Когда-то давно, запирая меня в темноте, чтоб я не боялся таящихся в доме чудовищ, ты прятала ключик, латунь не оставив в замке — бросала его до утра в тихий омут сокровищ: конфет в старой вазе /конфетнице было лет сто, её покупала прабабушка, кажется, в Вене… Я вижу её темноглазой, в открытом ландо, держащей букетик фиалок на узких коленях/. Меня не спасали ни смелость, ни свет фонаря — вставали чудовища тихо из тени и мрака. И молча смотрели, чуть выше паркета паря, что сделаю я, пятилетний, застывший от страха. Я честно боялся, потом научился играть: смотреть на чудовищ так строго, как только умею. Они удивлялись, садились втроём на кровать: заколотый воин, апостол с повадками змея и третий, менявший обличья, как только хотел… Я их приручил, как собак, лет за десять… И всё же, когда прихожу в этот дом, что ещё уцелел, ищу старый ключик в коробке, стоящей в прихожей. И нет ни обиды, ни боли — всему свой черёд. Я вырос таким, что чудовища те поседели. И маленьких бесов давно мне знакомый народ боится со мной оставаться при запертой двери. И чёрных бесят, убежавших играть под кровать, пугают теперь: «Он вот-вот возвратится с работы!» Мне нравится, знаешь, под тихий их смех засыпать. Упавшие ангелы шепчут мне: «Кто же ты, кто ты?..»
С.Р.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Поживём — увидим
— Жизнь пуста, если в ней нет подвигов и приключений! — Вы правы, мой друг... Но жизнь бессмысленна, даже если в ней есть приключения.
— Не, ну это ни в какие ворота! — возмущенно пропыхтел парень в камуфляже. — Третий раз, мать-перемать, и не говори, что это совпадение! Притаившаяся рядышком девушка в такой же форме едва заметно улыбнулась. — У меня, как минимум, два варианта объяснения происходящему… — Молчи лучше, — фыркнул парень и сердито хлопнул ладонью по странного вида шлему со щитком, закрывающим лицо до подбородка. Щиток тут же пропал, словно растворился в воздухе. Девушка повторила его жест, так же лишившись части шлема. Привычным движением закинула на плечо «четырёхсотый» и спокойно поинтересовалась: — Какие будут приказания? — Сиди здесь. Я пойду знакомиться. В конце концов, одно дело делаем. На крыше одного из многоквартирных домов, что образовали довольно грязный и запущенный райончик на западной окраине Чикаго, на миг возникла темная фигура, немедленно перемахнула через ограждение и стремительно полетела навстречу земле. Однако вопреки всем законам физики, фигура не размазалась тонким слоем по замусоренному асфальту, а мягко и бесшумно приземлилась на полусогнутые ноги. Секунду помедлив, фигура пружинисто распрямилась и в несколько широких шагов пересекла темный двор, остановившись на самом краю слабо освещённой арки одного из проходов между домами. За переполненным мусорным баком возились двое мужчин. Вообще-то с позиции неопознанного прыгуна не было видно, что конкретно они там делали, но ему и спрашивать не надо было, он знал это точно. — Эй, мужики, помощь нужна? За баком замерли, раздался невнятный «бум», потом кто-то шепотом помянул чью-то мать и напряженно ответил: — Мы сами справимся. Ты это… Иди, куда шел. — Так я сюда и шел, — ухмыльнулся «камуфляжный». — В принципе вы, конечно, правы, встретил вампира — убей его. Однако меня терзает вопрос: почему именно этого?! За баком озадаченно примолкли. Потом оттуда осторожно выглянул один из вышеупомянутых мужиков, коротко стриженный крепыш лет тридцати пяти в потрёпанной куртке и не менее хорошо поживших джинсах. Однако «кольт» у него в руках был весьма даже впечатляющим. — Ты тоже охотник, что ли? — Ни разу, — моментально открестился парень, сделал еще шаг и вышел под тусклый свет одинокого фонаря. Усмехнулся, прищурив синие глаза, и развел руками, показывая, что он без оружия. — Вы, ребятки, пустили коту под хвост месяц работы. Весьма кропотливой работы, на минуточку. — Ну, извини, — иронично скривил губы оппонент, — предупреждать надо было. «Камуфляжный» возвёл очи горе, сказал куда-то в небеса: «Спускайся, детка» — и мрачно уставился на виднеющуюся из-за мусорного бака ногу в кроссовке. — Ладно, что уж теперь… Скажите хоть, кто наводку дал? — С чего бы это? — выглянул на свет божий второй мужик, повыше и помоложе первого. — Разрешите пройти? Оба едва не подпрыгнули, услышав позади вежливый женский голос. Старший немедленно развернулся, вскинув руку с «кольтом», младший не отрывал подозрительного взгляда от ухмыляющегося «камуфляжного». Тем временем дама аккуратно, указательным пальчиком, отвела в сторону ствол, упирающийся ей прямо в переносицу, ловко обогнула обладателя вышеупомянутого ствола и присела на корточки рядом с трупом. — Лихо вы его, — она одобрительно покивала, с уважением разглядывая развороченную грудную клетку. — Хм, какой интересный экземпляр… — Милая, не отвлекайся, — нетерпеливо перебил ее напарник. Девушка неохотно отвела горящий неподдельным энтузиазмом взгляд от «интересного экземпляра» и с едва заметной иронией в голосе скомандовала: — Всем отойти на три шага и дышать носом. — Эй, а почему, собственно?.. «Камуфляжный» коротко мотнул