Необдуманный ритуал и его последствия

— Джессика, ты уверена, что это хорошая идея? — Сара явно колебалась. — Да брось, я уже сто раз это делала! Это весело! Правда, Миранда? — Точно! Особенно когда мы вызывали твою прабабку, — Миранда пьяно хихикнула. — И она рассказывала нам про любовные похождения твоего прадеда… — Ну, раз вы так считаете… — Сара дала себя уговорить. Впрочем, учитывая, что все три подруги уже успели изрядно напиться по случаю совершеннолетия Джессики, их было несложно уломать на странные эксперименты. — Передвиньте стол на середину комнаты, — на правах хозяйки дома приказала Джессика. — Я сейчас! Девушка вышла в соседнюю комнату, попутно чуть не впечатавшись в дверной косяк. Из комнаты раздался грохот, шуршание, а затем довольное «Вот она!» Вернулась Джессика с потертой старой спиритической доской и двумя свечами. — Садитесь вокруг, — загодя наставляла подруг Джессика и пощелкала зажигалкой: обе свечи загорелись. — Теперь положите руки на доску. Обе, Сара! Подруги повиновались, нервно хихикая. Небольшая комната, озаряемая только светом свечей, выглядела загадочно и даже немного пугающе. — Кого будем вызывать? — Джессика побарабанила пальцами по доске. — Миранда, может, какого-нибудь твоего деда? — Тьфу на тебя, они оба живы! — ответила девушка. — Жаль. Ой, в смысле, то есть наоборот хорошо, — мысли Джессики путались. — А у тебя, Сара, есть кто-то, кого ты бы хотела вызвать? — Нет, — зевая, ответила Сара. — Тогда… Вызовем хоть кого-нибудь, — Джессика легкомысленно махнула рукой. — О, дух, отзовись, если есть кто поблизости! Девушки прислушались: тишину ничего не нарушило, а планшетка на доске оставалась неподвижной. — Так и должно быть? — хихикнула Сара. — Нет, — Джессика нахмурилась, а потом решительно тряхнула светловолосой головой. — Ещё раз! О, блудный дух, явись нам! Она немного подождала и продолжила: — Ты здесь? Если ты тут, то дай нам знак! — внезапно планшетка немного дернулась, а затем медленно повернулась, показывая на слово «да». — Видите, он здесь, — возбуждённым шепотом прокомментировала движение планшетки Джессика. — Конечно, ты же сама ее и двигаешь, — Сару происходящее не убедило. — Нужно что-то у него спросить. Миранда! — Джессика выжидательно посмотрела на подругу. — Э-э-э… О, спроси, сделает ли мне Оливер предложение. — Дух, сделает ли Оливер Миранде предложение? Планшетка развернулась и теперь указывала на «нет». Миранда надулась: — А почему? Планшетка поочередно стала поворачиваться к разным буквам. Джессика озвучивала ее движения: — Т-ы. И-, что там дальше? Д, и, о, т, к, а. Ты идиотка. И, п, о, т, а, с… Черт, опять нарвались на духа-матерщинника! Теперь смысла продолжать дальше нет, — Джессика раздражённо отбросила планшетку. — Он ничего интересного не расскажет, просто будет писать ругательства. Мы на такого уже пару раз попадали. — Давайте уже спать, — взмолилась Сара, глаза которой сами собой закрывались. — Ой! Джесс, это не смешно! — Что? — непонимающе уставилась на Сару подруга. — Дергать меня за руку не надо! — Я тебя не трогала! — Ой, да конечно! Ладно, я иду спать, — Сара поднялась из-за стола, покачнулась, но равновесие удержала. *** Сара уже и думать забыла о вызове духа, когда начались первые странности. Прошло больше месяца после посиделок с подругами, Сара возвращалась домой, как вдруг услышала позади себя тихие шаги. Девушка резко повернулась, но дорога за ее спиной была пуста. «Показалось,» — решила Сара, но шаг невольно ускорила. Однако не успела она дойти до конца квартала, как снова раздался звук, будто кто-то идёт прямо за нею. Пульс Сары участился, она отпрыгнула в сторону, перехватывая сумку, чтобы при необходимости нанести ею удар, но никого не обнаружила. — Кто здесь? — требовательно и громко спросила девушка. Ответа не получила, но ощущение чужого присутствия не пропало. Сара ещё немного поозиралась, но таинственный преследователь не появился. Остаток пути до съемной квартиры девушка проделала бегом и только заперев за собой дверь, включив свет во всех комнатах и убедившись, что там никого нет, Сара немного успокоилась. Но спала в ту ночь она очень плохо. Дальше — больше. Сара периодически начала чувствовать чужое горячее дыхание на шее, а шаги следовали за нею почти всегда, даже днём. Правда, в темное время суток такое случалось чаще и звук был отчетливее. Девушке стало казаться, что она сходит с ума. Она пару раз под надуманными предлогами уходила с работы с коллегами, но никто из них ничего подозрительного не слышал. Когда Сара одним вечером вернулась в квартиру, то обнаружила, что кресло, ранее стоявшее в углу, оказалось передвинутым в центр комнаты. Девушка попыталась думать рационально: ключи от квартиры также были у ее арендодательницы. Несмотря на то, что время близилось к одиннадцати, Сара кинулась к телефону и набрала номер: — Алло, добрый вечер! Простите, что так поздно. Это Сара. — О, здравствуй, деточка, — пожилая женщина обрадовалась звонку. — Это ты удачно звонишь. Я как раз хотела тебе сообщить, что я тут подвернула ногу, поэтому не сочти за грубость и занеси плату за этот месяц мне прямо домой, хорошо? — А, да… Хорошо, — слабо ответила Сара. Вопрос отпал сам собой: ее арендодательница и так не была лёгкой на подъем, а в нынешней ситуации и вовсе не представлялось возможным, чтобы она могла заявиться в квартиру в Сарино отсутствие. — А зачем ты звонишь? — Я… Эм… — девушка замялась. — Просто хотела предупредить, что в эти выходные буду ночевать не здесь. — О, я учту, — женщина понимающе рассмеялась. — Я тоже была молода. Опровергать ее ход мыслей Сара не стала. Ночь девушка провела, не смыкая глаз, а на следующий день напросилась на выходные к Джессике переночевать, попутно решив разведать, не случалось ли у подруги в жизни тоже чего-то странного. Оставшиеся до конца недели дни Сара еле выдержала. Ночами она практически не спала: то и дело она чувствовала рядом какие-то неприятные запахи, на теле ощущались прикосновения грубых рук. Из темных углов раздавался хохот и подозрительные стоны. Сара включала свет во всех комнатах, но и это не помогало. Краем глаза она улавливала непонятные движения, но уже не понимала, происходит ли это на самом деле, вызвано ли недостатком сна или она вовсе сходит с ума. В ночь на пятницу она проснулась от того, что ей прямо на лицо упала подушка. Сара вскочила, опрокинув стул, и бросилась к выключателю. Вспыхнул свет, в котором девушка увидела очертания неясной темной фигуры. А затем лампочка взорвалась. На счастье Сары уже занимался рассвет, поэтому до утра она просидела на подоконнике, боясь даже пошевелиться. *** — Кстати, Джесс, — после ужина с подругой Сара решила