Ах, до чего же много вас
Друзей-провинциалов,
В огнях большого города,
Как мотыльков сгорало.
Манят к себе, как Млечный путь
Вас эти огоньки,
Чтоб хоть ладошкой зачерпнуть
Из сказочной реки.
Огни большого города
Мерещатся провинции
В честолюбивых снах.
Ах, золотые горы там,
И реки там молочные
В кисельных берегах.
Фильм «Трест, который лопнул», «Огни большого города»
Вы чегой-то говорили
О каком-то марш-броске -
Я могу окопы «синих»
Пробежать в одном носке.
Но полдня тащилась рота,
Даже выжала слезу!
Нет, наверное, кого-то
Я сегодня загрызу…
Вот закончатся ученья -
Я сбегу на сутки в лес.
Я от этого мученья
Чуть на липу не залез!
Что стоишь, глазам не веря -
Может, я тебе родня?!
Ну, не будите во мне зверя -
Разве мало вам меня?!
Алькор, «Не будите во мне зверя»
Букубуку Тягама: Сказать честно, мне было страшно. Звучит глупо, да? Я один из трёх сильнейших танков гильдии Аинз Оал Гоун, меня можно пропустить через мясорубку, и я не потеряю ни единого хитпойнта. А в Кимоно Горной Ведьмы, которое я сейчас надела, меня даже атомной бомбой не сразу убьёшь (я имею в виду настоящую бомбу из реального мира, что до заклинания «Ядерный взрыв», то оно для меня вроде лёгкого ветерка — иммунитетов к дебафам у меня столько, что на небольшую армию хватит). Если этого не хватает, то со мной мой возлюбленный Херо-Херо — один из лучших тактиков и сильнейших дамагеров гильдии, два стоуровневых Стража Этажей и шоггот, заточенный на крауд-контроль, а по первому сигналу к нам готова прийти на помощь вся остальная гильдия. Да если верить результатам разведки, нас все местные армии, вместе взятые, не смогут даже поцарапать! И тем не менее, мне было страшно. Я японка, а для японца не так страшно понести физический вред, сколько оконфузиться, потерять лицо. У сейю, как и у всех прочих айдолов, это свойство характера выражено ещё сильнее, чем у простого обывателя. У нас его специально развивают работодатели. И ситуация «Гетероморф выходит в человеческий город, надев закрытую броню, чтобы притвориться гуманоидом» — была одним из самых актуальных рисков потери лица в ИГГДРАСИЛе. Если тебя разоблачат, дело даже не в том, что заПКшат — позору не оберёшься. А вероятность, что разоблачат, велика, потому что сокрытие расовых и профессиональных уровней — отдельная платная услуга, и любой, кто этой услугой пользуется, вызывал естественное подозрение у других игроков. Да, в Новом Мире это было не так — здесь над нашими головами не висели таблички характеристик, узнать их можно было только специальным скиллом, заклинанием или предметом… Но рефлексы остались и я невольно дрожала под просторными одеяниями, словно желе, в которое ткнули пальцем. Но выглядеть как сестра-близнец Солюшен мне было бы ещё более неловко. Я бы постоянно задавалась вопросом, кто из нас лучше использует этот образ. Кто лучше себя держит, кто более привлекательна для мужчин вообще и для Херо-Херо-тяна в частности. Ведь он создавал её как свой идеал женщины, разве нет? А мне не так уж часто приходилось играть роли гяру… Да и сэйю играют в основном лишь голосом, не лицом и не телом… На брифинге перед выходом Херо-Херо подчеркнул, что мы должны произвести впечатление команды сильной, слаженной, но при этом не слишком выдающейся. Платинового ранга будет вполне достаточно для беспрепятственного передвижения по стране и получения большинства заданий. О нашей настоящей силе должны знать только руководство гильдии и возможно — мэр города, на которых нам, собственно, и нужно влиять. Адамантовый ранг мы сможем заслужить позднее, при особых обстоятельствах. А до тех пор, чтобы эффективно преуменьшить свои способности, мы избрали амплуа, противоположные нашей реальной прокачке. Близнецы как были, так и остались тёмными эльфами — только Маре стал девочкой-файтером Марой, сменив свой привычный посох на нагинату. Аура же теперь была мальчиком-наездником Ауреком, использующим копьё для дальнего боя и саблю для ближнего. Лук у неё остался, но висел за спиной, и по легенде Аурек им пользоваться не любил, хотя и умел — тот требовал слишком большой физической силы для каждого натяжения (последнее — чистая правда, а что у Стража Этажа хватило бы выносливости стрелять из него сутки напролёт — так на ней не написано). Мы с Херо-Херо-тяном тоже поменялись ролями. Он стал командным танком — грозным гигантом в терминаторском доспехе двух с половиной метров ростом. По совету Табулы Смарагдины он выбрал имя «Сэр Роберт Стронг» — не знаю, что это значит, видимо какая-то отсылка, но «стронг» буквально значит «сильный», а Херо-Херо определённо так и выглядел. Вообще-то слаймы не могут носить броню — в ИГГДРАСИЛе это была просто системная условность, призванная сбалансировать нашу неприличную живучесть, здесь мы поняли, в чём дело — «консервная банка», отрезающая от внешней среды, вызывает болезненную сенсорную депривацию, так как как слизям необходимо пробовать окружающую среду на запах и на вкус. Но тут было исключение — как маги без воинских классов могут использовать оружие, созданное их собственной магией, так и слаймам не мешают доспехи, созданные из их собственной затвердевшей слизи. Они — продолжение тела, и чувствам не мешают, ими можно ощущать даже лёгкий ветерок. А у Херо-Херо, как у мастера по разрушению матчасти, была способность «Облитератор» — он мог воспроизводить из своего тела любые предметы, которые до этого растворил. Удары такой псевдо-доспех держит не хуже настоящего, но его