Танец фей со смертью

Помимо автоматизированных действий «Кодекса предупреждений преступности», у лидеров фракций есть право в одностороннем порядке выносить различные наказания тем из их фракции, кто преступает закон. Они варьируются от возможности наложить произвольный штраф и вплоть до «ссылки» и «изгнания». Сосланный игрок лишается своих прав и привилегий гражданина своего города и больше не получает защиту городской безопасной зоны. Изгнание гораздо серьезнее, и это высшая мера наказания, которой может подвергнуть лидер фракции: нарушителя не только высылают, но он также помечается как «враг» фракции, так что даже охранники-NPC из его бывшего города нападут на него на месте... –Руководство Альвхейм Онлайн, «Преступление и наказания»

  Кляйн не знал, насколько далеко тянется паутина Феллрака Пожирателя, или на чем она держится. Насколько он знал, установленная пауком-боссом ловушка ни за что не заякоренной парила в воздухе, и на возникшую у него в голове идею просто впустую ушли остатки маны, вместо того, чтобы спасти четырех кайт ши, все еще остающихся в ловушке липких, почти невидимых нитей.   Это не имело значения. Просто не было больше времени все обдумывать или пытаться придумать что-нибудь получше. Кляйн увидел, что Алисия, а затем и Динамм справились со своим падением, но оба пока не торопились обратно – и с хитпоинтами почти в красной зоне он не мог их в этом винить; еще один сильный удар заберет остаток их здоровья и сведет их аватары к цветному пламени. И ввиду отсутствия в самом начале игры каких-либо предметов или заклинаний возрождения, через минуту их послесветы растворятся в ничто, окончив все их смертью, как здесь, так и в реальном мире.   Когда Кляйн стремительно разогнался до своей максимальной скорости, Феллрак скользнул вверх по паутине и через прорыв, оставшийся, когда он отбросил в сторону двух защитников, и встал на дыбы, готовясь ударить ближайшего кайт ши. Игрок – молодой паренек с каштановыми волосами, что стекали мимо треугольных ушей почти до плеч – вскрикнул и попытался выставить перед собой копье, едва отклонив первый удар. Удар отбросил его назад, прямо в паутину, и он чуть не выпустил из рук свое копье.   Кляйну пришлось вернуть свою саблю в ножны, чтобы освободить руку для заклинания в движении, но на данный момент оружие все равно ничем бы не помогло. Относительно короткое заклинание превратило слова в мистический свет, и по его левой руке потекли тепло и энергия, вырвавшись из его пальцев языком пламени, что будет держаться до тех пор, пока он будет держать так руку. По-прежнему ускоряясь, он пронесся примерно в метре над паутиной, целясь между Феллраком и попавшимися игроками, занавес огня из вытянутой руки прошел через паутину как раскаленный нож через полиэтиленовую пленку.   Толчок тряхнул его ногу и чуть не отбросил его в паутину; он увидел, как упали его хитпоинты, и предположил, что босс ударил его, когда он миновал его. Едва он вылетел на свободное место, его мана практически закончилась, он остановился и прекратил заклинание, обернувшись взглянуть, сумел ли он сделать то, что предполагал.   Синие огоньки, похожие на пламя бутана, все еще мерцали там, где он коснулся заклинанием паутины, неприятный запах жалил ноздри, когда нити обугливались и распадались от жара. Он слышал болезненные скрипящие и рвущиеся звуки, и хотя саму паутину почти нельзя было обнаружить, за исключением тех случаев, когда она ловила свет, он мог представить, что произошло, когда Феллрак взмахнул ногами, и огромная часть паутины провалилась под весом паука, где пламя Кляйна проделало в нитях длинную прореху.   – Используйте приемы с оружием, чтобы освободить остальных! – крикнула Алисия друзьям Кляйна. – Если просто рубить паутину, она поймает оружие, но приемы меча должны ее разрезать!   С той высоты, что у них была, Феллраку потребовалось много времени, чтобы упасть на землю. Когда он врезался, раздался отвратительный визг и громоподобный удар, разбросавший во всех направлениях грязь и листья. Ноги паука бились и дергались, когда он старался подняться, и когда Кляйн сосредоточился на мобе, он еле разглядел, что урон от падения отнял больше половины одной из его полос хитпоинтов.   Стоило запомнить тактику, если они когда-нибудь снова с ним столкнутся, но даже с этим незначительным преимуществом вдевятером у них все еще не было никакого способа разобраться с этим боссом – не на их уровне и, конечно, не когда все в той или иной степени пострадали. Кляйн быстро развернулся и направился помочь Алисии и своей команде освободить оставшихся кайт ши, тратя последние остатки своей маны на краткие выплески пламени, ослабляя оставшиеся нити, поймавшие молодого копейщика, которого уже чуть не проткнули.   Последнего игрока освободили как раз вовремя. Алисия быстро метнулась назад, избегая шипящего, едкого потока яда, выстрелившего снизу мимо нее. Кляйн решил, что наличие у паука дальних атак вполне оправданно – иначе игроки могли бы просто отлететь за пределы его досягаемости и издалека забросать боевыми заклинаниями. Но было бы гораздо удобнее, если бы на этот раз гейм-дизайнер проглядел этот момент. Не нуждаясь в дальнейших указаниях, игроки полетели на запад так быстро, как только могли, выписывая в полете зигзаги, чтобы избежать любых выстрелов Феллрака, пока босс не исчез полностью из поля зрения.   Тем не менее, они продолжили лететь на максимальной скорости, пока не выбрались из долины, приземлившись на обширных равнинах к востоку от Фрилии лишь когда у первых игроков начал заканчиваться заряд крыльев. Все расселись, разлеглись или просто недостойно развалились на земле, некоторые рефлекторно тяжело дышали, несмотря на то, что их аватары не нуждались в кислороде. Сам Кляйн сидел с ногами почти прижатыми к груди, опустив голову на колени, когда убывающий адреналин в крови его реального тела оставил ему чувство полной опустошенности. Вся битва не могла занять больше нескольких минут, добирались они туда меньше часа, но Кляйну казалось, как будто они напряженно сражались весь день.   Мягкое прикосновение к спине вытянуло его из мыслей, пара тонких рук обернулась вокруг него и переплела перед ним свои пальцы. На плечо опустился подбородок, и Кляйн почувствовал ухом и щекой чье-то теплое дыхание.   – Спасибо, – прошептала Алисия. – Ты мог бы просто спасти своего друга и оставить нас.   Лицо Кляйна бросило в жар, через его голову пронеслось порядка сотни возможных ответов, сталкиваясь друг с другом, что привело к возникшей у него в мозгу пробке, оборвавшей все его мысли. Лишившись здравого рассудка и преимущества разумной деятельности, его рот в меру своих сил продолжил на автопилоте.   Проще говоря: Кляйн бессвязно залопотал.   – Я, мм… э-э… просто не мог… то есть, я, э-э… это очень… м-м… можешь сказать еще раз?   