Привыкший сражаться не жнёт и не пашет:
Хватает иных забот.
Налейте наёмникам полные чаши!
Им завтра — снова в поход!
Он щедро сулил, этот вождь иноземный,
Купивший наши мечи.
Он клятвы давал нерушимее кремня,
Верней, чем солнца лучи.
Сказал, что скоро под крики вороньи
Завьётся стрел хоровод,
И город нам свалится прямо в ладони,
Как сладкий, вызревший плод…
Там слабое войско и робкий правитель,
И обветшала стена,
А звонкой казны — хоть лопатой гребите.
И век не выпить вина!
Мы там по трактирам оглохнем от здравиц,
Устанем от грабежей
И славно утешим весёлых красавиц,
Оставшихся без мужей!..
Группа «Мельница», «Наёмники»
Однажды в час рассветный, ещё до пенья птиц,
Княжне из рода троллей
Вдруг приглянулся рыцарь, она от чувств своих
Промолвила герою:
Герр Маннелиг, Герр Маннелиг, ты обручись со мной,
Княжной пещерных троллей.
Я брошу всё к ногам твоим и слово за тобой,
Но лишь по доброй воле.
Группа «Сколот», «Герр Маннелиг»
Го Гин: Их путешествие чуть было не сорвалось, когда выяснилось, что ни одного готового к плаванию корабля нужного класса мореходности в портах Империи Бахарут просто нет. Следующий галеон на Фалмарт планировалось отправить только через год, вот его в соответствующем темпе и готовили — по остаточному принципу. Конечно, садерские корабли, на которых прибыла принцесса с посольством, были в полной боевой готовности и охотно взяли бы на борт столь важных гостей. Но эти скорлупки по меркам Бахарута были слишком хрупки и ненадёжны. Император не хотел рисковать своими лучшими бойцами, сажая их в ТАКОЕ. — А разве на каких-нибудь летучих зверях не быстрее будет? — удивился Бафомет, когда ему рассказали о причине задержки. — Я видел, что у Империи есть воздушные войска… — Меня ни грифон, ни гиппогриф не поднимет, — вздохнул Го Гин. — Виверны — те могут, но из них летуны те ещё. Более ста километров в день не покрывают, потом им отдыхать надо. — А что насчёт того ледяного дракона, с которым ты дрался передо мной? Ты же его не убил? Го Гин потёр подбородок: — Хм, этому монстру, пожалуй, хватит и силы, и выносливости, чтобы перенести меня через океан. Но я не знаю, на каких условиях он появился на арене. Скорее всего, то был разовый контракт, за бой ему пообещали свободу, и он как только подлечился — удрал, поджав хвост. — Это ничего. Главное, что он в принципе есть в пределах досягаемости Империи… А уж переговоры с ним о второй подработке я возьму на себя. Тролль усмехнулся, опрокидывая бочку пива в пасть: — Тут главная сложность — его найти. «В пределах досягаемости Империи» — это довольно большая территория, знаешь ли. А так я не сомневаюсь, что он станет шёлковым, едва поймёт, кто ты такой. — Что ты имеешь в виду — «кто я такой»? Го Гин наклонился вперёд и заговорил хриплым шёпотом: — Слушай, приятель, у людей совершенно отсутствует нюх, поэтому с ними твоя маскировка может работать… Но пахнешь ты совсем не как бафолк и не как зверочеловек вообще. Любой тролль, гнолл, псоглавец или вервольф тебя раскусит только так, — он прищёлкнул пальцами. Демон растерянно приоткрыл пасть. Потом быстро вытащил и активировал какой-то свиток. Все посетители таверны старательно сделали вид, что смотрят в другую сторону. Мало ли о чём могут шептаться два Короля-Воина, бывший и действующий. — И… Ты не собираешься никому рассказывать? — С какой стати? Проблемы людей — это проблемы людей. Я для них подписывался драться, а не раскрывать демонические заговоры. Я же вижу, что парень ты неплохой. — Ты слишком хорошего обо мне мнения, — вздохнул Бафомет. — Не-а, — покачал головой тролль, пробивая пальцем днище ещё одной бочки. — Это ты о себе слишком плохого.***