слабость в том, что он не даёт никакой сенсорной защиты — его можно ослепить, оглушить, обжечь перцовым спреем и далее по списку. Частично спасал от этого только здоровенный ростовой щит — в отличие от брони, настоящий, взятый из сокровищницы Назарика. Он принадлежал тому самому «крестоносцу», чью броню Херо-Херо растворил — только в отличие от неё, был захвачен целым. Как и Громовой Молот, который он взял в правую руку. Эта здоровенная болванка прекрасно объясняла, почему сэр Роберт специализируется именно на защите — она выглядела, как оружие, способное разрушить ВСЁ… но только если ВСЁ вовремя не увернётся, а чтобы не увернуться от её удара, надо быть исключительно тупым и/или неповоротливым. Ну а я, будучи танком отряда, должна была изображать главного дамагера. Поначалу я хотела вырядиться вором или убийцей, но Флэтфут сказал, что отсутствие пластики движений выдаст меня с головой. Одно дело — не слишком умелый начинающий рога, совсем другое — не умеющий ничего в принципе. Пусть даже просторные одеяния в стиле театра Но скрадывали отдельные движения мышц — от неправильности общей позы и стойки это не спасёт. Эх, зря я в детстве бросила танцы, походив на них меньше двух недель… Так что я стала боевым магом группы. Как ни странно, мне это далось легче, чем тому же Ульберту — он заклинания ниже седьмого ранга не использовал уже много лет, поэтому те немногие, что в арсенале всё-таки были, ему приходилось лихорадочно вспоминать. Я же, когда занималась соло-прокачкой, набрала себе довольно много разносторонних заклинаний низших кругов, на все случаи жизни. А когда вступила в гильдию — магией мне заниматься и вовсе не требовалось, в рейдах у нас были профессиональные заклинатели, так что и освобождать ячейки от заклинаний низших рангов, чтобы запомнить высшие, мне не требовалось. Так что при соблюдении условия «не колдовать выше пятого круга» (абсурдного в игре, но необходимого здесь) — я вполне могла бы бросить вызов даже лучшим колдунам гильдии. Не считая, конечно, той мелочи, что у меня Мана закончится, когда они ещё только начнут разогреваться… Ну а Солюшен с её милым ангельским личиком как нельзя лучше подошла роль партийного хилера доктора Ливси. Ну а что, в анатомии и физиологии она действительно разбиралась, некоторыми лечащими заклинаниями владела, а зелий, бинтов, свитков и медицинских инструментов могла унести в своём внутреннем пространстве целый грузовик. Другое дело, что я бы скорее сама зарезалась, чем пошла лечиться к такому «врачу», но опять же — на ней не написано, что она сумасшедшая садистка. На случай, если кто-то вспомнит правило «первым бей медика», она носила ожерелье с красным крестом, генерирующее защитное силовое поле, а также пару пистолетов и тесак для ближнего боя. Легенду мы тоже проработали и заучили, хотя рассказывать её первому встречному и не собирались. Однако мелкие детали нашего поведения должны были соответствовать избранным ролям. Роберт, полугигант, родился в деревне у подножия Азерлийского хребта в результате экспериментов некого мага по скрещиванию. С раннего детства ему часто приходилось ходить в пещеры и в горы на охоту, так как хотя односельчане ценили невероятно сильного работника, прокормить его было не по средствам. Когда ему исполнилось пятнадцать, в деревне появилась врач из Карнасуса доктор Ливси и попросила его о помощи за хорошую плату — её сестру-близнеца украла горная ведьма. Настоящим чудом, смекалкой и ценой жизни третьего добровольца-спасателя им удалось одолеть колдунью, но та, умирая, успела передать похищенной девушке своё проклятье. Жрецы сумели спасти от проклятья разум девушки (то есть меня), но не её душу и тело. Так как сокровищ у горной ведьмы не нашлось, а на исцеление от проклятья ушли остатки денег, нам пришлось всем втроём покинуть деревню и податься в работники Империи Бахарут (в отличие от авантюристов, реестра работников никто не ведёт, поэтому невозможно проверить, были ли мы там). В этот период нашей биографии бывший Имперский Рыцарь научил Роберта пользоваться щитом и доспехами. Однако изготовить броню под его рост за приемлемую плату ни один кузнец не брался, а те, что соглашались попробовать — назначали непосильную для молодой команды цену. Спустя пару лет не слишком удачных приключений до нас дошёл слух, что в одной пещере, охраняемый драконом, покоится старинный доспех работы древних дварфов — чуть ли не самого Магического Инженера. Конечно, ходить втроём на дракона, к тому же ещё не имея доспеха, а только надеясь его добыть — абсолютное самоубийство. Нам бы оставалось только локти кусать, если бы в городе не объявился проездом паладин по имени ТачМи (на глазах формировалась традиция новой гильдии — если где-то появляется что-то необычное — вали на ТачМи, его всё равно никто не видел, а значит и вопросов ему задать не сможет). Он незадолго до этого выкупил из рабства пару тёмных эльфов, но взять их с собой не мог — его похождения были слишком опасны. Поэтому он предложил нам сделку — помощь в добыче доспеха дварфов в обмен на то, что мы возьмём остроухих к себе в группу и позаботимся о них. Рейд в сокровищницу дракона прошёл без сучка и задоринки — нам даже рисковать собой не пришлось, паладин практически сделал всё сам. Однако оставаться в пограничном городе после этого мы не могли — так как работники не защищены законом, нашлось бы слишком много желающих как присвоить уникальные броню и оружие, так и заново надеть