Ему на ухо прозвучал мягкий смешок, и Кляйну не удалось слишком заволноваться тем, что над ним смеются. К его спине прижималась теплая, мягкая девушка, и она обнимала его, и это было очень… очень. Это было очень. Это было лучшее, что в данных обстоятельствах мог выразить мозг Кляйна.   – Слушай сюда, Кляйн: сними комнату!   Голова Кляйна дернулась на голос, и он впился взглядом так пристально, как только мог, учитывая, насколько свекольно-красным было его лицо.   – Заткнись, Динамм.   Рассмеялись еще несколько человек, и Кляйн заворчал, не глядя, кто это был. Губы Алисии коснулись его щеки, когда она, смеясь, ускользнула. Кляйн постарался сделать вид, что нет, это совсем не ее хвост весьма дружелюбно коснулся его, когда она отошла.   Звук кашля вынудил Кляйна вновь поднять голову, и он быстро вскочил на ноги, когда один из кайт ши – высокий мечник в легкой пластинчатой броне, с гладкими черными волосами и заброшенным за спину щитом – приблизился и низко ему поклонился.   – Я Телвин, и я лидер этой группы. Кем бы ты ни был – Кляйн, как сказал твой друг? – я не могу достаточно отблагодарить вас за то, что вы с друзьями для нас сделали.   Все еще немного растерянный после демонстрации Алисией приязни, Кляйн потер затылок и слабо усмехнулся.   – Ага, Кляйн. И это мелочи. Я пришел за своим друганом, – сказал он, ткнув большим пальцем в Иссина, – но было бы неправильно просто бросить вас, парни.   Телвин взглянул на Иссина.   – Полагаю, это значит, что ты нас тогда покинешь, – вздохнул он. – Тебе повезло, что у тебя есть такой друг, Иссин.   Иссин подошел и стукнул Кляйна по руке.   – Он некрасив как тэнгу, но он всегда был отличным лидером гильдии. – Он рассмеялся, уклоняясь от дикого замаха, сопровождающего возмущенную жалобу Кляйна. – Но да, я не вижу с ним Гарри или Дейла, так что, думаю, теперь мы отправимся за ними. Прости, дружище.   Покачав головой, Телвин отмахнулся от извинений.   – Все в порядке. Я не собираюсь не пускать тебя к друзьям, которые так сильно о тебе заботятся. Учитывая обстоятельства, каждому нужны все друзья, что мы сможем найти в этом мире. Вы не планируете когда-нибудь вернуться?   – Возможно, – сказал Кляйн. – Мы собирались воссоздать нашу старую гильдию, как только соберемся все вместе, и работать самостоятельно. Мы не хотим влезать во все это политическое дерьмо, просто сражаться, чтобы пройти игру.   – Пусть вам и не хочется быть частью политики Альвхейма, – сказала Алисия, скользнув к руке Кляйна, – но вы уже в нее вступили, пусть и не понимая этого. – Она многозначительно посмотрела на Телвина. – Я не думаю, что Рай сглупил или очерствел, Телвин. Думаю, он пытался убить соперника.   Руки Телвина сжались в кулаки, лицо потемнело.   – Я задавал себе этот вопрос. В бете Райкодзи отчасти был коварным засранцем, что было одной из причин, почему я выставил свое имя на голосование. Не выдержал идеи видеть его как лидера фракции. Но когда он победил, я пожал плечами и решил сделать все лучшее. Я не думал, что он зайдет так далеко, не с нынешними ставками. – Он посмотрел на Алисию таким напряженным взглядом, что ей пришлось отвести глаза. – Ты в этом уверена? И я имею в виду абсолютную уверенность. Потому что если Райкодзи и правда пытался подстроить гибель меня и всей моей группы… это непростительно. Кэппино умер там, потому что Рай не предупредил нас, чего ожидать. Остальные кайт ши не выдержат, если узнают об этом.   – Мне сообщила Арго, – просто сказала Алисия. – И я ей верю.   Телвин опустил голову и вздохнул.   – Проклятье, Алисия. Если бы ты назвала любое другое имя, я бы попросил больше доказательств.   – Знаю. Но она сказала, что подслушала, как он об этом говорил. Ты знаешь, чтобы Арго хоть когда-нибудь в чем-то таком ошибалась? Или лгала нам?   – Я не совсем знаю Арго, – ответил Телвин, стукнув по своей броне и проверив ее состояние во всплывшем окне. – Не как ты. Но я не думаю, что есть кайт ши бета-тестер, кто бы не знал о ее репутации, даже если они не вели дел напрямую с ней. – Он взглянул на Кляйна, поняв, что они оставили его вне разговора. – Возможно, теперь нам пора разойтись. Я не уверен, как все пойдет, когда мы вернемся во Фрилию, но я сомневаюсь, что Райкодзи решит сделать все тихо – и как чужаки, вы не будете защищены в городе.   Алисия сделала разочарованное лицо; Кляйн краем глаза это заметил и удивился, как ей удалось заставить надутые губки выглядеть еще очаровательнее. Он не знал, серьезно ли ее влекло к нему, или просто такой у нее был характер, но это поставило перед ним неудобную дилемму. Резкий удар по спине бросил его вперед, сбивая с ног и вырывая из ее хватки; он оглянулся и увидел стоящего позади него Динамма, трясущего рукой, как будто отбив ее.   – Это научит тебя, как бить кого-то в доспехах, – проворчал Кляйн, искоса взглянув на своего старого друга.   – Пошли, лидер. Гарри и Дейл ждут нас. Если мы когда-нибудь вернемся во Фрилию, тогда и потребуешь свою награду героя. – Алисия рассмеялась и вполсилы хлопнула Динамма, прикрыв свой рот; Кляйн снова покраснел.   – Это невероятно, – сказал Кунимитз, его черные глаза блестели. – Я не видел Кляйна таким красным с тех пор, как та девушка из нашей команды по бегу…   – Мы выходим! – громко сказал Кляйн, закрывая рукой рот своего друга и утаскивая его обратно к остальным практически в удушающем захвате.   – Объяснитесь, – коротко сказал из-за своего стола Диабель с написанным на лице раздражением.   Асуна оскалилась на тон ее лидера и скрестила на груди руки. Ей не важно было, что ее кто-то вызвал, не то чтобы она не оценила, что ее вызвали на ковер за то, что даже не было ее виной. Она не была той, кто мешал тому парню сприггану, Кирито. Она не была той, кто напал без всякого повода на гостя города. Только присутствие Юки рядом с ней удерживало ее от того, чтобы очень красочно изложить Диабелю, что именно она думает обо всей этой ситуации; Асуна прикусила язык, чтобы сдержать слова, что ей очень хотелось высказать.   – Он и его друзья напали на какого-то парня, – сказала Юки, указывая на ундину, стоящего на несколько шагов левее их. Его одежда обгорела и была в ужасном состоянии, казалось, его броня была единственным, что удерживало ее вместе. Мужчина сжал кулаки и уставился прямо на Юки, вызывающе вытянувшую в его сторону подбородок. – Это было не честно. Он не мог сопротивляться. Так что Асуна остановила бой.   – Посмотри на меня! Разве похоже, чтобы он не мог сопротивляться? – отрезал мужчина. – Он был шпионом!   – Не был! – почти одновременно сказали Асуна и Юки. Можно было бы посмеяться, не будь ситуация столь напряженной. Асуна не смогла удержаться от шпильки. – И ты это заслужил!   – Достаточно! – сказал Диабель, в его голосе прибавилось нетерпения, когда он прервал их, прежде чем мог разгореться спор. Прищурившись и ущипнув себя за кончик носа, он вздохнул и более спокойно обратился к мужчине в обгоревшей одежде: – Откуда вы узнали, что он был шпионом? – А затем к Асуне: – И откуда вы узнали, что не был? По одному, пожалуйста. Гайтнер?   – Он шнырял по рынку и он не уважал нас. Он не один из нас; он даже не имп – какое у него могло быть здесь дело?   – Это не причина на кого-то нападать, – ровно сказал Диабель, на его лбу проступили морщины, когда он нахмурился. – Только потому, что в наш город пришел кто-то другой расы, не значит автоматически, что он враг. И нужно ли мне напоминать, что происходит, когда в этой игре кто-то умирает? Вы могли убить этого игрока, Гайтнер. Живого, дышащего человека. У которого есть снаружи семья. – Когда Гайтнер открыл рот, чтобы запротестовать, Диабель резким взмахом руки оборвал его. – Нет, вы все сказали. Асуна, вы знаете этого человека? Или была другая причина, по которой вы в это вмешались?   – Если бы вы удосужились сперва спросить меня, – кратко сказала Асуна, – я бы сказала, что это был тот самый спригган, что вчера пришел со мной, чтобы с вами встретиться.   – Кирито? – удивленно сказал Диабель. Гайтнер побледнел, возможно, поняв, во что он влез, и что парень и правда был известен его лидеру. – Мы об этом сприггане говорим? – Когда Асуна кивнула, он повернулся обратно к Гайтнеру, который отступил, увидев выражение лица Диабеля. – Этой игрок был здесь на законных основаниях, Гайтнер. Я его нанял. Я понимаю, что вы думали, что защищаете наш город, но здесь мы так не делаем. Если в будущем вы посчитаете, что незнакомец что-то замышляет, вызовите стражу. – Он подался вперед, пригвоздив мужчину пристальным взглядом, заставившим его отшатнуться. – Но если я когда-нибудь вновь услышу, что вы без провокации напали на кого-то в этом городе, я сошлю вас. Мы поняли друг друга?   – Что насчет нее? – потребовал Гайтнер, грубо указывая на Асуну и Юки. – Она напала на моего друга! И она разгуливает с импом!   – ДЕВОЧКОЙ! – взревел Диабель, хлопнув ладонями по столу, когда он резко встал, из-за чего все в комнате подпрыгнули от удивления. Асуна не могла припомнить, чтобы когда-нибудь слышала, как он в гневе настолько поднимал голос, и, судя по лицам остальных в комнате, они тоже – даже Джахала выглядел потрясенным, когда слово эхом отразилось от стен. Гораздо тише, но не менее гневно он продолжил: – Не «импом», Гайтнер – девочкой. Маленькой девочкой, которая не может быть много старше, сколько, двенадцати? – Диабель с отвращением отмахнулся. – Убирайся с моих глаз. Джахала, пожалуйста, проводи его к воротам замка.   Когда дверь закрылась, в кабинете Диабеля остались только Асуна и Юки. Прежде чем Асуна успела спросить, могут ли они идти, Диабель заговорил:   – Гайтнер может быть неприятным человеком, Асуна, но он поднял неудобный вопрос, – кивнул он в сторону Юки, когда подошел к ним, заложив руки за спину. – Будет… проблематично, если она останется здесь, в городе, с вами. Люди будут говорить. Некоторые их них будут не только говорить.   – Пусть говорят, – ответила Асуна, потянувшись и взяв руку Юки в свою, чтобы ее успокоить. – А если кто-то решится на большее, я сама с ними разберусь.   В улыбке Диабеля появился намек на грусть.   – Как вы изменились за эти несколько коротких дней с того момента, как я вас встретил. Я знал, что вы сильнее, чем казались.   – Я не изменилась, – заявила Асуна, ее голос выровнялся. – Я все еще тот же человек, каким и была, когда вы нашли меня. Просто я больше не боюсь. – Она взглянула в сторону Юки. – И мне есть о ком позаботиться.   – Вас никак не отговорить от этого курса, не так ли?   Во взгляде, что бросила на Диабеля Асуна, когда повернулась к нему лицом, была такая ярость, что он чуть не отступил на шаг.   – И что мне тогда делать? Бросить ее? Отправить ее обратно в родной город импов? К саламандрам? Ничего такого не будет.   – Пожалуйста, – вдруг сказала Юки с болью на лице. – Не деритесь из-за меня. Я не хочу быть обузой…   – И не будешь, – быстро сказала ей Асуна. Гневно взглянув на Диабеля, она добавила: – Не важно, кто и что скажет.   Закрыв на мгновение глаза, Диабель глубоко вздохнул и кивнул.   – Понимаю. Просто… – Он сделал два шага, третий, и положил руки на плечи Асуны. Ее рот чуть-чуть приоткрылся, но она оказалась не в силах двинуться или подобрать слова, когда он на нее посмотрел. – Я беспокоюсь за вас, Асуна. Я беспокоюсь, что вы компенсируете свои страхи, принимая эти риски. Я лишь до определенного момента могу вас защитить, и с голосованием через каждые тридцать дней, нет никакой гарантии, что я все время буду возглавлять ундин. Будущий лидер может гораздо хуже смотреть на ваши действия или вашу компанию, и не будет ничего, что я смог бы сделать, чтобы вам помочь.   Асуна застыла под взглядом Диабеля и его легким прикосновением, когда он говорил, ее мысли мчались. То, что он сказал, было правдой: у лидера фракции было много власти, включая и возможность изгнать игрока – выслать его из фракции и отказать ему в услугах или защите безопасной зоны города. Она знала – она надеялась – что Диабель никогда так с ней не поступит лишь из-за того, что она посвятила себя заботе о Юки. Но кто-то другой мог. Если и было то, чему научили ее несколько последних дней, так это тому, что в мире было много неприятных и злобных людей – людей, которые готовы были отказаться от своей человеческой общности и рассматривать все через призму их и нас.   А затем, когда он закончил говорить, она сердито сбросила его руки со своих плеч и оттолкнула его руку в сторону, чтобы можно было встать ближе к Юки, и обнять девочку, на глазах у которой были слезы, и которая выглядела, как будто бы в любой момент могла сбежать.   – Я не прошу вашей защиты, Диабель, и мне она не нужна. Я не ваша, чтобы об этом беспокоиться, так что прекратите относиться ко мне как к беспомощному ребенку! Если и есть последствия за то, что я приняла эту девочку и стала ей единственным другом, что есть у нее в этом мире, то это те последствия, с которыми мне просто придется жить. Мы закончили?   Диабель казался шокированным ее речью, почти раненым. Асуна не смогла этим обеспокоиться; она была слишком зла. Через некоторое время он закрыл глаза и склонил голову.   – Прошу прощения. Я вас расстроил, хоть и не намеревался. Конечно, вы можете уйти, когда захотите.   Асуна решила не сомневаться в его словах, и когда она потянулась вниз, рука Юки едва не влетела в ее. Когда они вдвоем повернулись и пошли к двери, она услышала вновь называющий ее имя голос Диабеля. Несмотря на желание просто продолжить идти, она остановилась, положив руку на дверную ручку и, не поворачиваясь, сказала:   – Что?   – Будьте осторожней. Пожалуйста.   