аккуратно выведать информацию. — Помнишь, мы духов вызывали? — Смутно, — честно призналась подруга. — А что такое? Ещё хочешь? — Нет, — поспешила откреститься Сара. — А у тебя после этого ничего странного не случалось? — В плане? — Ну, чего-то пугающего, необъяснимого… — Нет, — твёрдо ответила Джессика, наливая себе ещё чая. — А у тебя что-то случилось? — Нет, — Сара принужденно рассмеялась. — Просто это было так… Необычно. — Да нет, никаких странностей я не заметила, — теперь Джессика увлеченно перебирала видеокассеты, ища фильм для вечернего просмотра. — Давай это? — «За бортом»? — Сара присмотрелась. — Ни разу не видела. Но говорят, что фильм очень смешной. Давай его. Больше о сверхъестественном в этот вечер подруги не говорили. Ночёвка на новом месте не помогла: часа в два Сара проснулась от того, что кто-то провел пальцами по ее руке от запястья до плеча, а затем резко сжал их на предплечье. Девушка еле сдержала крик. Из темноты раздалось глумливое хихиканье. Сара рванула к выключателю. В комнате зажглась лампочка под потолком, но никого рядом Сара не увидела. Свет до утра девушка не гасила, но даже это не помогало, странные шорохи не стихали до зари. Принимая утром душ, Сара обнаружила на руке синевато-лиловый след от чужих пальцев. В квартире ее ожидало новое потрясение: прямо на столе красной помадой было написано крупными буквами: «Ты моя». Что делать в такой ситуации, девушка не знала. Больше всего ей хотелось броситься домой в папины надежные объятия, но она боялась, что таинственная тварь притащится с нею, а подставлять под удар семью Сара не хотела. На всякий случай она позвонила Миранде, но и та ответила, что в ее жизни ничего сверхъестественного не происходило. Перед сном Сара, повспоминав методы защиты от разной нечисти, решила насыпать соль вокруг кровати. Не успела она завершить задуманное, как ощутила резкий удар по руке. Пачка соли упала на пол, а Сара с криком схватилась за поврежденную кисть. — Прекрати! — раздался отчётливый приказ, отданный странным шипящим голосом. Остаток ночи Сара провела, шатаясь по улицам. Они ей казались безопаснее родной квартиры: тут хотя бы были люди. Вернуться домой Сара отважилась только к утру и сразу же обнаружила, что неведомое существо всласть порезвилось в ее отсутствие. Одежда, вываленная из шкафов, грудой валялась на полу. На ней лежало несколько книг с вырванными страницами, другие существо просто разбросало по всей квартире. А поверх всего оно положило изодранную в клочья любимую блузку Сары, всю в красных пятнах. Девушка с ужасом бросилась к вещи и с облегчением убедилась, что это не кровь, а лишь ее лак для ногтей, пустой бутылек от которого обнаружился у окна. На кухне почти вся посуда оказалась перебитой, а несчастная пачка соли лежала в раковине, залитая водой. В ванной девушку поджидал ещё один сюрприз: зеркало пересекало несколько параллельных длинных царапин. Сара бросилась к телефону, сняла трубку, но гудков не услышала. Шнур оказался перерезанным. Позвонить удалось от соседки. Сара сбивчиво пожаловалась на плохое самочувствие и отпросилась с работы на всю неделю. Босс немного поворчал, но признал, что Сара в последнее время действительно выглядит нездоровой. Это было неудивительно, поскольку несколько недель сна вполглаза и нежелание есть от нервных потрясений кого угодно доконают. Распрощавшись с добросердечной соседкой, Сара принялась размышлять, что ей делать. Во всяких магов и колдунов, активно рекламирующих свои услуги, она не верила, поэтому решила пойти в церковь. Истово верующей семья Сары не была, но что ещё можно сделать, девушка не представляла. Дойти до церкви ей не удалось. Как только впереди замаячило светлое здание, Сара почувствовала, как на ее горле сжались уже знакомые пальцы. — Не смей! — над ухом раздался свистящий шепот. Хватка была слабее, чем ночью, но вырваться не получалось. Сара лишь напрасно оцарапала в кровь руки о когти существа, пытаясь освободиться. Только когда сознание от нехватки кислорода стало мутиться, пальцы наконец разжались. Сара, кашляя и хватая ртом воздух, мешком повалилась прямо на асфальт. Пожилая женщина, что шла в паре десятков шагов от Сары, резко поменяла направление движения и удалилась, бормоча что-то про наркоманов. Продолжать путь дальше девушка не рискнула и понуро вернулась домой. Придя в квартиру, измученная Сара обратилась к последнему средству: — Хогл, ты нужен мне, — сказала, глядя в зеркало, которое не поленилась перевезти из родительского дома. Когда в отражении замаячило знакомое морщинистое лицо друга, Сара почувствовала, как на глазах предательски выступают слезы. — Привет! — бодро поздоровался Хогл, но его веселое выражение лица моментально сменилось озабоченным, когда он увидел, как выглядит Сара. Он с удивлением и тревогой воскликнул: — Что с тобой случилось?! Его удивление легко объяснялось. Сара никогда не была плаксой, и даже в самые плохие дни она скорее была склонна к злости, нежели к слезам. Да и вид ее оставлял желать лучшего: всклокоченные волосы, шея и руки в синяках и кровавых разводах, заплаканное, осунувшееся лицо (Сара уже и забыла, когда в последний раз нормально ела) и темные тени под глазами. Девушка сбивчиво пересказала события последних недель. — Дела-а-а, — озадаченно протянул Хогл, выслушав печальную историю. — Похоже, за тобой увязалась какая-то сильная нечисть. — Ты знаешь, что можно сделать в этом случае? — По всяким тварям у нас Дидимус специалист, — огорчённо признался друг. — А он с Людо сейчас где-то странствует в поисках новых подвигов. Вспыхнувшая было у Сары надежда тут же погасла. — Насколько мне известно, — медленно начал Хогл. — избавиться от таких тварей можно, если они потеряют твой след. — Я уже пробовала, — огорчённо сообщила Сара. — Ушла на ночь к подруге, но он и там меня нашел. — А если перебраться не просто в другой дом, а в другой мир, а? — хитро подмигнул Хогл. — Неужели ты предлагаешь?.. — Сара неверяще уставилась на друга. — Именно! Я проведу тебя тайным ходом в королевство гоблинов, а оттуда дойдем до моего дома. Там, я думаю, никто тебя не сыщет. Собирайся скорее! — Минуту! — Сара достала большую сумку и упаковала в нее зубную щётку, полотенце, пару книг, немного одежды, что уцелела после буйства неведомого монстра, и прочие мелочи. Ещё пять минут ушло на то, чтобы снова напроситься к соседке и позвонить отцу. Ему Сара наврала про внезапный отпуск и поездку в соседний штат с подругами. Мать предупреждать она не стала, та звонила крайне редко и едва ли бы заметила отлучку дочери. Убирать учиненный бардак Сара не стала, опасаясь, что существо вернётся. Днём оно явно слабело, но искушать судьбу не