Хищные грозы

      Утреннее солнце светило в глаза. Оно заставило Арину натянуть одеяло на лицо и повернуться в другую сторону. Но при попытке сделать движение почувствовались полученные в пожаре ожоги, хоть они, на удивление, уже почти зажили. Но даже ощущение боли вызвали в Арине неожиданную радость. Она сначала тепло зашевелилась где то глубоко внутри и выбралась наружу неуверенной улыбкой. Мышцам лица пришлось потрудиться, что бы вспомнить как это - улыбаться.       – Ну, на конец-то Вы проснулись! – Арина услышала тихий чуть хрипловатый голос, что ей показался знакомым, и приподнялась на локтях.       Они находились в маленькой, достаточно освещенной через небольшое окно комнате. В ней из мебели помещались только кровать, на которой лежала Арина, крепкий, деревянный стол и простенькое кресло, в котором сидел уже знакомый светловолосый молодой человек. Он очень внимательно и озабочено смотрел на нее своими большими ясными глазами. Ночью после пожара Арина не ошиблась, глаза зеленые.       – Я долго спала? - спросила Арина. Его голос немного дрожал, от усталости или с непривычки. Последние годы ей не позволялось говорить, так что звук собственного голоса показался лишь смутно знакомым.       Мужчина чуть наклонился, чтобы внимательнее рассмотреть собеседницу. Помял свое плечо, поморщился и только затем ответил.       – Двое суток, – его голос был спокойным и немного уставшим. Легкая хрипотца прибавляла ему несколько лет. Или это утомленный взгляд? Хотя на вид ему не больше двадцати пяти.       – И Вы все время были здесь? – Арина искренне была удивлена, что он не ушел сразу. Что не бросил ее еще на улице и тем более не сдал охотником. Большинство бы так и поступили, найдя ее в тех обстоятельствах.       – Я не мог иначе. Бог послал Вас на моем пути. Я молился за Вашу жизнь Единому богу.       Только сейчас Арина заметила, что простая одежда человека ни что иное, как ряса, а на шее висит серебряный символ его веры. Ну, надо же было судьбе столкнуть её со служителем бога, которому и она когда то, в прошлой жизни была обещана отцом.       – Как вы себя чувствуете? - с неподдельным беспокойством спросил он.       – Лучше, чем можно подумать, – усмехнулась Арина, поправляя упавшую на лицо прядь волос. – Я жива и это главное.       Её ответ явно удовлетворил собеседника. Он улыбнулся, обнажив ровный ряд зубов, на щеках появились симпатичные ямочки. Они придали их владельцу по детски-милое выражение лица, которое сильно контрастировало с серьезным взглядом.       – В таком случае, – он встал, опираясь о ручки кресла, – Я могу Вас оставить и продолжить путь.       – Извините, как я могу к Вам обращаться? – вежливо, как когда-то учил папа, спросила Арина.       – Я – брат Дариз, – смущенно представился молодой человек, слегка склонив голову.       – Арина. Я очень благодарна Вам, брат Дариз, за все, что Вы для меня сделали. Вам есть куда идти? – спросил Священник, задержавшись возле кресла.       Арина совершенно не поняла, вопрос был задан от чистого сердца или просто из вежливости. Сама же она от чего-то решила сказать правду. По крайне мере, ту ее часть, которая была ответом на заданный вопрос.       - Да, домой. Я очень хочу вернуться домой. Но, если честно, то совершенно не знаю, как это сделать. Да и где я сейчас нахожусь.       – Я, в общем-то, никуда конкретно не направляюсь. Отцы послали меня нести веру в Единого бога в народ. Поэтому, если Вы хотя бы знаете, где ваш дом, то мы можем отправиться туда вместе.       – Это было бы замечательно, – не очень уверенно ответила Арина, поднялась с постели и подошла к священнику.       Он положил руку на ее плечо. Арине стало так тепло и спокойно, будто она оказалась дома. Но вспомнив о всех тех прикосновениях, что ей пришлось ощутить за последние годы, отпрянула. Минуту назад, она была уверенна, что почти ничего не помнит о своем заточении. Но, как выяснилось, очень в этом ошиблась. Хотя она и не могла сейчас точно сказать, что, но тело явно вспомнила что то очень ему не приятное.       – Извините, – она подняла взгляд на Дариза. Молодой человек нервно теребил рукав, опустив глаза к полу.       Он, не поднимая взгляда, повернулся и пошел к двери. Его походка была странно–неуверенной, что заставило задуматься Арину: интересно, что не так она сделала, или в чем успела провиниться. Но священник сам ответил на не заданный вопрос, хоть и немного запоздало. Он обернулся и посмотрел на нее. Но не в глаза, а ниже, туда, где последние годы обосновался шрам от кинжала, что вонзил в нее Влад.       – Хочу попросить вас, при следующей нашей встрече, могли бы Вы… – сбиваясь проговорил он, не отрывая глаз от шрама, – одеться.       Арина, опустила глаза и, казалось, все её обнаженное тело покрылось красными пятнами от смущения. Она стояла перед священником абсолютно нагая и только на тонкой веревочке висел на шее привычный с детства амулет. Она быстрым неловким движением подхватила упавшее с нее на пол покрывало и обернулась в него, закрыв даже волосы. За эти годы настолько отвыкнуть от тела! От ответственности за него.       – Простите, – только и смогла пропищать она.       Дариз уже успел выйти в коридор и из-за двери голосом, более спокойным, чем пару секунд назад сказал:       – Единый бог всех прощает. Одежда около кровати, – и закрыл дверь. Оставшись одна, Арина опять скинула с себя покрывало. И в таком виде стала разбирать, оставленные для нее вещи.       Она надела чистую нижнюю рубаху, платье, затянула на талии поясок и подошла к небольшому зеркалу, висевшему на стене. В первый момент появилось желание обернуться, убедиться, что за спиной нет никого, чье отражение, вместо собственного, она видела.       Арина внимательно всмотрелась в глаза темно-карего цвета. Они были живые!       Взгляд до конца рассеял все сомнения на счет реальности происходящего. Это ее прежний взгляд, а не тот, что она видела в зеркалах все последние годы - забеленный взгляд мертвой рыбины. Волосы слегка вьющиеся, темные, выглядели вполне благородно, хоть и были слишком коротким (еле доставали до плеч). Правую щеку украшала не маленьких размеров полоска ожога, которая, несомненно, останется шрамом. Арина аккуратно провела кончиками пальцев вдоль нее. Конечно, обида была, но учитывая, что шрам плата за свободу, казавшуюся недостижимой, она была ничтожна. Шрамы от заживших ожогов поднимались и по рукам.       Дрожащими пальцами Арина потянула вниз ворот чужого платья, оголяя грудину.       Воспоминания о боли, что причинил кинжал, прервавший ее прошлую жизнь, до сих пор были свежи. Как и ощущения, что доставляла нить энергии, которая связывала ее и Влада. Арина всегда ее видела перед собой. При любом освещении она поблескивала сталью, отдавала в грудь холодом и сдавливала не хуже стальных же пут. Шрам, что тянулся красным знаком был свидетельством тому, что все не сон. А так бы хотелось обратного.       Арина помнила, что умерла тогда на берегу ручья. И снова умерла в грязи пожара. Арина закрыла глаза и задержала дыхание, сдерживая слезы. Кто она теперь? Дочь своего отца, наследный охотник? Невольница Влада? Жива ли она вообще? Четыре года назад обманутая наваждением бежала за нормальной обычной жизнью, за судьбой любимой женщины, жены, матери. И где теперь…       Но не время плакать о несостоявшейся жизни. Не время горевать о не рождённых детях, о судьбе, которая никогда и не была ее.       Арина подошла к открытому окну. Она внимательно смотрела на представший перед ней вид тихой улицы. Перламутровая дымка сегодня спустилась особенно низко, шла рябью касаясь людей. Они же не спеша шли по своим делам. Все давно, казалось, позабыли о случившемся несколько дней назад пожаре. Одно напоминание: вдали, вверх по улице виднелось то место, где когда-то стоял не в меру для этого городка помпезный дом. Все что на первый взгляд осталось от прежней недостойной жизни.       Арина поспешила отойти от окна. Девушке показалось, задержись она хоть на секунду, весь город остановиться понаблюдать, как она плачет.       А слезы уже обжигали щеки.       Когда в душе Невольницы еще жила надежда, она, помнится, мечтала о том дне, когда сможет сделать вдох по собственному желанию. В грезах полусонного сознания этот день виделся наполненным неподдельной радостью. А вместо этого Арина плачет горькими слезами. Столько времени она копила внутри себя кошмарные переживания, не имея ни малейшей возможности освободить их?       Теперь она сидела на полу незнакомой комнаты, крепко до боли в руках сжимая подол чужого платья. Она плакала не долго, но так, что казалось, вся душа вышла слезами. Арина осталась пустая. Наступила непонятная, неожиданная легкость. Только тогда пришло понимание свободы. Она сделала свой вдох. И эти слезы, и улыбка, которая за ними последовала – это все принадлежит только ей. Их нельзя сравнивать с гримасами, сооруженными на лице по приказу хозяина!       