Undetected
Unexpected
Wings of glory
Tell their story
Aviation
Deviation
Undetected
Stealth perfected
Foes are losing ground retreating to the sound
Death is in the air
Suddenly appears confirming all your fears
Strike from witches lair
Target found come around
Barrels sound from the battleground
Axis aiming high
Rodina awaits defeat them at the gates
Live to fight and fly
Sabaton, «Night Witches»
И ты не слушай, мальчик, маму,
Не вынуждай её к обману,
И ты не требуй с неба манну -
Там манны нет.
Бледнеют ангелы и черти,
Когда, доверенные смерти,
По небу весело мы чертим
Свой белый след.
И я мотор врубаю слепо,
И мне луна мигает слева,
Лечу без женщины и хлеба,
Невидим, невесом.
Сегодня смерть приходит с неба -
И мы её несём!
Александр Городницкий, «Песня американских лётчиков»
Драудиллон Орикулус: — Ваше Величество, к Вам посетитель. Некий монстр, назвавшийся Перорончино. Утверждает, что является фениксом. Я приподняла бровь. Фениксы — мифические создания, ещё более редкие, чем драконы. И не уступающие многим драконам в могуществе, хотя до уровня Лорда никто из них не дотягивает. Что могло понадобиться такому чудовищу в королевском дворце? Даже те из них, что умеют разговаривать, делают это весьма неохотно, так как ведут образ жизни отшельников. Чтобы феникс сам прилетел в большой город, нашёл там королевский дворец, да ещё и сумел попросить об аудиенции… Воистину дело небывалое. — Впустите его, — даже беспокойство о фронте несколько отпустило, сменившись любопытством. — Или он слишком велик, чтобы пройти через дверь? — Сейчас позову, Ваше Величество. Когда гость вошёл, я поняла, почему мажордом использовал выражение «утверждает, что является». Для того, кто лишён чувствительности к магии, трудно было поверить, что двуногий, двурукий, вертикально стоящий птицечеловек, носящий одежду и снаряжение, может быть тем самым легендарным созданием, владеющим тайной вечной жизни. В сказках и ленендах фениксы всегда не меньше чем размером с дом, мой же посетитель едва достигал двух с половиной метров роста. Это, конечно, тоже много — но много для гуманоида. Прадедушка его бы на одну лапу положил, другой прихлопнул. Но у меня были не только глаза, но и драконье чутьё. Ничтожное по меркам настоящих драконов, но очень неплохое как для человеческого мага. И от этого чутья у меня мурашки побежали по коже, а из пальцев чуть было не прорезались когти. Потому что аура могущества, окружающая этого не примечательного с виду птицелюда, яснее всяких слов говорила — ему ничего не стоит сравнять с землёй весь дворец. Я поклонилась первой. Перед таким существом это совершенно не стыдно сделать, даже для королевы. — Приветствую Вас в Драконьем Королевстве, господин Перорончино. — Взаимно, Ваше Величество, — ответный поклон был ниже, но исполнен такого величия, что несколько секунд я не только выглядела, но и чувствовала себя, как маленькая девочка. — Могу я узнать, что привело вас сюда в эти не самые благополучные для Королевства дни? — если он посланник Страны Зверолюдей — мы пропали. — Видите ли, Ваше Величество, я немного… Не в фаворе у нынешней власти ги… Государства, где я раньше жил. Правитель этого государства — мой хороший друг, но к несчастью, подкаблучник, попавший под влияние моей сестры. Она вертит им как хочет, а через него попыталась вертеть и мной тоже. С его позволения и с его помощью она заперла в тюрьме мою любимую дочь. Поэтому я предпочёл улететь сам, не дожидаясь, пока буду изгнан. И прошу в вашей земле политического убежища. Я сделала круглые глаза. Играть мне для этого почти не пришлось — ничего более странного я в последние лет восемьдесят не слышала точно. Страна, населённая фениксами? Или страна, где самка феникса может соблазнить короля иной расы и натравить его на собственного брата? — Я