стоило. Крепко ухватившись за руку Хогла, Сара прошла сквозь зеркало в королевство гоблинов. Выход располагался в городе, недалеко от замка. Сновавшие тут и там гоблины и другие незнакомые Саре существа и ухом не повели, увидев необычную парочку. Казалось, им абсолютно все равно, кто и с какой целью ходит по их городу. — А где находится твой дом? — с проснувшимся любопытством поинтересовалась Сара, которая стремилась оказаться подальше от замка. — Во-о-он там, — Хогл показал направление. — Пошли! — Слушай! — тут Сару посетила ужасная мысль. — А тебе не попадет за то, что ты меня сюда привёл? — От кого? От Джарета-то? Пусть сначала узнает! — храбрясь, ответил Хогл. — В принципе, уже прошло несколько лет, — неуверенно произнесла Сара. — Может, он и вовсе про меня забыл. — А вот тут ты не права! Гоблины судачат, что он нет-нет, да и вспоминает про тебя. Иногда бродит ночами по замку, вздыхает и даже почти не поет. Сара поежилась: едва ли ее поминают добрым словом. — Подожди-ка! — Хогл даже остановился, озарённый внезапной догадкой. — А если эта крыса Джарет как раз и насылает на тебя этого монстра? — Спустя столько лет? — с сомнением спросила Сара. — Так все складывается! Посмотри! Он несколько лет пытался тебя забыть. Не смог и теперь решил отомстить! — голубые глаза Хогла горели от праведного гнева. — Давай проследим за ним, заставим отступиться и оставить тебя в покое! — И что мы можем ему противопоставить? — скептически хмыкнула Сара. — Сара, ты ли это? Раньше ты бы ни на минуту не усомнилась в своей победе! Девушка невольно устыдилась и решительно тряхнула так и не причесанной головой: — Веди прямо в замок! — Вот это другое дело! — Хогл засиял от удовольствия. — Я поведу тайным путем, чтобы никто не остановил нас и не доложил о нашем приближении Джарету. Он увлек Сару к люку, который располагался на краю улицы. Внизу они миновали скудно освещённый подвал, вышли из потайной двери в какой-то сарай. Оттуда через скрытый криво прибитыми досками коридор снова прошли под землю. Постоянно приходилось прятаться и то и дело скрываться за уступами и в нишах, что не добавляло спокойствия. Как Хогл успевал еще ориентироваться во всем этом, Сара не представляла, но доверяла другу. Вскоре в конце коридора забрезжил свет. — Мы у цели, — сообщил Хогл. — Впереди картина-обманка. Сначала надо убедиться, что в комнате никого нет. Обычно там никого не бывает, но лучше перебдеть. Хогл аккуратно отвёл край картины и просканировал помещение через узкую щель. — Пусто. Заходи! Сара с трудом выбралась из прохода. Чувствовалось, что делался он под небольшой гоблинской рост. Взрослой же, пусть и не слишком высокой девушке пришлось согнуться в три погибели, чтобы пролезть сквозь дыру. Снаружи оказался длинный неосвещенный коридор, который где-то вдалеке заворачивал направо. Темноту рассеивали только слабо светящиеся стены. — Куда дальше? — шепотом спросила Сара. — Думаю, лучше сразу направиться в его комнаты, — поразмыслив, решил Хогл. — А там уже припрем этого гада к стенке! — И кого это вы собрались припирать? Уж не меня ли? — внезапно раздалось у них за спиной. Хогл подпрыгнул от неожиданности, он мог поклясться, что ещё секунду назад здесь никого не было, кроме них, а сейчас в паре шагов стоял король гоблинов, опираясь плечом о стену и насмешливо глядя на непрошеных визитёров. Изнуренные нервы Сары не выдержали ещё одного испытания. Она тихонько вскрикнула и, не оборачиваясь, опрометью со всех ног кинулась в коридор. Джарет озадаченно уставился ей вслед. Сара, которую он помнил, никогда бы так не поступила. Да она бы скорее накинулась на него с кулаками, чем убежала! Джарет нахмурился и исчез, чтобы через секунду появиться прямо перед Сарой. Девушка не успела остановиться и влетела прямо ему в руки. Джарет схватил ее за плечи, предупреждая столкновение. Сара, вообразив, что ее снова атакует таинственное существо, отчаянно забилась в чужих руках, пытаясь вырваться. — Что с тобой такое?! — повинуясь желанию Джарета, в коридоре разом вспыхнули все факелы, рассеивая мрак. Сара на секунду замерла, ослепленная ярким светом, а потом снова задергалась. — Да успокойся уже! — повысил голос Джарет. — Я ничего плохого тебе не сделаю. Слышишь? Паника потихоньку стала отступать. Девушка, наконец проморгавшись, смогла разглядеть лицо удерживающего ее человека. Сара тихонько всхлипнула и осела на пол, пряча лицо в ладонях. Плечи ее вздрагивали. Джарет замер, не зная, что делать дальше. Он много раз представлял их новую встречу, в разных красках и при разных обстоятельствах, но такой вариант ему ещё никогда не приходил в голову. — Что с нею случилось? — он обратился к добежавшему до них Хоглу, намеренно не произнося имени Сары. И было в голосе Джарета столько удивления и совсем не присущей ему растерянности, что Хогл моментально поверил, что уж кто-то, а король гоблинов здесь совершенно точно ни при чем. — Сару кто-то преследует. Невидимое существо. Днём ходит по пятам, шепчет, прикасается, а ночью оно становится сильнее и нападает. Вот я и решил привести ее пока сюда. — А, пытаетесь провернуть нарушение привязки, — мгновенно понял Джарет. — Может сработать. Но тварь способна также стать сильнее, попав в магический мир. Вы это учитывали? О последней фразе король сразу же пожалел. Услышав о таких перспективах, Сара издала полузадушенный всхлип, а Хогл дернулся, будто от удара, и виновато потупился. Такой вариант ему в голову не приходил. Джарет вздохнул, иного он и не ожидал. — На ночь вы остаетесь в замке. Хогл было протестующе вскинул голову, но его порыв на корню зарубил Джарет, не терпящим возражения тоном сообщив: — Уже почти стемнело, вы никуда не успеете добраться засветло. Поднимайся, я покажу вам ваши комнаты, — он подошёл к Саре. Та медленно вскинула голову, не делая попыток встать. В глаза Джарету сразу бросилась истерзанная шея и изможденное лицо. Он неосознанно сильнее сжал челюсти. Ему страстно захотелось разорвать голыми руками существо, которое посмело такое сотворить с его Сарой. Джарет не столько помог встать Саре, сколько фактически сам поднял ее и повёл по коридору, захватив оброненную сумку. Девушка пассивно подчинялась, а Хоглу ничего не оставалось, как последовать за ними. Джарет привел их в западное крыло, относительно приличное, поскольку гоблинам туда вход был запрещен. — Располагайся здесь, — он указал Саре на тяжёлую деревянную дверь, украшенную причудливыми вензелями. — А ты, Хогварт, иди туда, — Джарет кивнул вправо в сторону соседней комнаты. — Хогл. Его зовут Хогл, — тихо, но отчётливо сказала Сара. Джарет еле сдержал улыбку. Он специально исказил имя ее друга, чтобы хоть как-то расшевелить