на эльфят ошейники. Поэтому на совещании отряда было принято решение перебраться в Ре-Эстиз и зарегистрироваться как команда авантюристов. Историю эту мы сочинили практически поровну — с моей стороны шли самые душещипательные детали, а Херо-Херо-тян вносил поправки на местную экономику, географию и технологии. Наши творения только восторженно внимали, хотя периодически у них случались и срывы в духе «Это чрезмерное унижение для Высшего Существа!» — приходилось тратить несколько минут, чтобы их успокоить и припугнуть суровыми карами в случае отступления от роли. Солюшен ни за что не хотела становиться моей сестрой — даже временно и напоказ, пока не получила прямой приказ от своего создателя. Аура и Маре, с другой стороны, охотно согласились сыграть освобождённых рабов, по уши счастливых и благодарных — по их словам, когда я вернулась после двухлетнего отсутствия, они что-то такое как раз и чувствовали.***
Я предлагала вначале похитить главу Гильдии Авантюристов, объяснить ему суть задачи в приватной обстановке, а потом уже под его прикрытием заходить в город открыто. Но Херо-Херо-тян возразил, что если при этом не показывать нашу настоящую силу, то нас могут принять за обычную мафию или агентуру одного из государств, которые пытаются прибрать Гильдию к рукам. Если же продемонстрировать наши возможности во всей красе, то у авантюриста может включиться «инстинкт защиты человечества», и он, порвав сейлорфуку на груди, ринется доносить до властей правду о чудовищах, скрывающихся под землёй — даже ценой своей жизни. Так что в Э-Рантель мы вошли без всякого прикрытия, на свой страх и риск, как незнакомцы. Что нам сразу и аукнулось — стражники на воротах попытались потребовать у нас плату за вход. Формально они не имели права этого делать. В любом другом городе это нормальная практика, но Э-Рантель — столица авантюристов, и если здесь заворачивать всех, кто приходит без денег, можно потерять добрую половину потенциальных кандидатов. Поэтому здесь и только здесь вход для тех, кто выглядит достаточно сильными и ловкими, чтобы зарегистрироваться в Гильдии — бесплатный. Со старика или ребёнка плату требовать можно, с обладателя посоха мага или боевого меча — нельзя. Но стражники, взглянув на нашу броню и снаряжение, решили, что мы — команда достаточно богатая, при этом с местными нравами незнакомая. А потому нас можно относительно безболезненно пощипать. У нас, конечно, деньги были — но по ранее согласованной легенде команда была на мели, и разбрасываться золотом или даже серебром мы не могли, чтобы прикрытие не порушить. С другой стороны, нарываться на драку с королевскими стражниками — тоже не лучший способ заявить о себе. Пока я думала, что бы такого убедительного им сказать, и как заодно удержать эльфов от устройства кровавой бани — судя по их глазам, они уже были готовы — великолепный Херо-Херо-тян решил проблему простейшим образом — он просто спокойно пошёл вперёд. Как будто стражников вообще не существовало — и для него это в общем-то так и было. Они втроём в него вцепились (предусмотрительно не вынимая оружия, хотя если бы и вынули, погоды это бы не сделало), но не смогли даже замедлить. Когда он протащил их метров на тридцать за городские ворота, солдаты с руганью отстали и вернулись на свой пост. Мы четверо тем временем незаметно проскользнули следом.***
— Простите, — обратилась я к девушке-администратору, как только подошла наша очередь, — могу я задать один вопрос относительно функционирования Гильдии Авантюристов, пока нас оформляют? — Д-да, разумеется, — ресепшионистка старалась держать себя в руках, но я обратилась к ней своим фирменным «деловым» голосом, а он пугает даже Херо-Херо-тяна и Момонгу-сана. Особенно в сочетании с маской Хання, которая сейчас скрывала моё лицо. На тех, кто не знаком с театром Но, она производит довольно психоделическое впечатление. — Что вы хотите узнать? — Неужели абсолютно все новички в Гильдии получают сперва медный жетон, потом сдают отдельные экзамены на железный, серебряный и так далее вплоть до адамантового? Это кажется несколько… нерациональной тратой времени и человеческого ресурса. Вот предположим… только для примера, я не говорю, что такое может случиться — что завтра воин-капитан Газеф Строноф впадёт в немилость к королю, будет изгнан со двора и решит заняться карьерой вольного авантюриста. Неужели он тоже получит медный жетон и почти целый год будет считаться слабаком, пока не подтвердит свои способности? По мере того, как я говорила, на лице администратора проступало понимание. — Вы правы, мера обхода действительно существует, но вашей команде она вряд ли подойдёт. Вы можете сразу сдать экзамен на любой ранг авантюриста, если за вас поручится действующий авантюрист этого или более высокого ранга. Найдёте поручителя с железным жетоном — можете сразу сдавать на железный, с серебряным — на серебряный, и так далее. Так что появись сейчас на пороге достопочтенный Газеф Строноф, у него бы не возникло административных проблем — за столь известного и уважаемого человека охотно поручились бы даже многие адамантовые авантюристы, — последнее она произнесла с явным сарказмом. — Разумная политика, но не бывает ли это в таком случае почвой для коррупции? — вмешался Херо-Херо через мою голову. — Не начнут ли авантюристы высоких рангов продавать свои рекомендации начинающим? — В принципе такое случается, — пожала плечами администратор. — Это не запрещено правилами