была бы рада предоставить Вам такое убежище, господин Перорончино. Однако, я не знаю, известно ли Вам… Наше королевство переживает далеко не лучшие времена. Мы ведём войну с соседями… Более того, мы эту войну проигрываем. Так что при всём желании оказать Вам возможное гостеприимство… Наши земли сейчас не самые безопасные, чтобы осесть надолго. — Собственно, в этом моё предложение и состоит. Я не собираюсь быть нахлебником. В качестве платы за убежище я буду сражаться за вашу страну, как любой её житель. Не может быть! Такое только в сказках бывает! Чтобы в дни падения королевства явился богатырь из ниоткуда и предложил прекрасной, но несчастной королеве свою помощь бесплатно?! Ну не считать же всерьёз оплатой — право на проживание, пусть даже с землёй и кормлением. По чистой силе он равен авантюристу адамантового ранга, и даже если не умеет толком этой силой пользоваться — его присутствие всё равно позволит существенно укрепить фронт. Конечно, «Кристальная Слеза» работает на нас примерно на тех же условиях, платить им большие деньги, соответствующие квалификации, мы просто не можем себе позволить. Мы платим им то, что обычно получает платиновая команда, в плохие месяцы, и на уровне мифриловой — в хорошие. Плюс во все годы земли, обслуживание и снабжение. Но они на это идут только из-за специфических предпочтений их лидера… С другой стороны, дарёному коню в зубы не смотрят. Сейчас нужно любой ценой пристроить и привязать этот дар небес, выяснить, как извлечь из его пребывания максимум пользы. А пункты договора мелким шрифтом можно будет поискать потом. Сейчас нужно просто выжить. — Я могу лишь приветствовать такую отвагу. Из-за войны многие поместья аристократов лишились своих владельцев, так что оформить одно из них на Вас будет не сложно… Даже если придётся вышвырнуть на улицу в чём мать родила парочку бесполезных наследников. Мы не Ре-Эстиз, защищённый со всех сторон от зверолюдей более могущественными человеческими соседями — мы просто не можем себе позволить такого разложения знати. На военном положении любой дворянин ценен только до тех пор, пока сражается. Ну или пока обеспечивает тех, кто сражается. — В таком случае добро пожаловать на борт нашего тонущего корабля, — я изобразила милую, невинную, но очень грустную улыбку. — Сколько Вам понадобится, чтобы обустроиться и отправиться на фронт? Я бы с радостью дала Вам и месяц и два, но наши войска сейчас в тяжёлом положении, так что если бы Вы смогли подготовиться за пару недель… — Зачем терять столько времени? Я отправлюсь прямо сейчас. Пока ваши люди подготовят поместье, я как раз успею кое-что сделать…***
А через сутки начали поступать донесения. Я им поначалу не поверила — да и кто бы в здравом уме поверил в такое? И то, что аналогичные рапорты поступали от разных генералов с разных участков фронта, причём не только от наших, но и от наёмных войск (которых сейчас на наших границах сражалось больше, чем уроженцев Драконьего Королевства), лишь усиливало моё недоверие. Если отвергнуть версии, что все письма подделаны, или что все наши и союзные войска обкурились чего-то сильнодействующего, картина получалась следующая. Перорончино-сама пролетел вдоль всей линии боевого соприкосновения со средней скоростью около пятисот километров в час дважды — сперва с юга на север, потом обратно. Во время первого пролёта он приземлился в каждом крупном лагере и, используя полученную от меня инсигнию, поговорил с каждым военачальником на предмет прояснения диспозиции войск. Недостающее он высмотрел сам. Во время второго пролёта он сделал около десяти тысяч выстрелов из лука, уничтожив большинство офицеров Страны Зверолюдей рангом от лейтенанта и выше. Никто не смог среагировать и подготовиться — опасность распространялась быстрее, чем бежали и