Как Го Гин и ожидал, для демона не составило никакого труда ни найти Торангэлита (так звали молодого дракона), ни оседлать его и притащить в столицу. Тем самым он, не зная того, решил и вторую проблему — как переправить на Фалмарт сорок императорских рыцарей и десять рыцарей Ордена Розы — вооружённой свиты принцессы Пины. Первые должны были проследить, чтобы Короли-Воины с честью исполняли порученное задание, а не ударились во все тяжкие, оказавшись без присмотра. Ну и дополнительную защиту Врат обеспечить, так как Зиркниф не хотел во всём полагаться на пару полулюдей. Вторые же обеспечат дипломатический иммунитет, объяснив дворянам Садера, что это не вторжение чудовищ, а та помощь, которую они и запрашивали. Если бы Го Гина спросили, он бы сказал, что обе миссии свиты на редкость бессмысленны. В бою за Врата, если таковой состоится, сорок рыцарей только под ногами путаться будут. А если бы они с Бафометом решили взбунтоваться, то разобрали бы эти четыре десятка на мясо и металлолом за две минуты. Что до девушек из Ордена Розы, то демон сказал «Ну, они по крайней мере красивы». В сексуальной привлекательности человеческих самок тролль не разбирался, а потому доверился мнению нового знакомого. Так вот, доставить всю эту банду на Фалмарт тоже было бы проблемно. Они могли лететь на грифонах, но у грифона дальность дневного перелёта — триста километров, под заклинаниями выносливости — девятьсот. А океан, отделявший их континент от Фалмарта, в самом узком месте имел полторы тысячи километров ширины. С Торангэлитом это перестало быть проблемой — за полчаса дракон ледяным дыханием создавал в океане приличный такой айсберг, на котором грифоны и устраивались на отдых. Под заклинаниями «Защиты от холода», естественно, чтобы не обморозить лапы. Правда, был у такого решения и недостаток — Зиркниф изначально хотел, чтобы экспедиция отправилась с богатыми дарами, с большим количеством слуг и рабов, дабы напомнить императору Сареды о мощи и величии Бахарута. Теперь всё вышеперечисленное должно было ожидать ещё дней шестьдесят — месяц, пока не будет готов к плаванию галеон, и ещё столько же — пока он доберётся до Фалмарта. Воины отправлялись налегке — практически только с тем, что можно было унести в руках. Но Орден Розы клятвенно заверил, что это ни в малейшей мере не уронит их авторитета, и что на новом месте им будут предоставлены все удобства и вся роскошь, соответствующее их рангу. По крайней мере на те же шестьдесят дней, дальше уже… возможны варианты. Буквально накануне вылета к их команде присоединились генерал Нател Иньем Дэйл Карвен и Рыцарь Империи Леинас Рокбруз. — Ты знаешь их? — поинтересовался Бафомет, проверяя сбрую на Торангэлите. — Что они собой представляют? — В бою сходиться не приходилось, — пожал плечами Го Гин, — но слышал об обоих. За достоверность слухов не ручаюсь, люди — большие любители пустой болтовни. Если верить на слово, женщина — не совсем в своём уме, но сильный боец. Не нашего с тобой уровня, конечно, но будь она авантюристом — на мифриловый ранг бы потянула. Быстра, сильна, хорошо обращается с оружием и доспехами, владеет серьёзными воинскими умениями. Хотя боевых приёмов не знает, в этом её слабость. Что до генерала, то он физически слаб даже для человека, на серебряный ранг потянул бы, не выше. Но тактик, говорят, отличный, да и бойцов умеет вдохновлять. Будь у него тысяча солдат — его стоило бы бояться, но с сорока рыцарями он вряд ли что сможет сделать. — Я между прочим всё слышу! — раздражённо заметила Леинас, кладя руку на рукоять меча. — И что? — фыркнул бывший Король-Воин. — Разве я сказал хоть слово неправды? — Нет, но… тебя не учили, что надо иметь уважение к товарищам по оружию, тролль? Нам, между прочим, вместе сражаться! — Я тебя уважаю ровно в той мере, в какой ты того заслуживаешь, человек. И это больше, чем уважают тебя твои собратья-люди. Женщина заскрипела зубами, но руку от оружия всё же убрала и сплюнув, запрыгнула на своего грифона. Бафомет похлопал своего «скакуна» ладонью по спине, тот передними лапами ухватил Го Гина за специально приваренные к доспеху рукоятки, и взмахнув крыльями, устремился в небо. Тролль завороженно замер. Не потому, что боялся упасть — он знал, что благодаря своей регенерации и навыкам укрепления тела может пережить падение с любой высоты. А потому, что его заворожил вид уходящей вниз земли. Летать Го Гину ещё ни разу в жизни не приходилось. Вслед за драконом, словно за лидером стаи, с клекотом и хлопаньем крыльев устремились грифоны. Всего через несколько минут Арвинтар остался где-то далеко позади и внизу.***