Гильдии, хоть и не одобряется. Но для массовой коррупции тут повода нет, всё остаётся на уровне отдельных случаев. Дело в том, что если человек, которого вы рекомендовали, свой экзамен не пройдёт, то переэкзаменовке подлежит уже ваш собственный жетон. Даже за деньги немногие согласятся так рисковать с трудом приобретённым статусом. — Обычно это так, — вмешался в наш разговор один из авантюристов, стоящих в очереди. — Но думаю, администрация вам бы не сказала, что сейчас особая ситуация. Я не могла различить лица нового собеседника — чувства слизи распознают только движение, а амулет, позволяющий видеть глазами, был сейчас у Херо-Херо-тяна. Но судя по голосу — это была девочка, которая притворялась мальчиком. Мне часто приходилось озвучивать как мальчиков обеих ориентаций, так и трапов, так что я умею это распознавать. — Думаю, за… скажем, одну серебряную монету я мог бы рассказать вам, где и как найти порученца на платиновый экзамен, и относительно недорого. — Нинья, — укорил нового собеседника ещё один, мужской голос, — это невежливо! Помогать новичкам — хороший тон среди авантюристов, но брать деньги за то, что тебе ничего не стоит… мы же не торговцы информацией! — Если кто-то здесь хочет заниматься благотворительностью и давать ценные советы бесплатно — я ему мешать не буду, — пожал плечами невысокий подросток неопределённого пола. — Но вроде никто такого желания не высказывал, так что нашим новым знакомым лучше хотя бы знать о такой возможности, чем не знать вообще. — У нас нет денег Ре-Эстиза, — прервала я начинающуюся перебранку. — Серебряная монета Бахарута вам подойдёт? — О четверо, да конечно! — «парень» рассмеялся. — Это же Э-Рантель, тут деньги Бахарута и Ре-Эстиза в равном употреблении, дварфийские и теократские лишь чуть уступают им в популярности, а все остальные вам любой меняла конвертирует с совсем небольшой наценкой. Даже с монетами вымерших королевств особых проблем не будет, их часто приносят из рейдов. Вы, ребята, похоже, действительно издалека, если этого не знаете! Я кинула на стол заранее припасённую монетку из Инвентаря. До стола она не долетела, Нинья сцапал (а) её на лету. — Приятно иметь с вами дело, ребята. В общем, смотрите — из-за Волны Бедствия все команды достаточно высокого ранга — на низком старте. Все государи, даже правители Теократии, объявили повышенное вознаграждение за монстров Волн, поэтому все, кто могут себе позволить ездовую виверну, грифона или заклинание «Полёт» — готовы к вылету в любой момент, и долгосрочных заданий не берут, чтобы не связывать себе руки. Но это ещё неизвестно, когда будет, может через неделю, а может через месяц. А тем временем всем надо что-то кушать. Поэтому чтобы не оставаться без денег на текущие расходы, все кто ниже адаманта — охотно продадут свою рекомендацию, это позволяет получить деньги без необходимости тратить время. А если кандидат и погибнет — ничего страшного, подтвердить титул можно будет на Волне же, так что риски тут минимальные. Мы вас можем свести с любым рангом — вопрос только в том, насколько вы готовы рискнуть и потратиться. Администратор поджала губы, ей явно не нравилось, куда идёт разговор — но вмешиваться она не стала и молча оформила нам пять медных жетонов. — И сколько примерно запросят за каждую рекомендацию? — уточнил Херо-Херо. — Я понимаю, что точные числа зависят от конкретного авантюриста, но хотя бы порядок вы можете назвать? Нам это нужно для планирования расходов. — Ну, если так, очень приблизительно, для оценки масштабов… Рекомендация на железный жетон обойдётся в одну серебрушку, на серебряный — в пять, на золотой — в двадцать пять, на платиновый — в сто двадцать пять… и дальше можете за каждый следующий ранг цену ещё в пять раз увеличивать. Но это для одного человека, за всю команду оптом цену удвоят-утроят. — То есть чтобы всем отрядом сдать на платину, нам нужно заплатить минимум 250 серебряных или, скорее, три золотых монеты, — подытожил Херо-Херо. — Что ж, это… приемлемо, хотя и оставит нас практически без гроша в кармане, но думаю, мы быстро отобьём расходы на платиновых заказах. Особенно если сейчас опытные авантюристы неохотно их принимают. — Вам надо будет ещё заплатить за регистрацию, — подала голос администратор (другая, не та, что нас оформляла, та была уже занята следующими в очереди). — Экзамен на платиновый жетон стоит 3125 медных монет, независимо от того, пройдёте вы его или нет. — Это же ещё почти столько же! — ужаснулся Херо-Херо. Я тут же поставила ему сто баллов за актёрскую игру голосом — настоящая паника человека, который такие деньги всего пару раз в жизни вообще видел. — Может, возьмём кредит в городском банке? — предложила я. — Нет, никто не доверит такие деньги незнакомцам, которые скорее всего сгинут на ближайшем задании. И выполнить какую-нибудь миссию в качестве работников, чтобы заработать на экзамен, мы тоже не можем — мы УЖЕ авантюристы медного ранга, и взятие заказов на стороне будет нарушением правил Гильдии, верно я понимаю? — Вы бы не могли этого сделать в любом случае, — немного снисходительно пояснил (а) Нинья, — даже если бы не поспешили зарегистрироваться. Это Э-Рантель. Работников здесь очень не любят и никто не приходит сюда их нанимать. — Если заложить в каком-нибудь ломбарде ваш щит или молот, — вмешался спутник Ниньи, тот что укорял её за невежливость в начале, — о броне я не говорю, она слишком уникальна, — то у вас на руках будет достаточно наличных