Сару. Нехитрая уловка сработала. — Неважно! — он деланно пренебрежительно махнул рукой и занёс сумку Сары в ее комнату. — Я распоряжусь, ужин вам принесут прямо сюда. Обещание свое Джарет исполнил сразу же, едва дождавшись того, как за друзьями закроются двери. А сам, презирая себя за чувства, которые испытывал к Саре, и, как он считал, слабохарактерность, занял комнату слева от ее. *** Внутри предоставленного помещения оказалось довольно уютно. Сара с интересом осмотрелась. Комната была оформлена в приятных бежево-золотистых тонах. У стены стояла широкая кровать с балдахином. В изголовье ее расположился стол из светлого дерева. Два стула в тон, уютное большое кресло, напольная лампа с медового оттенка абажуром, высокий платяной шкаф и стеллаж для книг завершали меблировку комнаты. Сару также очень порадовала неприметная дверь, ведущая в ванную и туалет, благо там выглядело все достаточно современно. Девушка с наслаждением приняла душ, а когда вышла, ее уже ждал Хогл возле подносов, полных аппетитно выглядящей еды. Сара впервые за много дней приятно провела вечер — в компании друга, беззаботно обсуждая всякую всячину и не думая о преследователе. С наступлением темноты ее хорошее настроение несколько ухудшилось, но Хогл, уходя, успокоил ее: — Ты, если что, кричи. Я прибегу. — Спасибо, Хогл, — Сара растроганно обняла друга, от чего тот зарделся. — Ладно, ладно, — ворчливо добавил он, вырываясь из объятий. — Спокойной ночи! — Спокойной ночи! Сказалось напряжение, скопившееся за этот насыщенный день и предшествующую ему ночь, и Сара заснула сразу, едва коснулась головой подушки. *** Пробуждение вышло не из приятных. Что-то тяжёлое, огромное и пахнущее сырой землёй и алкоголем навалилось на нее, не давая сделать вдох. — Думала сбежать от меня? Нет, моя милая, от меня так не уйдёшь! — смрадное дыхание обожгло шею. Сара отчаянно забилась, слабое «помогите!» сорвалось с ее губ. — Молчи, дрянь! Правую сторону лица обожгло острой болью от удара, а один из когтей расцарапал щеку. Шершавая ладонь прижалась к ее рту, не давая закричать. Существо оказалось очень сильным, похоже, худшие опасения подтвердились: магический мир придал ему ещё больше мощи. Оно даже внимания не обращало на попытки Сары ударить его или вырваться. Вторая рука жадно зашарила по телу девушки и разорвала ворот ночной рубашки. Девушка забилась и протестующе замычала сквозь закрывающую рот ладонь. Слишком поздно Сара поняла, что толстые стены замка и крепкие двери сыграли против нее: никто ничего сквозь них не услышит и не поможет. Но помощь пришла. Дверь с грохотом распахнулась и ударилась о стену. Загорелся свет, и Сара сумела увидеть, как что-то темное и мохнатое спрыгнуло с нее, метнулось вбок и исчезло. Рванувшийся в его сторону Джарет резко остановился, выругался, бросился к девушке и осторожно опустился на край кровати. — Как ты? Что он тебе сделал? Сара только рыдала, не в силах отвечать. Джарет извлёк кристалл, крутанул его и превратил в стакан с водой. — Вот, выпей, — он поднес его к губам девушки. Трясущейся рукой Сара перехватила стакан и в несколько глотков выпила содержимое, половину расплескав на себя и на кровать. — Ещё? — Джарет забрал стакан. Сара отрицательно помотала головой, по щекам ее текли слезы. Джарет, перегнувшись через нее, поставил стакан на стол. Сара невольно вдохнула его запах: король пах чем-то древесным, кофе (который он пил, чтобы не уснуть) и мужчиной. Нормальным мужчиной, а не какой-то потусторонней тварью. Сара неосознанно вдохнула глубже и чуть не зарыдала ещё сильнее — уже от облегчения. Несмотря на все разумные доводы, она все равно втайне опасалась, что существо — дело рук Джарета. А сейчас от этих сомнений не осталось и следа. Ещё один кристалл обернулся носовым платком, который Сара с благодарностью приняла и высморкалась. — Спасибо. — Позволишь взглянуть? — Джарет указал на ее щеку. Сара кивнула и повернула голову, предоставляя доступ. Впервые на ее памяти Джарет снял с рук перчатки и осторожно, почти невесомо, провел кончиками пальцев по ее щеке. Сара ощутила лёгкое покалывание, а затем с удивлением поняла, что боль ушла. Пальцы Джарета скользнули на ее шею. Сара хихикнула и отпрянула: — Щекотно! — Ш-ш-ш, не дергайся. При заживлении всегда так. Что-то ещё? Сара доверчиво протянула руки, позволив проделать с ними такие же манипуляции. — Спасибо, — с чувством сказала она, осматривая ставшую невредимой кожу. Тут ее взгляд упал на грудь. Тонкая ткань ночной рубашки и так мало что прикрывала, а если учесть, что существо разорвало на Саре одежду, то выглядела девушка сейчас крайне нескромно. Сара зарделась. Джарет перехватил ее взгляд, понял причину, поднял упавшее одеяло и укутал им Сару по самую шею. Отбросив гордость и все сомнения, привлек получившийся кокон ближе и осторожно обнял. Сара на секунду застыла, но потом обмякла и инстинктивно прильнула чуть ближе. — Спи. Сегодня он больше не вернётся, — Джарет отвёл от ее лица упавшую прядь. — А как же ты? — Обо мне не беспокойся. Спи, — повторил Джарет. Сил спорить у Сары не оставалось, и она послушно сомкнула веки. Не прошло и пяти минут, как она крепко уснула. Впервые за долгое время Сара чувствовала себя в безопасности. *** Второе пробуждение оказалось более приятным, пусть и чересчур ранним. Разбудили Сару голоса. — Как спалось? — это Хогл поутру решил навестить подругу. — Ой! — Тише ты! — шикнул на него Джарет, бросил быстрый взгляд на Сару и заметил, что она зашевелилась, а длинные темные ресницы задрожали. — А, уже поздно. — Ладно, я лучше потом зайду, — Хогл с удивительным проворством скрылся за дверью. — Доброе утро, — первым, что увидела Сара, открыв глаза, был профиль Джарета. Заметив, что на него смотрят, он развернулся к девушке лицом, выпуская ее из объятий. — Доброе утро, — с заминкой ответила Сара, осознав, что Джарет всю ночь провел рядом с нею и едва ли сомкнул глаза, оберегая ее сон. Она смущённо опустила взгляд. — Спасибо ещё раз. — Не стоит благодарности, — если бы Сара не отводила глаза, то заметила бы, с какой тоской и заботой на нее смотрит Джарет. Почувствовав сгустившееся напряжение, он встал на ноги, кашлянул и сообщил: — Завтрак будет через полчаса. Устроит? Или тебе потребуется больше времени? — Нет, все хорошо, — заверила Сара. — Отлично! Я пришлю кого-нибудь из гоблинов, он проводит, — пока не сказал чего лишнего, Джарет оставил Сару. Сразу же после его ухода в комнату воровато прошмыгнул Хогл. Узнав, что случилось с Сарой, он очень огорчился и испугался. — Как же я так не услышал, что тебе нужна помощь? — сокрушался он. — Не вини себя, все ведь обошлось. — Ох, да. Страшно представить, если бы Джарет