Несмотря на то, что путешествие планировалось трансокеанское, весь первый день они летели над континентом. Когда боевой тролль поинтересовался о причинах такого географического расхождения, генерал Карвен терпеливо пояснил, что из восьми дней их маршрута только три (с двумя ночёвками) пролегают собственно над морем. Поскольку Бахарут не находился на восточном краю своего континента, а Сареда, соответственно, на западном — два дня они пролетят над «своей» сушей, затем три (с двумя ночёвками на льдинах) над морем, и последние четыре дня — над Фалмартом, пока не достигнут имперской столицы. — У меня уже после этого первого дня ноги болят, — пожаловался Бафомет. — Что же будет на восьмой? Как я вам воевать буду? — Ты что, никогда раньше не ездил верхом? — хохотнул Го Гин. — Ездил. Полчаса ездил. Час ездил. День подряд — не ездил! А через восемь дней я превращусь в отбивную из козлятины! — Сделаем тебе сидячие носилки, — ехидно предложила Леинас. — И понесём в сторону врага. Будешь сидя колдовать. — Вы восхитительно добры и заботливы, прекрасная леди! — благодарно поклонился демон. Светловолосую воительницу аж передернуло от такого «комплимента». — Однако вы можете не переживать за мою боеспособность. Колдовать я сумею даже с отрезанными ногами. К тому же исцеляющее зелье полностью снимает все симптомы раздражения, вызванные непривычной позой. Так что если мы успешно долетим до Садеры, там я исполню свой долг перед Императором наилучшим образом. Проблема совершенно в другом: подобный способ путешествия настолько меня раздражает, что я всерьёз беспокоюсь, как бы мне не поубивать вас всех ещё в полёте… — Думаешь, это так легко сделать? — оскалилась Рыцарь Империи, снова коснувшись меча. — Предпочитаю не проверять, — совершенно серьёзно ответил Бафомет. — И вам не советую. Если вы не очень внимательно слушали, я спросил совета, как избежать столкновения, вызванного дурным настроением, а не как довести его до печального исхода. В последнем мне советы не нужны, это я и так хорошо умею. — Довольно, — к ним подлетел генерал Карвен, — такие разговоры портят нашу репутацию перед рыцарями Розы и в перспективе — перед всей империей Садеры. Господин Бафомет, я очень прошу вас дотерпеть до посадки, а завтра утром к нам присоединится ещё одна группа… В которой, предположительно, будут специалисты, способные решить ваши проблемы.***
Как ни странно, после этой перебранки, едва не перешедшей в драку, атмосфера в отряде стала более тёплой и доверительной. Впрочем, для Го Гина тут странного не было. Люди сильно переживают из-за своей природной слабости и потому больше доверяют тем, чьи слабости они знают. Король-Воин, который не умеет долго держаться в седле, стал для них ближе и понятнее, «человечнее» в этом самом смысле, который они вкладывают, когда говорят между собой. Го Гин никогда бы не пошёл на такое унижение, но демона, похоже, оно ничуть не смущало. Боевой тролль понимал, как это работает, но не мог перестать задаваться вопросом «Зачем?» Почему демону так нужны человеческие симпатии, когда он может упиваться чистой силой? Ладно бы он это сделал, чтобы подобраться к сильнейшим противникам (сам Го Гин именно для этого надел рабский ошейник). Но нет, все эти рыцари — просто смазка для палицы одного и посоха другого, никакого интересного вызова они не предоставят — так зачем ими интересоваться? А с Леинас, единственной, способной предоставить хоть какое-то развлечение, этот приём не работал — она слишком сосредоточена на себе и своих страданиях, чтобы обращать внимание на чужие. Местом первой их остановки был альянс городов-государств Карсанас. Чтобы избежать всяческих дипломатических осложнений, они решили заночевать в открытой степи. Конечно, это было менее удобно, чем постоялый двор, да и мэр любого из крупных городов Карсанаса не отказал бы в гостепримстве столь важным персонам — однако порождало меньше вопросов. А на рассвете к ним