и на рекомендацию, и на экзамен, а потом можно будет их выкупить. Другой вопрос, сможете ли вы пройти столь сложную миссию без основного оружия… — Не обязательно закладывать именно в ломбарде, — уточнила администратор. — Гильдия Авантюристов в Э-Рантеле предоставляет среди прочего и хранение трофеев для своих членов под залог. Мы гарантируем объективную оценку всех предметов, их полную сохранность и минимальную из доступных в городе плату за время сохранения. Я достала из-под одежды (на самом деле из Инвентаря) мифриловую серёжку, точнее Серьгу Выкупа Головы. — Простите, во сколько вы оцените это? — спросила я дрожащим голосом. — Этот артефакт мы нашли в логове горной ведьмы. Он гарантирует однократное спасение жизни носителя, телепортируя его из-под удара, который иначе стал бы смертельным, в ближайшее безопасное место. Срабатывает только один раз в жизни для одного носителя. Я его уже использовала, так что для меня он бесполезен. Но любой другой авантюрист его может вставить в ухо, и для него тоже сработает один раз. Администратор запнулась. — Наши маги должны будут проверить, действительно ли артефакт может сделать то, о чём вы говорите… Это займёт несколько часов… Но даже чисто по стоимости материала эта серьга потянет на сотню золотых монет, а если она в самом деле работает именно так… цена может дойти до тысячи. — Я мог бы подтвердить, но мои слова не аргумент, — хмыкнул Херо-Херо. — Давайте так, пока что возьмите у нас серьгу по стоимости металла, а завтра мы зайдём, и если оценка покажет, что артефакт работает — вы доплатите недостающее. — Это не соответствует обычному формату сделок о залоге, но для такого случая… подождите пять минут, я должна посоветоваться с менеджером. Думаю, он разрешит. Другие гости штаб-квартиры уже смотрели на амулет в моей руке жадными глазами. Даже однократное спасение жизни — это очень и очень много, это в бесконечное количество раз лучше, чем ни одного. Особенно при их опасной работе.***
Испытанием на платиновый уровень нам поручили убить демона, запечатанного в подземелье на равнинах Катз. Его недавно обнаружила группа работников из Бахарута, однако, трезво оценив свои шансы, не стала связываться. Экзамен на ранг отличается от обычного задания того же ранга двумя нюансами. Во-первых, за него не платят деньги — наградой становится сам жетон. Всю оплату за контракт забирает себе Гильдия. Узнав об этом, Херо-Херо-тян меланхолично заметил, что денег с самих экзаменуемых могли бы для приличия и не брать — на что администратор спокойно ответил, что деньги за экзамен будут получены в любом случае, а вот клиент оплатит задание только в случае успеха. Гильдии же надо на что-то жить в обоих случаях — таланты в неё приходят, или неудачники. Во-вторых, что было для нас гораздо неприятнее, на время экзамена в группу включается авантюрист искомого или более высокого ранга, задача которого — наблюдать, чтобы всё было честно, и подтвердить выполнение задания. Сражаться вместе с нами он не будет и в случае чего сразу задаст стрекача, бросив нас на растерзание. Если же наблюдатель всё-таки погибнет, вопреки всем предосторожностям, то задание не засчитывается. А я уже размечталась, как мы сбросим этот дурацкий маскарад и сможем оттянуться по полной. Против пары Высших Существ и пары Стражей Этажей у несчастного демона не было бы ни единого шанса. А вот начинающим авантюристам с Азерлийского хребта скорее всего придётся тяжело. Инспектора, которого прикрепили к нашей группе, звали Сумо. Я недостаточно разбиралась в местном языке, чтобы понять, было ли это имя «говорящим» — и вообще звучало ли оно так же на родном языке — мы-то слышали всё в переводе. Во всяком случае, внешне он своему имени более чем соответствовал. Полтора метра ростом и почти столько же в ширине плеч, черноволосый и черноглазый, с простой стрижкой «под горшок», придающей ему вид туповатого деревенского мальчишки (на вид ему было лет восемнадцать). Однако думаю, если бы все его достоинства заключались в весе и физической силе, вряд ли он смог бы достичь титула авантюриста платинового ранга, тем более — выполняющего особые поручения Гильдии, такие как тестирование новичков. Я откровенно растерялась, поскольку при свидетеле мы не могли использовать телепортацию, и уже приготовилась к долгому унылому путешествию длительностью в несколько дней. Но акаино — магический зверь Ауры, на котором она в бою ездила верхом, а в мирное время запряжённый в нашу повозку — домчал нас до нужного склепа меньше, чем за полдня. Даже то, что дорога была изрядно разбита — нежить не ведёт дорожных работ — замедлило нас менее чем вдвое. И основной частью этой задержки мы были обязаны низкой прочности нашей повозки. Попробуй мы ехать быстрее — магический зверь бы выдержал, а вот телега бы просто развалилась. Что поделать — мало кто поверил бы, что мы так удачно нашли в сокровищнице дракона или ведьмы ещё и карету ко всему. Тем не менее, даже полдня ехать молча было скучно, а в телефон здесь не залипнешь. Так что не прошло и часа, как мы разговорились. Правда получать настоящее удовольствие от беседы мне мешала необходимость постоянно следить за неписью и напоминать «Отыгрывайте роли, отыгрывайте роли!» Как только вернёмся в Назарик или хотя бы просто сможем уединиться — устрою для малышей полномасштабные курсы актёрского мастерства. Это же позорище, когда мои по сути дети не могут сравниться в искусстве исполнения даже со мной — а ведь