В логове морской ведьмы

      Чем глубже погружалась русалочка, тем мрачнее становилось вокруг, и только на самом дне виднелось светлое пятно — пещера морской ведьмы.       Русалочка подплыла ближе. Стены пещеры светились, освещая часть дна вокруг, на котором виднелись разноцветные кораллы, обломки затонувших кораблей, кости погибших моряков и таблички, принесённые сюда боязливыми подводными обитателями с надписями вроде «Берегись морской ведьмы». Остановившись и нервно выдохнув, она набралась храбрости и направилась прямо ко входу в пещеру.       Там внутри её ждал длинный узкий коридор, по которому ей пришлось пробраться, постоянно озираясь вокруг, чтобы не коснуться светящихся стен. Мало ли какое на них было нанесено зелье, вляпаешься ещё и будешь потом светиться, как какая-нибудь «Аурелия ушастая». По слухам в логове морской ведьмы было ужасно жутко, но пока русалочка ничего страшного не увидела, даже наоборот, её окружение ничуть её не пугало. Что действительно заставляло её сердце бешено стучать в груди и вызывало мурашки по спине, так это ожидание предстоящей встречи с самой морской ведьмой.       В конце коридора был проход в довольно просторную комнату, которую, судя по видневшейся части оборудования, использовали в качестве лаборатории. Она уже видела подобное на одном из затонувших кораблей, но там всё было гораздо скромнее. — Простите, можно войти? — спросила русалочка, вздрогнул, услышав совсем рядом: «Да заходи уже! Чего толпишься тут? Не стесняйся!»       Всё произошло так быстро, что она даже не сразу поняла, что это выпалил выскользнувший из комнаты и проплывший мимо неё угорь. «Что ж, будь что будет», — подумала русалочка и, зажмурившись, вплыла внутрь.       Открыв глаза, она на некоторое время замерла от изумления со слегка распахнутыми губами, но вовсе не от вида диковинных приборов, заполнявших пространство комнаты. — Простите, а где морская ведьма? — своим тоненьким голоским спросила она, уставившись на молодого человека, сидящего, закинув ногу на ногу, спиной к столу, уставленному заткнутыми колбами с бурляшим и искряшимся разноцветным содержимым, и внимательно рассматривающего какую-то мутную зелёную жижу в пробирке. Заплывая в пещеру, о которой ходило столько дурных слухов, она никак не ожидала увидеть вместо злобной старухи с шупальцами обычного парня на двух самых что ни на есть настоящих человеческих ногах, одетого в одни лишь пиратские шаровары. Не то чтобы она никогда не видела парней в шароварах на такой глубине, но они обычно были либо при смерти, либо уже не жильцы, а этот был вполне живёхонький и, видимо, как-то умудрялся дышать под водой. Мало того, в отличие от тех парней, с которыми ей приходилось встречаться раньше, он был совершенно спокоен, даже несмотря на то, что только что встретил настоящую русалку, и, вообще, вёл себя так, будто она вовсе и не была для него неведомым мифическим созданием. — Я морская ведьма, — невозмутимо ответил молодой человек, оперевшись локтями на край стола, и, оглядев русалочку с головы до кончика хвоста, нахально присвистнул. — И я, в принципе, не против, если мы сразу перейдем на «ты». Ведь, кажется, я ненамного старше. — Но я думала… — пролепетала русалочка, смущённо потупив взгляд. — Сибас тоже думал, да в суп попал, — не поведя и бровью, ответил ей парень, вставив пробирку, которую держал в руках, в лабораторный штатив. — Что? Думала, морская ведьма не может оказаться парнем? А морские коровы и морские каракатицы тоже, по-твоему, все самки, что ли? -… — русалочка даже не нашлась что ему на это ответить. Но тишина между ними длилась недолго. Не дав неловкой паузе затянуться, молодой человек, представившийся морской ведьмой, вздохнув, произнес: — А ты, дорогуша, собственно по какому вопросу? — Ну понимаете… я русалочка… — подняв глаза, начала было вполголоса объяснять русалочка, замолкнув и вздрогнув от испуга, когда увидела, как пробка на одной из колб резко выдернулась из горлышка и взлетела вверх. — Это и морскому ежу понятно, — усмехнулся парень, ловко поймав пробку на лету, и, вставив её обратно, заткнул колбу, не позволив содержимому подозрительного ярко-малинового цвета выйти наружу. -… — Неужели, пришла за зельем для превращения хвоста в ноги, чтобы потом соблазнить ими принца? — сказал парень, и на его губах заиграла задорная ухмылка, которая, правда, тут же сошла с его лица, когда он заметил, как щёки русалочки окрасились в алый цвет в тон её волосам. -… — Ха, неужто, угадал? — с грустью в голосе пробормотал он. — Ну ничему история не учит ваше русалочье племя. Ты что, не слышала о том, как одна из вас из-за своей одержимости принцем превратилась в морскую пену? Это не шутки. Поначитаетесь сказок и думаете, что лучше принцев никого и нет. Но знаешь, кто на самом деле эти ваши принцы? Эгоистичные ублюдки, вот кто. Меняют девушек, как перчатки, сегодня одна, завтра другая. Думаешь, он влюбится в тебя и будет верен до конца дней своих? Ага, щас. Как вообще можно быть такой наивной? Подумай хоть раз головой… Зачем принцу девчонка, вылезшая из моря без гроша в кармане, когда его окружают красотки из знатных, влиятельных семей? Даже когда он нагуляется и решит остепениться, то скорей выберет кого-то из них в качестве спутницы жизни, чтобы