головой, жестом прервав начавшуюся было тираду: — Не мешайте профессионалу, хуже будет. Профессионал в лице невысокой тоненькой девушки похлопывал ладонями по земле вокруг дохлого вампира, что-то протяжно напевая под нос. Младший, невольно бросив на неё взгляд, внезапно почувствовал, что волосы шевелятся даже там, где их отродясь не было. Нет, он не понимал ни слова, да и ничего особенного она не делала, тем не менее это было… — Чуешь, да? — тихо хмыкнул «камуфляжный». — Всё с тобой ясно. А тем временем земля вокруг вампира зашевелилась и стала расступаться, неторопливо всасывая в себя и труп, и валявшуюся неподалеку голову твари, и пятна крови — при этом девица, устроившая данное безобразие, ласково улыбалась, кивая в такт каким-то своим мыслям. Прошло не более полуминуты, и ничто больше не напоминало о случившемся здесь. — Вы на колесах? — девушка отряхнула ладони, плавным жестом поднялась на ноги и настороженно огляделась, машинально поправив автомат. — А тебе закинуться надо? — издевательски фыркнул старший. — Здесь сейчас будет весело и шумно, — встрял «камуфляжный». С секунду полюбовался на ничего не понимающих охотников и ухмыльнулся: — Жить хотите? Ну так побежали. — Куда? — недоверчиво прищурился старший. Парень явно проглотил что-то непечатное, покосился на напарницу и почти спокойно поинтересовался: — У вас машина есть? Вижу, что есть, у тебя в кармане ключи бренчали. Дёру отсюда, пока нас не сожрали! Почему-то ему поверили сразу и безоговорочно. Охотники стартанули так, что только пыль взметнулась. Двое в камуфляже не отставали. Нырнув в подворотню, они наткнулись на почти невидимую в темноте машину, встречу с которой ознаменовал громкий «бум» и разъяренный рык «камуфляжного»: — Понаставят, блин! — Мою детку не обижать! — раздался в ответ не менее разъяренный рык. — Потом подерётесь, горячие финские парни, — девушка бесцеремонно пихнула напарника в плечо. — Не чувствуете, что ли?! В машину ввалились в мгновение ока. Причём как-то так получилось, что рядом с водителем плюхнулся «камуфляжный», а на заднее сиденье, схватив в охапку девушку, нырнул младший. Мотор зарычал, и парень коротко скомандовал: — Сейчас налево, через два поворота направо и сразу тормози. Тем временем на заднем сиденье младший деловито закутывал трясущуюся в ознобе девушку в собственную куртку, за что удостоился благодарного взгляда и слабой улыбки. — С-с-спасссибо… Не поможет, это откат… Тот, недолго думая, немного развернул куртку и прижал девушку к себе, обняв обеими руками. — Так лучше? — с едва заметной улыбкой в голосе поинтересовался он. — Гораздо, — удивленно кивнула почти утонувшая в здоровенной куртке девушка. — Ты такой… тёплый… Водитель крутанул руль, не снижая хода, резко затормозил и наступила тишина. Пассажир на переднем сиденье восхищенно присвистнул. Потом нахмурился, развернулся и потребовал: — Одной рукой её держи, другой - меня. И ты тоже, — он протянул руку водителю. Тот, как ни странно, молча подчинился. Девушка немного выпуталась из куртки, коснулась ледяными пальцами его шеи. — Возьми меня за руку, пожалуйста, — попросила тихо. И быстро прикусила губу, когда изящную кисть накрыла большая ладонь. — А теперь чтоб тихо мне и дышать через раз, — прошипел «камуфляжный». Старший открыл было рот — ну как же не возмутиться хоть чем-нибудь — но перехватил умоляющий взгляд в зеркале заднего вида. Да так и завис, остывая и успокаиваясь, только дрогнули пальцы, совершенно машинально сжимая маленькую холодную руку. А потом пала мгла. И была она живой, угрожающе шелестела и чудовищно завывала где-то очень далеко, на грани сознания, заставляя что-то внутри захлёбываться ужасом и дико визжать, сходя с ума. Они не знали, сколько это продолжалось, не знали, каким чудом выдержали, только потом, когда эта мгла схлынула так же внезапно, как и появилась, хреново было всем четверым. С трудом расцепили руки, переглянулись и молча уселись по местам. Старший завел машину, не с первого раза попав ключом в замок зажигания, младший прижал к себе совсем отогревшуюся девушку, «камуфляжный» мрачно бросил: — Гони до шоссе, там на север. — Не командуй, — вяло отмахнулся водитель, но погнал. — Ты как? — тихо спросил младший, наклоняя голову и пытаясь заглянуть под нависающий козырек шлема. Девушка дернула плечом, стянула с головы надоевшую железяку и невесело усмехнулась. — Как обычно. Не в первый раз, знаешь ли. — А что это вообще было? — Давай потом, ладно? — она подняла голову и на охотника глянули смертельно уставшие тёмные глаза. — Расскажем и покажем, честное слово. Достав из нагрудного кармана обычный серый камешек, «камуфляжный» очень серьезно попросил: — Давай газ в пол и ничему не удивляйся. И, ради всего святого, не тормози! — Я еще потом поудивляюсь, — сквозь зубы пробормотал старший, вцепившись в руль и морально готовый уже к чему угодно. А его пассажир быстро опустил стекло, высунулся из машины, сильно размахнулся… и перед ними возникла сияющая пульсирующая арка. — Что за нахрен?! Ты куда это портал открыл? — Гони, тебе говорят! — Да чтоб вас всееееех!..