Она помедлила лишь мгновение, после чего открыла дверь. Затем она оглянулась назад, и увиденные у него на лице подлинные чувства, когда он спокойно стоял посреди комнаты, немного смягчили ее гнев. Больше она ничего не сказала, когда дверь за ней закрылась, оставив его одного в кабинете.   Арго глубоко вздохнула от облегчения, когда прочитала новое полученное сообщение, радуясь сразу возможности дать передышку крыльям и пришедшим новостям.   「Я в последнее время упоминала, насколько ты удивительна? Эта высланная тобой информация спасла нам задницы. Мы потеряли одного (не того, кого я знала), но Кляйн сумел воспользоваться своей магией огня и вытащить всех остальных, и мы рванули оттуда. Судя по карте, ты менее чем в часе от Фрилии. Мы собираемся столкнуться с Раем, но нам очень пригодится, если там будешь и ты – в конце концов, это ты знаешь, что он сказал. Встретимся у меня, как только ты доберешься. –Алли」   Арго намеревалась как раз так и поступить – но сперва ей нужно было кое о чем позаботиться, и это не могло подождать. Было бы неплохо, если бы Райкодзи сберег им всем усилия, признавшись в том, что он пытался сделать – или, еще лучше, если бы он просто оставил свой пост и избавил их от проблем с этим беспорядком.   Неплохо, но маловероятно. Если он готов был зайти так далеко, что попытался подстроить убийство политического соперника ради укрепления своего положения, когда наступит следующее голосование, он не сдастся так просто. Напротив, выше вероятность, что он постарается придумать какую-нибудь причину, чтобы кинуть их в тюрьму – или, вероятнее, просто изгнать их. Она вполне всерьез оставляла ему возможность задуматься о ссылке, если он достаточно отчается, хотя о ссылке объявлялось системным сообщением всей фракции – так что это было не самое тихое наказание.   Именно по этой причине последний пункт странствия Арго, прежде чем отправиться домой к Алисии, включал посещение магазина, где она запаслась всем возможным снаряжением для долгого пути, о котором она только могла подумать. Если под конец этого противостояния ее в итоге вышлют с территории кайт ши, она хотела быть абсолютно уверена, что она хорошо к этому подготовилась. Она не думала, что до такого дойдет, но она не собиралась полагаться на сдержанность Райкодзи.   Когда Арго, наконец, прибыла к снимаемой Алисией комнате, она вошла без стука и обнаружила свою подругу сидящей все на том же низком столике, вокруг которого собрались некоторые бета-тестеры в первую ночь, когда их поймали здесь в ловушку. Она потягивала фруктовый напиток какого-то невероятного цвета и разговаривала с еще одним игроком, которого Арго признала как Телвина из сцены, свидетелем которой она стала ранее в этот же день. Когда дверь открылась, оба мгновенно замолчали – Телвин вздрогнул от неожиданности, но Алисия улыбнулась, с юмором дернув ушами; она привыкла к манерам Арго.   – Заходи, мы как раз собирались обсудить, как мы пойдем к Раю. Арго, это Телвин. Телвин, Арго.   – Мы встречались, – сказала Арго. На озадаченное выражение лица Телвина она усмехнулась и добавила: – Если можно так сказать. Так что вы думаете?   Телвин поднялся на ноги, глядя на них обеих. Арго знала, что она невысока, но даже с учетом этого, он все равно возвышался над ней; он явно был гораздо выше ста восьмидесяти сантиметров роста, и это впечатляло, учитывая, что таким же он должен был быть и в реальной жизни. Он для эффекта стукнул кулаком по ладони.   – Мы вместе выступим против него. Он убил одного из моих друзей, пытаясь достать меня, и теперь мы неплохо представляем, зачем. Я могу привести свою группу, сразу для прикрытия и как свидетелей. Алисия позовет других бета-тестеров, а ты сможешь, как очевидец, рассказать, что именно он сказал, и с твоей репутацией никто не будет задавать вопросов.   – Во всяком случае, что именно он сказал? – спросила Алисия.   Арго пересказала встречу между Телвином и Райкодзи слово-в-слово, вплоть до близкого подражания обычным формальным речевым шаблонам Телвина и сильному ибаракскому акценту Райкодзи. К тому времени, как она закончила словами лидера кайт ши, что он пробормотал после того, как посчитал, что остался один, Телвин сидел, отвесив челюсть. Алисия просто усмехнулась, взглянув не его реакцию.   – Ты никогда не слышал, как Арго подражает другим, не так ли?   Резко закрыв рот, Телвин покачал головой.   – Дело не в этом, просто… откуда, черт возьми, ты все это знаешь? Ты подслушивала?   – Что-то вроде того, – согласилась Арго, расхаживая по комнате, вынуждая его поворачиваться к ней лицом. – Дело вот в чем: ваш план отстой.   Рот Телвина снова открылся. Прежде чем он смог издать хоть звук, Арго объяснила:   – Не важно, сколько людей мы приведем – пока что у нас нет на Райко-пина ничего конкретного. И он прав. Будет мое слово против его насчет того, что он сказал в той комнате, и без доказательств его нельзя ни в чем обвинить кроме как в том, что он послал вас на дерьмовую миссию. И чем больше свидетелей у нас будет, тем менее вероятно, что он проговорится, сказав что-то его уличающее. Учитывая, что времени хватает, я бы могла начать кампанию по подрыву его репутации – но это лишь даст ему время придумать другой способ от тебя избавиться. И если Алисия придет вместе с нами, она просто нарисует себе мишень на спине.   – Предполагая, что ее еще там нет, – указала Алисия. – Знаешь, я тоже уже столкнулась с ним.   Арго кивнула.   – Знаю. Но мне не хотелось бы давать ему повод, если мы не уверены, что сможем его свалить.   – Если нападаешь на короля, тебе остается только убить его, – с мрачным видом процитировал Телвин.   Арго усмехнулась и кивнула.   – Ты понял.   – Полагаю, это значит, что у тебя на уме есть что-то получше? – спросила Алисия, допивая свой напиток и ставя пустой стакан на стол.   Арго объяснила. Пока она рассказывала, на лицах двух других кайт ши медленно расплывались улыбки, а кончики их хвостов дрожали от нетерпения. Они улыбались как кошки, только что обнаружившие особенно сочную певчую птицу и пытающиеся решить, как им поделить такой приз.   – Ты, – сказала Алисия, вставая и потягиваясь, – сумасшедшая. – У нее на лице все еще была эта глупая улыбка, и не у нее одной.   – Несомненно, – сказала Арго, набрасывая капюшон обратно на голову и направляясь к двери. – Будьте готовы к сигналу.   Не так уж далеко было идти до замка, возвышающегося над линией горизонта Фрилии, но это дало ей массу времени подумать. Пусть она только что прилетела, но к этому моменту она потратила достаточно времени, наблюдая за привычками и расписанием Райкодзи, и знала, что он, вероятно, не прервется на обед еще по меньшей мере пять-десять минут – и она хотела застать его, когда он будет один в своем кабинете на нижнем этаже. Как на жителя Фрилии, стражи-NPC и не покосились на нее, а их лидер, похоже, не думал, что есть необходимость в стражах-игроках – он хотел, чтобы любые игроки, которые хоть сколько-нибудь стоили в качестве стражей, набирали уровни или патрулировали границы.   