непись Назарика в целом гораздо более талантлива, чем мы, простые люди в телах монстров. Демиург гораздо умнее Ульберта, Коцит — лучший воин, чем Такэмикадзути, Себас честнее и смелее, чем ТачМи (во всяком случае, по словам последнего), Альбедо обаятельнее и общительнее, чем Табула… Хотя вот Шалтир… Да уж, творение моего брата ещё более позорно, чем он сам. Похоже, это у нас семейное — только мы с Перорончино даже в мире фантазий не смогли создать существ, которые бы нас хоть в чём-то превосходили. Тем не менее Сумо то ли не заметил, что он несколько раз был на волоске от смерти, то ли был достаточно хорошо воспитан, чтобы не подавать виду. Он рассказал нам свою историю — оказывается, ему уже 27 лет, а моложе своих лет он выглядит благодаря наследию отца — он наполовину дварф. Как и эльфы, дварфы в этом мире являются человеческой расой и потому могут скрещиваться с людьми естественным путём. Он обычно не любил распространяться на тему своего происхождения, однако Роберт Стронг, будучи полугигантом, оказался для него в какой-то степени родственной душой. Мне стало ужасно стыдно, что я выдумала для Херо-Херо-тяна такую историю, невольно воспользовавшись чужой душевной слабостью, но кто же мог знать заранее — не переделывать же её теперь… Так же как Стронг никогда не общался с настоящими морозными гигантами, не считая пары коротких стычек в ходе своих приключений на охоте, Сумо никогда не имел дела с тёмными дварфами. С дварфами обычными — было дело, среди приключенцев таковых довольно много. Но там всё было без особых сантиментов — по молчаливому соглашению они просто не обращали внимания на расовую принадлежность друг друга, общаясь просто как коллеги — иногда соратники, иногда торговые партнёры, иногда конкуренты… А вот любого тёмного дварфа он бы не задумываясь убил при встрече, даже отца… Особенно отца. Дварфы вообще-то не отличаются особым либидо, по сравнению с людьми их можно считать почти что импотентами. И наоборот, они считают людей народом озабоченных извращенцев, из-за того какое место в жизни таковых занимает секс. Но вот данный конкретный тёмный дварф оказался слишком близок к людям… Во всех смыслах. Он видел в своих человеческих рабынях не только бесплатную прислугу и боксёрские груши, но и объекты для сексуальных утех. И когда одна из рабынь забеременела, он только обрадовался — будет больше бесплатной рабочей силы. Признавать, что ребёнок имеет хоть какое-то отношение к нему самому — садисту и в голову не пришло. Хотя рабов в этой подземной крепости было гораздо больше, чем собственно дварфов, никто из них даже не думал о восстании или побеге. Потому что вокруг были холмы Абелион, и тёмные дварфы — единственные их обитатели, которые рассматривают людей хотя бы как рабочую силу, а не как пищевой ресурс. Тем не менее, после родов женщине с ребёнком повезло сменить хозяина на другого дварфа — столь же жестокого, но хотя бы менее озабоченного, заинтересованного лишь в женщинах собственного народа. А когда маленькому Сумо было три годика, на твердыню хозяев произошёл налёт паладинов Святого Королевства при поддержке Писания Теократии. Целью было, конечно, не освобождение рабов, а ослабление производственной мощи Абелиона. Тёмные дварфы сами с людьми не воюют — им гораздо выгоднее снабжать тех, кто воюет. Но тем не менее, паладины отказались резать женщин и детей собственной расы, так что их забрали с собой. Боеспособных и трудоспособных мужчин — тоже, кого в армию, кого в крепостные. Стариков и инвалидов убили. Тем не менее, новая жизнь на новом месте оказалась в чём-то даже тяжелее старой. Прежде всего ему пришлось столкнуться с «проблемой полуэльфа». Если у дварфов Сумо считался чистокровным человеком, то в Святом Королевстве его, наоборот, единодушно считали дварфом. Правда, не все опознавали в нём тёмного, поэтому неприязнь ограничивалась лёгким презрением и неопасными тычками. Паладины, которые знали его настоящее происхождение, были далеко. Кроме того, по человеческим меркам он взрослел слишком медленно, и среди сверстников быстро прослыл недомерком и недоумком. В десять календарных лет он выглядел от силы на шесть — правда, это был очень упитанный и крепенький шестилетка, так что бить его ходили минимум втроём. Он несколько раз пытался уйти из семьи, чтобы не быть обузой, предлагая себя то в подмастерья к кузнецу, то в оруженосцы к бедному рыцарю, но всякий раз получал обидный ответ «мал ещё, подрастёшь — приходи». В итоге он нашёл работу совсем не там, где ожидал — им заинтересовалась гильдия воров. Нет, цеплять кошельки у прохожих ему не предлагали — ловкости не хватало. Зато взломщик из него вышел просто на диво — маленький рост в сочетании с прирождённым пониманием замков и удивительной силой позволяли пробраться почти куда угодно и вытащить почти что угодно. А безобидный детский вид позволял отделаться поркой там, где других ждала бы виселица. Но связывать свою жизнь с криминалом всерьёз и надолго он не планировал, так что поднакопив немного денег и опыта, в пятнадцать календарных лет (выглядя на 10-11) устроился в Гильдию Авантюристов. Воспользовавшись тем, что в руинах и данжах хороший взломщик, умеющий вскрывать замки, обезвреживать ловушки и пробираться по узким тоннелям, необходим не меньше, чем в богатом квартале. И в тот же день уехал из Святого Королевства, избавив от лишних хлопот как подельников по воровским делам, недовольных потерей одного из лучших медвежатников, так