благодаря её семейке укрепить свои позиции во власти. Ясно тебе? Что? Всё ещё хочешь глотнуть зелье и помчаться к своему принцу? — Да я готова на все, — громко и чётко ответила русалочка, смахнув подступившие к глазам слезы, —если это ради того, чтобы хоть раз в жизни испытать настоящую любовь, прямо как в сказках. — «На всё» говоришь? И не боишься в результате стать морской пеной? — спросил парень, постукивая по столу кончиками пальцев. — Кто не рискует, тот не пьёт затонувший ром, — глядя морской ведьме прямо в глаза, выпалила русалочка в ответ, даже сама от себя не ожидая такой смелости. — Ммм… Что ж, я тоже люблю эту морскую поговорку. Ладно, уговорила, — вздохнул парень. — Я тут как раз недавно приготовил зелье, которое тебе нужно… — А оно и правда сработает? — перебила его русалочка, с недоверием поглядывая на колбы с чем-то непонятным внутри, которыми был уставлен стол. Уж что-что, а доверие данное зрелище точно не внушало. Мало ли во что мог превратиться её хвост, выпей она «это». — Конечно, я же потомственная морская ведьма! — с гордостью произнёс молодой человек, и от уверенности в его голосе русалочке даже стало как-то стыдно за свой вопрос. — Простите меня за мои сомнения… — произнесла русалочка, закалявшись, когда вспомнила, что они вроде как уже перешли на «ты». — То есть «прости». Просто ты выглядишь не совсем так, как я себе представляла. Мне ведь рассказывали, что морская ведьма — пожилая женщина с фиолетовой кожей и щупальцами вместо хвоста.       Говоря это, она внимательно разглядывала его, но никакого сходства с описанием морской ведьмы, услышанным от старших русалок, не находила. — Ах, понятно. Ты прям мою бабушку сейчас описала. Кстати, я был очень даже похож на неё в детстве, но ведь нет лучшего способа проверить зелье, чем на себе правда? Не беднягам же угрям мне отращивать людские конечности. Хотя, возможно, они бы выглядели забавно. Может, и поэкспериментирую над ними как-нибудь. — произнёс парень и с ухмылкой взглянул на вход в комнату, туда, откуда ещё секунду назад торчали две склизкие головы вездесущих угрей.       Убедившись, что теперь они с русалочкой остались без посторонних любопытных глаз, он снова перевёл на неё свой взгляд и продолжил: — А так, как видишь, мои зелья работают: цвет моей кожи теперь, как у человека, ноги есть. От щупалец, правда, решил не избавляться, они, знаешь ли, очень удобны в работе.       На этих словах из-за его спины показались восемь фиолетовых, покрытых слизью, щупалец. Они медленно, но непрерывно извивались в воде, приковывая к себе все внимание. — Теперь ты мне веришь? — спросил парень немного шокированную внезапным появлением шупалец русалочку. — Кстати, мы уже столько времени тут ведём разговор, а я до сих пор не знаю твоего имени. Я Пауль. А ты? — Перси… — тихо пробормотала русалочка в ответ. — Как-как? Персил? Ну что ты всё ещё так далеко от меня? Не бойся подплыть ближе, я не кусаюсь, — дружелюбно улыбнулся Пауль.       От его улыбки русалочке стало немного легче и она подплыла к нему ближе. — Перси, — повторила она. — Какое чудесное имя… Перси… И очень тебе подходит, — сказал он, переведя взгляд на её пышную грудь, прикрытую лишь несколькими ожерельями из мелких ракушек.       На расстоянии это было не так заметно, но вблизи она ясно видела, что он словно пожирал её глазами и от этого русалочка теперь по-настоящему осознала, что таблички «Берегись морской ведьмы» висели перед входом в пещеру не просто так. — Ну что? Убедил я тебя в том, что мои зелья работают? — Да, — робко ответила она, краем глаза поглядывая на его шупальца, которые неторопливо двигались в воде в своём чарующем, гипнотическом танце и, казалось, стали ещё крупнее, будто набухли. — Но ты же понимаешь, я не дам тебе зелье просто так. У всего есть своя цена — ухмыльнулся Пауль, хитро прищурившись. — Конечно, я все понимаю… Я готова отдать вам свой голос. — Что? Голос? — переспросил он и разразился громким смехом. — Ну да. А что? — захлопала ресницами русалочка, не понимая, что его так развеселило. — А с тобой не соскучишься, — выдохнув, сказал Пауль, когда немного успокоился. — Я же не кандидат в губернаторы, так зачем мне твой голос, милая?       Сняв одну ногу с другой, он притянул русалочку к себе и пробормотал: — Перестань уже звать меня на «вы» и сядь ко мне на колени, я шепну тебе на ушко, что хочу получить от тебя за зелье.       Она послушно исполнила его просьбу, хотя и не понимала, зачем ей садиться к нему на колени, зачем подносить ухо к его губам, почему он не мог сказать ей всё просто так, ведь в логове морской ведьмы никого кроме них не было и никто посторонний всё равно ничего бы не услышал. «Наверное, на то есть свои причины», — подумала она, прикусив губу.       Русалочке не впервой было сидеть на чужих коленях, правда, сидела она раньше только на коленях своего дедушки Тритона, и то, только когда была совсем маленькой. Однако почему-то тогда она не испытывала столько смущения и стыда, сколько теперь, на коленях у морской ведьмы.       Приблизившись к её миниатюрному ушку Пауль как бы невзначай коснулся губами кончика мочки, отчего по всему телу русалочки прошла лёгкая дрожь. — Ты готова услышать моё желание? — шепнул он, и русалочка тоже еле слышно ответила: «Да».