Она рассчитывала на это целеустремленное высокомерие. Она понимала это – и до некоторой степени разделяла. Арго постаралась выбросить из головы сомнения и бессвязные мысли, когда шла через обширное фойе замка, не обращая внимания на механические приветствия стоящих там NPC. Она прошла по коридору, повернула направо и без стука толкнула дверь в рабочий кабинет Райкодзи, наслаждаясь выражением его лица, когда дверь за ней закрылась.   Райкодзи сразу встал, поспешным взмахом руки сметая свое меню, когда он справился с удивлением и уставился на нее через всю комнату.   – Знаешь, Арго, есть такая штука, называется стук в дверь. Тебе стоит как-нибудь попробовать. А теперь, какого черта ты хочешь?   – Твоей отставки, – сказала Арго, сбрасывая капюшон плаща.   Мгновение Райкодзи выглядел столь же ошеломленным, как и тогда, когда она вошла в дверь, глаза расширились, а рот образовал идеальную «О». Затем он громко рассмеялся, сев и всплеснув руками.   – Ты меня на секунду удивила. Я-то думал, у тебя ко мне какое-то серьезное дело, но ты, похоже, вместо этого пришла шутить. Претендуешь на должность придворного шута?   Лицо Арго было маской спокойствия; ее чувства выдавал лишь непроизвольно подергивающийся хвост.   – А разве похоже, что я здесь, чтобы подшутить над тобой? Все кончено, Райко-пин. Мы знаем, что ты пытался убить Телвина, и почему. Один из его группы мертв, но сам Телвин в порядке – и передает тебе привет.   – Теперь просто…   – Так что вот как все произойдет, – продолжила Арго, проигнорировав его попытку перебить ее. – Ты откроешь свое меню фракции. Выберешь опцию, означающую твою отставку с занимаемой позиции. Затем ты уйдешь отсюда. И когда система завтра начнет новое голосование, ты останешься в стороне – и никогда больше не станешь участвовать.   Райкодзи недоверчиво уставился на нее.   – Ты совсем чокнулась.   – Мне так говорили, – согласно сказала Арго. – Но в этом я не ошибаюсь. Ты сделаешь то, что я сказала, потому что если не сделаешь, завтра в это же время все будут знать, что ты пытался устроить. – Теперь она позволила своей маске соскользнуть, зло ухмыльнувшись ему. – Это будут вилы и факелы, Райко-пин. Тебе повезет пережить ночь. Или… ты можешь изящно попрощаться и уйти присоединиться к группам проходчиком. Выбор за тобой.   – Ты блефуешь, – сказал он через несколько мгновений неуютного молчания. – Ты ни черта не знаешь.   Вместо того чтобы спорить, Арго откашлялась и углубила свой голос, учитывая тонкую разницу в произношении, характерную для района Ибараки.   – Черт тебя дери, Телвин. Просто заткнись и убейся уже.   Лицо Райкодзи стало белым как обесцвеченный рис, когда он услышал свои собственные слова, словно эхом вернувшиеся к нему чем-то очень близким к его голосу.   – Как… но там никого не было! Как ты могла услышать?,.   Арго просто ухмыльнулась.   А затем глаза Райкодзи расширились.   – Ты Крыса, – прошептал он. – Чертова сука. Ты шпионила за мной. – Его руки поднялись в воздух, и Арго поняла, что он открывает свое меню. – Если хоть слово об этом выдохнешь, я сошлю тебя, нет, я изгоню тебя.   Арго оперлась ладонями о край стола Райкодзи и склонилась над ним, с ее ростом казалось, как будто она смотрит прямо на него через экран его меню.   – О, давай. Рискни. Ты хоть представляешь, какую бурю дерьма ты поднимешь, изгнав Крысу? Если ты думаешь, что сможешь все это скрыть, то ты идиот. Я на все свои деньги не смогу купить лучшей рекламы.   С дрожащими от ярости руками и лицом, ставшим маской ненависти, Райкодзи рывком закрыл меню.   – Знаешь, у тебя все равно пока нет никаких доказательств, – проклокотал он, явно пытаясь взять свой гнев под контроль.   Арго одарила его еще одной бесящей ухмылкой. Ее правая рука скользнула в плащ, и когда она показалась, она держала в пальцах крохотный восьмигранный предмет, что выглядел каким-то матово-синим кристаллом.   – Теперь есть. – С этими словами она дважды топнула по полу. Почти сразу же дверь позади нее открылась, и внутрь ворвался Телвин с Алисией и своей группой, со всех сторон окружившие Арго, чтобы Райкодзи что-нибудь сделать. – Вот и все, – сказала она новоприбывшим.   Его глаза стали размером с блюдца, и теперь в них показался настоящий страх, когда его уши в защитном рефлексе прижались к голове.   – Это?.. Но ты еще никак не могла получить кристалл записи. Они не начнут падать, пока мы не подберемся ближе к Мировому Древу!   Усмехаясь, Арго быстро спрятала кристалл обратно в плащ.   – Готов поставить жизнь на то, что я не знаю, где еще их можно найти? Я приберу его в безопасное место, Райко-пин. И если ты уйдешь в отставку, прежде чем покинешь эту комнату, и никогда больше не будешь баллотироваться… там он и останется. – Не нужно было объяснять, что произойдет в противном случае.   Райкодзи прекрасно все понял. По-прежнему дрожа от смеси ярости и холодного страха, он повозился несколько мгновений со своим меню, палец завис в воздухе, когда он сражался со своей судьбой, с ненавистью глядя на улыбающееся лицо Арго. Наконец, он ударил по диалогу подтверждения, как если бы так он мог его убить. Все кайт ши в комнате – и Арго знала, что во всем мире – получили системное сообщение, объявляющее об отставке Райкодзи и запланированных на следующих день новых выборах.   Ярящийся экс-лидер вылетел из комнаты, преследуемый холодным взглядом Телвина, пока за ним не захлопнулась дверь. Все оставшиеся игроки, кроме Арго, немедленно разразились аплодисментами. Алисия, смеясь, захватила Арго в объятия, у нее на глазах проступили слезы.   – Не могу поверить, что ты тут устроила. Откуда вообще, черт возьми, ты взяла кристалл записи?   Арго вытащила кристалл и посмотрела на Алисию с настолько совершенной невинностью, что это не смогло бы никого обмануть.   – Этот? – Она сунула его в рот и одобрительно хмыкнула, втянув его. Шесть челюстей отвисли почти одновременно.   Поскольку никто, казалось, не в силах был достаточно ясно выстроить слова, чтобы задать вопрос, Арго протянула руку и выплюнула кристалл обратно на нее.   – Что? Я люблю карамель. Не моя вина, что он никогда раньше не видел настоящего кристалла записи.   – Так что мы можем приходить на территорию ундин и уходить, как нам заблагорассудится? Ну, это большое одолжение. Что тебе пришлось за это отдать?   Кирито покачал головой и прямо ответил Ёсихаре, хоть и был уверен, что она его поддразнивает.   – Ничего. Просто он выглядел по-настоящему порядочным человеком, который не купился на внесенные меж нами Каябой искусственные разделения. – Не выглядело хорошей идеей упоминать о вольности, с которой он по приказу Арго передал ее ответ.   