летели гонцы с новостями. Некоторые находились в шатрах или в зданиях — это их не спасло, стрелы пробивали ткань, деревянные и каменные стены с одинаковой лёгкостью. За несколько часов армия вторжения оказалась обезглавлена, по разным оценкам, на две трети или на три четверти. Сержанты и простые солдаты не пострадали, однако наступательный порыв мгновенно иссяк. Каждого конкретного офицера заменить было нетрудно, но тут им требовалось заново выстраивать всю командную иерархию. Без всяких гарантий, что когда это наконец будет сделано — небесная кара не повторится и не выкосит всех только что назначенных командиров. Тем более, что наши-то командиры были живы-здоровы, и как только напор противника ослаб — перешли в контрнаступление, не особо разбираясь, чем конкретно это вызвано. Причём мои генералы в основном выжидали и осторожничали, подозревая какую-то ловушку противника. А вот армии Теократии и Империи дважды не думали — хотя отступали они слишком легко, не желая чересчур подставляться ради союзника, в обратную сторону это тоже работало. Следующие две недели они без перерыва гнали зверолюдей до нашей прежней границы, пока Перорончино-сама срывал любые попытки организоваться и укрепиться на новых рубежах. Где-то к концу первой недели контрнаступления зверолюди поняли, что надевать яркие одежды и украшения, чтобы выделить свой статус — смерти подобно. После того, как новоназначенные командиры спешно изобрели традицию облачаться в простые солдатские одежды и подтверждать свой статус небольшими вырезанными из кости значками, которые носили в карманах или в сумках, отстрел начальства замедлился. Даже «Смерть с небес», как они прозвали Перорончино-сама, не была всеведущей. Это немного подняло их боевой дух. Но одного только духа недостаточно, чтобы укрепить обвалившийся фронт. Зверолюди никогда не были мастерами фортификаций — они могли использовать в качестве укреплений наши города, но оттуда мы их уже выбили. Только в горном хребте Зартак они смогли кое-как закрепиться — тот играл роль естественной крепости. Но южнее и севернее хребта их прогнали до старой границы и даже дальше. На освобождённых территориях уцелело почти восемьдесят процентов довоенного населения — контрнаступление оказалось таким стремительным, что зверолюди не успели ни съесть местных, ни забрать с собой в качестве рабов. Массовый вывод пленников — сложная операция, и провернуть её без офицеров в условиях ограниченного времени просто технически невозможно. Так что примерно восемьдесят тысяч человек оказались напрямую обязаны жизнью Перорончино-сама. Ну и союзным войскам, конечно, мы не собирались забывать ничьи усилия. Хотя союзников многие ругали за трусость, из-за которой захват приграничных городов вообще стал возможен. В королевском совете многие голоса были за то, чтобы продолжить наступление до восточной границы Страны Зверолюдей, уничтожив её полностью. Наёмники из Слейна горячо одобрили эту идею. Бахарутцы больше осторожничали, но в принципе не возражали. Пока война будет лёгкой и безопасной — почему бы и нет. Пришлось остудить горячие головы, напомнив, что отступающие оккупационные войска на старых границах соединились с подкреплениями изнутри Страны. В ТОЙ армии офицеры не выбиты, а рядовые бойцы не запуганы и не дезорганизованы. Кроме того, линия соприкосновения наших флотов с начала войны практически не сдвигалась, в отличие от сухопутной границы. Поэтому до сих пор мы шли вперёд, имея полную поддержку с моря, особенно к югу от хребта, а вот дальше преимущество в скорости переброски войск и подвоза провизии будет уже у них. А если наши «ястребы» собираются просить Перорончино-сама повторить подвиг с зачисткой командования уже на чужой территории, или проверить, насколько он силён в морском рейдерстве — то пусть