присоединились те самые «специалисты, способные решить проблемы», о которых вчера говорил генерал. Пять гиппогрифов принесли на своих спинах «Серебряную Канарейку» — команду авантюристов адамантового ранга. Увы, для Го Гина и здесь не оказалось ничего интересного. Адамант — это как правило сильнейшие бойцы, которых крайне трудно выманить на арену, так что он обычно ждал их, едва ли не капая слюной… но «Канарейка» была исключением из этого правила. Нельзя даже сказать, что они были плохи в своей работе и получили ранг за взятку, или что-то в этом роде. Просто они получили свой ранг за количество и качество выполненных заданий. Какими методами авантюрист задание выполняет — его личное дело. Так вот, «Серебряная Канарейка» исполняла свои миссии всегда с минимальным риском для себя. Не то чтобы они вообще избегали сражений — пацифисты в Гильдию не идут, во всяком случае Го Гин о таких не слышал. Просто они сражались либо с теми, кто был значительно слабее и ничего не мог им противопоставить (справедливости ради — слабее их были многие), либо, если целью был действительно суровый монстр высокого уровня опасности — сначала собирали всю возможную информацию о нём, готовили подходящее оружие и заклинания, потом заманивали в ловушку… словом, делали всё, чтобы выиграть сражение до его начала. С точки зрения Го Гина это было просто отвратительно, хотя он и признавал эффективность подобных методов работы. Но… это всё равно, что заменить секс искусственным оплодотворением. Да, результат — ребёнок — будет таким же, но ведь нет никакого наслаждения от процесса! Однако в этом конкретном походе отрицать их полезность было бы глупо. Даже для конкретной узкой цели Го Гина — найти более сильного врага и стать ещё сильнее в битве с ним. Неизвестно, кто там может вылезти из этих их Врат, но до них сперва надо добраться, не израсходовав припасы на постоянные стычки с местным населением. И самого факта, что их пригласил тамошний Император, может быть недостаточно. Как объяснил Карвен, на Фалмарте говорили в принципе на другом языке, даже не родственном их собственному — поэтому нужен был человек (или получеловек, или даже монстр), владеющий магией перевода. Го Гин с этого изрядно офигел — он был весьма образованным для тролля, но ему и в голову не приходило до сих пор, что говорить можно как-то иначе, обозначая те же вещи другими словами. А вот в «Канарейке» такой магией владели аж трое: бард Фрейвальдс, лидер команды, шаман Повапон и ассасин Кейла но Содерштен. У всех троих принципы действия перевода немного отличались, так что полезны они были бы в разных ситуациях. Бард мог создавать зону, в пределах которой все понимали всех, шаман мог магическим образом быстро изучать языки (причём имперский язык Фалмарта он уже знал), ассасин же мог понимать любую услышанную речь и сделать так, чтобы один собеседник понял его. Го Гину не нравилась перспектива постоянно держаться поблизости от одного из этих троих. Он, впрочем, успокоил себя тем, что язык кулака понимают все и на любом континенте. Нашлось у команды «специалистов на все руки» и лекарство от хандры Бафомета. Повапон передал ему какую-то мазь, которая, будучи нанесённой на бёдра, полностью избавила от боли в мышцах и натёртой кожи, а Фрейвальдс во время полёта вёл своего гиппогрифа достаточно близко к его дракону, развлекая демона беседой. Благодаря этому после второй посадки заклинатель был в прекрасном настроении и уже не рвался никого убивать. Однако если в первую ночь их никто не беспокоил и они прекрасно выспались в поле — то вторая посадка случилась на территории Королевства Троллей. Свернув чуть вправо, они могли бы залететь на земли Великой Нации Минотавров, но генерал Карвен решил, что риски примерно одинаковы и не стоят лишнего часа полёта. «К тому же, — добавил он, — один тролль в нашей экспедиции есть, а вот минотавра прихватить не вышло». — Не стоит рассчитывать, что моё присутствие их усмирит, — предупредил Го Гин. — Тролли Королевства презирают горных «дикарей» и ненавидят «предателей», служащих людям, а я