Ёсихара рявкнула смешок, забирая свое копье у NPC-кузнеца и проверяя его состояние, стукнув по нему, чтобы вызвать окно состояния.   – Ну разве он не особенный? И под особенным я подразумеваю чертовски тормознутого. Может он и не купился на эти «искусственные» разделения, но они существуют, нравится это ему или нет. – Кирито пришлось бежать, чтобы двигаться наравне с номинальным лидером его фракции, когда она направилась дальше по улице, и когда она повернулась к нему спиной, он был рад, что ему не нужно стараться скрыть выражение лица, что появилось у него после ее слов.   – Слушай, малыш, ты кажешься неплохим, но ты, похоже, не понимаешь, как все работает. Одна раса забирается на вершину и выходит из игры – они и двое их союзников. Этот Диабель может быть чертовым святошей, мне все равно – он идиот, если думает, что мы здесь вместе. Нам нужно, чтобы все стали как можно сильнее, чтобы мы могли работать с группами проходчиков. На данный момент высок шанс, что в итоге на вершине окажутся именно саламандры – и будь я проклята, если я поставлю под угрозу наши шансы на договор, официально задружившись с твоим синеволосым приятелем. Ты же можешь делать что хочешь.   С Кирито было достаточно.   – Ты родилась такой несносной и неприятной, Ёсихара, или это приобретенный навык твоего персонажа?   От обрушившегося на него взмаха оказалось достаточно легко увернуться; когда Кирито отклонился, торец копья замер в нескольких сантиметрах от его носа. Они все еще были в безопасной зоне Пенвезера, так что не было никакой опасности, и когда он увидел, что не было ни новых ударов, ни намерения серьезно подраться, он под взглядом Ёсихары скрестил на груди руки. Затем ее вытянутое лицо рассекла кривая улыбка, и она рассмеялась.   – Ладно, это было неплохо. Но мое мнение не изменится.   – Твое мнение?   Ёсихара опустила торец копья на землю и оперлась на него.   – Что меня совсем не волнует, так это ты или еще кто-нибудь, малыш. Ты вольный агент, как и все остальные из нас. Хочешь быть у Диабеля мальчиком на побегушках, это твой выбор. Надеюсь, ты достаточно на этом заработаешь. Я же продолжу набирать уровни – и, может быть, в следующем месяце кто-нибудь еще захочет эту неблагодарную дерьмовую работу, чтобы я, наконец, смогла присоединиться к проходчикам. И, кстати говоря… – Она помахала кому-то над плечом Кирито. – Эй, Мышь! Шевели уже булками, время не ждет! – Она не сказала Кирито ни слова прощания; она просто прошла мимо него, направляясь мимо него к, как предположил Кирито, еще одному члену своей группы.   Кирито со вздохом отвернулся и направился к выходу из центрального зиккурата Пенвезера, призвав свои крылья, едва он вышел на открытый воздух, и отправился на север, не теряя больше времени на человека, которого ему не повезло получить лидером фракции.   До родного города лепреконов Домнанна был долгий путь, и к концу первого дня Кирито был очень рад, что заглянул к портному-NPC и купил простой, но теплый меховой костюм на замену более легкого прежнего. Чем дальше он забирался на север, тем больше он завидовал танкам, чья тяжелая броня, хоть в ней и было очень жарко передвигаться – но также она достаточно хорошо защищала в холодную погоду, учитывая слои поддоспешника.   Когда наступило утро, он, не теряя времени, освободил гостевую комнату, что он снял на ночь в маленькой нейтральной деревушке на краю земель спригганов, и направился на северо-запад. Его путь сразу же увел его далеко от постепенно редеющего леса, покрытых редким кустарником и мерзлым грунтом, а не вечнозелеными деревьями, холмов, хотя их островки тут и там поднимались из земли. Он нисколько не удивился, когда почувствовал первую снежинку, растаявшую у него на лице; хоть погодный движок игры и должен был следовать сезонам в реальном мире, даже в бета-версии северные региона Альвхейма были холодными и подверженными частым метелям. Он подозревал, что с наступлением зимы будет только холоднее. Один из множества островов, парящих в сотнях метрах над поверхностью Альвхейма, даже наградил его редким зрелищем: водопад, стекающий с края острова, застыл, превратившись в нечто наподобие вертикального ледника, из-за чего казалось, как будто остров опирался своим краем на тонкую стоячую полосу льда.   Кирито почувствовал запах Домнанна задолго до того, как оказался достаточно близко, чтобы его увидеть. Свежий холодный воздух был лишен обычных лесных запахов, когда он несся в двадцати метрах над заснеженной тундрой, и когда он оказался в нескольких километрах от родного города лепреконов, его ноздри начал жечь промышленный запах, что он автоматически ассоциировал с кузницей: дым горящего дерева и угля, всевозможного разогреваемого металла, и едкий запах выплавки и процессов очищения от побочных продуктов. Запах становился сильнее, когда он приближался, до уровня, на котором он был рад, что нигде не видел никаких нужных ему мобов, потому что на уровне земли запах был гораздо менее выражен.   Наконец, когда он перемахнул особенно крутой хребет, он увидел, наконец, город, расползшееся собрание невысоких средневековых каменных зданий и черепичных крыш, что тянулись вниз по склону холма, пока не выравнивались, встречаясь с океаном. Береговая линия в городе была сформирована жителями сталью и деревом, резкими углами и прямыми линиями, которых никогда не существовало в природе, очерчивая управляемый NPC морской порт, якобы отгружающий товары на корабли в неизвестном направлении далеко за морем. Как-то раз во время бета-теста Кирито пробрался на борт одного из судов, когда то отплыло, и провел несколько часов на палубе, ожидая увидеть, куда оно направляется. Он был разочарован открытием, что как только судно потеряло из вида землю, он получил системное сообщение, предупреждающее его вернуться в игровую область, или он будет возрожден в своем родном городе. Сейчас у него не было никакого желания пробовать то же самое; он подозревал, что это лишь приведет его к смерти.   Никто не побеспокоил его, когда он приблизился к городу и приземлился внутри ворот – фактически, он быстро понял, что был далеко не единственным присутствующим не-лепреконом. В непосредственной близости Кирито увидел десятки гномов, также он заметил нескольких других спригганов, ундину, по-видимому, прибывшего в смешанной группе лепреконов и гномов, и даже мужчину, которого Кирито с уверенностью определил как пака, разглядывающего выбор инструментов у торговца-NPC. Это был разительный контраст с безудержной паранойей более южных районов, где он проводил время с момента, как оказался в ловушке этой игры со смертью, и впервые за эти дни Кирито почти почувствовал, что может расслабиться.   Пришло время заняться тем делом, ради которого он сюда прибыл. Он открыл свое игровое меню, перешел к сохраненным сообщениям и пересмотрел информацию, за которую он заплатил накануне днем.   