не успел… — Не надо об этом, — девушка поежилась. — Джарет сказал, что через полчаса завтрак. Ты пойдешь? — Ты не обидишься, если я откажусь? — Хогл явно не горел желанием лишний раз пересекаться с королем. — Но если ты хочешь, я, конечно, пойду. — Не заставляй себя, — великодушно отказалась Сара. — После произошедшего мы явно можем доверять Джарету. Хогл диковато покосился на подругу, но промолчал. Сара приняла душ и переоделась в более-менее приличную одежду — джинсы и простую черную футболку без надписей. Когда девушка причесывалась, раздался стук в дверь: маленький гоблин пришел сопроводить Сару в столовую. Девушка поспешно закончила приводить волосы в порядок и последовала за ним. В просторной светлой столовой ее уже ожидал Джарет с книгой в руках. Услышав звук открывающейся двери он вскинул голову и жестом отпустил гоблина. Сара невольно залюбовалась тем, как солнечные лучи подсвечивали его встрепанные волосы. — Как самочувствие? — Джарет тут же проклял себя за мягкосердечие, но удержаться от вопроса не мог. Темная одежда Сары только подчеркивала ее болезненную худобу и бледность. — Спасибо, уже гораздо лучше. Далее завтрак прошел в молчании: Джарет, боясь выдать свое истинное отношение к Саре, старался держаться отстраненно, а сама она чувствовала себя не в своей тарелке, да и осознание того факта, что она всю ночь проспала рядом с Джаретом, смелости тоже не придавало. Поэтому девушка предпочла молча поглощать пищу, не решаясь задавать вопросы. Джарет, убедившись, что Сара закончила есть, щёлкнул пальцами, заставив исчезнуть всю посуду. — Так! А теперь надо решить, что же делать с тем созданием, что на тебя охотится. У меня есть пара соображений на этот счёт, но прежде я хотел бы прояснить несколько моментов. Я не успел его разглядеть, поэтому расскажи мне все, что ты о нем знаешь. Кто он? Откуда? Как давно он появился? — К сожалению, у меня нет ответов на эти вопросы, кроме последнего. В первый раз я услышала, как будто за мной кто-то идёт чуть больше месяца назад. Но сначала это были просто звуки. Потом я начала ощущать его дыхание, какие-то странные шорохи. Как будто чем дальше, тем он становится сильнее. Он начал двигать предметы, прикасаться ко мне, — тут Сара невольно передернула плечами. Джарет накрыл ее руку своей, но тут же отдернул. Сара, казалось, этого и не заметила и продолжила говорить. — И вот после того, как он чуть не задушил меня возле церкви, я позвала Хогла, — завершила свой рассказ девушка через несколько минут. — Понятно, — качнул головой Джарет. — Но должно быть что-то ещё. Что-то ведь привязало его к тебе. Возможно, это какая-то вещь. Ты не находила у себя незнакомые предметы? Или, может, сама подобрала или купила? Скорее всего, что-то дорогое или старинное. Часто духов привязывают антиквариату или заточают в ювелирные изделия. — Ничего такого, — не подтвердила эту теорию Сара. — Драгоценности я почти не ношу. Все, что есть, у меня уже давно. Кроме, разве что, одних серёжек. — Я могу взглянуть на них? — нетерпеливо спросил Джарет. — Они сейчас на мне, — Сара отвела прядь волос за ухо, открывая простые тонкие серебряные колечки с фианитами. — Нет, дело явно не в них. Эти ничем не примечательны, — Джарет с трудом удержался от желания сказать, что подарил бы ей все драгоценности мира, если бы она согласилась с ним остаться. Он поторопился перевести мысли в более продуктивное русло. — Проклятий на тебе тоже нет, я бы увидел. Хотя… Давай ещё раз проверю. Он закрыл один глаз, оставив открытым тот, у которого был расширен зрачок. Тщательно осмотрел Сару. — Нет. Проклятий точно нет. Ты не участвовала в магических ритуалах? — Нет, конечно, — отмахнулась Сара. — У нас в мире же нет магии. Мы только раз с подружками подурачились, но это было в шутку. — Так. А с этого момента поподробнее, — Джарет весь подобрался и превратился в слух. — Что именно и как вы делали? — Это было лишь развлечение. Тем более, что у моих подруг после этого в жизни ничего не поменялось. — А всё-таки? В магии очень тонка грань между простым развлечением и серьезным воздействием. — Ладно. Мы тогда отмечали день рождения Джессики и немного выпили, — Сара несколько преуменьшила степень их опьянения. — И Джессика предложила вызвать духов. — Каким образом? Через пентаграмму, формулу призыва? Или жертву приносили? — Джарет спросил об этом как о чем-то естественном. — Нет, конечно! — Сара вытаращила глаза. — Достали спиритическую доску, зажгли свечи, сели вокруг и начали призывать. — А как именно вы их звали? — Не помню. Что-то наподобие «духи, придите!» — между бровей у Сары появилась складка. — Или «отзовитесь». Я точно не помню. — Ладно, это не так важно. А как вы от них защищались? — В смысле? — Сара наконец посмотрела прямо в лицо Джарету. — Ну, насыпали соль возле доски или обложили ее железом? Начертили охранные знаки? Нет? — Мы такого не делали. Джарет с недоверием уточнил: — Даже банальный защитный круг не начертили? Саре стало немного стыдно за свои слабые познания в области магии. — Тоже нет. — Да о чем вы вообще думали? Вас же так любой дух мог захватить! — Понимаешь, у нас считается, что ничего такого не существует, и это просто делается для забавы. Джарет поднялся со стула, немного прошёлся по комнате, несколько раз размеренно вдохнул и выдохнул. От мысли, что могла сотворить с Сарой призванная по глупости нечисть, ему хотелось кричать на девушку и требовать, чтобы она никогда больше ничего такого не делала. Но у Джарета не было такого права. — А чей дух вы вызывали? — Никого конкретного, просто дух. Вот тут уже терпение Джарета не выдержало: — Да вы хоть понимаете, что на ваш призыв мог явиться кто угодно?! Всегда, всегда необходимо четко устанавливать, кого призываешь. К вам могла прийти любая тварь, которая прямо на месте поотрывала бы ваши глупые головы! От крика Сара вся сжалась и закрыла голову руками. Джарет, увидя какой эффект произвели его слова на и без того несчастную девушку, резко остановился. Он подошёл чуть ближе и, не подумав, положил руку ей на плечо. Это вызвало неожиданную реакцию. Сара вскочила, опрокинув стул, и бросилась в сторону. Джарет еле успел перехватить ее. — Спокойно, спокойно. Это я, — размеренно говорил он, не делая попыток защититься, в то время как Сара, не отдавая отчёта своим действиям, отбивалась, молотя руками, что было мочи. Отчаяние явно придало ей сил, по виду никак нельзя было сказать, что такая хрупкая девушка способна так сопротивляться. — Я не причиню тебе вреда, — продолжал негромко говорить Джарет и просто обнял Сару. Ещё некоторое время она трепыхалась, а затем обмякла. Джарет осторожно поглаживал ее по спине и волосам. — Пришла в себя? Прости, я не должен был кричать на тебя. — Я в п-порядке, — Сара с трудом нашла в себе силы отстраниться. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы Джарет продолжал держать ее в кольце рук и никогда не отпускал. — Ой! Прости, пожалуйста. Сара в ужасе прижала ладонь ко рту. И было от чего: губа Джарета была разбита, струйка крови стекала по подбородку. Кружево на молочного цвета рубашке изодрано в клочья, а не прикрытая тканью шея и грудь все испещрены царапинами от ее, Сары, ногтей. — Я… Я не специально… Я просто очень испугалась, — оправдывалась девушка. — Ничего страшного, — Джарет провел языком по губе, слизывая кровь и с удивлением посмотрел на царапины. — Сейчас все затянется. Хотя, признаться, я привык получать отметины такого плана при более интимных обстоятельствах. Сара вспыхнула, а Джарет подумал, что лучше пусть она смущается, чем боится. — Вернёмся к делу, — милосердно сменил он тему, так как от щек Сары уже можно было зажигать свечи. — Полагаю, спрашивать, пытались ли вы потом отправить духа обратно, бессмысленно? Сара потупилась. — Ясно, — Джарет вздохнул. — Видимо, тогда к тебе эта тварь и прицепилась. — Но почему именно ко мне? Я спрашивала и Джессику, и Миранду, но у них не возникло никаких проблем после спиритического сеанса. — А ты бы хотела, чтобы возникли? Прости-прости, я шучу. Полагаю, они просто не верили в реальность происходящего, а тебе точно известно, что мир не так прост и в нем есть магия. Возможно, существо также почувствовало, что у тебя есть связь с волшебным миром. — Допустим. Но почему оно становится сильнее? — Тут все просто. Оно питается твоим страхом. — То есть если я перестану его бояться, оно исчезнет? — недоверчиво спросила Сара. — Боюсь, что так делать уже поздно. Оно сильно напиталось энергией, раз почти приобрело зримый облик. И в состоянии принести явный вред. К тому же, так просто подобные существа не отстают. — И что же делать? Есть какой-то способ? — в голосе Сары звучало отчаяние. — Есть, разумеется. Проще всего его поймать и изгнать. Но для этого, конечно, вам потребуется маг. — А ты знаешь кого-нибудь, кто может помочь? Пожалуйста, подскажи! — Я сам его изгоню. — Но ты и так уже столько для меня сделал. — Это не обсуждается, — твёрдо ответил Джарет. — Я займусь этим. Правда… — Что такое? — насторожилась Сара. — Извини, но тебе придется практически неотлучно быть со мной рядом. Ты говорила, что обычно тварь появляется ночью, но рисковать не стоит. Не против моей компании? Сара, которой совсем не хотелось сейчас оставаться одной, активно закивала. — Будет скучно, — предупредил Джарет. — У меня с собой есть книжки. Я их возьму, хорошо? Джарет согласно склонил голову и безошибочно повел Сару к ее комнате, что было необходимо: сама она дорогу бы в жизни не нашла, заплутав во всех этих коридорах и проходах. — Кстати, а зачем вас понесло в замок? — этот вопрос ещё со вчерашнего дня мучил Джарета. Сара в очередной раз смутилась, но решила, что после случившегося ей терять уже нечего: — Хогл… То есть мы предположили, что, возможно, это существо — твоих рук дело, — призналась она и быстро добавила. — Извини, пожалуйста. — Ох, Сара, ты по-прежнему воспринимаешь меня как злодея в твоей истории, да? — Вовсе нет. Я была неправа. Прости. Джарет удивлённо покосился в ее сторону, но промолчал. Забрав книгу (нежно любимую Сарой с детства «Джейн Эйр»), они направились в тронный зал. Джарет не соврал: оказалось, его работа и вправду не отличается занимательностью. Несколько часов он терпеливо выслушивал гоблинов, разбирал жалобы и разнимал то и дело вспыхивающие стихийные драки. К концу первого часа Сара уверилась, что, будь она на месте Джарета, уже точно кого-нибудь прибила, а он держался как ни в чем ни бывало и даже иногда шутил. К концу второго Сара на утащенном у Джарета листе бумаги начала по памяти рисовать Хогла. Вышло не очень, с натуры у нее всегда получалось гораздо лучше. Поэтому Сара тайком стала набрасывать портрет Джарета, периодически бросая на него осторожные взгляды, когда он не смотрел в ее сторону. К счастью, нанесенные ею повреждения уже пропали. Почему-то Сару переполняла уверенность, что скоро с агрессивным монстром будет все покончено, а это означало, что она вернётся в свой мир, и, скорее всего, никогда больше Джарета не увидит. Он и так помог ей гораздо больше, чем стоило бы ожидать, но рассчитывать на большее явно не стоило. Поэтому Сара хотела сохранить что-то на память, пусть даже это будет лишь кривоватый портрет, выполненный ее рукой. Она особо не вслушивалась в то, что Джарет обсуждал с гоблинами, ей просто нравилось звучание его голоса и негромкий смех. — Чем занимаешься? — раздался внезапный вопрос. Оказывается, время утреннего приема гоблинов подошло к концу, и наступил перерыв. Увлекшаяся рисованием Сара еле успела наклонить листок, чтобы Джарет не увидел, что она делает. — Да так, ничего особенного, — Сара быстро засунула портрет в книгу. — Время обеда, — Джарет протянул ей руку, помогая подняться. В этот раз прием пищи прошел более приятно: Сара позволила себе немного расслабиться и даже завела ни к чему не обязывающую беседу с Джаретом. Ему больших сил стоило сдерживаться и не подкладывать Саре дополнительные порции. Выпирающие ключицы и слишком тонкие запястья явно сообщали, что с аппетитом у девушки в последнее время не ладилось. Но спокойно доесть им не дали: в комнату без стука вбежал маленький гоблин и выпалил: — Ваше Величество, там Джулиан снова… Джарет поспешно поднялся из-за стола: — Сара, извини, нам нужно срочно идти. — Без проблем, — Сара поняла, что случилось что-то не очень хорошее и отбросила использованную салфетку на скатерть. — Веди! — приказал Джарет гоблину. Вслед за проворным серокожим проводником в рогатом шлеме они миновали целую анфиладу мрачноватых комнат, оформленных в готическом стиле, и вышли в сад. — А кто это — Джулиан? — отважилась спросить Сара на ходу. — Это один из отправленных мне детей. Мальчик очень любознательный, но запуганный. Его мать умерла, а отец особо не заботился о сыне. Временами бил. И даже не попытался пройти Лабиринт, — лицо Джарета ожесточилось на этих словах. Они миновали клумбы, усыпанные неизвестными Саре желтыми и красными цветами, и приблизились к деревьям. — Вот, — показал гоблин налево. Темноволосый мальчик лет пяти-шести на вид сидел на земле, обхватив правую ногу и закусив нижнюю губу, и старательно пытался не расплакаться. Увидев короля, он радостно завопил: — Дядя Джарет! — Что с тобой? — Джарет опустился на колени рядом с мальчиком. — Я с дерева упал, — неохотно признался пострадавший. — Джулиан, зачем ты туда полез? — Джарет