Она свободна. Самое большое желание: вернуться домой, обнять отца. Но как она сможет объяснить, что с ней произошло. Придется рассказать про Плен. В этом случае реакция может быть любая. Она была мертва. Папа может не принять ее, отказаться. Арина вспомнила про шрам. Как его объяснить? Не сдадут ли ее охотникам? Ее папа из детства примет. А тот отец, которого она знала с появления в ней новых способностей, может не принять.       Если не получиться убедить отца, что его дочь вернулась, Арина просто останется рядом. Поселится по близости и будет жить, зная, что у него все хорошо.       Еще один раз, посмотрев в зеркало, оценив, так любезно предоставленную одежду, Арина решилась выйти. У нее появились подозрения, что Священник все-таки ушел, поэтому поспешила на его поиски.       Только она распахнула дверь, как почувствовала вкусный аромат хлеба. И сразу так громко и неприятно заурчало в животе. Арина поторопилась на поиски своего нового знакомого.       Это оказалась совсем не сложно. Дариз сидел за крепким деревянным столом в компании крупного мужчины с веселыми горящими глазами и полноватой женщины небольшого роста. Они громко разговаривали и смеялись.       Арина не сразу дала о себе знать. Просто встала в двери, прислонилась к косяку и внимательно смотрела и слушала. Ее больше волновало не содержание произнесенных сидящими за столом людьми слов, а нечто иное, не уловимое глазу и уху. Какая-то другая не известная ей ранее атмосфера, от которой улыбка сама собой появлялась на лице, уставшем от постоянного притворства. Все обстановка подтверждала это ощущение.       Сквозь легкие занавески, символически прикрывавшие широкие окна, проходил приятный солнечный свет, заливая теплом все на своем пути: и деревянные стены, украшенные маленькими, симпатичными рисунками, аккуратными вышивками, и мебель с простой и лаконичной резьбой, и посуду, развешанная для удобства хозяйки. А запах! Снова этот умопомрачительный запах свежеиспеченного хлеба.       – Я не помешаю? – все-таки раскрыла свое присутствие Арина и неуверенно вошла в комнату.       Первым поднял глаза Дариза. В его взгляде было неожиданное дружелюбие и тепло, он смотрел так, словно на протяжении всей жизни, каждое утро видит ее.       Хозяйка же засветилась. Она на удивление легко поднялась, поддерживая руками не многочисленные складки юбки простого платья.       – Ну наконец-то, милая, – женщина подошла и взяла Арину за руки. Ее теплые немного грубые ладошки показались очень знакомыми. – Я уже начала беспокоиться! – Она внимательно рассмотрела девушку. Ее светло зеленые глаза заинтересованно блестели. Румянец и легкая улыбка придавали лицу девичью миловидность. – Сядь – поешь!       Арина села тихо, как мышка, с трудом сдерживая внутри себя улыбку, так и норовящую выскользнуть наружу. Эти милые улыбающиеся лица, доброжелательные взгляды, повышенное внимание к ней, совершенно чужой, неизвестной были непривычны и немного пугали. Хотя, может быть, это ощущение всего лишь последствие того одиночества, на которое обрек ее Хозяин. Сложно было поверить, что так бывает. Арина еле слышно поблагодарила хозяйку за тарелку супа, так аппетитно пахнущую, стала есть и внимательно слушать возобновившийся между мужчинами диалог, словно пытаясь выяснить, в чем же подвох.       – Не надо бояться леса, - Дариз видимо ответил на реплику, которую Арина не успела услышать..       - Да мы то и не боимся. Колдуны нынче не те уже, что во времена наших дедов. Они прячутся в лесу, и носу оттуда не суют. Охотники тоже не те. Привыкли, что всю работу черная туча за них делает. Она же всегда под нашим лесом кружит, колдунов высматривает. А вот ее и мы побаиваемся. Того гляди на простых нас переметнется.       - Не стоит бояться, - мягко сказал Дариз. - Единый бог не допустит это. Соблюдайте его учение и все будет хорошо.       – Так что? – начал хозяин. – Три раза в день молиться, держать пост по четвергам, соблюдать заповеди, и Единый бог услышит? – Он сидел, вальяжно расположившись на крепком деревянном стуле, одну руку уперев в бок, другой облокотившись о стол, его низкий грудной голос было нельзя не слушать, казалось его и глухой почувствует через кожу, – Увидит мои проблемы и поможет их решить?       – Нар, отстань ты от гостя! – вмешалась хозяйка, уловив в тоне мужа агрессию. Ее взгляд был сердитым.       Мужчина медленно повернулся к супруге и посмотрел округлившимися от удивления глазами.       – Женщина! – прикрикнул он, стукнув ладонью по столу. Арина дернулась от неожиданности, испугавшись надвигающейся ссоры. Но на удивление все пошло совершенно по другому пути. Женщина улыбнулась, чуть опустив голову, и посмотрела настолько нежно, что муж растаял, и как ни в чем небывало продолжил общение с гостем:       – Я прав? – спросил он испытывающе.       – Главное не это. Нар задышал тяжелее, было видно, мужчине сложно держать себя в руках.       – Вера? Почитание? – выпалил он. Словно отвечая кому то другому, будто продолжал разговор, который начался не здесь и не с Даризом. – Покажи кого-нибудь белее преданного в нашем городе! – мужчина тяжело поднял руку, указывая в направлении распахнутого окна.       - Главное не это. Единый бог учит ведь не почитанию себя. Главное - терпение, усердие и надежда. На этом держится наша жизнь и вера в нее и в Единого.       Арина краем глаза заметила, как сидящая рядом жена накрыла маленькой ладонью могучую руку Нара. Тот успокоился.       – Ну что ж, – уже размеренно сказал он и поднялся из-за стола, – оставим милых женщин. Я тебе покажу Совет нашего Прилесного. Я не долго, Улана, – последние слова были обращены к супруге.       Арина проводила их взглядом. Когда мужчины вышли, комната опустела и стала, словно, в два раза больше. Этот эффект в основном произвел уход могучего Нара. Его огромная фигура по началу заставляла ужаснуться, но взгляд передавал ощущение полной безопасности, находящихся рядом.       Арина не поняла последней сцены и продолжала удивленно смотреть на хозяйку. Та в свою очередь не сводила глаз с мужа, пока тот не пропал из виду, а затем положила руку на плечо гостье и присела рядом. От нее исходил тонкий аромат ландыша.       – Да, – тихим голосом сказала она, – Он у меня очень вспыльчивый, но добрый, – женщина словно извинялась за мужа. – Он не всегда такой, только если за живое задеть.       – И что, брат Дариз задел? – не подумав сказала Арина, а когда до нее дошло, что ляпнула лишнего, уже ничего было не изменить. Но хозяйка отреагировала на удивление легко и спокойно.       – Не подумай, – сказала она – Нар просто зол. Зол не на Дариза и даже не на Бога, как могло показаться. Он зол на себя. – Она глубоко вдохнула, и глаза ее стали грустными и такими далекими. – Мы не можем родить ребеночка. Мы каждое утро встаем с молитвой, и каждую ночь с ней засыпаем. Но вот уже больше десяти лет… – Улана пододвинулась ближе. – Нар винит себя. Он почему-то уверен, что это именно его вина. Я же думаю наоборот…       Голос женщины задрожал. Она не смотрела на собеседницу. Арине стало стыдно. У нее появилось желание провалиться сквозь землю. Она понимала: от нее ждут какой-то реакции, слов или действий. Но она настолько растерялась, да и вообще в подобной ситуации никогда не была. Хозяйка же снова улыбнулась и обратилась:       – Мне кажется, что ты не разделяешь наших религиозных взглядов, – она огляделась, и будто удостоверившись, что их никто не слышит, продолжила, – Я хочу попросить тебя, помолиться за нас своему богу…       Арина медленно шла вслед за Даризом. По привычке, которая выработалась еще с детства, она старалась стать как можно незаметнее. В своей первой жизни подобное путешествие по родному городу или даже по соседней с особняком деревушке, сопровождалось бы плохо скрываемым интересом со стороны встречных людей. Арину и в тот день смущали любопытные взгляды прохожих, которые в большинстве своем были направлены на молодого священника. К тому же, в памяти всплывали не званые картины недавнего прошлого с Владом. Хоть она и была невольной участницей всего, что произошло за последние четыре года, силой воли не получалось изгнать воспоминания о них.       Арина шла, стараясь спрятать взгляд от людей, но при этом сложно было унять любопытство.       Вдоль дороги росли высокие тополя. Их пух мягким покрывалом ложился на траву, цветы, землю, напоминая среди жаркого, солнечного лета о зиме. Пух парил в воздухе, как хлопья снега, только более нежные и теплые. Пушинки словно купались в перламутровых переливах тихой энергии, проходили через мирные потоки, не тревожа их. Мимо проходили люди. В нескольких Арина успела разглядеть маленькие капельки силы, такие незначительные, что сами их обладатели об этом скорее всего не догадывались. Эти люди так слабо впитывали в себя магию, что ни один охотник этого не заметит. Но наверняка замечают грозы. И словно в подтверждение ее слов, один из этих прохожих озабоченно посмотрел в небо на тучу вдали.       