девушкой? Радуйся, что она у тебя вообще есть! А вот мне-то что делать? У тебя есть совет на такой случай? Буду очень благодарен, если найдётся. — Ну, попробуй другие варианты… — Декстер потянулся было к очкам, но отдёрнул руки, встретив выражение лица собеседника. — Не знаю, ну… — Вот я тебя о том и спрашиваю — какие ещё другие варианты?! Тут куда не ткни — кругом одни влюбленные парочки! Разве не так? — Вообще-то нет. — Декстер огляделся, и тут лицо его просветлело. — Вот идеальная пара для тебя! Хантер посмотрел на предложенный «вариант», будучи твёрдо уверенным, что никакая девушка не заменит ему Эшлин. Декстер указывал на Чериз Худ, дочь Красной Шапочки, которая как раз проходила мимо них. Как всегда, она шла чуть ссутулившись и глубоко спрятав лицо под вишнёво-красным капюшоном, её глаза тревожно стреляли по сторонам, словно ей повсюду казалась неведомая другим опасность. — Ну, как тебе? — спросил принц, явно ожидая одобрения. — Хм… тебе кажется, что она идеальная пара для меня? — Не, ну а что? — Декстер пожал плечами. — Она как раз из твоей сказки, вы всё равно когда-нибудь встретитесь — хотя бы когда ты будешь её освобождать от Злого волка. «Или от Злой волчицы», — Хантер невольно передёрнулся, вспомнив хитрую ухмылку и острые когти Рамоны Бэдвульф. — Постой… — Парень вдруг скептически взглянул на принца. — Ты, наверное, не в курсе, но я для Чериз — двоюродный брат. — А… — Декстер сразу же сдулся. — Ну ты все равно подумай, а я что смог, то сделал. — Он скользнул в толпу и быстро затерялся в людском потоке, оставив Хантера наедине с мыслями. Весь день предложение принца не давало ему покоя. С одной стороны, встречаться с собственной сестрой, пусть и двоюродной — это немного попахивает извращением, а с другой… Во-первых, с Чериз ему и правда по пути, а во-вторых, лучше она, чем стоять на балу без пары и пялиться на Эшлин и Чармера. О том, что дочь Красной Шапочки приходится ему родственником, Хантер узнал случайно, ещё в детстве, и не придал этому значения. Кажется, он играл во дворе и подслушал разговоры взрослых об их родстве с семьёй Худ. Тогда это ему важным не показалось. «Она как раз из твоей сказки, вы всё равно когда-нибудь встретитесь — хотя бы когда ты будешь её освобождать от Злого волка». Хотя, если посмотреть на спортивные успехи Чериз, то, скорее всего, охотник ей и не понадобится. Тем более такой, который путает крапивника с рябчиком и без чувства вины убивает разве что комаров. Ещё немного подумав, Хантер наконец решился. Он пригласит Чериз на бал. В конце концов, почему бы и да.