обхватил ногу мальчика ладонями и уже знакомым Саре образом принялся за лечение. — Я заснул после ланча, и мне снова приснился Он. Я испугался, что Он пришел за мной и решил спрятаться на дереве. Я так раньше уже делал, — бесхитростно поведал Джулиан. — Джулиан, — вздохнул Джарет. — Я тебе уже говорил и продолжаю повторять, он никогда не сможет сюда попасть. — А если?.. — заикнулся было мальчик. — А если каким-то невозможным образом он сюда проникнет, я тебя ему не отдам. — Обещаешь? — шмыгнул носом мальчик. — Обещаю, — Джарет взял Джулиана на руки и понес в замок. Сара молча последовала за ними. Тщательно выдуманный ею образ жёсткого и жестокого короля уже дал трещину, а теперь и вовсе рассыпался в пыль. — А сейчас тебе нужно будет полежать, чтобы полностью восстановиться. — Ну дядя Джарет, — заныл Джулиан. — Это скучно. — К тебе придут друзья, — пообещал Джарет и обратился к гоблину. — Здук, найди их и приведи! — Слушаюсь! — Кстати, Джулиан, а почему бы тебе и твоим друзьям не поселиться в одной комнате? Вместе вам будет… — Джарет сделал паузу, подбирая слова. "Не так страшно" однозначно говорить не стоило: никому из мальчишек не хочется признаваться в трусости. –… гораздо веселее. — О, — задумался Джулиан. — Звучит здорово. Я спрошу их! — Вот и отлично. Они зашли в ту часть замка, где Сара раньше не была. Здесь все выглядело жизнерадостнее. Светлые стены, прямо на которых нарисованы разные звери и птицы, множество дверей, из которых раздавались голоса, смех и азартные крики. Очевидно, тут проживали все те дети, родители которых не смогли или не захотели пройти Лабиринт. Джарет открыл дверь, украшенную изображением зайчика, правда, почему-то ярко-зеленого цвета. За нею оказалась типичная комната, принадлежащая мальчику: множество игрушек, железная дорога и, конечно, вездесущий бардак. У Тоби все было примерно так же, разве что у брата Сары ещё имелся маленький личный телевизор. Джарет бережно положил мальчика на кровать и укрыл пледом, извлеченным из-под горы смятых футболок и носков. Только сейчас Джулиан обратил внимание на сопровождающую их Сару. — А кто это? — он с любопытством уставился на девушку. В замке было не так много взрослых, и всех их Джулиан знал. — Это моя… — ах, сколько всего хотел сказать Джарет, но ему пришлось ограничиться не тем, чего он жаждал, а тем, что было на самом деле. — Моя гостья. — Меня зовут Сара, — она протянула руку для рукопожатия. Тоби обожал, когда с ним знакомились «по-взрослому». Джулиан не оказался исключением. Он просиял и степенно пожал ее руку. — Очень приятно. Сара? О, прямо как ту девушку, о которой мне рассказывал дядя Джарет! — выпалил мальчик и, не обращая внимания на напрягшееся лицо короля гоблинов, продолжил. — Но он говорил, что она никогда не вернётся. Значит, ты другая Сара. Если бы Джарет мог, он бы уже покраснел до корней волос. Вместо этого он, старательно избегая удивлённого взгляда Сары, уставился на висящего над кроватью воздушного змея. — О, ты увлекаешься историей древнего Египта? — Сара милосердно перевела разговор на другую тему. Благо, такая нашлась быстро: весь стол Джулиана был завален множеством книг по истории. — Да, обожаю! — мальчик подтащил одну из книг с картинками поближе. — А ты видела фотографии гробниц из Долины Царей? — Покажи! — энтузиазм мальчика передался Саре, и оставшееся до прихода друзей Джулиана время они рассматривали фотографии саркофагов, мумий и всяких драгоценностей и утвари, что археологи извлекли из усыпальниц. *** После ужина, когда начало темнеть, Сара почувствовала, что страх возвращается. Покидать ярко освещённую столовую совсем не хотелось. — Сара… — нерешительно начал Джарет. — Да? — Я, конечно, могу оставаться в соседней комнате, но будет гораздо надёжнее, если эту ночь я проведу в твоей. В кресле, например. Тебе подойдёт такой вариант? Душу Сары затопила благодарность за готовность оказать ей помощь в целом, и за то, как деликатно Джарет выразил свою просьбу. — Да, спасибо! — по правде говоря, Сару пугала одна лишь мысль о том, чтобы остаться в одиночестве ночью. Свет решили не гасить, оставили включенной лампу возле кресла, в котором устроился Джарет в соответствии со своим предложением. Вид склонившегося над книгой мужчины Сару успокаивал, поэтому уснула она почти мгновенно. На удивление ничто не потревожило ее сон, и глаза девушка открыла, когда уже совсем рассвело. Сара буквально на миллиметр приоткрыла глаза и сквозь ресницы посмотрела на Джарета. Создавалось впечатление, что он так всю ночь и просидел в кресле. Он и сейчас читал, разве что лампа была погашена за ненадобностью. — Подглядываешь? — видимо, Джарет обладал способностью ощущать, когда на него смотрят. — Нет, — хрипловато ответила Сара. — Существо не приходило? — Нет. Видимо, не рискует сюда больше соваться, поэтому тактику придется пересмотреть. Пока не буду мешать. Встретимся за завтраком, — Джарет вышел из комнаты. *** — И что же теперь делать? — сказала Сара, с аппетитом жуя тост с джемом. — Одно я могу сказать точно. Пока ты здесь, тебе ничего не грозит. Но ты же не захочешь провести здесь всю жизнь? — Джарет грустно улыбнулся. — Поэтому я предлагаю другой план. Я сейчас максимально маскируюсь под обычного человека. В магическом плане, я имею в виду. А потом возвращаемся к тебе домой и ждём. Скорее всего, после предыдущей неудачи существо придет только ночью, но не стоит подвергать твою жизнь опасности. — Отлично! — тут же согласилась Сара, а затем нахмурилась. — Только… — Что-то не так? — встревожился Джарет и начал строить догадки. — Тебе неудобно? Или у тебя там кто-то есть? — Нет! — быстро ответила Сара. — Просто у меня в квартире после этого монстра царит жуткий бардак… — А, это не страшно, — у Джарета от души отлегло, как он узнал, что Сара живёт одна. Правда, это не гарантировало отсутствие у нее отношений, но дарило пусть и неоправданную, но всё-таки надежду. *** — Я предупреждала, — сразу же после возвращения домой сказала Сара, свежим взглядом оценивая причинённый ее пожиткам ущерб. Возможно, монстр возвращался в ее отсутствие. По крайней мере, беспорядок был более впечатляющим, чем ей запомнилось. — Осторожно, на кухне везде осколки! — предупреждающе окликнула она Джарета, решившего сначала проверить, точно ли существо не затаилось в квартире. — Никого нет, — он вернулся и теперь не знал, чем ещё заняться. — Тебе помочь? — Не нужно, я справлюсь, — Саре уже и так было неловко. Не споря, Джарет просто начал поднимать разбросанные книги и тетради, полагая, что личные вещи Сара предпочтет разобрать сама. За уборкой и разговорами удалось скоротать больше двух часов. В процессе выяснилось, что некоторые