Черная страшная туча, как недавно и говорил Нар, зависла над лесом и не думала сворачивать в сторону города. Похоже, что там действительно прятялись колдуны. Арина осмотрелась вокруг. В этом городе должно быть много Охотников. Но пока никогда на них похожего им не встретилось.       И тогда Арина поняла. Это не город чем то отличался. Как бы она ни старалась высмотреть в его улицах, во встречных что то особенное, у нее не выходило. Потому что она смотрела не туда. От догадки закружилась голова и на лице появилась неуверенная улыбка.       Арина ведь первый раз за обе жизни была свободна. Потерянна, напуганна, но свободна. Пусть она следовала за странным священником, она шла ни как за Владом безвольно, и ни как за отцом или старым слугой, потому что должна. Она шла за ним, потому что хотела этого, потому что сама так решила.       У Арины появилось пьянящее желание воспользоваться этой свободой. Она еще раз посмотрела на небо над лесом, убедилась, что черная туча и не думает поворачивать в ее сторону. Проверила на месте ли отцовский амулет.       – Дариз, – окликнула Арина священника, – А куда мы идем? – она постаралась догнать его, но настойчиво мешалась слишком длинная для ее роста юбка. Она то и дело оказывалась под ногами, норовила запутаться, попасть под невысокие каблуки. Интересно, откуда Улана вязала эту одежду? Судя по росточку и габаритам жены булочника платье не с нее плеча.       – Я нашел неплохую гостиницу, – не оборачиваясь, ответил он.       – Мы не у Нара с Уланой остановились? – искренне удивилась Арина. Почему-то Арина решила, что именно так оно и будет. Скорее ей этого хотелось. Уж очень они понравились. Но у Дариза на этот счет, похоже, были совершенно другие планы.       – Мы не можем злоупотреблять гостеприимством этих милых людей, – он выдержал небольшую паузу. – К тому же они и так слишком много сделали для нас.       Выяснив планы спутника, Арина еще больше уверилась, что не может противится новому и такому манящему желанию.       – Дариз, я хотела бы прогуляться, ты не против? – Она даже сама не заметила, когда успела понять, что это хочет. Возможно это все ясное небо, ведь и в прошлой жизни ей почти не удавалось прогуляться, что уж говорить о последних годах. Или рассказы Нара о том, что в лесах много колдунов, а это значит, что туча вряд ли отреагирует на ее появление.       – Нет, не против. Приходите в гостиницу «У парка».       Арина схватилась за подол длинной юбки и, чуть приподняв ее, готовая идти, замерла. Ей было совершенно не понятно, куда направится дальше. На мгновение благоразумие вернулось, подсказывая, что лучше догнать священника. Но тут же снова что то потянуло прочь.       И снова Арина постаралась сосредоточится на том, где они сейчас. Тихий город. Даже суета размеренная. Жители – мужчины и женщины – занимались каждый своим делом, не отвлекаясь на происходящее вокруг. Для них ничего интересного поблизости не было. Одна скучная серая обыденность. А вот потоки энергии, в тот день как раз таки особенно ярко сияли. Но Арина догадывалась, что это не из за нее, а просто день выдался на удивление солнечный.       А в Арине было одно желание - куда то идти. Оно странным образом вдохновляло и безумно пугало.       Не заметно для самой себя Арина оказалась в небольшом, уютном парке. Вокруг пруда заманчиво располагались деревянные скамеечки. Она поддалась искушению и присела.       Недалеко от нее возвышался алтарь. Арина о них читала. Такие часто ставили в общественных местах. Что то вроде отголоска старых времен, когда практиковали магию и делали подношения богам. Теперь же на такую маленькую частичку язычества церковь закрывала глаза. Алтарь посвящен Единому богу. Просто это еще один способ что то у него попросить. Арина раньше таких не видела. В деревне рядом с ее домом в нем не было нужны. Со всеми бедами ее жители приходили к священнику. А город она не так хорошо знала, чтобы сказать наверняка. Поэтому, ведомая любопытством, Арина подошла поближе. Алтарь был завешан маленькими подношениями. Всякие мелочи из метала и дерева. Наверное что-то каждый из них значит. Но Арина сразу обратила внимание на один из них - маленькая деревянная подвеска с характерным узором древесины. Арина протянула руку и коснулась ее. И в тот же момент отпали всякие сомнения. Мировой дерево.       По рукам Арины побежала мелкая дрожь. Кончики пальцев закололо и снова предательские импульсы стали притягивать потоки магии. Арина сосредоточилась. Вдох, стук сердца. Справилась. К счастью, не потеряла контроль за годы пленения. В этих годах плена было одно преимущество, если вообще можно так выразиться. Она видела магию по прежнему больше, чем умеет любой охотник. Но не более того. И что самое удивительное, грозы совсем перестали ее видеть. Хотелось верить, что они и теперь слепы, но надеяться на это было нельзя. Тем более что черная переливающая туча кажется двинулась над лесом и стала приближаться. Поэтому времени у Арины осталось мало и пора было бежать в укрытие.       Но Арина не двигалась с места, а смотрела на свои руки. Тонкие пальцы с тыльной стороны выглядели совсем обычно. Но сама ладонь сплошной заживший ожог. Они должны были болеть, беспокоить. Но в ту ночь незнакомец помог. Это была магия. Силы природы, которые изучает ее отец, и способности и мастерство человека. Вместе они творили давно запрещённые чудеса.       А может Арина не права? Может магия на кончиках пальцев это не проклятие, а дар? Хотя бы сегодня?        Арина медленно поднялась со скамьи, придерживаясь обеими руками за крепкий, массивный подлокотник. Она боялась сделать резкое движение, словно можно снова растерять смелость и решимость. Словно их можно рассыпать как муку. От этих мыслей голова закружилась так, что пришлось сделать глубокой вдох. Вместе с сухим летним воздухом к Арине пришел нежный аромат.       Она его сразу узнала. Белая акация – дерево, зарождающее жизнь. Она много читала в библиотеке отца о магическом мире. Не только о Мировых деревьях, которым поклонялись колдуны, но и об обычных, которые использовали для колдовства.       Его оказалось не сложно отыскать. Лишь повернула голову, как взору открылась великолепная, величественная красавица: широкая зеленая крона, аккуратный ствол, уходящий корнями крепко в землю. Это показалось самым прекрасным во вселенной.       Теплый ветер играл в тонких ветвях дерева лишь шевеля листочками.       Арина какое-то время любовалась картиной казалось, совершенно без мыслей. Но неожиданно она вспомнила о своих новых знакомых, а может, и совсем не забывала.       Вспомнились слова милой Уланы: «Помолись о нас своим богам!».       Она всегда молилась Единому богу. Но он не приемлет магии. Родись она столетия назад, почувствуй на кончиках пальцев магию, кому бы она молилась? Марице…       Арина наполнилась верой в себя и в свою затею. Она осторожно осмотрелась. Наудачу ей, в этой части парка не было ни одного человека. Арина не стала медлить. Такого момента может больше не оказаться. Она сняла обувь и босыми ступнями, мягкой походкой пошла по зеленой траве. Единение с природой. Она ощущала каждую частичку, что соприкасалась с ее кожей.       Со стороны это выглядело будто кто-то усталый, просто прогуливается по парку, разминая ноги. Но на самом деле…        «Марица, я обращаюсь к тебе, – еле уловимым шепотом проговаривала Арина. Слова сами шли на язык. – Прошу не отвергай моих призывов. Дай свои силы вдохнуть жизнь в затеянное». И последовал ответ. Не слова, как могли ожидать многие. Он ощущался в воздухе, во всем вокруг. Даже дерево откликнулось на призыв, еле уловимо зазвенев листвой. Тонкие, переливающиеся потоки магической силы источал каждый листочек. Тонкие нити призывно потянулись к Арине.       Она мягкой поступью подошла к дереву. Кончиками пальцев обеих рук дотронулась до корней. Холодные. Она стала мягко проводить по стволу все выше и выше. Арина приложила ухо к коре акации. Смех. Легкий детский смех послышался из его нутра. Согласно!       Ни секунды не медля Арина отыскала ту ветвь, что дерево «дарует». Она оказалась обжигающе горячей. Арина легонько словно черпнула это тепло ладонями. Она чувствовала, как дерево поделилось с ней силой. Энергия магии переливалась в ее ладонях перламутром.       Арина осторожно прижала ладони к груди и медленно пошла до скамьи, боясь расплескать собранную силу.       