для них — и то, и другое. Я, конечно, буду сражаться на вашей стороне, но если их будет достаточно много, всех защитить я не смогу. Так что держите покрепче собственные мечи и копья и покажите всё, на что способны. — Скольких солдат Королевства ты стоишь в бою? — поинтересовался Бафомет. — Примерно сотни простых солдат или полутора десятков гвардейцев. — Я выбрал для остановки весьма безлюдные, точнее, бестролльные земли, — заметил Карвен. — Вряд ли отряд королевской гвардии троллей что-то тут забудет. А простой армейский патруль скорее всего не будет состоять более чем из тридцати-сорока бойцов. Так что даже если на нас наткнутся — вся сложность будет лишь в том, чтобы продержаться без потерь, пока Го Гин с ними разберётся. Ну и конечно, блокировать магическую связь и перехватить возможных беглецов, чтобы никто из них не позвал на помощь. — Блокировку связи мы обеспечим, — кивнул Фрейвальдс. — А я прослежу, чтобы никто не убежал, — кровожадно улыбнулась Леинас.***
Когда Го Гин был ещё вольным скитальцем, прежде чем стать рабом-гладиатором и Королём-Воином, он приучился спать в любом месте и при любых обстоятельствах, когда жизнь предоставляла такую возможность. Поэтому выспаться в полёте, пока его тащил дракон, для него не составило труда — а следовательно, пока остальные ложились на ночёвку, он вызвался дежурить от заката до рассвета. Разумеется, люди не настолько ему доверяли, чтобы уснуть в его присутствии полным составом — многие из них подозревали, что могут и не проснуться. Дураки, что с них взять — даже если бы Го Гин желал их смерти, он бы никогда не опустился до нападения на спящих. Тем не менее, спорить он не стал — и Рыцари Розы выставили своего часового, а Имперские Рыцари — своего. Оба менялись трижды за ночь, только Го Гин сторожил постоянно. Забавно, что как «Серебряная Канарейка», так и Бафомёт подобными страхами не страдали — сильнейшие бойцы отряда без зазрения совести завалились дрыхнуть без задних ног в своих палатках. Правда, они выставили сторожевые чары, но полагаться в таких делах на одну лишь магию — хороший путь к тому, чтобы однажды всё-таки не проснуться. Больше половины ночи он провёл в тренировках. Дважды Го Гин ощущал на себе чей-то взгляд, но найти его источник не сумел — похоже, смотрели достаточно издалека. Простое ощущение было недостаточным поводом, чтобы будить спутников. А незадолго до рассвета спутники повскакали сами — будить их не понадобилось, поскольку окружившая лагерь сотня наездников на огромных летучих мышах активировала всю сторожевую магию. Тролли Королевства и не собирались скрываться — их больше беспокоило, чтобы никто из непрошеных гостей не скрылся от них. Тем не менее, нападать на спящих они не стали, пришельцам позволили встать, облачиться в латы и принять боевое построение. Исходя из этого, генерал Карвен предположил, что их целью не было простое убийство. Надев регалии императорского посланника, он выступил вперёд. — Я могу говорить с предводителем вашего отряда? Мы путешественники из Империи Бахарут и у нас мирные намерения. Соглашение о праве свободного прохода было подписано между Бахарутом и Королевством Троллей тридцать четыре года назад. Также нас сопровождают рыцари Ордена Розы из Империи Садера, нападение на которых может спровоцировать межконтинентальную войну. Генерал говорил разумно, однако шансы на успех его демарша Го Гин всё равно оценил как низкие. Тролли Королевства всегда соблюдали свои клятвы… только вот ключевым тут было «свои». Если конкретный король троллей что-то пообещал конкретному императору людей — он своё слово сдержит, даже ценой жизни, если понадобятся. Его подданные — уже не всегда, тут зависит от авторитета конкретного короля и наличия у него лично преданных исполнителей в конкретном отряде. А уж со смертью любого из двух подписавших договор и вовсе превращался (с точки зрения троллей) в ничего не стоящую бумажку, которой можно подтереться. Тридцать четыре года назад у людей совершенно точно был другой правитель, Зиркниф тогда ещё не родился. Ну а пугать троллей