и городскую стражу, которая его давно искала. Вот только «чистый», небоевой рога в пати — это удовольствие слишком дорогое, не всякая команда его себе может позволить. Ещё ладно, если он может держаться в тени и на отдалении во время сражений, не помогая соратникам, но и не являясь для них обузой. Но Сумо на мастера уклонения не тянул никак. Он хорошо умел быть незаметным, но если его всё-таки обнаруживали — оставалось только сражаться или умереть. Убежать с его короткими ножками шансов не было. Поэтому, не прекращая качать искусство взлома, он стал тратить значительную часть доходов на броню и оружие, а также уроки у мастеров фехтования. Именно на занятии в фехтовальной школе его и приметил Вайс Крофт Ди Лефан, пожилой мастер клинка и бывший авантюрист адамантового ранга, ставший теперь наставником молодых бойцов в додзе в Ре-Эстизе. Сумо не сказал нам, что конкретно в нём увидел пожилой сенсей — это было профессиональным секретом, так же как мы в игре не раскрывали специфику своей прокачки. Но после этого карьера молодого авантюриста резко пошла вверх — за несколько лет он без труда взял серебряный, золотой и платиновый ранги, и мало кто сомневался, что скоро он получит и мифриловый жетон. Споры были скорее о том, остановится ли он на этом, или сможет вытянуть и на орихалк тоже. Естественно, Сумо излагал это всё не сплошным монологом. Мы всячески старались его разговорить, делясь собственными «воспоминаниями» о нелёгкой жизни начинающих приключенцев. Многое пришлось додумывать прямо в процессе, зато в результате легенда пати оказалась гораздо лучше отшлифована, чем изначально нами придуманная. Я смогла обосновать наличие многих предметов у себя в Инвентаре. На закате мы остановились у входа в склеп, будучи если и не друзьями, то во всяком случае — хорошими приятелями. — Ночью нежить активнее, — заметил Сумо. — Имеет смысл переждать до рассвета, а потом уже спускаться в подземелье. — Смысл-то имеет, — вздохнул Херо-Херо-тян, — но нам надо успеть не только сдать экзамен, но и получить и выполнить первый заказ для платинового ранга, прежде чем Серьга Выкупа Головы перейдёт в собственность Гильдии. Не хотелось бы её потерять прежде, чем используем весь потенциал — у нас в команде она спасла жизнь только двоим, ещё трое могут ею воспользоваться. — Что ж, ваша миссия — ваше решение. Тогда двинулись.***
«Можешь открыть эту дверь, авантюрист, только если ты уверен в своей силе. Потому что запертый здесь враг — это демон, который будет преследовать тебя бесконечно, не останавливаясь ни перед чем, и вернётся в свою комнату, только когда один из вас умрёт», — надпись на двери была именно такой, как и доложили работники из Бахарута. — Ммм… я думаю, мне придётся, с учётом особых условий, немного отступить от правил экзамена, — заметил Сумо, сверившись с переводом. — Я не буду просто наблюдать. Я буду сражаться вместе с вами, хотя и не стану использовать своих особых, секретных приёмов. Тем не менее, как на простого боевого полудварфа вы можете на меня рассчитывать. Мне, откровенно говоря, не хочется остаться с демоном-преследователем один на один. — Мы ценим это, — максимально нейтральным тоном сказал Херо-Херо-тян, — и считаем весьма рациональным решением. Но хотелось бы уточнить, как именно Вы собираетесь сражаться, сэр? Вы будете использовать оружие ближнего боя, или стрелковое? — Ха, хороший вопрос. Думаю, я совмещу. Сначала встану подальше и засажу ему из арбалета разок-другой, а когда станет слишком горячо и не будет времени перезаряжаться — перейду на щит с коротким мечом. — Принято. Что ж, тогда я встану у самой двери и постараюсь задержать его на максимальное время. Ливси, встань за мной и будь готова хилить. — Э, погоди, — поднял руку Сумо. — Я могу стрелять тебе под мышку, между ног или через плечо — с такой толстой бронёй это не проблема, если и зацеплю случайно — не убью. Но если рядом с тобой будет эта девица в бронелифчике, я не смогу использовать арбалет — всё время буду думать, как бы по ней не попасть. — Принято, — Херо-Херо-тян сжал руку Солюшен, не давая той вставить и слова. На вид сжал легонько, почти нежно, но не будь она высокоуровневой слизью — все кости запястья мгновенно превратились бы не в осколки даже — в муку. — Тогда она встанет метрах в двух слева от двери, так Вам будет удобнее? — Безусловно, спасибо за содействие. — Отлично. Гатито, встань у выходной двери, будешь накладывать на меня заклинания поддержки, пока я его сдерживаю. Если он прорвётся, перейдёшь к атакующей магии. Гатито — это я. Ливси Гатито и Ливси Мину — мы с Солюшен. Только её в нашей компании чаще называют по фамилии, а меня — по имени, хотя я по легенде и старше. Мне не нравится быть так далеко от моего возлюбленного, но я как послушная женщина Востока молча занимаю указанную позицию. — Аурек, Мара — стоите примерно в четырёх метрах за нами, в трёх метрах друг от друга. Если демон, прорвавшись через меня, погонится за одним из вас, намеченная жертва убегает, не вступая в бой, второй бьёт его в спину. Если он попытается проскочить между вами и сразу нацелиться на мага или стрелка — пропускаете его и оба бьёте в спину. Если он повалит меня и начнёт терзать — бьёте его поверх меня. Пока я стою — не вмешиваетесь. Всем всё понятно? — Так точно! — хором отрапортовали мы все, и даже голос Сумо к нам присоединился. Херо-Херо-тян кивнул массивным шлемом и повернулся к двери. Повесив молот на пояс и держа наготове