предметы одежды Сара потеряла безвозвратно, а целых тарелок и чашек почти не осталось. Книги с помощью заклинаний починил Джарет, но на посуду его дар не распространялся, поскольку для применения магии потребовалось бы сложить все осколки одного предмета вместе, а желанием разбирать гору черепков не горел никто. Потом пришло время обеда. Джарет рвался помочь, поскольку новые предметы его всегда завораживали, но Сара, видя, с каким недоумением он завороженно крутит в руках электрическую мясорубку, от греха подальше отправила его резать овощи. Приготовленная лазанья Джарету очень понравилась, Саре, впрочем, тоже. Теперь предстояло как-то скоротать время до вечера. И тут Саре в голову пришла замечательная идея: — Джарет, ты когда-нибудь играл в «Монополию»? — Я слышал о ней от нескольких детей, живущих в замке. Насколько помню, гоблины им эту игру доставали из вашего мира, но самому видеть ее приходилось. — Тем лучше! — Сара азартно потерла руки и потянулась за коробкой. Первую партию Сара ожидаемо выиграла. А затем победил Джарет. Семь раз подряд. — Да ты точно жульничаешь! — возмущённо сказала Сара после очередного проигрыша. — Вовсе нет. Это просто логика, опыт и немного везения, — довольно улыбнулся Джарет. — Ещё партию? — Нет уж, спасибо, — нарочито обиженно ответила Сара, демонстративно скрестив руки на груди. — А как у тебя обстоят дела со знанием кинематографа? — Ну, что это такое, я знаю. А вот смотреть фильм последний раз доводилось лет так семь назад, — Джарет решил не уточнять, после каких именно событий начал сторониться мира людей и появляться там только в случае крайней необходимости. — У меня есть несколько кассет. Сейчас подберём что-нибудь. Видеомагнитофон у Сары был довольно старым, но рабочим. Ее отец с год назад прикупил для дома новый, а этот Сара с радостью прибрала к рукам. Предстояло выбрать, какой фильм понравится Джарету. Современные Сара отбросила сразу, тут пришлось бы больше объяснять, чем смотреть. Оставался не такой большой выбор. А почему бы и нет? Сара сняла коробку с полки и протянула ее Джарету. — «Леди-ястреб»? — прочитал он название. — Это про оборотней-птиц? — Не совсем, — хихикнула Сара. — Скорее, про проклятия. Я думаю, тебе будет интересно. Так и оказалось. Хотя на сценах схваток Джарет временами неприкрыто хохотал, в целом фильм ему явно пришелся по вкусу. Ближе к концу Сара немного замёрзла, но останавливать воспроизведение и искать плед или одеяло ей не хотелось. Джарет, заметив, как Сара ежится от холода, придвинулся чуть ближе. Девушка, уже не колеблясь, прильнула к его тёплому телу. Джарет осторожно приобнял ее за плечи. На кульминационной сцене Сара, как обычно, чуть всплакнула. — Это от радости, — шмыгнула она носом. — Никогда не могу сдержаться на этом моменте. Сара зажгла свет, выключила видеомагнитофон и убрала кассету обратно. — Я сейчас. Она сделала только пару шагов в сторону ванной комнаты, как Джарет подобрался и резко бросился в сторону. Сара вскрикнула, но бояться уже было нечего. Джарет крепко держал за шкирку невиданное существо. Будучи пойманным, оно наконец показало свой истинный облик: грязное, давно не мытое тело, местами обильно покрытое густой шерстью зеленоватого оттенка, кудрявая голова с торчащими из нее небольшими рожками. Гораздо неприятнее оказалось то, что одежды на существе не было, а в принадлежности его к мужскому полу сомневаться не приходилось, точно как и в возбуждении. Сару передёрнуло, когда она поняла, что это создание хотело и могло с нею сделать. — Мерзость какая! — Джарет встряхнул его. — Не знаю уж, кем оно было по природе при жизни, но сатиры в его родне явно потоптались. Ну, говори, что тебе нужно? Существо заскулило, но очередная встряска заставила его нарушить молчание: — Отдай ее мне, король гоблинов! Обычная человечка, каких полно. И сама же подставилась, позволив сформировать привязку. Хотя фигура у нее ничего такая, — создание причмокнуло и так облизнулось, что Сара содрогнулась от осознания того, что ей грозило. — Использовать ее и съесть! Тогда я снова обрету тело. — И думать не смей, — незнакомым, холодным голосом отчеканил Джарет. От раздирания твари на части голыми руками его удерживало только присутствие Сары. Он не хотел, чтобы она стала свидетельницей такого малоприятного зрелища. — Далась тебе эта паршивая девка! — канючило существо. — Не смей так говорить о девушке, которую я… — Джарет оборвал себя на полуслове. — Которая мне не безразлична. — Обычная смертная девка. Сейчас бы наброситься на нее, сорвать вот эти все тряпки и… Лицо Джарета потемнело от гнева. Дрожащей от ярости рукой он кинул за спину чудовищу кристалл, обернувшийся большой черной крутящейся воронкой. Существо в панике засучило ногами и руками. — Нет! Нет! Не отправляй меня обратно туда! Джарет с силой бросил в воронку это мерзкое создание, посмевшее угрожать его Саре. Портал захлопнулся, и Джарет остановился, глубоко дыша. — Больше он не вернётся. Секунду Сара стояла, а потом бросилась Джарету на шею, прижалась изо всех сил и прошептала: — Спасибо. — Не стоит благодарности. Полагаю, мне пора, — Джарет с трудом разжал ответные объятия и, повинуясь порыву, легонько поцеловал Сару в нос. — Эй! — возмущённо воскликнула Сара. Джарет вздрогнул, полагая, что зашёл слишком далеко. Однако Сара с лукавой улыбкой продолжила. — Мои губы находятся чуть ниже. Джарет не преминул воспользоваться подсказкой. Спустя пару минут он с усилием оторвался от губ Сары, сделал шаг назад и, тяжело дыша, сказал: — Не стоит. В тебе просто говорит благодарность. — Знаешь, когда больше всего хочешь обнять кого-то, зарыться руками в его волосы, ощутить его всем телом, узнать все о нем и никогда не отпускать, это явно не благодарностью называется, — сообщила Сара, кончиками пальцев пробегая по шее и груди Джарета. Девушка покрыла разделяющее их расстояние и прижалась к нему. Джарет воспринял это как возможность возобновить поцелуй. Несколько минут спустя Джарет с неохотой снова отстранился: — Тебе надо отдохнуть, выспаться и прийти в себя. Умом Сара понимала, что он прав, но соглашаться не хотела. Да и самому Джарету не мешало бы поспать после двух бессонных ночей. — Но ты же вернёшься? — жалобно спросила Сара, с трудом расцепляя пальцы, сжимающие воротник его рубашки. — Обязательно, — уверил ее Джарет. — Завтра, хорошо? — До завтра! — Джарет светло улыбнулся. Сара ещё никогда не видела у него такого бесконечно радостного выражения лица и невольно залюбовалась ещё сильнее. Джарет поцеловал ее в последний раз и исчез. Сара, широко раскинув руки, упала спиной на кровать и счастливо засмеялась. Она чувствовала, что теперь все непременно будет хорошо.