Она понимала, что не многое может сделать для Уланы и Нара. И более того, вся ее затея скорее всего окажется неудачным опытом. Ну какая из нее колдунья? Она всю жизнь только и делала, что пряталась от силы и отрекалась от нее. Тем не менее она, убедившись, что по прежнему здесь одна, первый раз в жизнь ухватила энергию по своей воле и попыталась ее частично уложить в подвеску Ничего не вышло, магия только скользила по поверхности.       Она же читала когда то в дни обучения у отца, как именно колдуют. Вбирают силу в себя и выпускают обратно, сплетая ее определённым образом. Плести из магии она не умеет, но вобрать капельку она в состоянии. Тонкая нить послушно проникла сквозь кожу, нежно и тепло там пообвыкла. Но наружу уже ничего не вышло. Тогда Арина вобрала в себя все, что было в ладонях и на удивление у нее получилось выпустить с кончика указательного пальца одну единственную капельку. На что то больше Арина не решилась и вряд ли когда решиться.       Закончив, она собралась было обратно к дому Уланы, но чувство, что ее позвало от Дариза и направило на прогулку только усилилось. Арина только что по настоящему хоть и немного, но колдовала. Почему бы ей не поддаться и этому странному почти магическому зову?       Ничего интересного вокруг на первый взгляд не было, но что-то подсказывало Арине – это на первый взгляд. Она кожей ощущала – что-то здесь есть, но не понимала, что ее так могло привлечь, и, тем не менее, осознавала – душа, пусть и напугана до дрожи, но просто так не угомониться.       Покрытая толстым слоем пыли широкая дорога центральной улицы оказалась значительно длиннее, чем можно было ожидать. Арина уже миновала и недавно покинутую булочную, пересилив желание войти туда, и пожарище, на месте которого пару дней назад стоял дом. Последнее место Арина прошла с некоторой опаской. Появилось странное, незнакомое ощущение «присутствия». Здесь, несомненно, что-то было, или кто-то, но не это сейчас влекло и манило.       Ноги сами привели на окраину городка к небольшому домику со светлыми стенами.       Арина медленно и неуверенно пошла по выложенной камнем аккуратной дорожке, вдоль которой росли, радуя глаз, белые и красные бегонии с зелеными листьями, покрытыми мелкими пятнами, и яркие георгины, что одаривали прохожих приятным ароматом.       Арина видела вокруг дома редкие всполохи энергии. Но они были везде. Ничего подозрительного.       Дверь оказалась не заперта. Арина осторожно ее приоткрыла. Послышалась легкая приятная музыка и быстрые ритмичные шаги. Арина прошла в комнату, закрыла за собой. Осмотрелась.       Небольшая комната была чистой и пустой. Только в одном углу аккуратно сложенные ящики. Высокий потолок и побеленные стены. Было видно, что их недавно украшали какие-то картины, но сегодня они сняты, оставив после себя четкие более светлые пятна.       Но заставило замереть не это. В отличии от воздуха снаружи, здесь он был просто пропитан силой. Свободной, нетронутой, спокойной. Эта сила застыла, словно притаилась в ожидании.       – Мэлла, проходи же, я в комнате.       Арина осталась стоять на месте. Она пыталась понять, кому может принадлежать этот голос, но как-то не очень получалось. Это мог оказать как мужчина, так и женщина, как молодой, так и пожилой человек. Любопытство тянуло, но внезапно для самой себя появился страх. Хотя нет, скорее беспокойство, тревога. Арина по непонятным ей самой причинам ждала от этой встречи чего-то важного, большого. Так не хотелось разочароваться. Но что это может быть, в голову не приходило. Как можно на что-то надеяться, если в этом месте оказалась совсем случайно. Или нет?       Осторожно заглянув в комнату, Арина вскрикнула от неожиданности увидеть саму себя, но уже через секунду успокоилась, сообразив, что это всего на всего отражение в большом зеркале. Ей не удалось скрыть улыбку. Вместе с ее смешком раздался глухой и очень заразительный хохот.       – Ты не Мэлла, - встревожено сказала незнакомка. Но внимательно посмотрев на Арину и вокруг нее, успокоилась и даже улыбнулась. - Вот, значит, кого я с самого поза-поза-поза прошлого вечера жду. Я так рада, что ты цела, - почти нежно сказала она и, подойдя ближе, попыталась взять Арину за руки.       Арина отстранилась и, наконец, рассмотрела хозяйку дома. Это была невысокого роста крепкая женщина. На удивление живые глаза уже окружены морщинами, щеки впалые, тонкие губы и острый подбородок. Та какое-то время оценивающе смотрела на гостью, затем сама себе покачала, видимо одобрительно, головой.       – Ну и долго ты будешь стоять? – женщина скрестила руки на груди и пристально посмотрел на гостью. – Ты не знаешь, зачем пришла, – как будто прочитала она. Взглянула еще раз и нахмурилась. - К этому возрасту ты уже должна как магнит притягивать силу, а она тебя лишь изучая ощупывает словно только знакомится, - задумчиво вздохнула женщина.       - Силу? - переспросила Арина. - Вы ее видите?       Женщина в ответ улыбнулась и взмахнула рукой отгоняя от лица один из наиболее надоедливых потоков. Он как проказливый котенок шуганулся, но все же вскоре нашел место откуда и проник в тело женщины. Так легко и просто. Словно она этого и не заметила.       Арина же любовалась потоками сил, что так знакомо ластились к хозяйке дома. Арина подняла руку и убедилась: точно так же сила стекается и к ней. Никогда раньше она не встречала человека способного на такое же как она. Но эта женщина права. В отличие от Арины, ее сила не просто трогает, она проникает внутрь, как если бы она была колдуньей, каких Арина видит теперь по несколько штук на дню. Но те от такого количества силы в себе давно бы лопнули. И как эта женщина еще не притянула к себе грозу? Наверное это близость леса и спрятанных там колдунов.       – Ты не знаешь зачем пришла, и что делать с тем что ты умеешь, – констатировала женщина. – Так. Ну это не беда! - оптимистично проговорила она, - никогда не поздно научиться!       - Но я ничему не хочу учиться! - все таки заговорила Арина.       - Даже этому? - женщина ухватила один из потоков и перекрутила в руках. Но Арину это не удивило.       - Нет нужды меня этому учить.       Хозяйка дома хотела что то сказать, но видимо передумала.       Вдруг прогремел гром. Да так раскатисто, что казалось гроза прямо над домом. И Арина, и незнакомка почти одновременно оказались возле окна. Небо было по прежнему ясным. И только одна черная туча нависала прямо над ними. В следующий миг они увидели молнию, и Арина почувствовала, как ее разряд уходит по стенам в землю. Похоже дом защищен так же, как папа защитил их особняк.       - Значит, все таки, ты можешь ее позвать, - почти шепотом сказала женщина. - Это хорошо.       Она повернулась к Арине. Но это уже был совершенно другой человек. Вроде бы то же самое лицо, но в нем не осталось ни капли доброжелательности. Лишь страх и решимость. Арина попятилась. Женщина пошла на нее. И только оказавшись у двери, Арина поняла, что выхода для нее нет. За порогом жадно ждала хищная гроза, готовая ею полакомиться.       - Давай милая. Сделай милость. Накорми наконец изголодавшийся мир, - с этими словами незнакомка просто вытолкнула Арину за порог и поспешила закрыть дверь.       Арина попыталась ее снова открыть, но только потратила время. Нужно было искать убежище. Арина попыталась войти в первый попавшийся на пути дома. Но он оказался заперт. Гром грохотал. Наверняка рядом били молнии, но яркое солнце все еще светило с другого конца неба, поэтому ориентироваться Арина могла только на звук. Смотреть же в небо и высматривать тучу она не могла. Надо было найти укрытие. Следующий дом оказался не заперт. Арина вбежала и затворила дверь. Сердце колотилось, готовое вырваться из груди, кровь била по вискам. Арина облокотилась о запертую дверь на секунду поверив, что она теперь в безопасности.       - Что это еще такое? - совсем рядом послушался мужской голос.       На Арину из глубины дома шел мужчина, Похоже хозяин.       - Пожалуйста, - поспешила обратится она. - позвольте переждать грозу. Мужчина посмотрел в сторону окна, откуда светило яркое летнее солнце и от понимания того, о какой именно грозе говорит Арина, его лицо перекосило неприязнью. Он решительно подошел к стене и поспешно что то подхватил. Арина не сразу рассмотрела топор в его руке.       - Выметайся из моего дома, ведьмино отродье! - рявкнул он и снова пошел на Арину.       Той же ничего не осталось, как снова выбежать под открытое небо в надежде избежать разряда.       Больше зайти в незнакомый дом она не решалась, Так и бежала обратной дорогой и молилась. Только бы успеть оказаться под крышей гостиницы, в которой ее ждет Дариз. Гром то и дело подгонял, молнии били рядом словно преследовали. Напуганная очередным разрядом Арина вдруг поняла, что оказалась рядом с булочной. Не раздумывая ни секунды она вбежала в открытую для посетителей дверь и захлопнула ее на собой. Сквозь шум своего же собственного дыхания, Арина не сразу поняла, что к ней обращаются.       - Арина, что с тобой, - Улана уже трясла ее за плечо в надежде понять, что случилось. Но очередной разряд грома ответил на ее вопрос. Улана одернула руку и отошла.       Арина, крепко схватившись за ручку двери, набралась смелости и посмотрела на Улану. Та стояла рядом прикрыв от изумления руками рот.       - Пожалуйста, не прогоняй. Я вот тут посижу, пока все не успокоится и сразу уйду и ты обо мне и не вспомнишь, - Арина смотрела умоляюще, что еще в такой ситуации ей делать? Снова оказавшись на улице, она точно попадет под грозу, до гостинице ей не дотянуть.       - Ох. милая, - прошептала Улана и осторожно придерживая Арину под локоть повела ее вглубь их с мужем небольшой лавки.       Но до прилавка они дойти не успели. Дверь без стука снова растворилась и на пороге оказались двое мужчин. Арине не пришлось их долго рассматривать, чтобы понять, что перед ней охотники. Тем более, что от одного из них прямо из груди тянулись две яркие стальные нити. При виде них у Арины перехватило дыхание, но она постаралась отвести взгляд и смотреть куда угодно, только не на грудь охотника.       - Вот она, - крикнул второй, вошел и схватил Арину за волосы.       Он притянул ее к себе, не обращая внимания на несмелые протесты Уланы, Арина же не видела возможности сопротивляться. В тот момент ее судьбу могло решить кольцо на пальце этого человека. И она не имела представления, как оно себя поведет. Что в Арине могли изменить последние четыре года? Охотник не церемонясь взялся рукой с перстнем Арине за лицо. Все четверо замерли в ожидании искр. Уже привычное Арине еле заметное свечение подернуло поверхность камня падшего на кольце и потухло. Охотник, не желая верить в увиденное, убрал руку и снова грубо положил своею ладонь Арине на лицо.       - Так какого черта ты бежала, как падшаего ведьма на шабаш? - огрызнулся он, отпуская Арину.       - Я испугалась, - пискнула Арина, сказал часть правды.       Охотник прорычал и окинул взглядом лавку. Улана стояла напуганная, прижавшись к прилавку.       - Дайте тоже руку, - обратился тот же охотник уже к ней, - Мы теперь и вас должны проверить.       Арина замерла. Какова вероятность, что Улана тоже носит в себе хоть частичку силу? Нет, не может быть. Арина бы это успела увидеть еще в первую их встречу. Но все равно стало очень страшно, что своим странным желанием прогуляться она могла навлечь беду и на эту добрую женщину. Улана неуверенно протянула руку. Охотник пожал ее заученным движением, повернув свою ладонь кольцом вверх. Ничего не произошло.       Охотник, не сказав больше не слова, махнул своему напарнику и они ушли.       - Я так испугалась, - первой заговорила Улана.       - Я тоже.       - Но... я думала ты пряталась от грозы.       Арина кивнула.       - Можно я подожду, когда гроза уйдет? - спросила она.       Теперь Улана ответила кивком.       Арина подошла к окну и осторожно посмотрела на небо. Туча замерла в нерешительности. И охотники продолжали стоять и наблюдать за ней, Они, похоже, не очень то поверили в то, что им поведало их же кольцо.       - Значит, я ошиблась, - снова заговорила Улана, прячась от взгляда Арины, расставляя булочки на прилавке.       - В чем?       - Ты не сможешь за нас помолиться другим богам? - это вопрос она уже задавала глядя в глаза.       Арина молча достала изо под ворота платья две подвески, Одна - это старый амулет отца, что должен ее охранять. А вторая - та, что она недавно сняла с алтаря.       - Это же мое. - удивилась Улана. - Я его на алтарь вешала.       - Значит, больше вероятности, что сработает, - почему то ответила Арина, решив, что эти слова внушат Улане надежду.       Женщина, как завороженная, смотрела на неожиданный подарок. Она слегка дотронулась до теплого дерева пальцами и внезапно одернула руку.       – Вы уверенны? – не без страха в глазах спросила она.       Арина в ответ лишь улыбнулась. Улана смотрела на девушку полными благодарности и восторга, глубокими глазами, словно знала о природе и сущности подарка.       Пусть Арине не суждено теперь иметь детей, но у этой женщины должен быть шанс.       Арина осталась в булочной пережидать. Она так и стояла возле маленького окна и не отводила взгляда от черного монстра, что сначала нависал прямо над ней, но скоро двинулся в сторону леса, где, как уже знала Арина, прятались колдуны. Что же заставило тучу отвлечься от них? Арина утром так много времени провела под открытым небом и не удостоилась ее внимания. Но оказавшись в доме той странной женщины, сразу привлекла грозу. Может быть, это именно потому, что они такие похожие оказались рядом. Ну что ж, надо теперь избегать новых встреч.       На долго Арина задерживаться не стала, как только туча замерла над лесом, Она попрощалась с Уланой и пошла искать Дариза.       Найти названную Даризом гостиницу не составило большого труда. Она оказалась рядом с тем парком, где Арина провела половину подходящего к концу дня. Были поздние сумерки. Солнце успело скрыться за горизонт, забрав с собой золотистые лучи света, совсем недавно падающие на усталую землю. Полутень, что окутала все вокруг, не давала рассмотреть мелких деталей, размывая границы, создавая приятную атмосферу таинственности. Но для Арины это было и лишним поводом переживать. В сумерках плохо различимы потоки. А она так привыкла за ними следить, опасаясь, что один из них снова попытается ее потревожить. Тем не менее, она уже издалека увидела, что на крыльце сидел человек похожий на ее спутника: серая, насколько позволяло различить освещение, одежда, светлые волосы, спадающие на лицо, в гордая осанка. Он тревожно оглядывался по сторонам.       Арина обхватила себя за плечи, стараясь унять дрожь. Ее тело до сих пор не могло успокоиться, вспоминая грозу, охотников, амулет и ту частицу силы, что она ухватила пальцами и аккуратно уложила в него. Странная истома поселилась в теле и не хотела его покидать. Казалось, что Арина теперь должна выглядеть по другому. Что любой встречный, даже не охотник, разглядит то, что она натворила. Но ее разум больше беспокоили встреча с такой же как она женщиной, грозой и охотниками. Арина уже давно шла от булочной до гостиницы и все время смотрела в сторону леса. Небо спокойно, а Черная громадина так и висела на одном месте, не думая шевелится.       Арина снова посмотрела на человека возле гостиницы. Похож на Дариза. А если не он? Если это охотник поджидает?       Но стоило подойти поближе, как она убедилась – это действительно священник. Он остановил на ней взгляд чуть прищуренных глаз. На мгновение показалось, что он обеспокоен, от чего у Арины мурашки побежали по спине. Она нервно передернулась. Затем молодой человек встал и молча, не проронив ни одного слова, вошел внутрь. Арина быстрым решительным шагом направилась за священником, чтобы не потерять его из виду.       Он шел не оборачиваясь. Пересек переполненный посетителями зал. Благо большого труда это не стоило. Как только люди его примечали, непременно уступали дорогу, а если случайно и сталкивались плечами, рассмотрев рясу, начинали почтительно извиняться.       Большой зал, скудно освещенный несколькими факелами, еле вмещал в себя всех присутствующих, успевших изрядно захмелеть, людей. Арина не без грусти осмотрелась. Конечно, это не место для священника. Это не место для благочестивой дочери благородного охотника. Но она таковой давно не являлась. Где теперь ее место? В родовом особняке, в подобной забегаловке, или в холодной сырой могиле? Арина чувствовала себя среди пьяных мужчин не вполне уверенно, но и не боялась ни их присутствия, ни возможности повышенного внимания к своей серой персоне. Она прекрасно понимала, вряд ли кто захочет искушать Единого бога, обижая спутницу его служителя.       Смешно оказаться под защитой именно этого бога. Смешно и печально…       Дариз прошел через весь зал, поднялся по лестнице и становился только в конце коридора возле одной из дверей. Обернулся на Арину, как то обреченно вздохнул и вошел в комнату. Арина остановилась перед чернотой за порогом. Внутри, где то сбоку послышались шорохи и загорелся тусклый свет. Арина, словно повторив за Даризом, громко вздохнула и переступила порог. Комната маленькая, мягко говоря скромная. Одна не широкая кровать, стол в углу, рядом с которым скромно стоял Дариз, держа в руках свечу, табурет и небольшой кресло у окна.       - Это все что у них было, - Дариз зажег еще несколько свечей и порывшись в своей сумке что то оттуда достал. - И ужин у нас сегодня не очень богатый, но должно быть сытно. - Он поставил на стол, рядом с кувшином, сыр и хлеб. Передвинул ближе кресло. -       - Вы садитесь.       Сам же он расположился на табурете и принялся молча резать на крупные куски хлеб.       Арина внимательно следила за его движениями. Показалось, что он избегает ее взгляда. То и дело грубо навязчивым движением трепал своё плечо, поправлял волосы и молчал.       – Что-то случилось? – Арина не сумела скрыть появившееся беспокойство, о чем тут же пожалела, посчитав непростительной бестактностью.       – Все хорошо, – Дариз по-прежнему смотрел на свои руки, которые теперь были заняты половиной головки сыра, – у них не было другой комнаты. Когда они доели в полной тишине, Дариз все таки заговорил:       - Арина, расскажите, куда мы с вами отправимся дальше? Где ваш дом? - он так неожиданно обратился к Арине, что она не сразу отреагировала даже на свое имя. Да и отвыкла за последние годы отвечать.       - В Прибрежный.       Почему то отвечая, Арина посмотрела на сложенные на стеле руки, словно ее ответ не был правдой. Но ведь ее дом именно там. Это единственное место, куда она могла вернуться. Да и как она сможет добраться? Этот день показал, что грозы снова объявила на нее охоту. Арина постаралась незаметно еще раз рассмотреть одежду Дариза. Священник. Они помнится колдунов в своих рядах могут прятать. По крайней мере отец именно на это и надеялся. А не своих? Сдаст ли он ее, если узнает?       - Вас там кто то ждет? Вам есть куда возвращаться?       На этот раз Арина посмотрела прямо на собеседника. Он что, читает ее мысли?       - Надеюсь, что отец.       - У вас есть сомнения?       - Меня очень долго не было дома.       Дариз смотрел одновременно открыто, удивленно и тревожно. Арина не сводила глаз с его лица, в котором появилось что-то новое, чего она не замечала раньше, хотя усердно искала. А его глаза при свечах казались вовсе не зелеными, а цвета гречишного меда. Тёплые и глубокие.       Арина смотрела на него и какое то время не могла понять, что не так? Точно. Его длинные волосы закрывали уши и спадали на лицо, тогда как священникам положено носить короткие стрижки. Или она не все помнит?       Он тоже пристально всматривался в Арину.       - Ну что, пора укладываться. Вам предлагаю кровать, сам же я не плохо и в кресле устроюсь.       - Спасибо, но это я вам навязалась. Так что останусь в кресле сама, - и она поудобнее устроилась, поджав под себя ноги.       Арина проснулась от неожиданного скрипа где то за дверью. Она резко поднялась с кресла и, тяжело дыша, стала всматриваться в темноту.       За окном на удивление ярко светила луна, но ее света не хватало, чтобы достаточно осветить комнату. Она только дразнила, дотрагиваясь серебряными лучами до тьмы, не разгоняя ее. Около двери виднелась тень и больше ничего. Арина никогда не боялась темноты, и сейчас ее беспокоило нечто иное. Тревога, просочившаяся из зыбкого мира снов, не хотела покидать, терзая сомнениями. Ощущение беспомощности, безысходности усугубляли состояние, приводя его к границе паники. Арина пыталась себя успокоиться, уверить в том, что все только приснилось. Незачем так переживать из-за того, чего нет. Но рассуждения не помогали, паника раздувалась пугающим движением в комнате. Все воспринималось до предела враждебно.       Сердце бешено колотилось и, похоже, не собиралось успокаиваться. Его ритмичная пульсация чувствовалась даже на кончиках пальцев. Со страху губы сами зашептали удачно пришедшую на ум молитву, вернее ее начало.       Не успела Арина заговорить, около двери послышалось шевеление. Кто? Человек решивший дать о себя знать, или существо пробирается с того света забрать душу, уже дважды стоящую на пути в его владения. Буйная фантазия не давала покоя.        Раздался «чирк» и комнату залил мягкий свет от пламени свечи. Арина, как кошка, продолжала настороженно всматриваться в полутень. Со страху сознание совершенно не воспринимало картинку.       – Извините, если напугал.        Арина узнала голос сразу. Это был Дариз. Он стоял возле закрытой двери совершенно растерянный и теребил рукав. Куда то выходил и вернулся? Или только собирался уйти?       – Ничего, мне просто сон не очень приятный приснился, – ее голос все еще дрожал, а нервный трепет тела начал отходить.       А так не хотелось показывать себя слабой и беззащитной.       Арина встала с кресла, хорошенько, на всякий случай, окутавшись в одеяло. Когда ноги коснулись холодного, несмотря на теплую ночь, пола, Арина поежилась.       – Пожалуйста, лягте на кровать. Как видите, я не могу уснуть, пока вы мучаетесь на кресле, – Дариз говорил серьезно и сосредоточенно, крепко обнимая свои плечи.       Утренний солнечный свет давно заполнил комнату.       Арина видела как Дариз проснулся. Не открывая глаз, потер лоб и открыто, совсем нескромно зевнул. Он обхватил голову ладонями, глухо простонал. Затем, словно только вспомнив, что в комнате не один, резко поднялся на локтях, осмотрелся и аккуратно, стараясь не скрипеть досками пола, встал. Он не хотел разбудить спутницу, которая могла еще спать.       Осторожность была напрасной. Арина сидела в небольшом, потрепанном кресле, накинув на плечи плед, обхватив колени руками. Ее усталые глаза смотрели в одну точку перед собой. Растрепанные волосы падали на лицо. Казалось она сейчас где-то очень далеко.       Дариз подошел поближе. Арина не реагировала, хотя должна была заметить приближение. Он тревожно нахмурился и протянул руку. Хотел потрепать ее за плечо, но замялся и просто тихо окликнул:       – Арина, – та медленно подняла к нему бледное лицо. Что-то случилось?       – Нет, нет,- хриплым с долгой ночи голосом ответила Арина. - все нормально. Просто не спалось.       Она тяжело выдохнула, поднялась с кресла и босыми ногами пошла к раскрытому окну. Подставила лицо теплому ветру, его потоки бережно заиграли в темных непослушных волосах.       Несколько минут так и стояла, не шевелясь, и, может быть, простояла бы еще какое-то время, но послышался уверенный стук в дверь и громкий голос, который заставил Арину собраться силами. Она быстро обернулась, готовая ко всему.       Перед ней стоял высокий широкоплечий мужчина лет двадцати пяти, с прямыми черными волосами выше плеч, зачесанными назад. Его слегка прищуренные глаза поблескивали, отражая утренний свет. Пронзительный взгляд совсем черных глаз горел силой, заставляя мурашки бежать по спине и рукам. Величественная осанка, манера держать голову. Арина поймала себя на том, что не хочет отводить от него взгляд.       Но от разглядывания незнакомца Арину отвлекло еле заметное в утреннем свете подёргивание вокруг него. Она не сразу смогла понять, что здесь не так. Не привычно, странно. И освещение было совершенно не причем. Арина просто кожей ощущала эту странную силу. У нее появилось уже знакомое желание уйти, как можно дальше, потому что темные нити энергии потянулись к ней. Те самые, что она с детства иногда видела в низинах. Что выползали оттуда и тянулись к ее ногам. Но она впервые видела их вот так близко. Они пришли с этим человеком. Они трогали его, вились вокруг его ног и с каждой секундой наполняли собой их комнатку. Руки Арины машинально нащупали в миг потяжелевший и потеплевший амулет отца. Стало как-то спокойнее.       И тут Арина поняла, откуда голос этого человека показался ей знакомым.       – Разрешите ваши руки, милая моя, – он подошел к Арине и бесцеремонно взял ее ладонь, повернул на свет и стал внимательно рассматривать шрамы от зажившего ожог, поглаживая кончиками пальцев.       Арина замерла от неожиданности. От лёгких и нежных прикосновений по коже побежали мурашки. Но испуг от новых ощущений сменился другим.       Сила, что окружала незнакомца, осмелев метнулась в ее сторону. Арина поспешила вырвать руку.       – Все еще болит?       – Нет, спасибо, - Арина убрала руки, но не могла оторвать взгляд.       Мужчина выдержал паузу, пристально посмотрел в ее глаза. И затем увидел шрам и на лице.       – Извини, но я сделал все, что мог. Целительство - не мой профиль. Я еще раз поработать над ожогами, но вернуть все как было не в моих силах. Кстати, я Ярат.       – Арина.       Ярат дружелюбно улыбнулся.        До Арины сразу донесся тонкий, но уверенный запах полыни и дыма, заставлял к себе прислушиваться. О полыни она тоже что то читала, но сейчас все мысли вылетели из головы.       Не думал, что увижу вас вместе, - Ярат удивленно переводил взгляд с Арины на Дариза.       Я провожу ее до родного города. Мне не сложно изменить маршрут.       – Я не помешал?       – Нет, тебе что то нужно? – голос священника звучал твердо и ровно.       Ярат медленно прошел через всю комнату, переводя взгляд от Дариза к Арине, и обратно, удобно устроился в кресле, где пару минут назад сидела девушка.       - Так мы с тобой вчера не договорили. Не хотел тебя снова упускать. После прошлой нашей встречи прошло полтора гола. С тех пор как ты принял сан, мы потерялись.       – Тебе не кажется, что я этим тебе на что-то намекаю? - Дариз устало вздохнул. – Мы к этому разговору уже столько раз возвращались. Но всякий раз каждый остается при своем. Нужно ли его снова начинать?       – Надоело? Пожалуйся на меня обожаемому тобой богу, так усердно воздвигаемому всеми на пьедестал? – он громко рассмеялся. - Я всего лишь соскучился по своему названному братцу.       – И об этом мы с тобой много раз говорили...       Ярат посмотрел на замершую возле окна Арину.       – Не будем вмешивать в наши дела посторонних людей. Милая, можно попросить тебя выйти?       Арина не нашла причин для отказа и, пыхтя под нос, обулась и ушла.       Она не придумала ничего лучше, чем выйти на улицу и прогуляться. Небо над головой было ясным, а туча все висела над лесом, не делая попыток двинуться.       За углом от гостиницы была главная площадь города. От представшей картины у Арины закружилась голова. Как они не заметили, что под их окнами собралось столько народу: мужчины, женщины, взрослые и дети. Люди все тянулись и тянулись со всех четырех дорог перекрестка. У входа в парк на выстроенном огромном кострище уже привязали взрослую худую женщину в простой серой одежде, с длинными разлохмаченными волосами.       Арина крепко взялась за перила крыльца, чтобы не закружилась голова. Она не могла отвести взгляда от лица колдуньи: совершенно спокойное, не отражало ни злобы, ни ярости, только усталость и смирение.       Ни разу еще в жизни Арине не приходилось наблюдать казни. Было бы странно по собственной воли придти туда, где ждут появления грозы, от которой сама Арина пряталась всю сознательную жизнь.       Горожане кричали, дети плакали, охрана и уже знакомая парочка охотников внимательно озирались по сторонам. Один из последних остановил взгляд на их гостинице, и Арина прекрасно поняла почему. До нее доходили потоки идущей из их комнаты магии. Она кожей ощутила как там кто то мастерски искажает потоки силы. Такое не могло остаться не замеченным любим охотников.       Арина сорвалась с места и поспешила обратно. Даже не заметила, как взлетела по лестнице. Без предупреждения распахнула дверь.       Ярат и Дариз стояли друг на против друга. По лицу Дариза было видно, что Арина прервала просто их беседу. Ярат же даже не повернулся в ее сторону по прежнему сосредоточенный на священнике. От его рук к голове Дариза шли тонкие нити силы, пугающе черное и незнакомой. Арина хотела встать между ними и помешать Ярату использовать магию. Но стоило ей приблизиться, как, потоки исказились и потянулись уже к ней. Она ощутила знакомое покалывание на кончиках пальцев, протянула руку, ухватила несколько тонких потоков энергии. Резко сжала кулаки и дернула кистями рук, обрывая потоки.       – Прекрати, слышишь! - крикнула она. Арина пошла на большой риск. И не смотря на то, что действовала довольно быстро, контроль над силой ее покинул и потоки магии рванули в нее, окутывая и опутывая. Времени оставалось крайне мало. Если охотники застанут здесь, быть ей на помосте рядом с худой женщиной.       – Дариз, – тяжело дыша, Арина схватилась за спутника, – пожалуйста, пошли отсюда, пошли. Молодой человек, не понимая, что происходит, смотрел на Арину удивленными, широко раскрытыми глазами.       – Прошу тебя, поспешим.       Она, что было силы, дернула его за руку. Дариз послушался. Выбежав в коридор, Арина почувствовала охотников. Они уже в гостинице. От их присутствия слегка кружилась голова. Но времени отвлекаться на самочувствие не было.       Оглядевшись по сторонам, она увидела открытую дверь одного из номеров. По-прежнему таща за собой священника, кинулась туда. Закрыть за собой дверь она не успела, следом за ними вбежал Ярат. Закрывшись в комнате, он пару секунд отдышался, затем осмотрелся. Распахнутое окно второго этажа выходило в небольшой садик. Ни секунды на раздумья!       – Верьте мне! – крикнул Ярат и буквально вытолкнул Дариза и Арину из окна, крепко к себе прижав. Арина не успела испугаться, как оказался сначала в крепких объятиях темного, а затем уже на улице. Они спокойно стояли обеими ногами на земле.       Арина замерла, боясь сделать даже вдох.       Это слишком близко. Это слишком резко. На мгновение покаралось, что она снова не может сама сделать очередной вдох. Поборов панику, Арина громко вдохнула. Так резко и глубоко, что горло засаднило. И сквозь оцепенение, что было силы вырвалась из рук Ярата. Затем только посмотрела на него. Темный сиял магией так, что любой охотник учует из далека.       - Надо бежать, - Ярат потянул ее за руку. - они нас засекут!       Арина поспешила снова вырваться.       - Тебя, тебя засекут. Беги. Мы укроемся.       Она схватила Дариза и они побежали от черного мага.       И только на окраине города Арина позволила себе расслабиться. Она отошла от священника и присела у дороги, крепко обнимая голову. Слезы текли по щекам. Столько времени избегать магии, и за один раз пропустить такое количество сил было не реально тяжело. Казалось, что голова вот-вот расколется на тысячи кусочков. Арина прекрасно понимала: в этом состоянии не может так обычно хорошо прятать свои силы. Она сделала несколько глубоких вдохов, тыльной стороной ладони вытерла слезы и подошла к изумленному Даризу.       – Что это было? – молодой человек слегка трясущимися не то от волнения, не то от бешеной гонки руками взял девушку за плечи.       – Сейчас, сейчас все объясню. Только пошли дальше. Надо укрыться.       Арина оперлась на руку Дариза и они пошли. Амулет под ее одеждой накалялся. Еще немного и его действие закончится. Туча, что уже начала свое движение, наверняка пока своею целью видит ту несчастную на площади. Но это только пока. Арина ощущала, как камень тяжелеет, забирая излишки силы, пряча ее внутри себя. Дариз больше ничего не спрашивал, он шел молча и терпеливо ждал.       – Мы убегали от охотников, – ее голос уже почти не дрожал, но Дариз все равно решил, что будет лучше продолжить разговор сидя. Теперь уже молодой человек вел Арину за руку к скамейке в легкой крытой беседке. Ее крыша была слишком тонка, чтобы уберечь от грозы, но и это лучше чем открытое небо.       – Зачем?       – Ты действительно ничего не почувствовал? Ничего не понял? – У нее уже не было сил даже удивляться. Дариз покачал головой. – Этот твой Ярат нас всех чуть не сдал в руки охотников. Пока ты пытался что-то ему растолковать, он что то с тобой делал с помощью магии.       Испуг отразился на лице священника.       – Подожди, подожди, - прикрыв глаза проговорил он. - Ярат мой друг, он не стал бы мне вредить. Если бы он и в правду воспользовался силой, ты бы сейчас со мной не разговаривала.       Последнее он проговорил уже смотря Арине в глаза, замолчал и внимательно посмотрел на собеседницу.       - Значит он хотел не убить тебя, а что то другое, - уверенно предположила Арина.       – Ты что-то сделала? – спросил Дариз. Арина в ответ обхватила пальцами камень, что висел на ее шее. – Защитный? – Арина кивнула.       Почему то она еще надеялась, что можно все списать просто на амулет. Она тут не при чем. Она обычная, как и всегда мечтала. Это все кусочек дерева на веревочке.       Дариз замолчал и отвернулся.       Они спокойно сидели на скамейке, на пустой улице. Арина взглядом полным надежды и страха смотрела на поникшего молодого человека. А тот в полном замешательстве уставился на сложенные на коленях руки.       Легкий летний ветер играл в их волосах, деревья тихо шелестели листьями. Арина ощущала гнетущую пустоту, словно весь город пропал. Только она, скамейка и приговор, что с секунды на секунду сорвется с губ священника.       – Нам надо вас проверить! – незнакомый голос отвлек обоих от размышлений. Перед ними стояли двое мужчин в военной форме. Это были не охотники. Арина не видал в них ни капли положенной силы. Но руки их украшали перстни с камнем падшего.       Арина вскочила. Все внутри нее заметалось, но внешне она постаралась выглядеть хладнокровно. Больше всего беспокоило одно: что сделает Дариз? Что? Поэтому Арина ничего не стала предпринимать. Она просто стояла, отведя взгляд. Впрочем, точно так же поступила бы любая девушка.       – А, святой брат! – один из мужчин разглядел серую рясу Дариза.       Молодой человек тоже поднялся.       – Рядом видели колдунов, мы должны всех проверить и вас тоже. Можем мы взять вас и вашу спутницу за руку?       Мгновения, что разделяли вопрос от ответа тянулись для Арины как вечность.       – Да, конечно, - Дариз немного помешкал и неуверенно протянул руку. Мужчина ее пожал, внимательно наблюдая за поведение перстня.       – И Вы, – он протянул руку Арине. Девушка не раз прикасалась и к перстню отца, и к перстню Влада. Но сейчас было почему то страшно. Хотя выбора не было. Она пожала военному руку и, увидев проблеск означающий силу видеть, еле скрыла облегчение. – Брат, мы настоятельно рекомендуем отвести девушку в наш штаб.       Арина посмотрела на Дариза. Он нахмурился и не смог сдержать волнения.       – С какой целью? – его голос дрогнул.       Военные это заметили.       – Не переживайте, все нормально, – почти извинились они. – Просто мы увидели в ней неплохой потенциал охотника. Сейчас конечно нет большой нужны в наборе новичком, но может быть вам это будет интересно. Да и место это кишит колдунами, - закончил он посмотрев в сторону леса и черной тучи, что по прежнему его сторожила.       Они не стали ждать ответа, повернулись и ушли с чувством выполненного долга.       Арина же опустила голову. Дариз наверняка уже понял, что она, как и охотники, видит магию, но после того, как это было озвучено, стало сложнее. Теперь, стоя там, наедине со своим спутником, когда один из ее секретов раскрылся, она чувствовала себя голой. Ей хотелось убежать, прикрыться, закрыть ему глаза. Арина боялась, по настоящему боялась его реакции.       - Вы охотник? - спустя минуты молчания все таки спросил Дариз.       - Нет, но могла бы им стать,       - И вы, как они, чувствуете магию? - Арина кивнула. - и колдунов? - снова кивок. - И всякие артефакты?       - Да.       Возвращаться в гостиницу было опасно, как для Арины, охотники видели, что в ней кто то творил магию, так и для Дариза. Наверняка он не захотел встретиться с чёрным приятелем. К пекарю Нару идти – подвергать опасности этих добрых, приветливых людей. Поэтому они тихо пошли по дороге. Молча. Каждый думал о своем, боясь нечаянно раскрыть мысли спутнику.       – Прости меня, – Арина решилась и нарушила тишину первой.       – Вы о чем?       Она не сдержала горькую усмешку.       – Опять «Вы»! Ладно, как тебе угодно. Просто я чувствую себя виноватой перед тобой, – девушка не сводила глаз со священника.       Привычка следить за реакцией собеседника никуда не делась за четыре года. Вот и тогда она насторожилась, увидев, как изменилось лицо Дариза: глаза напряжено прищурились, губы сжались в прямую линию, мышцы шеи напряглись. Арина проследила за взглядом.       На их пути стояли трое мужчин, не очень приветливого вида, двое из которых – один лысый, второй рябой – не представляли для Арины никакого интереса. Чего не скажешь о третьем.       – Надо же, моя девочка, как мы стали с тобой похожи! – Влад, не скрывая удовольствия от встречи, повернулся к Арине левой стороной лица и провел пальцами по свежему шраму на щеке.       Арина замерла, словно опять потеряла способность управлять своим телом. Очередной вдох остановился где то на середине пути. И только сердце бешено ускорило свой ритм.       Влад протянул руку.       - Давай, моя девочка. Не зли меня, иди сюда.       - Ты погиб, - прошептала Арина, – я видела, как ты погиб, - сама не ожидая от себя, она медленно попятилась.       Мужчина громко вдохнул, его ноздри раздулись. Приветливая маска сменилась на гневную. Он сделал шаг и, резко замахнувшись, ударил Арину по лицу. Упав на пересохшую жесткую дорогу, она не успела почувствовать боль. Тело вспомнило само, сжалось стараясь спрятаться и замереть. Страх накатил заполняя сознание, так что не осталось места больше не для чего. Арина, сглатывая слезы, попыталась подняться. Влад ее опередил, одним рывком поставил на ноги. Обнял почти нежно.       – Что ты делаешь!? – Дариз, внимательно следящий за происходящим, пытаясь понять, что творится, не успел среагировать сразу. Он бросился на помощь спутнице. Протянул руки, что бы вызволить Арину, но Влад не позволил этого сделать, оттолкнув сильным, неожиданным пинком ноги.       – Не трогай! Это мое! – Он прокричал так сильно и близко, что у священника наверняка зазвенело в ушах, и тут же повернулся к Арине. – Правильно делал, что не отпускал тебя ни на секунду, - шептал он ей на ухо. - Не благодарная девочка! - Влад закрыл ей рот своими жестокими губами. - Ну ничего, я снова рядом. Не знаю, как ты освободилась, но я снова сделаю тебя своей. - Он немного потянул вниз ворот ее платья, открыв шрам на груди.       – Ребят, – он обратился к мужчинам, что помогали встать Даризу. – Что вы возитесь! Разберитесь с ним, а мы с моей дорогой девочкой пойдем.       – Но… он же священник! – виновато пробурчал лысый, все-таки на всякий случай крепко сжимая локти Дариза за спиной.       – Ты меня начинаешь раздражать! – Влад вышел из себя. – Делайте с ним что хотите. Только, чтобы у меня под ногами не путался!       Арина панически искала глазами помощи, но вокруг на пустой безлюдной улице только дружки Влада, крепко держащие священника, сам Дариз. И Влад. Так близко.       - Девочка моя, - шептал он на ухо. - пойдем, я отведу тебя домой.       - Арина, не слушай. Арина. Сопротивляйся! - Дариз кричал совсем рядом.       Но ее мысли были уже далеко. В том домике, что приготовил для нее Влад. В тепле и уюте его объятий. В ласке его голоса. Четыре года плена заслонила собой туманная и такая приятная картинка. Слова мучителя сладкой патокой текли в сознание, путали, пеленали.       - Ах же ты кусок собачьего дерьма, - приятный женский голос раздался совсем неожиданно. - Таки не сдох?       Арина почувствовала как, услышав его, вздрогнул и замер Влад. Сама же она снова оказалась в реальности происходящего.       Она обернулась и увидела, кто же это так повлиял на на ее мучителя.       Женщина дальше по дороге восседала на черном, как сама ночь, лоснящемся коне. Ее саму было не разглядеть за плащом и глубоким капюшоном. Но Влад явно ее узнал. Он крепче ухватился за Арину и теперь уже сам стал пятиться, таща за собой Свою невольницу, и что то неслышно шептать.       Незнакомка ловко спрыгнула с коня и неторопливо направилась к ним. Ее небольшой рост не вводил в заблуждение, уверенная походка и холодный взгляд делали ее больше, страшнее.       Влад сорвался было с места, но одно легкое движение руки женщины и он замер. Он стал как рыба на берегу открывать и закрывать рот, явно пытаясь что то сказать, но не произносил ни звука.       Арина попыталась высвободится, но только неловко поёрзала в окаменевших руках Влада. Она в надежде на помощь обернулась на Дариза. Как раз в тот момент, когда двое, что держали его, решили дать деру. Священник поспешил к Арине, но не сделал и трех шагав, как женщина в очередной раз махнула рукой, отбросив его на землю.       - Думал от меня удрать? Нет, такие как ты мне на один укус, - не отвлекалась она от своей основной цели. - Как же я вас ненавижу, охотнички! - женщина подошла совсем близко.       Арина теперь могла ее хорошо рассмотреть. Молодая, красивая. Светлые волосы и странные красные глаза. И сила, что жаром исходила от ее тела. Такое знакомое тепло.       Женщина протянула руку. Арина могла поклясться, что увидела всполох огня в ее глазах. С кончиков пальцев вырвались потоки энергии и окутали шею Влада. Он стал задыхаться, пытаясь ухватить ртом хоть один глоток воздуха. Но воздух рядом с ним накалялся и проникал жаром в легкие.       Арина была слишком близко. Она пыталась отстраниться, но и ей становилось дышать все тяжелее и больнее.       - Прекратите!       Незнакомка видимо увлеклась колдовством и не заметила, как Дариз оказался совсем близко. Он схватил ее за руку, что творила заклятие. Суровый взгляд и жёсткая хватка стали неожиданностью даже для наблюдавшей Арины.       Женщина же лишь удивлённо вскинула бровь. И дёрнула сжатой в кулак ладонью.       Влад замер и рухнул на землю, увлекая за собой Арину. Теперь она смотрела на его обездвиженное лицо. В его полные ужаса глаза.       - Пожалуйста, - усмехнулась женщина.       Арина поняла, что это сказано ей. Неужели незнакомка знает, что их с Владом связывает? Она поспешила выбраться из его объятий и отползла, с трудом справляясь с дрожью.       Незнакомка повернулась к Дарину, что до сих пор крепко держал ее за запястье.       - Милый, мне приятны твои прикосновения, не скрою. - Она провела свободной руководи по его груди. - Но сейчас не время, - приподнялась на носочки и легко коснулась его губ.       Арина видела, как с них легко сорвалось не произнесённые заклятие. Дариз вздохнул, опустился на колени, закрыл глаза и лёг у ног незнакомки.       -Теперь ты, - обратилась она уже к Арине. - Пошли. С тобой разберёмся в более укромном месте. Нужно поговорить. И ради богов, сделай себе одолжение. Не сопротивляйся.       Арина и не планировала. Но, не сводя глаз с незнакомки, подошла к Даризу, опустилась на колени и проверила, как он. Дышал. Но большее узнать не получилось. Она уже чувствовала, как потоки магии, что сорвались с кончиков пальцев незнакомки, связали ее запястья и потянулись вслед за ней. Никакого желания сопротивляться у Арины не было и в помине. Она могла бы с легкость избавится от пут, но не уверенна, что так же легко справилась бы со всеми заклинаниями этой женщины. Поэтому Арина послушно поднялась и пошла следом за ней, молясь, чтобы с Даризом действительно все было хорошо.