щит, он потянул за ручку. Никакого замка на двери не было, она открывалась простым нажатием — однако судя по тому, что демон ни разу не пытался выбить её изнутри, какая-то магия всё же присутствовала. — Хо-хо, — донёсся хриплый низкий голос изнутри. — Свежее мясо! Сумо напрягся, перехватывая ложе арбалета поудобнее. Наверное, он его сжал так, что костяшки побелели. Точно сказать не могу, потому что моё восприятие движения таких нюансов не показывало. Но его запах изменился на более стрессовый. Аура презрительно фыркнула, Солюшен столь же презрительно хмыкнула. А я… я едва удержалась, чтобы не согнуться от смеха. Потому что я отлично узнала этот голос и эту реплику! Мясник, демон Кхорна, именной непись гильдии «Хаос»! Особой опасности он никогда не представлял, уровень там, кажется, сороковой… Но «Хаос» терпеть не могли за привычку ставить его печать в нубских подземельях! Сколько начинающих игроков он зарубил и разделал — это представить страшно. Если бы у неписи был свой килл-лист, Мясник бы точно прописался в его верхних строчках! Я один раз на него нарвалась, когда была ещё начинающей зелёной слизью, и думала, что никогда не найду себе клан или гильдию. Ушла живой с капелькой здоровья, лишь благодаря тому, что атаки у него в основном физические. Но страху натерпелась… А ещё он мне запомнился, потому что озвучивать эту скотину рогатую «Хаос» нанял моего коллегу и хорошего знакомого, с которым я совместно работала в нескольких проектах. Я его потом ещё в оффлайне специально спрашивала — это ты там рычишь-хрипишь? Он прямо не признался, потому что коммерческая тайна, закрытый проект, всё такое… но намекнул что да, именно он. Помнится, Момонга-сан несколько раз подчёркивал, что нам важно обращать внимание на любые следы других игроков в этом мире. Что ж, первый след мы уже явно нашли!***
Мясник появился на пороге — это была громадная рогатая туша множества оттенков тёмно-красного цвета, состоящая из отдельных кусков плоти, пришитых друг к другу грубыми металлическими стежками. Ни в росте, ни в ширине он не уступал терминаторской броне, хотя Херо-Херо-тян был шире в плечах, зато Мясник был объёмнее в талии. Создавалась впечатление, что эти два великана стоят друг друга — рыцаря труднее сдвинуть с места, потому что металл весит больше, чем плоть. Зато демон был явно быстрее, и успевал нанести три-четыре удара своим тесаком, пока Херо-Херо один раз замахивался молотом (и то промахивался). На броне возникло несколько глубоких шрамов, однако прорваться к нам Мясник не мог… Впрочем, я быстро поняла, что он и не пытается. Все его атаки были целиком сосредоточены на нашем танке. — Ты! — прорычал Мясник всё тем же бесподобным голосом нескольких злодеев из аниме и дорам глубокого погружения. — Слуга Ложного Императора! Ты умрёшь первым! Кровь для Кровавого Бога, черепа для Трона Черепов! С последней репликой вокруг него, видимо, зажглась аура берсерка. Я ощутила её как волну аромата свежей крови. Мясник ускорился и следующий его удар оставил на доспехе уже не порез, а сквозную, достаточно глубокую дыру. Я поспешно наложила на Херо-Херо-тяна три усиливающих заклинания, и силы вновь сравнялись, хотя попадал по демону он по-прежнему только щитом — а тот не наносил серьёзного вреда. Выпущенный Сумо болт застрял в мясе толстого пуза, повредив Мяснику не больше, чем комариный укус. Вроде бы — не помню точно, давно играла — у этого монстра относительно тонкая броня, но чёртова прорва хитов, к тому же он их постоянно регенерирует! Специфических демонических иммунитетов он — кажется! — не имеет, или почти не имеет, его можно убить простым физическим уроном, но этого урона надо ой как много! «Паутину. На нас обоих!» — пришло Сообщение от Херо-Херо-тяна. Точно! Я чуть не взвизгнула от радости, но сдержалась и наложила соответствующее заклинание на пространство вокруг двери. Паутина — физический объект, против неё магические иммунитеты не помогают. А вот способность Херо-Херо растворять всё, чего он коснётся — очень даже! При этом, если не вглядываться очень-очень внимательно (что вряд ли возможно в разгар боя) — всё выглядит так, будто одному из опутанных просто повезло с расположением нитей и он сумел двинуть рукой в нужном направлении. В следующую секунду на голову яростно ревущего и дёргающегося в путах Мясника обрушился Громовой Молот. Демон, правда, его попадание пережил. Он действительно был ОЧЕНЬ живучим, и похоже — невосприимчивым к оглушению. А выплеск энергии Молота уничтожил все паутинные нити, просто сжёг их. Но пока он поднимался на ноги, Херо-Херо успел отбежать на три шага и кинул мне следующую команду: «Удержать Монстра». С ума сойти! Херо-Херо-тян, похоже, помнит не меньше заклинаний, чем Момонга-сан! Нет, перед входом в город я ему рассказала, какие именно спеллы у меня активны, но я не думала, что он их все с одного описания запомнит, да ещё будет учитывать и выбирать подходящее в разгар боя, когда ему самому немало достаётся! Вокруг Мясника появился сияющий круг, и демон замер. Это заклинание пятого ранга, его так просто не сбросишь! Правда, пока они дрались в ближнем бою, я его применить не могла — парализовало бы обоих, ведь мы гетероморфы, то есть монстры! А вот как только он разорвал дистанцию — совсем другое дело! Второй и третий удар он нанёс уже спокойно, прицельно и без всякого сопротивления. Только третий наконец покончил с этим надоедливым рогачом… а заодно и успешно завершил наш экзамен.