「Мои контакты в Домнанне перечислили несколько десятков имен ремесленников, тратящих много времени на улучшение своего оружейного дела. Конечно, в самом начале игры ты явно пока не найдешь ни одного мастера-кузнеца, но они достаточно опытны, чтобы улучшить твой Закаленный меч, если у тебя есть деньги и ингра. Могу дать тебе длинный список имен, по 100 за каждое, но есть один человек, особо среди них выделяющийся…」   Направление Арго привело Кирито в морской порт, где промышленные запахи Домнанна перемешивались с соленым ароматом океана – что он, фактически, посчитал приятным и ностальгическим. В южной части порта располагалось прямоугольное двухэтажное здание, содержащее ряд объектов, которые могли арендовать кузнецы, у которых не было собственного магазина – что в этот момент, посчитал Кирито, включало практически всех.   Ведущие в здание широкие арки излучали такое количество тепла, что густой снегопад, фактически, начинал таять до того, как упасть на землю, из-за чего вымощенная булыжником область в непосредственной близости от входа была довольно мокрой, но чистой от снега. И как только он ступил внутрь, он понял почему – внутри было на пять-десять градусов теплее, чем снаружи, и Кирито поймал себя на желании остановиться где-нибудь и переодеться в более легкую одежду, прежде чем наносить сюда визит.   У Кирито не было описания человека, что он искал, только имя, на которое он безуспешно попытался отослать сообщение, и место, где их всех, скорее всего, можно было найти. Но когда Кирито оглядел общее пространство и множество работающих с оборудованием людей, он почти уверенно посчитал, что его догадка верна: Лизбет звучало как англоязычное женское имя, и во всем здании он увидел только одну девушку. Она стояла к нему спиной, ударяя молотом по лежащей перед ней на наковальне полосе раскаленного металла, но стройное тело в розовом платье явно было женской формы, и по количеству простых, но неплохо выглядящих мечей, лежащих рядом с горном, он догадался, что она наращивала свой навык. Это прекрасно соотносилось с информацией Арго – не то чтобы он когда-нибудь по-настоящему в ней сомневался.   – Прошу прощения, – сказал Кирито, как только она закончила с оружием, над которым работала, и убрала его в растущую кучу. – Вы… Ридзубэтто?   Девушка повернулась, вытирая платком со лба пот и убирая его в карман фартука, что для выполняемой ею работы был невероятно бел. Она выглядела примерно одного с ним возраста, хотя с аватарами зачастую трудно было сказать наверняка. Ей потребовалось мгновение, чтобы убрать с лица каштановые волосы до плеч и улыбнуться ему.   – Да, я Лизбет. Вы хотите сделать какой-то заказ?   В ответ Кирито вытащил из-за спины Закаленный меч, оставляя его в ножнах, и протянул его перед собой.   – Мне нужно его улучшить, и я принес все необходимые ингредиенты. Могу я спросить уровень вашего оружейного дела?   Улыбка Лизбет стала шире, когда она уверенно развернула плечи и сложила руки под своим скромным бюстом.   – Скажу, что я как раз этим утром набрала 200.   Она явно чрезвычайно этим гордилась, и по мнению Кирито, у нее было на это право.   – Я впечатлен. Игре ведь сколько, еще меньше недели? Чтобы поднять так высоко свой навык, вы должны были качать его каждый день без особых перерывов.   Кивнув, Лизбет указала на груду мечей рядом с собой.   – Пожалуйста, не судите о качестве моей работы по этим мечам. Это заказ для организовываемого нашим лидером ополчения – им нужно много недорогого, но хорошо сделанного оружия. Я, вообще-то, как раз посреди его выполнения, но я должна закончить во второй половине дня, если вы захотите вернуться позднее, скажем, в три?   Кирито задумался. Он вполне мог заплатить Арго символическую цену и получить имена нескольких других кузнецов, посмотреть их в это время, что могло означать, что он закончит гораздо раньше. С другой стороны, многое говорило в пользу Лизбет: она была первой, кого порекомендовала Арго, у нее был достаточно высокий уровень навыка, она явно посвятила себя ремеслу, и ее работе достаточно доверял лидер ее фракции, чтобы дать ей важный заказ. Все перечисленное советовало проявить терпение, и ему все еще нужно было доставить упомянутому лидеру сообщение Диабеля – он вполне мог убить время, выполнив это за время ожидания.   – Все в порядке, – сказал он, дружелюбно улыбнувшись кузнецу, возвращая Закаленный меч за спину и возясь с удерживающими там ножны застежками. – Я вернусь в три, а затем доверю свой клинок вашему мастерству, Лизбет-сан.   – Пожалуйста, называйте меня Лиз, – с поклоном сказала девушка.   – Кирито, – вернул он жест уважения с правильным углом клиента, встретившегося с опытным ремесленником. – Оставлю вас спокойно работать.   Башню лидера найти было достаточно легко, расположенную на самом высоком холме в западной части Домнанна – на самом деле, ее было сложно не заметить. Теперь, когда Кирито не нужно было искать место, в котором он раньше не был, он решил сэкономить время, поднявшись в воздух, его крылья оставляли позади след, что выглядел почти как его тень. Добиться встречи с лидером лепреконов оказалось не так легко – была очередь людей, ожидающих с ним встречи, большинство из которых выглядело теми или иными ремесленниками, прибывшими по делу. К тому времени, когда Кирито достиг головы очереди, было уже два часа пополудни, и он пожалел, что не нашел что-нибудь перекусить, прежде чем начать ждать.   Наконец, Кирито проводили в небольшой кабинет, располагающийся сразу с другой стороны от двери в зале ожидания. Как и в большинстве зданий Домнанна, стены украшали замысловатые кельтские узоры и кованые скульптуры, тепло подавали через вентиляционные отверстия на уровне пола, что были связаны с печами и гипокаустами обширной сети подземных камер под улицами. Мужчина в темно-зеленой тунике с каштановыми волосами и пробивающейся редкой бородкой поднял голову и устало, но искренне ему улыбнулся; по тому, как двигались в воздухе его руки, Кирито предположил, что он открыл свое меню фракции.   – Добро пожаловать в наш город, спригган. Меня зовут Синкер, и в настоящее время я работаю лидером нашего уголка мира. Чем я могу вам помочь?   Кирито представился и перешел сразу к делу.   – Я здесь, чтобы доставить вам послание от лидера ундин, Диабеля. Он передает свое почтение и предлагает две вещи. Во-первых, он ищет союзников, чтобы препятствовать любой дальнейшей агрессии саламандр – полагаю, вы уже слышали об этом. – Когда Синкер осторожно кивнул, Кирито продолжил: – Во-вторых, он хотел бы организовать своего рода торговый договор, при котором ундины обеспечивали бы ваши группы целителями в обмен на предоставление им вами услуг квалифицированных кузнецов.   – Ну что ж, – потер Синкер подбородок, откинувшись на спинку стула. – Касательно второго запроса, думаю, мы явно сможем прийти к соглашению. Я собираю ополчение, чтобы патрулировать нашу территорию и помогать любым игрокам, которые попадут в беду, и у нас прокачиваются несколько групп проходчиков, которым пригодилось бы лечение. С нашей же стороны, не сомневаюсь, найдется немало ремесленников, которые вцепятся в возможность переехать в другой город, где их навыки редки и пользуются высоким спросом.   Кирито кивнул.   – А первого?   Синкер вздохнул.   – Боюсь, в этом мне придется разочаровать наших южных друзей. Мы уже ведем переговоры с гномами и паками о формировании торгового союза для совместного использования умелых ремесленников и взаимной защиты. Как только мы проработаем детали, уверен, не будет никаких проблем с предоставлением вашим соседям квалифицированных услуг любого необходимого им вида – но когда дело дойдет до войны и политики фракции, в интересах нашего союза будет занять нейтральную позицию. Надеюсь, вы это понимаете.   Пожав плечами, Кирито принял более равнодушный вид, чем он себя чувствовал.   – Это не моя просьба – я просто посланник. – Он на мгновение остановился, наморщив в задумчивости лоб. – Вы сказали, вас зовут Синкер… вы случайно не были админом…   – MTD? – усмехнулся Синкер; его явно не в первый раз спрашивали об MMO Today, популярном игровом новостном сайте, который еще в реальном мире Кирито проверял каждый день. – Это я. По крайней мере, это был я. – Его улыбка немного уменьшилась, став печальной. – Теперь я просто человек, который должен заботиться о более чем 1500 людей – плюс всех прибывающих посетителях. – Он взглянул в сторону дверей. – Большинство из которых, полагаю, все еще хотят по той или иной причине встретиться со мной.   Это был понятный намек; Синкер выглядел неплохим парнем, но у него точно не было времени обсуждать сайт, который ни один из них мог никогда больше не увидеть. Что вполне устраивало Кирито – ему все равно необходимо было идти.   – Что ж, спасибо. Если вы меня извините…   Синкер махнул в сторону двери.   – Всенепременно. Благодарю, что доставили мне сообщение.   Когда Кирито утолил свой голод, было почти три часа; он направился прямо к портовому району и приземлился около арендованного Лизбет помещения как раз к тому моменту, когда снег начал сгущаться в метель, вызвавшую его благодарность теплу кузницы. Каштановолосая девушка перебирала большую кучу изготовленных ею мечей, иногда откладывая один из них в сторону и пересчитывая остальные, укладывая их аккуратной грудой поверх покрывала. Она подняла взгляд и расплылась в широкой улыбке, когда увидела подошедшего Кирито.   – Вы вернулись! Большое спасибо за ваше терпение. Мне осталось только все это организовать, и я могу сделать это позже, если вы хотите, чтобы я сейчас занялась вашим мечом.   Отцепив ремни и сняв ножны, Кирито протянул его перед собой.   – Пожалуйста. Я бы хотел первые три обновления, два на остроту и одно на прочность, и я принес все необходимые ингредиенты, чтобы максимизировать успех. Сколько вы берете?   Лизбет назвала цену, от которой Кирито чуть не вздрогнул – это была справедливая цена, но он надеялся найти кузнеца, который не будет столь прекрасно знать, сколько именно стоят их услуги. Это была большая часть денег, что у него оставались. Как только они договорились об условиях, и он передал ей необходимые ингредиенты, Лизбет взяла у Кирито Закаленный меч и вынула его из ножен, испустив негромкий непроизвольный вздох восхищения.   – Он прекрасен. Я еще не видела, чтобы кто-то приносил нечто подобное – это редкий дроп?   Кирито покачал головой.   – Награда за квест. Они очень ценятся на рынке; сомневаюсь, что кто-то уже такой продает.   После стука по клинку глаза Лизбет заметались из стороны в сторону, когда она читала свойства оружия.   – Ну, обновление это довольно обычная задача, и для нее требуется всего несколько минут. Если хотите, можете подождать здесь.   Кирито принял предложение, усевшись на кованый железный стул, который, возможно, был бы гораздо удобнее, будь у него подушка. Он просто был рад на несколько минут дать отдых ногам. Лизбет положила Закаленный меч на наковальню и начала обновление, добавив принесенные Кирито компоненты в свое окно, затем подошла и приподняла молот, что висел у нее на поясе. Ее удары были быстрыми и уверенными, каждый из них добавлял еще один громкий звенящий звук в наполняющий комнату металлический хор, когда каждый ремесленник работал на своем месте. Последний удар сопровождала вспышка красного, пробежавшая по всей длине Закаленного меча, указывая на завершение процесса.   – Закаленный меч +1, – сказала Лизбет. – Первой я сделала остроту. Хотите второй следующую остроту или прочность?   – Прочность, пожалуйста, – ответил Кирито, жестом прося ее продолжать.   Лизбет усмехнулась, крутанув одной рукой молот.   – Так и сделаем. – Когда она снова стукнула по оружию и начала задавать параметры, она спросила: – Так что за квест?   – Просьба Кимико, – сказал Кирито. – Начинается в городе Литджагге на краю территории ундин. Хотя вам не захочется за него браться, если вы ничем не занимались кроме развития своих торговых навыков – вам ради дропа придется убить довольно много мобов, и некоторые из них крепкие.   – Досадно, – сказала Лизбет, когда снова начала с равномерным ритмом бить молотом по оружию, эти удары не имели ничего общего с настоящим кузнечным делом, что когда-то существовало в реальном мире – это было просто движения игрока, требующиеся для исполнения ремесленной последовательности. Когда по мечу промелькнуло синее свечение, она удовлетворенно хмыкнула.   – Я думала, я смогу получить много денег, добыв такой и правильно его улучшив.   – Это возможно, – кивнув, сказал Кирито. – Вам просто нужно собрать группу, что пойдет с вами, или нанять кого-то сделать квест и продать вам оружие. Но вам лучше сохранить его неизмененным, пока вы не найдете покупателя – не всем захочется одну и ту же комбинацию обновлений.   – Это верно, – сказала Лизбет, улыбнувшись ему и в последний раз начиная процесс. – Вы довольно неплохо в этом разбираетесь для того, кто не ремесленник. У вас даже были все необходимые материалы.   Кирито отвел взгляд, на мгновение смутившись комплиментом и не желая объяснять, откуда именно он так много знает.   – Любой, кто использует оружие, должен знать о нем как можно больше. – Это был не совсем ответ, но он надеялся, что он прозвучит глубокомысленно.   Судя по звуку смеха, Лизбет знала, что он о чем-то умолчал, но не собиралась затрагивать этот вопрос.   – Ну, это великолепный меч – я рада, что мне выпал шанс поработать над ним. Почти все уже… пятнадцать… шестнадцать… семнадцать…   С душераздирающим звуком бьющегося стекла Закаленный меч разлетелся на полигоны.