войной, тем более войной с людьми — это всё равно что кота пугать сметаной. Из толпы воинов вышла вперёд красивая молодая троллиха в золотых доспехах, украшенных драгоценными камнями. Вот тут Го Гину стало действительно интересно. Обычно предводитель отряда, мэр города или король государства носит золотое снаряжение, а его старшая жена — серебряное. Но если женщина сражается на равных с мужчинами, то она может одеться в золото, показывая тем самым, что она не приложение к мужу, а самостоятельное лицо, принимающее решения. — Мы не собираемся сражаться с вами, если нас к тому не вынудят обстоятельства. Но прежде чем я объясню, для чего приказала окружить ваш отряд, позвольте уточнить — вправду ли я вижу среди вас великого Го Гина, Короля-Воина, Чемпиона Арены Бахарута? — Меня до сих пор зовут Го Гин, — он шагнул вперёд прежде, чем Карвен успел ответить. — Однако титул Короля-Воина мною уже утрачен. Тем не менее среди нас стоит нынешний обладатель этого титула, победивший меня в честном бою. — Я так и знала! Поистине вы были посланы нам Великими Лоа в дурно пахнущий час! Женщина сложила руки перед собой и низко поклонилась. — Господин Го Гин, я прошу вас и ваших спутников о помощи, поскольку наше Королевство постигло великое бедствие!***
Никто не знает, откуда оно появилось. Возможно, это был выживший босс Волны Бедствия, или может быть, оно поднялось на равнинах Катз, вобрав в себя всю тёмную силу тамошней нежити. Сам монстр утверждал, что он был всегда, а в Королевство Троллей его призвали обряды с человеческими жертвоприношениями. «И раз вы меня призвали — склонитесь теперь передо мной». Нерождённый по имени Нигилант, мёртвый зародыш нерождённого бога. Он выглядел, как парящий в воздухе чудовищно деформированный, огромных размеров человеческий эмбрион. От простой близости к нему тролли утрачивали всю способность к регенерации, а когда он хотел что-либо сделать — неведомо откуда появлялась могучая нежить, исполняющая все его пожелания. Тем не менее, несмотря на безумный вид и безумные способности, существо не было, кажется, безумным в буквальном смысле, или умело скрывало это. Оно могло бы опустошить столицу в считанные часы, однако не стремилось сеять смерть и разрушения направо-налево. С ним можно было говорить, что высшие жрецы и сделали, преодолев первоначальный ужас. Нигилант потребовал, чтобы его признали лоа — духом предков, покровителем народа троллей. Само по себе это было бы приемлемо — даже лестно, пожалуй. «Если он внушает такой ужас нам, то как же его испугаются наши враги!» Но в ходе дальнейшего разговора выяснилось, что он претендует на статус Великого Лоа — то есть, на языке других народов, не духа, а бога! Это означало, что ему должен быть возведён отдельный храм в столице, а по всей стране жрецы должны ему молиться и приносить жертвы. Чтобы избежать подобного позора, Король Троллей принял благословения всех верховных жрецов, облачился в знаменитую Кровавую Броню, взял в руки Копьё Солнца, принял в себя мощь лоа столицы — и бросил не-мёртвому чудовищу вызов. Всё оказалось бесполезно — Нерождённый убил его одним взглядом. Но и это была ещё не вся беда. К насильственной смерти королей тролли давно привыкли — из-за их огромной продолжительности жизни это был единственный рабочий способ смены власти. Побочных потерь практически не было, урон понесло только самомнение жрецов и возможно честь младших лоа. От строительства одного храма Королевство бы не обеднело. Настоящий ужас был в другом. Никто не отменял традицию Королевы-Невесты. Согласно ей, убийца прежнего короля (если, конечно, победил честно, по всем правилам боя и принародно) должен был жениться на его предыдущей жене (как правило на старшей жене, но не воспрещалось и взять одну из младших, если она больше нравилась) и в её лице овладеть всем государством, взойдя на трон. Короля и Великого Лоа в одном лице Королевство Троллей совершенно точно бы не выдержало. — Я нижайше молю Вас, великий воин Го Гин — победите этот кошмар из бездны и возьмите в награду трон, мою руку и сердце!