сами придумывают, как и чем они будут с ним рассчитываться. Мы и так у него в долгу больше, чем можно когда-либо оплатить. Разумеется, в этой бочке мёда нашлась и ложка дёгтя. Команда авантюристов «Кристальная Слеза» потребовала от меня полной оплаты по расценкам Гильдии для адамантового ранга. Церебрейт ощутил, что его позиции зашатались — в контранступлении роль «Слезы» оказалась минимальной. То есть они, конечно, участвовали в сражениях и хорошо себя показали, но… откровенно говоря, что с ними, что без них, результат был бы практически тот же. Они не могли присутствовать одновременно на всей линии фронта — а Перорончино-сама мог. В мирное время или хотя бы в дни привычного пограничного месива это бы не было для нас таким серьёзным расходом. Ну урезала бы на полгода пару статей бюджета, подумаешь. Не первый и не последний раз. Но сейчас все свободные деньги ушли на найм дополнительных полков Теократии и Империи, на снабжение остатков собственных войск, на реконструкцию разрушенных домов, на содержание беженцев… Даже выигранная война — дорогое удовольствие, а уж проигранная — не удовольствие вовсе, и ещё более дорогое. Так что ультиматум, хоть и не высказанный прямым текстом, был более чем ясен. Либо задирай юбку, либо оставайся без штанов. Был, конечно, и третий вариант — просто послать его к такой-то матери. Короли себе такое могут позволить. Но это значит испортить отношения на десятилетия не только с «Кристальной Слезой» — демон бы с ней — но и со всей Гильдией Авантюристов. Они просто перестанут принимать от меня заказы. В лучшем случае — от меня, в худшем — вообще все из нашей страны. Добыть деньги не по расписанию я в принципе могла. Пусть и под высокие проценты. Прокредитовать королевство, которое только что одержало впечатляющую победу над давним врагом, согласятся многие. Две недели назад в нас никто не верил, теперь — поверят. Беда в том, что такая операция займёт ещё две недели где-то, с физической доставкой такого количества золота и согласованием всех формальностей. А Церебрейт требует оплаты прямо сегодня. Хорошо ещё не сказал «в течение часа», на это ему здравого смысла хватило. Переспать с ним в оплату… тоже вариант. Мне не впервой рассчитываться собственным телом за услуги государственной важности. Я знаю, что могу выдержать, а что — нет. Я могла бы стерпеть одну ночь с ним в детском теле. Или две недели подряд — во взрослом. Но каждую ночь ложиться с педофилом — это слишком. Я просто спалю его драконьей магией, и не посмотрю, что адамантовый авантюрист. Кровь тоже кое-что значит. Устранить его? Даже если я смогу сделать, чтобы никакие следы не вели ко мне прямо (а попробуй найди исполнителя на такое дело!), то, что он умер сразу, как потребовал плату, будет слишком показательным. Можно перекредитоваться у любого из наёмных отрядов, которым я уже заплатила… Хотя нет, нельзя. Деньги-то я не самим солдатам на руки выдавала, а отсылала в Теократию и Империю. Помнится, Минотавр-Мудрец пытался создать международную банковскую сеть. Его тогда подняли на смех — кому и зачем это может быть нужно? А если бы мой отец его тогда поддержал, сейчас этой мелкой, но досадной проблемы бы просто не существовало… Погоди-ка, Орикулус! А ведь одна такая банковская сеть уже существует! И прямо в твоей стране! Специализированная, да, но это как раз по её профилю! «Кристальная Слеза» мне отсрочку целенаправленно не даст, но плачу-то я за найм не ей, а Гильдии Авантюристов! А для Гильдии задержка в две недели не критична. И если я попрошу местное руководство рассчитаться с адамантовой командой прямо сейчас, пообещав вернуть через две недели с процентами — в долгосрочной перспективе у организации никаких претензий ко мне и Королевству не будет! Решено, так и сделаю! И пусть Церебрейт подавится!